– Пока медуза не состарилась, – закончил Наксос. – И все снова пошло наперекосяк.
– Да, – вздохнул Аразала. – Для того чтобы спуститься в центр мира, в секретный заповедник гладиаторов, нужна немалая храбрость, а я не справился. Теперь я уже слишком стар, у меня нет ни сил, ни задора для подобных приключений.
– Быть может, мы сможем сделать это вместо вас? – предложила Пегги Сью. – Я имею в виду спуститься в центр земли…
– Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, – усмехнулся Аразала. – Там огромный мир, с горами, лесами, озерами… Мир, в котором всем правит магия. Если вы туда спуститесь, не удивляйтесь разным чудесам, там они – обычное дело. Могущественные волшебники, которые управляют школами гладиаторов, поделили всю территорию между собой и ведут друг с другом беспощадную войну. Для чужаков, которые приходят с поверхности, там множество смертельных ловушек. Пока усвоишь правила, которые царят в том мире, успеешь сто раз погибнуть…
– А существует какая-нибудь карта? – поинтересовался Наксос.
– Да, тот человек, который поймал светящуюся медузу, принес снизу карту. Беда в том, что она нарисована на пергаменте, который пропитан запахом свежеиспеченного пряника. Стоит человеку взять лист в руки, им овладевает одно-единственное желание: съесть его. Но ведь если съешь, то уже никогда не найдешь дорогу…
– Пергамент у вас здесь? – удивилась Пегги Сью.
– Да, я храню его в герметичном ящике, который не пропускает запахи. Я рассматривал его всего один раз… и не смог удержаться от искушения – отгрыз уголок. Такого рода шутки очень нравятся колдунам из подземного мира: для них нет ничего приятнее, чем мучить бедных людей, насмехаясь над их слабостями.
– А она вкусная, та карта? – с живым интересом спросил синий пес.
– В жизни не пробовал ничего вкуснее. Особенно чернила… По сравнению с ними шоколад кажется не лучше мышиного помета. Если я отдам вам карту, берегите ее как зеницу ока, иначе вы будете обречены до самой смерти скитаться по лабиринту мира гладиаторов.
– Есть еще что-нибудь, что нам следует знать? – робко поинтересовалась Пегги.
– Да, – со вздохом произнес Аразала, извлекая из шкафа большой тюбик какой-то мази. – Подземный мир – это пещера. Она освещается исключительно за счет медуз, поскольку там нет ни луны, ни солнца… Но, как вы могли убедиться, волшебный свет вреден для нас, людей. Под его действием наше тело старится с ужасающей скоростью.
– И там никогда не бывает ночи? – удивился Наксос.
– Нет, потому что медузы никогда не спят все одновременно. Несколько обязательно остаются бодрствовать, пока остальные дремлют. При таком порядке вещей в подземном мире светло двадцать четыре часа в сутки, только интенсивность освещения меняется в зависимости от количества активных медуз. Гладиаторы легко переносят действие света, потому что их защищает магия колдунов. Еще детьми их заставляют выпить порошок, который вызывает в организме особые изменения. Вы – совсем другое дело, у вас не будет такой защиты.
– Тут-то нам и понадобится мазь, я полагаю? – спросила Пегги.
– Точно. Это крем от загара мощностью в 1000 единиц, который предохранит вашу кожу от излучения. Так вы избежите ускоренного старения. Равномерно нанесите его на кожу, не оставляя ни кусочка, потому что любая незащищенная часть вашего тела резко постареет, хотя все остальное останется прежним. Представьте себе, какой вид у вас будет с носом столетней мумии!
Пегги в смятении прикусила губу. Решительно, подобный непорядок выглядел бы ужасно, особенно на лице подростка.
Наксос взял в руки тюбик и принялся его разглядывать.
– А здесь хватит крема на нас троих? – спросил он.
– Будем надеяться, – покачал головой хранитель. – Если вдруг его окажется недостаточно, намажьте кожу глиной или укутайтесь в плотную, непроницаемую для света одежду. Очень жаль, но мне больше нечего вам предложить. Ни непобедимого меча, ни волшебной палочки, ни зелья, которое придало бы вам геркулесову силу, у меня нет. Только пахнущая пряником карта и тюбик крема от загара.
Трое друзей обменялись обескураженными взглядами. Начало не сулило ничего хорошего.
– Ладно, – решительно заявил Наксос, – допустим, что мы согласимся отправиться на поиски новой медузы взамен умирающей. Как мы спустимся вниз? Полагаю, не по лестнице?
Аразала отодвинул стул и поднялся.
– Нет, – сказал он, – вы воспользуетесь мусоропроводом.
– Что? – задохнулась Пегги. – Вы вышвырнете нас вперемешку с мусором?
– Можно сказать и так, – ухмыльнулся хранитель, открывая дверь в стене, за которой оказалась комната, загроможденная мусорными мешками, в глубине которой виднелась круглая крышка люка, запертая на засов. – Здесь начинается труба. Она идет крутым наклоном прямиком в подземное болото. Если вы воспользуетесь ею, то попадете в трясину, минуя лестницу, и тем самым избежите встречи с монстром.
– Фу! – фыркнула Пегги Сью. – У меня нет ни малейшего желания искупаться в гнилом болоте, пропахшем отбросами!
– Вы не можете съехать по трубе, как по санной трассе, – невозмутимо продолжал хранитель. – Это равносильно самоубийству, потому что трение о стенки сдерет с вас всю кожу! Но проблему можно решить…
– Как? – хором вскричали подростки и синий пес.
– Я могу посадить каждого из вас в железную бочку, – предложил Аразала. – Тогда вы скатитесь, не получив ни единой царапины.
– Но если удары оглушат нас, мы не сможем выйти из бочки и попросту утонем! – возразила девочка.
Аразала пожал плечами и вздохнул.
– С таким риском придется смириться. Я, конечно, пойму, если вы сейчас откажетесь ввязываться в это дело. Меня оно всегда страшно пугало.
Он задумался ненадолго и добавил:
– И вот еще что: вполне возможно, что вода в болоте ядовитая. На всякий случай не пейте ее. Ни глотка.
– Гениально! – проворчал синий пес. – Теперь комплект полон. А как мы поднимемся оттуда обратно?
Хранитель маяка поскреб в затылке с явной растерянностью.
– По идее вам следует воспользоваться лестницей, – сказал он. – Впрочем, есть легенда о том, что где-то – не знаю, где – существует волшебный лифт, с помощью которого можно попасть на поверхность, если произнести некое тайное слово, которому он подчиняется. Если вам удастся его отыскать, то вы опять же минуете болотную тварь…
– А лифт не указан на карте? – поинтересовалась Пегги.
– Понятия не имею, – признался Аразала с виноватым видом. – Я не особенно долго ее изучал, знаете ли… Она очень сложная и слишком вкусно пахнет… Сразу забываешь, для чего ее разглядываешь, потому что в голове остается только одна мысль: скорее слопать ее до последней крошечки! Почувствов, что не могу уже справиться с искушением, я поскорее запер карту в ящик. Вы сами все поймете, как только его откроете.
– Очень удобно, ничего не скажешь! – проворчал Наксос. – А как же сами колдуны используют чертову карту?
– Кажется, перед тем как взяться за нее, они глотают какой-то гриб, который вызывает сильную тошноту, что лишает их аппетита минут на пять. Таким образом они успевают изучить план без особых проблем.
– Гриб?
– Да, маленький такой черный гриб размером с большой палец, который обычно растет под виселицами.
– О! Великолепно! Значит, нам придется ползать на четвереньках под ногами повешенных… Час от часу не легче!
Пегги Сью казалась сраженной наповал. Дела складывались плохо… Просто хуже некуда.
– Я вас ни к чему не принуждаю, – подчеркнул Аразала. – Действительно, с такими подробностями предприятие выглядит совершенно безнадежным. Если бы вы знали, сколько раз за прошедшие годы я приходил сюда и – останавливался перед люком. И все говорил себе: «Ну что, я иду? Иду?» Я хотел быть героем, знал, что именно этого от меня и ждут, но мне не хватило смелости… В конце концов, вы же не обязаны отправляться в столь опасное путешествие. Вы можете остаться здесь, как сделал я восемь лет назад. В библиотеке полно хороших книг, да и еда тоже неплохая…
– Но ведь однажды медуза умрет, и в мире навсегда воцарится зимняя ночь, – возразила Пегги Сью. – Тогда мы все превратимся в хрустальные статуи.
– Верно, – согласился хранитель. – Причем это может случиться совсем скоро. На мой взгляд, медуза протянет еще от силы несколько недель. Если вы все же решитесь, я вам помогу, но при одном условии…
– Каком? – спросила Пегги.
– Вы уступите мне ваш летучий ковер. Он нужен мне, чтобы вернуться домой. Без него я не смогу покинуть маяк, а я… я не хочу умереть здесь один, вдалеке от своих родных.
– Хм, ковер очень пригодился бы нам там, внизу… – пробормотала девочка. – Ну ладно, раз вы не можете поступить иначе, я согласна. Я одолжу вам ковер, а вы вернете его мне, когда мы поднимемся на поверхность.
– Если вы когда-нибудь подниметесь! – обронил Аразала с неприятной усмешкой.
– Если вы когда-нибудь подниметесь! – обронил Аразала с неприятной усмешкой.
Трое друзей отошли в сторонку, чтобы обсудить план действий.
– У меня нет никакого желания сидеть, сложа руки, среди старой рухляди и ждать неизвестно чего, – проворчал Наксос. – Здесь можно умереть со скуки.
– Вообще-то консервы просто отличные, – заметил синий пес, – и их тут в избытке… Жаль, мы не сможем наслаждаться ими, когда зима превратит нас в хрустальные статуи.
– Мне кажется, мы должны пойти, – подвела итог Пегги Сью. – Быть может, колдуны знают способ, как нам вернуться домой, на Землю. Я не хочу состариться на этой планете вдалеке от бабушки Кэти…
– Ладно, – сказал пес, – я всю жизнь мечтал искупаться в помоях. Не стоит упускать такой случай.
Они сообщили свое решение хранителю, который воспринял его с воодушевлением и даже как будто со стыдом.
– Что ж, не буду пытаться вас отговаривать, – кивнул он. – Лучше всего, если вы отправитесь сразу же, не мешкая. Собственно, мне больше нечего вам сказать. Все остальное вы узнаете сами там, внизу. Вот железные бочки, которыми можно воспользоваться для спуска. Сейчас мы набьем их соломой, чтобы смягчить удары.
– А мы можем взять с собой комбинезоны, защищающие от старения, которые вы показывали нам перед входом в зал фонаря? – спросила Пегги Сью.
– Если вы их наденете, то не влезете в бочки, они слишком громоздкие, – проворчал Аразала.
– Так давайте запихаем их в другую бочку, отдельно от нас, – предложила девочка, – а потом мы их достанем.
– Гм… – пробормотал старик. – Не знаю, насколько идея удачная. Ведь скафандры сразу вас выдадут. Гладиаторы тут же поймут, что вы чужаки, и схватят вас. Крем от загара гораздо надежнее. Никто не догадается, что ваша кожа защищена от света.
– И все-таки мы возьмем их с собой, – заявил Наксос. – Никогда не знаешь, что может понадобиться. Лучше на всякий случай держать их под рукой.
– Как хотите, – вздохнул Аразала. – Я уложу их в четвертую бочку. Но не дайте им пропитаться водой, иначе они будут весить целую тонну, и вы не сможете вытащить их из болота.
Друзья решили захватить также запас провизии, питья и набор инструментов первой необходимости: ножи, щипцы, отвертки…
– Ну что ж, раз все готово, я предлагаю отправляться, – сказала наконец Пегги Сью.
Аразала отпер люк мусоропровода, который распахнулся со зловещим скрипом.
Адский спуск
Переломный момент настал, когда каждому из путешественников пришлось забраться в большую бочку. Аразала постарался выстлать их дно и стенки соломой, чтобы смягчить удары при спуске, но результат казался не слишком обнадеживающим. Соломинки щекотали нос Пегги, вызывая непреодолимое желание чихнуть.
– Желаю вам удачи, – бросил напоследок хранитель маяка, беря в руки крышку от ближайшей бочки, чтобы надежно ее закрепить. – Постарайтесь вернуться раньше, чем старая медуза испустит дух. Иначе вы окажетесь в мире, погруженном в беспросветную тьму и холод.
С этими словами он приладил крышку и постучал по ней кулаком для надежности. Пегги, оказавшись в кромешной темноте, почувствовала, как ее поднимают, чтобы скинуть в отверстие мусоропровода. Сначала бочка обо что-то ударилась с металлическим лязгом, а потом покатилась, набирая все большую скорость. Девочка не выдержала и застонала. Цветные точки плясали у нее перед глазами. Голова кружилась так, что желудок, казалось, подступает к горлу. Пегги старалась занять мысли чем-нибудь другим, но бочка вращалась с чудовищной скоростью. Это был просто кошмар!
«Я сейчас отключусь… – подумала она. – Нет-нет, нельзя! Если я потеряю сознание, то утону, когда бочка провалится в болото!»
Пегги Сью сопротивлялась из последних сил, но, увы, головокружение становилось все сильнее. Ей казалось, что мозг уже вывалился из черепной коробки и полетел в никуда.
Три минуты спустя бочка вылетела из дыры в середине свода огромной пещеры. Затем, описав в воздухе спираль, плюхнулась в болотную трясину, подняв столб брызг.
Две чешуйчатые твари, оказавшиеся поблизости, с любопытством обнюхали ее и попытались укусить, чтобы понять, съедобна она или нет. Когда монстры уже собирались разгрызть ее мощными челюстями, еще две бочки – с Наксосом и синим псом – свалились на них сверху, размозжив уродливые головы. Тела чудовищ медленно погрузились на дно, где их быстро сожрали другие твари (тоже чешуйчатые), дремавшие в толще тины.
Монстры, колдуны, мошенники и компания…
Соприкосновение с вонючей болотной водой быстро привело Пегги в чувство. И как раз вовремя, потому что бочка, стенки которой оказались пронизаны трещинами, уже начала протекать. Ударом кулака девочка вышибла крышку и осмотрелась. Перед ней простиралось не то озеро, не то болотная заводь. Слабо светящаяся плесень, покрывавшая стены и свод огромной пещеры, действовала как отражатель, усиливая и направляя вниз свет, который излучали медузы. И этот призрачный, нереальный свет струился над водой, как колеблющийся от ветра занавес. Окружающая панорама, выступавшая из мерцающего тумана, имела вполне сказочный облик, однако различить в ней можно было очень немногое.
Наксос подплыл к бочке, в которой сидела Пегги, и помог ей выбраться на илистый и топкий берег. Вдобавок к остальным неприятностям выяснилось, что бочка с защитными комбинезонами протекла и затонула.
– Бесполезно даже пытаться ее вытащить, – вздохнул Наксос. – Лучше уж поменьше бултыхаться в отравленной воде.
Друзья осмотрелись и заметили: на вершине берегового откоса с насмешливым видом за ними наблюдает старик, одетый в широкий плащ с капюшоном. Его голова была гладко выбрита, а грудь покрывала пышная, ложившаяся широким веером борода симпатичного ярко-розового цвета.
– Начало у вас не слишком удачное, ребятишки, – заявил он, подходя к ним поближе. – Прежде всего вам нужно обсушиться вот этим волшебным полотенцем, иначе не пройдет и часа, как болотная вода вас отравит.
Подростки поспешили последовать его совету, а затем Пегги тщательно обтерла синего пса, чтобы счистить с его шерсти обильно покрывавшую ее тину.
– Так, так, нетрудно догадаться: вы пришли из внешнего мира, сверху, – продолжал старик. – Советую вам сменить одежду, ваша слишком бросается в глаза. К тому же кожа у вас розовая, тонкая… ей ни за что не устоять перед светом, который излучает свод. Чтобы переносить его, не подвергая себя опасности, здесь нужно родиться. Еще до полудня вам будет по тридцать лет, к вечеру – по пятьдесят, а проснувшись завтра утром, вы даже не сможете подняться с постели из-за ревматизма и дряхлости.
– Но у нас есть тюбик защитного крема, – возразила Пегги.
– Не очень-то он вам поможет, – насмешливо фыркнул старик, – разве что получите фору в два дня самое большее, нет, вам нужна защита понадежнее…
Он как будто задумался, почесал бороду и изрек:
– Возможно, я смогу быть вам полезен. Меня зовут Ромул Терцерус, я болотный колдун. Если мы сумеем договориться, я обеспечу вас чарами, которые защитят ваш организм от света медуз.
Пегги заколебалась. Этот старикашка не внушал ей ни малейшего доверия: вид у него был как у заправского пройдохи.
– А что вы предлагаете? – осторожно спросила она.
Ромул Терцерус шагнул к Наксосу, потеребил пальцами прядь его волос и заявил:
– Волосы твоего приятеля состоят из золота; и если он согласится, чтобы я обрил его, в обмен дам вам одну волшебную вещицу, которая сделает вас невосприимчивыми к подземному свету. Что скажете?
Наксос скривился. В прошлом ему слишком часто брили голову, чтобы он мог безропотно согласиться на очередное унижение.
– Ну вот, опять начинается! – буркнул он. – Ну ладно, что ж поделаешь… Если это единственный выход…
Очень довольный, Ромул Терцерус проводил ребят в свою лачугу – маленькую, темную, до отказа набитую сушеными животными, которые свисали с гвоздей, вбитых в балки низкого потолка. В лачуге воняло чем-то вроде тухлых жаб и гномьей мочи.
Старик торопливо вытащил из скрипучего шкафа машинку для стрижки волос и тут же принялся за шевелюру Наксоса, бережно подбирая каждую блестящую прядь.
– Отлично, отлично… – бормотал он с искаженным от алчности лицом.
Когда голова Наксоса стала гладкой, как яйцо, колдун открыл сундук и вынул из него склянку с тремя зелеными зернышками. Взяв одно из них пальцами, пояснил:
– Вот что я сделаю. Ты, барышня, садись-ка сюда, на табуретку. Сейчас я проделаю в твоей голове дырочку и посажу в нее это семечко. Ты ничего не почувствуешь, обещаю!
Девочка вытаращила глаза. Предложение выглядело по меньшей мере странным. И совсем не безобидным!
– Дырку в голове? – пролепетала она. – А ничего получше вы предложить не можете?
– Скоро семечко прорастет, – продолжал старик, пропуская мимо ушей ее слова, – и у тебя на голове вырастет волшебный плющ, который смешается с твоими волосами. На его побегах, похожих на дикий виноград, появятся плоды – желтые, очень маленькие и вкусные, этакие карликовые мандаринчики. Съев такой плод, каждый из вас получит иммунитет против вредоносного действия излучения на целые сутки. Защита очень надежная: можете ходить хоть нагишом, опасность мгновенно состариться вам уже не будет грозить.