Признав болезнь, он признал и скорую смерть. И тогда вспыхнуло воспоминание расставания с последними братьями. Как он мог забыть это?! Забыть то, зачем он пролетел столько световых лет, зачем - когда уже не мог прыгать сквозь космос - лег на удобное плато остывающей планеты, и вмерзая в лед, столько тысячелетий ждал. Живая его часть должна была проснуться в одном случае - когда рядом появится новая жизнь, которой можно передать все накопленное братьями. Чтобы жизнь, великая жизнь не теряла время на прохождение того, что давно забыли повелители звезд, а взяли их знания их силу и прибавив к ним свою молодость дали ростки новой, невиданной жизни! Ибо за время своего бесконечного существования, они поняли главное - вся красота вселенной ничего не стоит - если её некому оценить!
В оставшиеся последние часы своего существования, он вычленил то, что так мучило его. Он нашел выпавший кусок памяти. Тот живой, которого он запустил в себя, - зачем он это сделал? Шерхам вспомнил: этот оказавшийся, рядом с ним живой сразу привлек его внимание. Он отличался от остальных. Шерхам никак не мог понять, что в нем не так?что-то очень родное, из такого дальнего прошлого, до которого не могло дотянуться даже его сознание, было в ощущении этой жизни. Оно едва прощупывалось, так слабо, словно тепло от созвездий, которое не чувствуешь, а больше предполагаешь. Но зацепив эту ниточку, он уже не мог её выпустить. Раз за разом проводя живого через тело, через разные слои анализа, через решетки жизни он постепенно собирал представление о нем. И вот тут произошло непонятное, он стал растворяться в новой жизни, биологический живой и Шерхам стали сливаться. Но этого не может быть!
Это происходило из-за болезни повелителя звезд, или... Про это даже думать было страшно! Неужели он наконец нашел?! Неужели это и есть то самое первое звено? Начало начал, и именно его они хотели найти? За оставшиеся часы ему надо разобраться в этом.
Собрав остатки энергии, не занятой на сдерживании смерти пожиравшей нутро корабля, он всю её бросил на разрешение этой задачи. Разложив отсканированное до последнего атома тело живого на язык символов, он перекладывал и тасовал их со скоростью, которой не смогли бы достигнуть, объединившись, все вычислительные комплексы Цивизованого Мира. Прослеживая и просчитывая развитие ДНК живого он углублялся все дальше и дальше назад по дереву развития. Чем ближе подходил он к рождению этой жизни, тем меньше оставалось у него сомнений.
Это маленькое слабое создание, это его родственник - когда-то отпочковавшийся от единой ветви. Они все время искали, кого-то хоть немного похожего на них. Не привязанного к планете или звезде существо, могущее жить в любой среде и питаться любым видом энергии. За миллионы лет не найдя никого. А он, их ближайший родственник вот он, слабый как звездный ветер, но живой и парадокс - сделавший такое, что не удавалось никому в этом мире - убивший последнего повелителя звезд. Это судьба, все было предрешено. Значит, он пришел, чтобы забрать груз, который повелители приготовили для него, и прервать угасающий род Шерхама.
Больше не сомневаясь, умирающий начал размещать информацию в клетках тела живого. Это надо сделать очень осторожно. Слишком слаб живой. Слишком незащищен. Надо будет добавить ему несколько функций для лучшей защиты тела. На краю сознания осталось еще одно - те живые, что были здесь до прибытия этого, почему от них не было этого мятежного духа сопротивления, что заставил Я Шерхама вглядеться в него. Ведь с первых шагов анализа было ясно, что по строению живого тела они абсолютно идентичны. Хотя они даже больше походили на повелителей, имея в живом теле зачатки неживой ткани. Но они не вызвали никакого интереса. Времени и ресурсов на разгадывание этой загадки уже не было. Повелитель отпустил эту мысль.
Сергей сопротивлялся, это единственное, что у него осталось. Тот второй Сергей, который ибороздил весь космос, и видевший такое, что никак не мог видеть человек, временами одерживал верх. Шелестом звезд, шепотом космического вакуума он уговаривал Кротова не сопротивляться, открыться для нового знания. Сергей боролся, но чувствовал что, внутри его что-то меняется, новые воспоминания, бывшие такими яркими, тускнеют и укладываются между старых, привычных. Он все больше сливался с тем, вторым. Даже не сливался, а по-хозяйски размещал его внутри себя, встраивая жизнь, проведенную среди звезд, в афганские бои и школьные драки, первую пойманную рыбу и ямочки на щеках улыбающейся Джерези. Постепенно, чужие воспоминания становились своими. Но чем дальше это продолжалось, тем больше он чувствовал, что это конец - тот, второй умирает. Вернее умирает его тело. И Сергей знал, что это он убил его.
****
Пробежав по ходу полсотни шагов, Глемас остановил группу.
- Так, что решили? - обратился он к разведчикам. - С нами?
- Зачем спрашиваешь? - хмуро ответил тот, которому гронец чуть не сломал ребра. - Сам знаешь, что мы обязаны сопровождать принцессу.
- Значит, вопрос решен. Как действуем, Джерези? - Глемас перевел взгляд на Горман. - Ты у нас специалист по действиям в тылу врага, командуй.
- Я пойду первой. Мой броник не даст автоматике наемников расстрелять меня. Замыкающим - ты, - она показала на одого из разведчиков. - В центре принцесса, все её прикрывают. При встрече с солдатами, будем действовать по обстановке.
- Зачем вам к кораблю? - хмурый разведчик смотрел на Джерези. - Надо просто сейчас где-нибудь спрятаться и дождаться наших.
- Он прав. Глемас, скоро здесь будет пехота. Главное не лезьте в лоб. Дождетесь и отправите Алгалу в тыл.
- Я вижу, тут уже никто не спрашивает моего мнения? - в голосе принцессы зазвучала властность: - Свою судьбу я решаю сама!
- Принцесса, подумайте... - начал Глемас, но та знаком остановила его.
- Джерези, я еще раз спрашиваю, что гонит тебя к кораблю? - голос царственной особы не оставлял возможности промолчать. Горман с мольбой посмотрела на Гронберга, выручай. Но, Алгала не дала ему раскрыть рта.
- Я спрашиваю тебя, капитан!
- Мне надо, у меня...- сбивчиво начала та. Постепенно её голос окреп: - Там в плену, самый дорогой для меня человек! Я прошу вас, принцесса, отпустить меня! - вдруг голос её сорвался, и она тихо добавила: - Может он ещё жив.
Алгала оглядела всех. Разведчики стояли с невозмутимыми лицами. Глемас опустил голову. Лишь Джерези просяще смотрела на неё.
- Пять минут ничего не решит. За это время ты должна рассказать мне главное: Кто он? откуда взялся? и, - она заговорщицки подмигнула, с намеком понятным только женщинам, - каков он в деле?
Глемас решительно шагнул вперед:
- Лучше я.
Джерези, соглашаясь, кивнула.
- Если, все так и есть, как вы рассказали, то я тоже обязана идти спасать этого землянина. По большому счету, он и меня спас.
На попытку Глемаса возразить, она строго сказала:
- Всё. Вопрос исчерпан. Идем спасать инопланетника, - потом, по мягче добавила. - Я все помню про то, кто я.
Услышав эти слова, Джерези скомандовала:
- Выдвигаемся. Вы, через двадацать шагов после меня. - И, не оглядываясь, быстрым шагом двинулась вперед.
Зачем был нужен этот ход - непонятно. Круглый, для передвижения людей низковато, приходилось идти, согнувшись или наклонив голову. Для техники тем более не приспособлен. Видно было, что после пробуривания, он не использовался. При этом ход не был прямым, а шел каким-то загибом и несколько раз начинал подыматься вверх, потом спускаться назад. Большинство тоннелей, напоминали этот. Джерези постаралась выкинуть эти мысли из головы. Кому надо, тот разберется. Для этого есть саперы и разведка. Метров через триста стало видно, что ход выходит снова в поперечный тоннель.
Показав остальным, чтобы остановились, Горман осторожно подошла к выходу. Осторожничая, она не стала выпускать мух - они всегда привлекают внимание электронных средств наблюдения. Присев, выдвинула полужесткий шнур неавтономки. Выпустив глаз камеры за край стены, она осторожно поворачивала его.
Почти рядом, метрах в тридцати, грозно поводила стволами, торчащими из полукруглого колпака, обслуживаемая огневая точка. Да-а, пехоте, которая попробует прорваться по этому ходу придется несладко. Расстреливать будут в упор. В противоположной стороне, примерно на таком же расстоянии, крутился вокруг своей оси еще один бронеколпак. На крутящейся башне, вверх-вниз хищно рыскали стволы артустановки. Артиллеристы проверяли системы перед боем.
Возле обеих установок крутились наемники. Похоже не только артиллерия, но и пехотинцы. Совсем плохо. Если бы только обслуга, она попробовала подойти одна, и возможно уничтожила бы расчет. Однако против такого количества, одной воевать было невозможно.
Возле обеих установок крутились наемники. Похоже не только артиллерия, но и пехотинцы. Совсем плохо. Если бы только обслуга, она попробовала подойти одна, и возможно уничтожила бы расчет. Однако против такого количества, одной воевать было невозможно.
Вдали, где-то за плавным изгибом тоннеля зашлась в надрывном вое артустановка. "Дракон! Не успели! - чертыхнулась Горман. - Скоро значит и нас вытолкнут прямо на стволы".
****
Рассматривая голограмму с потерянными тоннелями, Глехир понимал - наступает последний час. Слишком многочислен противник. Сплошным потоком с поверхости поступает техника и живая сила. Кроме того, этот трюк с пробуриванием новых ходов, это здорово помогло наступающим. На последнем рубеже, в тоннеле непосредственно у черного корабля, есть возможность продержаться два, три часа. И наступит момент, когда придется пустить в ход последний козырь. Но для этого как раз и надо продержаться как можно дольше. Чтобы противник набил все тоннели своими солдатами. На льду под куполом, их тоже будет множество. Все они погибнут. Умирая мы заберем их с собой.
Бронтиус никогда не был кровожадным. Война была для него искусством. Служба в наемниках, война за деньги и вообще сделала его прагматиком, убрав сопутствующие войне сильные чувства, типа патриотизма или мести. Самоубийственная война никогда не входила в его планы. Но сейчас, он совершенно спокойно обдумывал именно это - в какой момент отдать приказ на самоубийство - подрыв тоннельной системы Тарна. Все тоннели и ходы вокруг корабля были выполнены с таким расчетом, чтобы при взрыве нескольких космических мин разушился весь ледник и освободил черный корабль. Для этого даже пришлось прорыть множество бездействующих ходов.
Зачем это Совершенному, Глехира не интересовало. Слишком сильную установку дал Совершенный в последнем приказе. Даже вечная привычка Бронтиуса обдумывать каждый шаг боевой операции, дала сбой. Мозг просто не мог зайти за этот барьер. Поэтому он не думал о тех кто должен здесь погибнуть: о себе, о своих солдатах, о гражданских строителях, о огромном количестве вражеских солдат. Все должны быть похоронены в одной братской могиле, в которую превратится ледянное плато. Главное - это было необходимо для защиты Совершенного!
****
Брибо с отвращением смотрел в сводку потерь. Люди и техника, уходящие в ледянные лабиринты, казалось, растворялись там. Особенно бесило соотношение потерь. Не зная на ком сорвать злость, он выгнал пришедшего с докладом штабного офицера. Виноваты МРОБовцы, решил он, если бы они не гнали на срочный захват корабля и поиски принцессы, можно было блокировать наемников и спокойно ждать, когда у них кончится продовольствие. Или хотя бы
как следует подготовиться к штурму.
В глубине души он понимал, что Министерство здесь ни при чем. На них тоже давят. Ещё бы, на кону такой приз. Целый корабль предтеч, с возможно функционирующей техникой. Да и спасение принцессы даст возможность получить награды многим из высшего генералитета. Ему же, похоже, придется стать козлом отпущения, за такое количество потерь. А если не дай бог, повредят черный корабль, то дослуживать он явно будет начальником позабытого, спившегося гарнизона в пограничных мирах.
Он постарался отогнать тяжелые предчуствия, и переключил внимание на операцию вокруг транспортника наемников. Тоже непонятная ситуация. Уже второй день как, корабль прекратил всякую внешнюю активность. На предложения о переговорах тоже не отвечает. Ладно, он прицелом стольких кораблей, что будет уничтожен раньше, чем сможет взлететь.
Звякнул короткий сигнал сообщения. Над столом-коммуникатором появилось облачко голограммы и, мгновенно сгустившись, приняло очертания транспортника наемников. "Ну, вот вспомни дракона, и он появится".
- Что происходит?
- Возросла активность внутри корабля. Детекторы улавливают накопление энергии, - бесстрастно доложил офицер-информатор.
- И, что, вы докладываете мне, чтобы я погадал вам, что там происходит? - сарказм в голосе генерала не предвещал ничего хорошего.
- Смотрите! - в голосе штабиста прорезались эмоции. Брибо поморщился, старый служака не любил, когда кто-то забывал о субординации. Но взглянув на голограмму, он сам забыл обо всем.
Транспортник засиял сполохами разрядов по всему корпусу. Включена максимальная силовая защита. В этот же момент вскрылись все транспортные выходы корабля. Сплошным потоком из них посыпались уцелевшие флаеры: истребители, штурмовики, десантные катера, разведывательные катера и шлюпки. Похоже, наемники подняли все, что могло летать в космосе.
- Какого ... ?! - все-таки не удержался и выругался генерал. - Атаковать!
Было видно, что его приказ лишний. Первыми на стартующих наемников свалились дежурные истребители, постоянно висевшие над планетой. Через мгновение над планетой закрутилась огненная пляска. Истребители, стартовавшие с транспортников, задействованных в оперции, словно мошкара сыпались на такой же рой выпущенный из корабля наемников. С ходу они вступали в бой.
Колесо смерти из которого то и дело выпадали мертвые машины, и пикируя, уходили вниз к Тарну, не отрывалось от транспортника наемников. Вдруг, тот оторвался от земли и мгновенно разгоняясь, вместе с воюющим роем направился к командному кораблю группировки имперцев.
- Уничтожить! - Брибо соскочил с кресла, глядя как транспортник растет на глазах, приближаясь к его кораблю.
- Там тысячи наших истребителей! - в голосе офицера слышалась паника.
- Наплевать! Пусть сдохнут, но его уничтожить! Главным калибром по нему! - это был приказ, который испортил всю историю его героической гибели.
Командование флота тоже застыло у огромной голограммы, разглядывая самоубийственный бросок обреченного корабля.
- Никогда не поверю, что так можно воевать за деньги, - высказал кто-то общую мысль.
- Зомби, - прошептал, увидевший момент атаки на настенном экране, зеленокожий нифлянец.
Слишком мало было расстояние между кораблями. Побоявшись сразу нанести удар по кораблю и уничтожить его вместе со своими истребителями, имперцы упустили момент. Генеральский транспортник так и не успел выполнить маневр и уклониться от столкновения. Корабли сцепились и вгрызаясь в броню друг друга, стали превращаться в одно целое. Длилось это недолго. Взрывы, полосой бежавшие по кораблям, слились в одно бушующее море. Когда же, начали разрушаться реакторы двигателей, в космосе вспыхнула новая звезда.
Смерть корабля-матки не остановила истребителей наемников. Все они продолжали биться до последнего, унося с собой по нескольку имперских машин. Наемники до конца оставались мастерами своего дела.
****
Услышав как заговорили пушки Глемас подумал тоже самое - не успели! Сейчас сюда подтянется пехота, и им придется уйти в тыл. Он взглянул на, застывшую у выхода, Джерези. Та обернулась и заметив его взгляд, подзывая, махнула рукой. Он подбежал. Она протянула разъем камеры:
- Посмотри. Видишь, почти напротив, такой же ход. Нам надо всего лишь проскочить через тоннель.
- Смеешься. С двух сторон огневые точки и пехота.
- Я знаю. Но им сейчас будет не до нас. По большим поперечным транспортным тоннелям прорвалась техника. Скоро пробьются и по круговому. Думай, Глемас.
Он задумчиво посмотрел на неё:
- Почему-то мне кажется, у нас одинаковый план.
- С боем? - спросила капитан.
- Иначе никак.
- А принцесса?
- Ты прекрасно знаешь, что она не отстанет.
- Да, уж, "ваше величество" жизнью совсем не дорожит. Тогда делаем так. Разведчики выкатываются на лед и открывают огонь в обе стороны. Пользуясь неожиданностью, пробегаем тоннель. Я первая. Потом Алгала. Ты последним. С принцессой прикрываете отход ребят. Я в это время пройду вперед, осмотрю ход. Там уже можно будет пустить вперед мух. Все равно засветились.
Выслушав план, разведчики, не говоря не слова, прошли вперед. Присутствие царственной особы произвело на них неизгладимое впечатление, и они старались больше молчать. Все подошли к выходу.
- Приготовились, - скомандовала Джерези. - Пошел!
Имперцы, один за другим рыбкой выпрыгнули на лед, и катясь на животе сразу открыли огонь. Сгрудившиеся возле огневых башен наемники, смотрели в сторону надвигавшегося боя и в первый момент растерялись. Несколько человек упало. Хотя разведчикам было не до прицельного огня, умное оружие постаралось за них.
Растерянность длилась недолго. Солдаты залегли и открыли ответный огонь. Но было уже поздно. Джерези, Глемас и Алгала проскочили открытое пространство. Под прикрытием очередей Глемаса и Алгалы, разведчики вскочили и тоже заскочили в тоннель. Правая башня резво повернулась и ствол плазмомета выплюнул сгусток синего пламени. Последний из разведчиков, подскользнулся на льду, и попал под удар плазмы. Тело мгновенно вскипело внутри бронекостюма, а через миг и броник прогорел от огромной температуры.