Я знала, что должна немедленно подать рапорт. Если кому-то в руки попала кровь вампира, алхимикам требовалось послать сюда отряд для расследования. Следуй я обычному порядку субординации, мне полагалось бы рассказать обо всем Киту и позволить ему доложить начальству. Но я не сомневалась — в таком случае он присвоит всю честь раскрытия себе.
Не то чтобы мне так уж хотелось прославиться. Но слишком многие алхимики заблуждались, считая Кита честным и прямым человеком. Мне не хотелось подпитывать эту веру.
Но прежде чем что-нибудь предпринять, нужно было изучить содержимое остальных пузырьков. Я могла гадать, что входит в металлический осадок, но не могла знать наверняка — взят ли он прямо из каталога алхимиков, как вампирская кровь, или это просто подделка. А если вещества были взяты из наших формул, с одного взгляда не определишь состав наверняка. Например, серебряный порошок в одном из пузырьков мог представлять собой несколько разных алхимических смесей.
Я собиралась проделать кое-какие эксперименты и прояснить вопрос, но одна из субстанций поставила меня в тупик. То была прозрачная, мутноватая жидкость без заметного запаха. Я полагала, что это наркотик, использовавшийся в небесных татуировках. Кровь вампира не вызвала бы такого кайфа, хотя полностью объяснила бы сумасшедшую энергию так называемых стальных татуировок.
Итак, я начала проводить все возможные эксперименты, в то же время продолжая заниматься обычными школьными делами.
На этой неделе на занятиях физкультурой мы играли в баскетбол в помещении, поэтому Джил участвовала в игре — и стала мишенью для замечаний Лорел. Я то и дело слышала от Лорел колкости наподобие:
— А ведь при ее росте следовало бы ожидать от нее игры получше. Она, считай, может коснуться корзины, не подпрыгивая. А может, ей превратиться в летучую мышь и взлететь туда?
Услышав это в очередной раз, я вздрогнула. Несмотря на то что я приказывала себе не обращать большого внимания на подкалывания, всякий раз от таких слов меня охватывала паника. Однако приходилось держать себя в руках. Если я хотела помочь Джил, нужно было пресечь всякие шуточки — и не только касающиеся вампиров. Если бы я заостряла внимание на этих репликах, ничего хорошего бы не вышло.
После каждого язвительного замечания Мика пытался утешить Джил, что явно бесило Лорел еще больше. До моих ушей долетали не только слова Лорел. Со времени набега на салон татуировок я узнала много интересной информации от Слейда и его друзей.
— Ну, он сказал — когда?
Мисс Карсон проверяла посещаемость в группе, а Слейд расспрашивал парня по имени Тим о его недавнем визите в салон.
Тим покачал головой.
— Нет. У них трудности с поставками. Похоже, поставщик получил товар, но не хочет отдавать его по старой цене.
— Проклятье! — прорычал Слейд.— Мою татуировку пора обновить.
— Ага,— сказал Тим,— А как же я? У меня еще не было даже первой.
Уже не в первый раз я слышала, что ученики хотят обновить уже имеющуюся небесную татуировку. Вот вам пагубное пристрастие в действии.
Когда физкультура закончилась, лицо у Джил было непроницаемым, но мне показалось, что она сдерживает слезы. Я попробовала заговорить с ней в раздевалке, но она лишь покачала головой и направилась в душ. Я собиралась и сама туда пойти, как вдруг услышала пронзительный вопль. Те из нас, кто еще стоял у шкафчиков, ринулись в душевую, чтобы посмотреть, что же происходит.
Лорел отдернула занавеску своей кабинки и выбежала, забыв, что она голая. Я разинула рот. Она была покрыта блестящей коркой льда. Капли душа застыли на ее коже и волосах, хотя в жарком пару остальной комнаты уже начали таять. Я взглянула на душ и заметила, что вода, льющаяся из головки душа, тоже застыла, сделавшись твердой.
Услышав вопли Лорел, мисс Карсон вбежала в комнату. Она была потрясена так же, как все остальные, ставшие свидетелями, казалось бы, невозможного события. В конце концов преподавательница объявила, что это какая-то непонятная проблема с трубами и нагревателем.
Типично для человеческой расы. Мы всегда ищем самое притянутое за уши научное объяснение, прежде чем начать искать в области нереального.
Но в данном случае это лишь облегчало мне работу.
Мисс Карсон попыталась заставить Лорел зайти в другую душевую кабинку, чтобы смыть лед, но та отказалась. Она подождала, пока весь лед растает, а потом вытерлась полотенцем. Когда в конце концов Лорел отправилась на занятия, ее волосы выглядели ужасно, и я насмешливо ухмыльнулась. Наверное, сегодня она не будет перебрасывать волосы туда-сюда.
— Джил! — окликнула я, заметив, как моя подопечная пытается смешаться с группой девочек, покидающих раздевалку.
Она виновато оглянулась через плечо, но сделала вид, что не слышала моего оклика. Я вышла сразу же вслед за ней и снова позвала:
— Джил!
Она явно меня избегала.
В коридоре Джил заметила Мику и поспешила к нему. Умно. Она знала, что я не рискну задавать опасные вопросы в его присутствии.
Джил ухитрялась избегать меня весь остаток дня, но я засела в нашей комнате и не выходила до тех пор, пока в конце концов перед самым комендантским часом Джил не вернулась домой.
— Джил, о чем ты только думала? — воскликнула я, как только она вошла.
Джил бросила свои книжки и повернулась ко мне. У меня было ощущение, что не только я заготовила сегодня речь.
— Я думала о том, что до смерти устала выслушивать всякую ерунду от Лорел и ее подружек.
— Поэтому заморозила ее душ? — спросила я,— И как это ее остановит? Не думаю, что этим ты можешь заслужить уважение.
Джил пожала плечами.
— Зато мне стало легче.
— И это тебя извиняет?
Я едва верила своим ушам. Джил всегда казалась такой благоразумной. Она справилась с тем, что стала принцессой, она отчетливо осознала свою смерть. А теперь сломалась.
— Ты знаешь, что рисковала? Мы пытаемся не привлекать к тебе внимания!
— Мисс Карсон это не показалось странным.
— Мисс Карсон придумала шаткое объяснение для самоуспокоения! Вполне в духе людей. Какой-нибудь рабочий внимательно все осмотрит и объявит, что трубы не замерзают сами собой — тем более в Палм-Спрингсе!
— Ну и что? — вопросила Джил,— И следующим логическим шагом будет мысль о вампирской магии?
— Конечно нет,— сказала я,— Но пойдут разговоры. Ты разбудишь подозрения.
Джил внимательно посмотрела на меня.
— Тебя на самом деле беспокоит именно это? Или дело в том, что я вообще пустила в ход магию?
— Разве это не одно и то же?
— Нет. Я имею в виду, ты расстроена, что я использовала магию, поскольку не любишь магию. Тебе не нравится все, имеющее отношение к вампирам. Думаю, это личное. Я знаю, что ты думаешь о нас.
Я застонала.
— Джил, ты мне нравишься. Ты права — магия слегка меня тревожит...
«В общем-то, очень сильно тревожит».
—...Но не мои личные чувства заставят людей гадать, по какой причине вода могла вот так замерзнуть.
— Я не дам ей снова так вести себя! Это неправильно.
— Знаю. Но ты должна быть лучше нее.
Джил села на кровать и вздохнула. Ее гнев быстро сменился отчаянием.
— Мне невыносимо тут жить. Я мечтаю вернуться в Академию Святого Владимира. Или ко двору. Или в Мичиган. Куда угодно, только бы не торчать здесь.
Она умоляюще посмотрела на меня.
— Неизвестно, когда я смогу вернуться?
— Нет,— ответила я, не желая говорить, что это может случиться еще не скоро.
— Все здесь так хорошо проводят время,— сказала Джил.— Тебе тут нравится. У тебя полно друзей.
— Я не...
— Эдди тоже тут нравится. У него есть Мика и другие парни из их общежития, с которыми он проводит время. К тому же у него есть я, поэтому есть цель — присматривать за мной.
Я никогда не думала об этом с такой точки зрения, но поняла — Джил права.
— А я? Что есть у меня? Ничего, кроме дурацкой связи, которая просто угнетает меня еще больше, когда мне приходится «слушать», как Адриан себя жалеет.
— Завтра я повезу Адриана искать работу,— сообщила я, не уверенная, что это действительно поможет.
Джил безрадостно кивнула.
— Знаю. Теперь, наверное, и у него начнется замечательная жизнь.
Джил погружалась в собственные переживания и тоже начинала себя жалеть, но, если подумать... Я чувствовала, что сейчас она имеет на это право.
— У тебя есть Ли,— напомнила я.
Это вызвало у Джил улыбку.
— Знаю. Он замечательный. Он мне очень нравится, и я поверить не могу... Я имею в виду, кажется просто сумасшествием, что я тоже ему нравлюсь.
— Не таким уж сумасшествием.
Ее оживление угасло.
— Ты знаешь, что, по мнению Ли, я могу быть моделью? Он говорит, что такие фигуры, как у меня, очень нравятся человеческим модельерам и что он знает в городе дизайнера, который ищет модель. Но Эдди считает это кошмарной затеей, ведь я не могу рисковать, позволяя себя фотографировать. Он сказал, если это обнаружится, меня могут найти.
Это вызвало у Джил улыбку.
— Знаю. Он замечательный. Он мне очень нравится, и я поверить не могу... Я имею в виду, кажется просто сумасшествием, что я тоже ему нравлюсь.
— Не таким уж сумасшествием.
Ее оживление угасло.
— Ты знаешь, что, по мнению Ли, я могу быть моделью? Он говорит, что такие фигуры, как у меня, очень нравятся человеческим модельерам и что он знает в городе дизайнера, который ищет модель. Но Эдди считает это кошмарной затеей, ведь я не могу рисковать, позволяя себя фотографировать. Он сказал, если это обнаружится, меня могут найти.
— Он прав,— сказала я.— Как ни крути. У тебя и вправду фигура модели — но это было бы слишком опасно.
Джил с обреченным видом вздохнула.
— Видишь? Ничего у меня не получается.
— Мне жаль, Джил. Правда жаль. Я знаю, что это трудно. Все, о чем я могу просить,— попытайся быть сильной. Пока ты отлично справлялась. Продержись еще немножко, ладно? Просто продолжай думать о Ли.
Даже мне самой эти слова показались неискренними. Я задумалась — не взять ли ее в поездку с Адрианом, но в конце концов отказалась от этой мысли. Вряд ли Адриану пойдет на пользу, если он станет отвлекаться. А еще я сомневалась, что Джил будет это интересно. Если она действительно так жаждет наблюдать, как Адриан проходит собеседования, она может «послушать» с помощью связи.
На следующий день после школы я встретилась с Адрианом, и впервые за целую вечность в старом доме не оказалось ни Ли, ни Кита. Однако Кларенс там был и чуть не сбил меня с ног, когда я вошла.
— Ты слышала? — вопросил он,— Слышала насчет бедняжки?
— Какой бедняжки? — насторожилась я.
— Той, которую убили в Лос-Анджелесе пару недель назад.
— Да,— ответила я, чувствуя облегчение оттого, что имеется в виду не новая смерть,— Такая трагедия. Нам повезло, что тут нет стригоев.
Кларенс посмотрел на меня на удивление проницательным взглядом.
— Это были не стригои! Ты вообще слушала, что я говорю? Это были они. Охотники на вампиров.
— Но у нее выпили кровь, сэр. А разве вы не говорили, что охотники на вампиров — люди? Ни у одного человека не было бы причин пить кровь мороя.
Кларенс отвернулся от меня и начал расхаживать по гостиной. Я огляделась, гадая, где Адриан.
— Все продолжают это твердить! — сердито сказал Кларенс.— Как будто я сам не знаю. Я не могу объяснить, почему они поступают именно так. Они очень странные. Они поклоняются солнцу, и у них необычные представления о зле и чести — даже более необычные, чем у вас.
Ну, это уже кое-что. По крайней мере, он знал, что я — человек. Иногда я сомневалась, понимает ли он это.
— А еще у них странные представления о том, какой вампир должен умереть. Они убивают всех стригоев без разбора. А вот с мороями и дампирами более осторожны.
— Вы явно много о них знаете,— сказала я.
— С тех пор как погибла Тамара, я посвятил себя этому.
Кларенс вздохнул и внезапно стал казаться очень, очень старым.
— По крайней мере, Кит мне верит,— сказал он.
Я постаралась сохранить бесстрастное выражение лица.
— Да?
Кларенс кивнул.
— Он хороший молодой человек. Ты должна дать ему шанс.
Я не сумела совладать с собой и поняла, что сердито хмурюсь.
— Я попытаюсь, сэр.
Тут, к моему большому облегчению, в комнату вошел Адриан. Оставаться наедине с Кларенсом было жутковато, даже когда он не превозносил в открытую Кита Дарнелла.
— Готов? — спросила я.
— Еще бы,— отозвался Адриан.— Не могу дождаться, когда же стану полезным членом общества.
Я окинула его наряд быстрым оценивающим взглядом, и мне пришлось прикусить язык, чтобы воздержаться от комментариев. Конечно, он был одет прекрасно, как и всегда. Джил называла мой гардероб дорогим, но до Адриана мне было далеко. Сегодня он надел черные джинсы и рубашку на пуговицах цвета бургундского вина; причем не заправил ее в брюки и не застегнул. Волосы его были специально уложены так, словно он недавно встал с постели. Не повезло ему, что его волосы отличались от моих — мои выглядели такими взъерошенными без всякой укладки.
Следует признать, выглядел он отлично — но не так, как будто собирался отправиться на собеседование к работодателю, а словно хотел прошвырнуться по клубам.
Это породило во мне противоречивые чувства. Я поймала себя на том, что восхищаюсь им, и мне снова вспомнилось, что порой я смотрела на Адриана как на произведение искусства. Это слегка смущало, ведь я знала: вампиры не привлекательны в том смысле, в каком бывают привлекательны люди. К счастью, вскоре верх взяла практическая сторона моей натуры и я твердо сказала себе, что неважно, хорошо он выглядит или нет. Так или иначе, но вид у него был совершенно неприемлемый для собеседований. Но меня это не должно было удивлять. Таков уж Адриан Ивашков.
— Ну и какая у нас программа? — спросил он, едва мы отправились в путь,— Думаю, что «председатель Ивашков» звучит отлично.
— На заднем сиденье лежит папка, председатель.
Адриан развернулся и взял папку. Быстро просмотрев содержимое, он объявил:
— Хвалю тебя за разнообразие, Сейдж. Но не думаю, что какая-нибудь из этих работ поможет мне вести тот образ жизни, к которому я привык.
— Там и твое резюме, в самом конце. Я сделала что могла, но нам приходится придерживаться кое-каких ограничений.
Он пролистал бумаги и нашел резюме.
— Ух ты! Я был ассистентом преподавателя в Академии Святого Владимира?
Я пожала плечами.
— Это самое близкое к тому, чем ты занимался.
— И Лисса была моим начальником? Надеюсь, она дала мне хорошие рекомендации.
Когда Василиса и Роза еще учились в школе, Адриан жил там и вместе с Василисой учился использовать стихию духа. «Ассистентом преподавателя», конечно, назвать его можно было лишь с натяжкой, зато эта должность характеризовала Адриана как человека пунктуального и способного справляться с самыми разнообразными задачами.
Он закрыл папку и откинулся на спинку, закрыв глаза.
— Как малолетка? Когда я в последний раз ее видел, она выглядела расстроенной.
Я подумала — не солгать ли, но решила, что Адриан, наверное, рано или поздно узнает правду, или выяснив все от самой Джил, или вычислив с помощью дедукции. Рассудительность Адриана, может, и была сомнительной, но я поняла, что он превосходно разбирается в людях. Эдди заявлял: это из-за того, что Адриан — пользователь духа и у него есть особая аура. Но я не слишком ему поверила. У алхимиков не было твердых доказательств, что ауры и впрямь существуют.
— Ситуация осложняется,— сказала я, поведав Адриану о случившемся в школе.
— Проделка с душем была уморительной,— заметил он, выслушав меня.
— Она была безответственной! Почему никто этого не понимает?
— Но та девчонка сама напросилась.
Я вздохнула.
— Ребята, вы забыли, почему мы здесь? Уж от тебя-то никак не ожидала! Ты был свидетелем ее смерти. Разве ты не понимаешь, как важно для нее оставаться в безопасном месте и не высовываться?
Адриан несколько мгновений молчал, и, когда я взглянула на него, лицо его было необычно серьезным.
— Знаю,— сказал он.— Но я не хочу, чтобы она была несчастной. Она... она этого не заслуживает. В отличие от всех нас.
— Не думаю, что и мы это заслуживаем.
— Может, ты и не заслуживаешь,— сказал он с легкой улыбкой,— Из-за своего строгого образа жизни и всякого такого. Не знаю. Джил просто настолько... невинная. Знаешь, поэтому я ее и спас. Я имею в виду, в том числе поэтому.
Я вздрогнула.
— Когда она погибла?
Адриан кивнул; взгляд его выдавал тревогу.
— Когда я увидел ее, окровавленную и неподвижную... Я не думал о последствиях своего поступка. Просто знал, что должен ее спасти. Я действовал безотчетно, даже не уверенный, получится ли у меня.
— Это был отважный поступок.
— Может быть. Не знаю. Зато знаю, что она много выстрадала. И не хочу, чтобы ей приходилось страдать еще больше.
— Я тоже не хочу.
Меня тронуло его участие. Адриан все время продолжал удивлять меня диковинными словами и поступками. Иногда было трудно представить, что его по-настоящему заботят чьи-то проблемы, но, когда он говорил о Джил, неизменно смягчался.
— Я сделаю, что могу. Знаю, я должна была больше с ней разговаривать... Быть для нее подругой получше или даже поддельной сестрой. Просто...
Адриан посмотрел на меня.
— Это и вправду так ужасно — находиться рядом с нами?
Я покраснела.
— Нет. Но... Это сложно. Всю жизнь меня учили определенным вещам. Таким, от которых трудно отмахнуться.
— Самые великие перемены в истории происходили, когда люди были способны отмахнуться от того, что им диктовали другие.
Адриан отвернулся от меня и уставился в окно.
Я почувствовала раздражение, услышав эти слова. Конечно, сказано красиво. Люди зачастую говорят нечто подобное, не понимая толком подтекста. Будь собой, борись с системой! Но те, кто так говорит — вот как Адриан,— никогда не жили моей жизнью. Они не росли в настолько жесткой системе убеждений, что она походила на тюрьму. Их не вынуждали отказаться от самостоятельного мышления и принятия решений.