Наксос, вооружившись длинной палкой, возглавил шествие. Чуть отойдя от берега и ступив на илистое дно, друзья тут же оказались в самой гуще всеобщего смятения и неразберихи. Люди с визгом и бранью вцеплялись друг другу в глотки. Те, кому не удалось ничего найти, вырывали сумки с добычей из рук тех, кому повезло больше. Повсюду вспыхивали свирепые потасовки. Пегги Сью и ее спутники кое-как протискивались между вопящих и молотящих друг друга кучек людей.
– В этой части дна уже ничего не осталось, – сказал синий пес, – здесь все вычистили. Пойдемте подальше.
И правда! Все рыбки и морские звезды, которые могли застрять в скоплениях черных водорослей, были собраны до них. Чтобы добраться до нетронутых сокровищ, следовало отойти дальше от берега.
По мере продвижения троицы в глубь отмели группки кладоискателей попадались все реже и реже.
– Они боятся, что их может застигнуть прилив, – отметил синий пес.
– И в общем-то, правы, – проворчал Наксос. – Чем дальше мы отходим от пляжа, тем больше нам угрожает опасность не вернуться на берег вовремя. Не знаю, как быстро движется приливная волна, но я слышал, будто она не уступает в скорости лошади, которая мчится галопом. Если так, вода поглотит нас, потому что мы сильно отдалились от берега.
Пегги приложила ладонь козырьком ко лбу и принялась вглядываться в выстланную скользкими водорослями пустошь.
– Смотрите, – закричала она, указывая вперед рукой, – там что-то блестит…
– Очень далеко, – буркнул Наксос.
– Тогда не стоит тянуть время! – отрезал синий пес и первым бросился в направлении желтоватых отблесков, танцующих в густом тумане.
Пробежав около двадцати метров, наши друзья остановились, совершенно потрясенные зрелищем. Десятки крупных золотых рыб покоились на оголенном дне. Акулы, тунцы, кое-где даже дельфины. Они громоздились в беспорядке, как небрежно брошенные скульптуры.
– Вот черт, да они огромные… – пролепетал Наксос, задыхаясь. – Мы в жизни не дотащим их до берега. Для этого нужна тележка.
Ребята остановили свой выбор на тунце немного меньше остальных. Им стоило немалого труда вытащить его из водорослей: от ила «статуя» стала скользкой и трижды вырывалась у них из рук.
– Ох! – воскликнул вдруг синий пес. – Вы видели? Там есть и человеческие статуи тоже…
Наксос и Пегги вытаращили глаза, поеживаясь от пробежавшего по спине холодка: они только что осознали, что пресловутые «статуи» – на самом деле тела утонувших людей, превратившихся в золото под действием морского волшебства.
– Настоящее кладбище… – пробормотал мальчик. – Все эти рыбы, дельфины, люди стали жертвами проклятия.
– Пора возвращаться, – первой очнулась Пегги. – В любом случае мы сможем донести только тунца. Нам просто не хватит сил на остальное.
– Вы видели гигантские раковины? – тявкнул вдруг синий пес. – Они похожи на золотые саркофаги! Внутри них мог бы поместиться человек.
– Бежим отсюда! – занервничал Наксос. – Мы и так уже потеряли кучу времени.
Спотыкаясь и оскальзываясь на водорослях, кое-как волоча огромную рыбину, ребята пустились в обратный путь.
– Если кто-нибудь попытается нас ограбить, я его укушу! – воинственно заявил синий пес.
Но стоило ему произнести эти слова, как его стали засасывать зыбучие пески. Пегги и Наксосу пришлось бросить тунца и поспешить к нему на помощь. Встав на колени у края опасного участка, ребята ухватили пса за передние лапы и стали тянуть изо всех сил, борясь с коварной илистой кашей и опасаясь, что им не справиться – пески явно не собирались отдавать свою добычу. Бедный пес жалобно поскуливал: его с такой силой тащили в разные стороны, что ему казалось, будто его тело растянулось, как кусок резины!
Когда подростки наконец выдернули своего четвероногого друга из вязкой ловушки, он скатился им под ноги, подвывая от боли и страха.
– Время вышло, – пропыхтел Наксос, отдуваясь. – Мы должны бросить тунца, он слишком тяжел и тормозит наше продвижение. Иначе прилив захватит нас! Чувствуете, как дрожит земля? Значит, первые волны уже затапливают равнину.
Пегги бросила безнадежный взгляд на золотую рыбину, лежащую среди водорослей.
– Ладно, ничего не поделаешь, – вздохнула девочка. – Но в следующий отлив мы возьмем тележку и вернемся за ней.
Поскальзываясь на каждом шагу, троица помчалась в направлении пляжа, боясь, что водяная стена в любую секунду накроет их и превратит в золотые статуи. И тогда на кладбище на морском дне появится три новых изваяния…
Задыхаясь и едва не вывихивая лодыжки на скользких камнях, они изо всех сил бежали к берегу. Ил, покрывающий дно, уже подрагивал от далекого рокота волн, но сборщики ракушек продолжали безжалостно молотить друг друга, не замечая ничего вокруг.
– Прилив! – крикнула Пегги, пробегая мимо них. – Вода приближается!
Но драчуны были слишком поглощены стремлением отнять друг у друга добычу, чтобы услышать ее предостережение.
В тот момент, когда Пегги, собрав последние силы, выбралась на сухой песок и упала на колени, стараясь отдышаться, за ее спиной раздался ужасающий грохот. Водяная стена обрушилась вниз, разбиваясь о камни и рифы. Не прошло и минуты, как по покрытой морской травой равнине побежали волны. Те из собирателей, которые не вняли предупреждениям и задержались вдали от берега, превратились в статуи при первом же соприкосновении с заколдованной водой. Онемев от ужаса, Пегги смотрела, как их кожа заблестела металлом, а движения замерли посреди начатого жеста. Через секунду они уже ничем не отличались от статуй, застывших на своих пьедесталах.
– Пегги, скорее! – крикнул ей Наксос. – Нам нужно где-то укрыться. Здесь до нас еще могут долететь брызги!
Дочь колдуна
Вечер прошел невесело. Синий пес, чувствуя себя виноватым в неудаче похода, с угрюмым видом забился в темный угол, и никакие увещевания Пегги не могли его утешить. Наксос отправился на поиски хоть какого-нибудь транспортного средства и после двухчасового отсутствия наконец явился, толкая перед собой сильно покореженную ручную тачку.
– Это лучшее, что я смог найти, – проворчал золотоволосый мальчик. – Выкопал из-под развалин какого-то сарая. Надеюсь, она не рассыплется в пыль у нас на глазах!
– Знаешь, – задумчиво сказала Пегги, – пока тебя не было, я кое о чем подумала…
– И о чем же?
– Помнишь рассказ Лентула: дочь колдуна утонула, ныряя за золотой монетой… Скорее всего, она так до сих пор и лежит на морском дне.
Наксос нахмурился:
– Что ты хочешь сказать?
– Если мы отыщем статую, – продолжала девочка, – и доставим к отцу, может быть, тот сумеет вернуть ее к жизни? Тогда больше не останется причин, чтобы над этим океаном тяготело проклятие. Колдуну достаточно будет снять его, и нормальная жизнь восстановится. Люди перестанут вести себя так, как мы сегодня видели…
Мальчик пожал плечами.
– В этом вся ты, – вздохнул он. – Ты слишком добрая! Все время пытаешься спасти мир, даже если у нас собственных проблем выше головы.
– Дело не только в том, – возразила Пегги Сью. – Ты задумывался, что у нас нет ни малейшей возможности вернуться на Землю? Только магия какого-нибудь могущественного волшебника могла бы помочь нам попасть домой. Иначе мы будем обречены остаться пленниками сумасшедшего мира.
– Она совершенно права, – заявил синий пес, прервав наконец свое мрачное молчание. – У нас больше нет космического корабля, и молодчины Зеба тоже нет с нами. Если мы хотим вернуться к бабушке Кэти, нам придется найти какое-нибудь средство передвижения. И сильный колдун, вроде Токияши, вполне способен нам помочь.
– Хм, хм… – промычал Наксос, в замешательстве скребя затылок. – Дочь колдуна, говоришь? Нужно еще узнать, где она нырнула…
– Думаю, Лентул может нас просветить, – предположила Пегги.
Толкая перед собой тачку (в которую для устрашения возможных воров забрался синий пес), друзья отправились на поиски остроносого парня. После долгих хождений наконец у кромки пляжа обнаружили его. Тот следил за их приближением с недовольным и опасливым видом, крепко сжимая в кармане две маленькие золотые рыбки. Пегги заметила, что его правая рука невольно потянулась к рукояти кинжала, висевшего на поясе. Даже скудное богатство сделало юношу до крайности подозрительным!
На все вопросы он отвечал с видимым нетерпением, не скрывая своего желания убраться куда-нибудь подальше от не в меру любознательных чужаков.
– Дочь колдуна? Кажется, ее звали Юки. Юки Токияши, – неохотно цедил Лентул сквозь зубы. – Она была очень красивая. Настоящая богиня. Парни с ума по ней сходили. А утонула девушка вон там… Видите скалу в форме пингвина? Оттуда она и нырнула. Но морские течения могли утащить ее неведомо куда. Теперь, может, вы наконец от меня отвяжетесь? Я хочу спать.
Было видно, что Лентул врет. Его рука лихорадочно сжимала драгоценных рыбок: пыл золотоискателя еще не остыл. Пегги и ее друзья покинули его с облегчением.
Было видно, что Лентул врет. Его рука лихорадочно сжимала драгоценных рыбок: пыл золотоискателя еще не остыл. Пегги и ее друзья покинули его с облегчением.
– Знаешь, я посмотрела все те штуки, которые нам положила в сумку Крошка, – шепнула девочка, – и нашла там одну очень занятную вещицу.
– Какую? – в один голос спросили Наксос и синий пес.
– Коробочку, в которой лежит зернышко, – пояснила Пегги Сью. – Похоже на крупное зерно пшеницы. Если посадить его во влажную землю, оно мгновенно прорастает и через три минуты из него вырастает дерево высотой в пятьдесят метров.
– И что?
– Я подумала, что мы могли бы воспользоваться им, чтобы оказаться вне досягаемости волн, если нас вдруг застигнет прилив. Мы посадим семечко, дерево вырастет… и мы заберемся на самую высокую ветку, чтобы не намокнуть. На верхушке дерева нас не достанут даже брызги.
– А что дальше? – упорствовал Наксос. – Так и будем сидеть на верхушке, пока у нас не вырастут крылья?
– Нет, дождемся третьего отлива и вернемся на берег пешком.
– Не так уж глупо, может сработать, – одобрил синий пес. – Пегги права, пора бы нам уже подумать о возвращении на Землю.
– Согласен, – буркнул Наксос, – не можем же мы оставаться на этой планете всю жизнь. Очень уж здесь противно. Не успели попасть сюда, как мне пришлось снова брить голову!
– Но ты выглядишь довольно мило, – успокоила его Пегги.
Наксос залился убийственным румянцем.
Друзья немного поспали, чтобы восстановить силы. Отсутствие темноты ничуть им не мешало. Они даже предпочитали, чтобы день не кончался, потому что при свете в столь опасном краю было легче заметить приближение опасности.
Проснувшись, ребята увидели, что толпа снова топчется на песчаном берегу в ожидании, когда море отступит во второй раз. Некоторые тащили за собой небольшие спасательные плотики, другие держали на привязи надувные резиновые лодочки, чтобы спастись от коварного прилива.
– Будем надеяться, нам повезет с нашим волшебным деревцем, – проворчал синий пес.
Как и накануне, сильное волнение возвестило о приближении отлива, и вскоре вся масса воды отступила, скрываясь за пеленой тумана. Золотоискатели с громкими воплями снова бросились вперед. Пегги и ее друзья подождали, пока утихнет суматоха, и только тогда спустились на пляж.
Люди метались по илистому дну, и водоросли громко чавкали у них под ногами при каждом шаге – фляк, фляк, фляк… Переворошив все дно вдоль берега еще во время первого отлива, охотники за сокровищами были вынуждены теперь продолжать поиски подальше. Однако это означало оказаться ближе к водяной стене, что и объясняло всеобщую нервозность.
Подталкивая тележку, Наксос лавировал между скользкими кучами водорослей. Друзья торопливо двигались в сторону скалы, с которой, по словам Лентула, когда-то нырнула в морскую пучину дочь колдуна.
Пегги Сью молча терзалась сомнениями: быть может, она сделала неверный выбор, предпочтя этот путь? Наверное, разумнее было бы просто сходить за золотым тунцом, которого они нашли накануне, спокойно вернуться на твердую землю и расплатиться с Крошкой…
Девочка ни на минуту не забывала об угрозе, которую таила в себе шляпа-обжора, приклеенная к ее голове. Да и разве можно было забыть о ней, если днем и ночью из нее слышался ужасающий хруст жадно поедаемой растительности?
«Когда она сожрет все лианы, – неотступно думала девочка, – то примется за мою голову…»
На всякий случай Наксос подобрал по пути золотую рыбу весом килограммов в тридцать и погрузил ее на тележку, замаскировав сверху водорослями.
Наконец троица добралась до скалы в форме пингвина, о которой говорил Лентул. Та возвышалась темной громадой над илистой равниной, как одинокий менгир[7]. Множество мелких золотых ракушек облепило ее, сияя драгоценным блеском.
– Если девушка нырнула с вершины скалы, – устало пробормотала Пегги, – значит, утонула где-то здесь…
Наксос не ответил, тревожно поглядывая вокруг. Минуты бежали одна за другой, и он со страхом ждал, что из-за густого тумана вот-вот хлынут смертоносные волны.
– Мы уже очень далеко от берега, – заметил он. – Мы ни за что не успеем…
– У нас есть деревце, – решительно отрезал синий пес. – Пусть Пегги делает, что считает нужным, у нее часто бывают отличные идеи.
Девочка тем временем подобрала обломок затонувшей деревяшки и с его помощью рылась в кучах водорослей.
«Никто еще не заходил так далеко от берега, – думала она с тревогой. – Наксос прав, это верное самоубийство. Но именно поэтому тело дочери колдуна скорее всего так и осталось лежать на месте…»
Пегги Сью принялась описывать все более широкие круги вокруг каменистого рифа, и ее друзья делали то же самое, время от времени поднимая голову и вглядываясь в туман. Водяная стена стояла где-то за ним, готовая в любую минуту вернуться. Через двадцать, десять, а может быть, через две минуты ревущие волны хлынут на илистую равнину, накрывая с головой всех неосторожных…
– Идите сюда! – позвал вдруг синий пес. – Здесь что-то торчит из песка – большое и блестящее, похожее на человека.
Он уже остервенело копал в том месте, как умеют делать только собаки – отшвыривая сырой песок задними лапами. Пегги и Наксос поспешили ему на помощь. Вскоре из толщи ила показалось женская «статуя»: юная девушка удивительной красоты.
– Она что-то держит… – заметил Наксос.
Пегги наклонилась. Действительно, рука статуи сжимала между большим и указательным пальцами золотую монету.
– Наверное, та самая монетка, за которой она ныряла на спор со своим дружком, – сказала Пегги Сью. – Значит, это точно дочь колдуна. Нужно вытащить ее.
– Она жутко тяжелая, – поморщился Наксос, хватая изваяние под мышки. – А ну-ка, помоги мне!
Ребятам стоило немалых трудов вырвать ставшее золотым тело девушки из заплывающей песком ямы, в которой оно пролежало многие годы.
– А теперь что? – спросил Наксос, тяжело дыша. – Потащим ее на руках? Мне кажется, у нас сил не хватит.
– Выкинь рыбу, – велела Пегги. – Нам нужно место, чтобы положить статую. К тому же я не уверена, что наша тележка достаточно крепкая для двойного груза.
Друзья спешили, понимая, что прилив не заставит себя ждать. Пока Наксос, покряхтывая от натуги, толкал нагруженную тележку, Пегги приоткрыла сумку и стиснула коробочку с семенем волшебного дерева, на всякий случай приготовившись к худшему.
Золотая дочь колдуна очень замедляла их продвижение. Под ее весом колеса ветхой тележки врезались в ил, как лемех плуга в землю. Попадавшиеся на пути кучи водорослей тоже отнюдь не облегчали задачу.
– Слишком далеко, – в отчаянии пробормотал Наксос, еле переводя дух, – я не смогу. Мне очень жаль.
– Началось! – проскулил синий пес. – Чувствуете, земля дрожит? Водяная стена рушится, катится прямо на нас. Зерно! Пегги, скорее сажай свое волшебное зерно, или мы пропали!
Дрожащими руками девочка поспешно выкопала под ногами неглубокую ямку, только и успев подумать: «Надеюсь, здесь достаточно влажно…»
Теперь она тоже ощущала дрожь песчаного грунта под тяжестью морского прибоя. За пеленой тумана нарастал громкий гул, становясь совершенно оглушительным.
– Атомная сосиска, эта штука работает! – возликовал синий пес. – Я уже вижу стебель… и листья. Дерево растет чертовски быстро!
Он не преувеличивал: небольшой проросток, проклюнувшийся из ила у ног Пегги Сью, на глазах превращался в деревце, которое стремительно тянулось вверх, выбрасывая ветки одну за другой.
– Скорее! – крикнула девочка. – Хватайтесь за ствол, он сам поднимет нас за собой в воздух.
Наксос опрокинул тележку, подтащил статую к волшебному дереву и веревкой, обнаруженной на дне сумки колдуньи Крошки, привязал к стволу. Вскоре золотое изваяние оторвалось от земли и вслед за растущим стволом стало набирать высоту.
– Экая магическая штуковина, настоящий лифт! – восторгался синий пес.
Пегги Сью подхватила его левой рукой, а правой обвила ствол, пристроив ноги на отрастающую ветку, и в тот же миг с изумлением почувствовала, что земля стала стремительно удаляться. Она поднималась! Поднималась со скоростью два метра в секунду!
– Круто! – вопил Наксос, уцепившись за дерево прямо под девочкой.
Пока ребята хохотали, радуясь чудесному спасению, волны выплеснулись из-за тумана и покатились, затопляя равнину: огромные, страшные, похожие на движущиеся горы, черные, увенчанные пеной. Они грохотали, как стадо разъяренных мамонтов, которые мчатся на врага, опустив бивни к самой земле.
Руки Пегги Сью немедля покрылись мурашками. Казалось, прилив вознамерился во что бы то ни стало обогнать их, затопив прежде, чем волшебное дерево успеет поднять их выше уровня воды.
«Ничего не выйдет! – ужаснулась про себя Пегги. – Ствол растет слишком медленно… или мы слишком тяжелы для него!»