— Тоже все по-старому. Островитяне сиднем сидят на своих позициях, не двигаясь с места. К ним не подойти, все подходы перекрыты этим паскудным заклинанием. Магистры пока так и не придумали, как растянуть защитный полог на все войско. У меня, если честно, возникает ощущение, что они прибывают сюда, как на пикник, не воспринимая, что все это — всерьез.
— Я поговорю с ректором, — в голосе Мертвого Герцога появился лед. — Пусть разберется со своими подчиненными.
— Да, при ло'Пайни такое было бы невозможно… — с горечью сказал капитан. — Многие магистры не считают милорда ло'Райлинди авторитетом, уверены, что сами достойны должности ректора.
— Это, к сожалению, так, — вздохнул глава второго аррала. — Но мы имеем, то, что имеем, поэтому будем работать с этим. Прощаюсь. Всего вам доброго. Прошу только, когда Валльхайм достаточно придет в себя, отправить его ко мне. Всем остальным, без моего личного разрешения, телепортация запрещена.
— Будет сделано, ваше сиятельство, — пообещал Кевин, и Мертвый Герцог отключился.
Какой скандал поднялся вечером, когда почтенные магистры узнали, что этим вечером их никто не собирается отправлять домой, что спать придется в палатках и есть из общего котла, а не смаковать изыски личных поваров. Даже приказ ректора ничего не изменил — каждый считал себя самым важным и нужным, настойчиво требуя от капитана, чтобы его немедленно отправили в столицу. На слова, что юноша телепортировавший их, находится при смерти, они не обращали ни малейшего внимания, продолжая требовать своего. В конце концов капитан взбеленился, связался с Мертвым Герцогом, и тот наобещал магистрам столько всего разного, что они мгновенно заткнулись и поспешили разбежаться по предоставленным им палаткам — спорить с главой второго аррала не решались даже маги, если хотели жить, а жить почтенные магистры хотели.
Ночью капитана подняли по тревоге — на южной окраине лагеря начало происходить что-то нехорошее. Около десятка воинов внезапно начали задыхаться и вскоре умерли в страшных муках. Остальные поспешили отойти назад, срочно послав за магами — справиться с магией могла только магия. Не сразу удалось разбудить магистров и уговорить их отправиться к южной окраине. За это время туда успел прибежать Кевин и стать свидетелем гибели еще нескольких человек. Казалось, на лагерь надвигается невидимая стена, убивающая каждого, оказывающегося поблизости от нее.
— Что можете сказать, магистр Ларди? — хмуро спросил Кевин у старшего мага.
— Пока не знаю, мы с таким заклинанием еще не сталкивались, — через плечо бросил тот, делая какие-то пассы руками. — Единственное, что пока могу сказать — мерзость редкостная. Мне кажется, что она искажает суть всего вокруг, делая воздух непригодным для дыхания, воду — ядовитой, и так далее. Смотрите, — он показал на оставленный край лагеря, — трава пожухла, листья на деревьях тоже. Заклинание убивает все, к чему касается. На наше счастье, оно движется очень медленно, похоже, нас просто предупреждают: «Не приближайтесь, не то погибнете».
— Проклятье! — выругался капитан. — И что делать?
— Мы работаем! — буркнул маг. — Не мешайте! Только отведите людей подальше.
Кевин отдал приказ, и воины поспешно отошли — никому не хотелось так страшно умирать, как умерли их товарищи. Однако сам капитан остался возле магов, желая быть в курсе дела. Некоторое время ничего не происходило, а затем вдруг двое магов отчаянно закричали, словно их резали, схватились руками за горло и, хрипя, в корчах рухнули на траву. Немного подергались и замерли.
— Держите круг! — проревел магистр Ларди. — Объединяем силы и бьем по моей команде!
Он сцепил руки в замок перед лицом, также поступили и остальные маги. Между их руками зазмеились светящиеся линии, слились в сложное кружево, которое вдруг сорвалось с места и прыгнуло вперед. Из кустов шагах в ста раздался отчаянный двухголосый вопль, и все стихло.
— Все, — повернулся к капитану магистр, устало вытирая пот со лба. — Нейтрализовали. Пошлите людей посмотреть, кто там орал.
Через несколько минут пятерка лесных егерей, отправленных Кевином на разведку, вернулась с двумя обгоревшими трупами.
— Их было всего двое?! — потрясенно выдохнул Ларди. — Они нас всех едва не одолели!
Он немного помолчал, затем повернулся к коллегам:
— Игры закончились, аллери. Сейчас вопрос стоит так: или мы, или они, и они нас не пощадят, так как все вы знаете, что кукловоды считают визуальную магию грязью, не имеющей права на существование. Наших братьев с их подачи жгут живьем во всех кавернах. Теперь вы сами увидели, что нам противостоит. Предлагаю всем подумать над вариантами защиты от подобного рода воздействий.
Случившееся оказало на магов такое воздействие, что они забыли о еде и отдыхе, все время посвящая работе. Правда результатов это не принесло, однако Кевин надеялся, что магистры все же найдут способ справиться с напастью.
* * *
Телепортировав Мертвого Герцога в Исандин, Кенрик вернулся в столицу — ему было приказано до послезавтра оставаться в городе и не сметь никуда отлучаться. Он усмехнулся про себя — хорошо все перепугались, когда поняли, что их «тирс» запросто может отбросить копыта, если его нещадно эксплуатировать. После случившегося юноша целых три дня отдыхал — сладко ел, мягко спал. А когда пришел в себя, то список ежедневных телепортаций стал утверждать лично Мертвый Герцог. Это сильно облегчило Кенрику жизнь, несколько перемещений в день он вполне мог выдержать, но не тридцать-сорок, как раньше.
Немного подумав, юноша отправился в гости к Ниру, новый адрес которого сообщил ему Мертвый Герцог. Это явно был непрозрачный намек, что стоит посетить друга. Хотя зачем это нужно главе второго аррала? Впрочем, выяснится. Около часа поблуждав по столице, он в конце концов вынужден был спросить дорогу у уличных стражников. Как выяснилось, варлин теперь жил в самом престижном районе города. Почему-то сама атмосфера столицы вызывала тревогу, юноше было здесь очень неуютно, словно надвигалась беда, которую он не мог остановить. Странно, что это значит? Кенрик спросил у Посоха, но тот, просканировав город, не нашел ничего необычного и раздраженно потребовал оставить его в покое. С трудом найдя нужный адрес, Кенрик, как баран на новые ворота, уставился на роскошный особняк, не веря своим глазам. Откуда у нищего Нира деньги на такой дом?! Что вообще происходит?!
— Что вам угодно, да-нери? — поинтересовался открывший дверь мажордом.
— Э-э-э… — растерянно протянул Кенрик. — А барон ло'Хайди здесь живет?
— Да, да-нери барон изволят ужинать.
— Вы не могли бы ему передать, что здесь его старый друг, Кенрик Валльхайм.
— Прошу вас подождать, да-нери, — невозмутимо сказал мажордом и скрылся за дверью.
Через некоторое время он вернулся и с поклоном впустил Кенрика, сообщив, что его ждут на втором этаже в малой гостиной. К счастью Нир встретил его сразу после подъема по лестнице, а то в этом доме можно было заблудиться. Соскучившиеся друзья обнялись.
— Откуда это все? — повел рукой Кенрик.
— Расскажу, — скривился Нир, — только не здесь. Пошли, выпьем по бокалу вина и поговорим.
— Да я бы и от ужина не отказался, — усмехнулся юноша.
— Сейчас распоряжусь.
Позвав лакея, Нир что-то негромко сказал ему и повел Кенрика вглубь дома. Они прошли через пару коридоров и комнат, после чего оказались в уютной, относительно небольшой гостиной со светло-бежевыми драпированными шелком стенами. Посреди нее стоял стол на четыре персоны на котором в живописном беспорядке располагались несколько больших тарелок с различными незнакомыми юноше блюдами.
— Сейчас тебе прибор принесут, а еды здесь на десятерых хватит, — негромко бросил Нир, садясь.
Действительно, не прошло и минуты, как в гостиной, словно призрак, возник лакей и поставил перед Кенриком две тарелки, бокал, положив рядом несколько разного размера и формы вилок и ложек. Юноша тупо уставился на них, не понимая зачем одному человеку столько, вполне хватило бы одной вилки и одной ложки. Нир при виде этого от души расхохотался.
— Ну и чего ржешь? — недовольно спросил Кенрик.
— Видел бы ты свое лицо сейчас! — продолжал скалить зубы варлин. — Сам бы ржал. Спрашиваешь себя, зачем столько вилок и ложек? Полагается каждое блюдо есть предназначенной именно для него. Например, вот этой вилкой — едят только рыбу, а вот этой — только фрукты. И не дай Трое на каком-либо приеме перепутать, так посмотрят, что со стыда сгоришь.
— Делать людям нечего, вот и выдумывают всякую чушь! — раздраженно высказал свое мнение юноша.
Затем взял первую попавшуюся вилку и принялся за еду. Все оказалось очень вкусно, но абсолютно незнакомо — в дешевых трактирах таких блюд не подавали. Впрочем, сейчас Кенрика меньше всего заботило, что именно он ест, он продолжал испытывать неосознанную тревогу, чувствуя себя очень неуютно.
— Спрашиваешь, откуда все это взялось? — Нир налил себе и другу вина, отпил глоток. — А это не мое, аррала.
И он рассказал обо всем случившемся с момента их расставания.
— Да уж, не завидую я тебе, — поежился Кенрик. — Я бы лучше еще раз через болото прошел, чем в этом аристократическом дерьме бултыхаться.
— Болото? — насторожился Нир. — А ну рассказывай!
Юноша вздохнул и тоже поведал свою историю, умолчав, конечно, о Витом Посохе.
— Значит теперь «извозчиком» работаешь? — хихикнул варлин.
— Тебе бы так! — зло буркнул Кенрик.
О многом еще говорили друзья в этот вечер, многое обсуждали, но усталость в конце концов взяла свое, и они отправились спать.
Глава 7
…Багровое зарево вставало над миром, надвигалось что-то черное, страшное, абсолютно чуждое — угроза ощущалась почти физически, казалось сам воздух становился густым, непригодным для дыхания. Откуда-то издали накатывалась сминающая все вокруг волна мглы, она рушила на своем пути города, поглощала пытающихся бежать людей. Дойдя до какой-то грани, она затормозила, рванулась было вперед, но что-то ее задержало. Тогда вперед вырвались несколько туманных, извивающихся щупалец, один вид которых вызывал ужас и омерзение. Однако и они не смогли пройти дальше. Сдерживали их два человека, вокруг которых пылал яростный огонь, щупальца пытались прикоснуться к нему и рассыпались пеплом.
— Пепел и зарево… Край земли… Суть живого… Огонь в крови… — раздался неизвестно откуда проникающий до костей, сотрясающий все вокруг голос.
Двое одновременно достали кинжалы и распороли себе левые ладони. Кровь хлынула в огонь и сама вспыхнула ярче огня, отчего все пламя стало почти белым, взметнулось до неба и рванулось к границе, за которой извивалась гибельная мгла. И смело ее без следа.
Победители на мгновение оглянулись, и Халег узнал одного из них — Нирен. Второй, смуглый черноволосый парень, был незнаком. Виконт рванулся к ним и… проснулся.
Он сел на кровати, тяжело дыша, весь в холодном поту. Сон? Да нет, это не просто сон, это явно большее. Видение будущего? Опять нет, слишком много символов, которые сам Халег истолковать не мог. Так что же делать? А только одно — брать за шкирку Нира и тащить к ведающей, хочет он того или нет. Тем более, что во сне он слышал часть заклинания, которое та произнесла над Пеплом. Виконту и раньше изредка приходили видения, но они были более понятны и всегда предупреждали о чем-то важном, поэтому он знал, что к ним нужно относиться серьезно.
— Мр-р-р? — на кровать вспрыгнул Пепел, обычно такого себе не позволяющий, и уставился на Халега.
— Что-то случилось, мой хороший?
«Мы пойдем к старшей матери?» — спросил карайн.
Халег замер — опять Пепел преподнес ему сюрприз, впервые заговорив с ним. До сих пор юный карайн обходился эмпатией, давая понять, что ему нужно, посредством чувств. Причины этого виконт не знал и просто ждал, считая, что всему свое время. Тем более, что воспитатель назвал Пепла молчуном, не особо общающимся даже с другими котятами. Что уж тут говорить о людях.
«Ты уже все знаешь?» — поинтересовался Халег.
«Не все, — возразил карайн. — Беда идет. Надо спешить».
«Ты прав».
Бросив взгляд в окно, виконт кивнул — светало. Он быстро оделся, сунул за пазуху сонно мурлыкнувшую Зару, запер комнату и двинулся к выходу из общежития, Пепел последовал за ним. За прошедшее время он поправился и почти не хромал.
Добравшись до особняка Нира, Халег выдержал настоящий бой с зевающим спросонья мажордомом, не желавшим будить хозяина в такую рань. Однако виконт был настойчив и в конце концов добился своего. Наверное, свою роль сыграло и то, что его в этом доме уже знали, как друга барона. Халега проводили в гостиную, куда вскоре вышел отчаянно зевающий Нир в едва запахнутом халате.
— Что-то случилось? — недовольно спросил он, падая в кресло. — Доброе утро, кстати.
— Доброе утро! — наклонил голову Халег. — Как спалось?
— Очень плохо, — пожал плечами барон. — Все время кошмары какие-то снились. Ко мне вчера друг-невидимка приехал, всяких ужасов нарассказывал. Наверно, из-за этого.
— Не думаю, что только поэтому, — возразил виконт. — Мне такое приснилось, что я решил сразу бежать к тебе. Хорошо бы нам с тобой пойти к ведающей.
— А я тут причем? — удивился Нир. — Твой сон, ты и иди.
— В этом сне был ты и еще один парень, смуглый и черноволосый.
— Смуглый и черноволосый? — насторожился барон. — Подожди минуту, сейчас приду.
Вернулся он, конечно, не через минуту, а позже, и вернулся не один, а в сопровождении человека, в котором Халег сразу узнал того, кого видел во сне.
— Это он… — глухо сказал виконт.
— Так я и думал, — тяжело вздохнул Нир и потер кулаками глаза. — Хочу представить тебе моего друга Кенрика Валльхайма, того самого невидимку и визуального мага к тому же. Он вообще-то родом из другой каверны.
Виконт представился и воззрился на Кенрика — никогда еще не встречал людей из другой каверны. В общем, ничего особенного, разве что смугл и черноволос.
— Расскажи свой сон, — попросил Нир.
И Халег рассказал.
— Я видел это вживую… — глухо сказал Кенрик, услышав про щупальца мглы. — На моих глазах такие в одно мгновение погубили десяток Невидимок и их карайнов… Я чудом спасся…
Карайнов?… Нир с Халегом поежились — для любого кошачьего всадника потеря карайна была самым страшным кошмаром.
— Говоришь, мы с Ниром уничтожили эту мерзость, пролив кровь в огонь? Нир, тебе это ничего не напоминает?…
— Напоминает… — вздрогнул тот, вспомнив их клятву. — Думаешь, это связано?
— Не знаю, — процедил Кенрик, — но боги нашу клятву приняли. А недавно я ее подтвердил — там, на болотах, когда спасался от этой гадости.
— Вы давали клятву, и боги ее приняли?! — выдохнул ошеломленный Халег. — Вы понимаете, какая судьба вас ждет?!
— Теперь понимаю, — горько усмехнулся Кенрик.
— А я не особо, — покачал головой Нир. — Мы ведь всего клялись приложить все усилия, чтобы сделать мир добрее…
Виконт оперся щекой об руку, окинул друзей сочувственным взглядом и тяжело вздохнул. Подобного безрассудства он от Нира никак не ждал. Неужели они не понимали, что клятву придется выполнять? Добро бы это еще была клятва о чем-то конкретном, так ведь нет. Проблема еще в том, что все их друзья, в том числе Дарлин с Меллиром, тоже связаны с клятвой этих двоих. Каким образом, Халег не знал, но был уверен, что связаны.
— Думаю, нам всем стоит сходить к ведающей, — сказал он. — Хотя бы потому, что я во сне слышал слова из ее заклинания. Может она что-то подскажет.
— Можно и сходить, — согласился Кенрик.
— Только мне сначала нужно наведаться на базу, покормить котят, — предупредил виконт, машинально погладив зашевелившуюся за пазухой Зару по голове.
Кенрик уставился на высунувшуюся пятнистую мордочку, затем перевел взгляд на умывающегося Пепла и ошарашенно помотал головой, не в силах поверить в то, что видит. Не может быть у одного человека двух карайнов!
— А ведь они слушали наш разговор… — задумчиво посмотрел на Халега Нир.
— Возможно, — кивнул тот, он уже ничему не удивлялся.
— База — не проблема, — взял себя в руки Кенрик. — Сейчас телепортируемся, только одеться надо.
— Телепортируемся?! — взметнулись вверх брови виконта.
— Ну да, — спокойно сказал ронгедормец и скрылся в дверях, за ним ушел и Нир.
«Хорошие ребята», — послышался в голове Халега голос Пепла, он обернулся, но тот уже как ни в чем ни бывало продолжал умываться.
Оставшись в одиночестве, виконт принялся мерить шагами гостиную, размышляя о случившемся. Постепенно события складывались в его сознании в единую, цельную картину. Ничего не происходило просто так, каждая встреча и каждое событие вели к определенному результату. Впрочем, если в дело вмешались сами боги, то ничего удивительного. Странно только, что он сам попал в число тех, от кого многое зависит — никогда не считал себя кем-то значимым. Что ж, раз так сложилось, значит так надо.
Нир с Кенриком вернулись обряженные в походные комбинезоны невидимок. Они явно захватили с собой какое только было возможно оружие, не понимая, что в этой ситуации оружие вряд ли сыграет какую-либо роль.
Халег, подхватив Пепла на руки, подошел к ним. В глазах на мгновение мигнуло, и все трое оказались на базе у площадки котят. Как ни странно, Меллир с Дарлином были уже здесь. Брать их с собой в планы виконта не входило, но, похоже, придется — не просто так они оказались здесь в такую рань именно сегодня. Как позже выяснилось, оба проснулись от устроенной котятами истерики — те требовали срочно доставить их к воспитателю, пришлось молодым графам вставать, будить слуг и приказывать седлать самых быстрых тирсов. Оказавшись на площадке, Кысь с Ветром сразу успокоились, хотя других котят на площадке еще не было — они спали. Друзья пребывали в недоумении, когда рядом с ними возникли из воздуха Нир, Халег и кто-то незнакомый.