Черная тень всей массой прижала девушку к бетонному полу. Ее левая рука неловко завернулась в сторону, а правой она из последних сил ударила туда, где должно было находиться лицо негодяя. Ладонь натолкнулась на что-то гладкое и шелковистое, как будто обтянутое чулком. Дубровская закричала, но его пальцы еще сильнее сжали ее шею. В глазах запрыгали светящиеся точки. Она теряла сознание…
Внезапно этажом выше хлопнула дверь, и два голоса — мужской и женский — разорвали гнетущую тишину подъезда. Кто-то спускался вниз.
Руки, сжимающие Елизавету, ослабли. Человек резко поднялся и, перешагнув через тело девушки, поспешил к выходу. Хлопнула дверь. Черный силуэт исчез в ночи…
— Господи, что тут происходит? — испуганно твердил женский голос. — Борис, отвори подъездную дверь, будет хоть немного светлее. Тут, под ногами, что-то большое. Я не могу это обойти.
Раздался стон. Женщина завизжала.
— Кого-то убили!
Внезапно темноту прорезал луч света. Борис, видимо, открыл дверь.
— Успокойся, — приказал он подруге. — Если стонет, значит, еще живой.
— Помогите! — пискнула Лиза.
— Э! Да это женщина! — удивился Борис.
— Чего стоишь как истукан, — напустилась на него подруга. — Не видишь, это Лизка Дубровская. Она здесь живет. Вызывай «Скорую»!
— Не надо «Скорой». Я в порядке, — прошептала жертва.
Она осторожно села. Тело болело, но, похоже, обошлось без вывихов и переломов. Шея с трудом, но поворачивалась. Каблук при падении сломался, но это была сущая ерунда. Хуже было то, что Лизу трясло, как от тропической лихорадки. Она думала, что сходит с ума, настолько нереальным и страшным казалось ей произошедшее всего несколько минут назад.
С помощью своих случайных спасителей Лиза начала подниматься по лестнице. Она слегка прихрамывала, поэтому их помощь была весьма кстати. Темнота рассеялась. Сюда уже проникал свет с верхних этажей, и окружающие предметы стали вырисовываться более четко. Лиза рассмотрела полуночников. В женщине она узнала Тамару из четвертой квартиры, полненькую хохотушку, работающую медсестрой в районной больнице. Мужчина был ей незнаком.
Они уже были на третьем этаже, когда входная дверь хлопнула снова и кто-то быстрый и спортивный легко поднялся за ними по лестнице. Это был Андрей! Лизины глаза расширились от ужаса. Она хотела что-то сказать, но из груди вырвался истерический вопль.
Он остановился как вкопанный, словно не понимая, что происходит, затем бросился к ней, попытался схватить ее за руки. Но она пронзительно закричала и начала отбиваться.
— Лиза, милая, что произошло?! Гляди, у тебя кровь. Что случилось? — он обращался к мужчине и женщине.
Женщина пожала плечами:
— Мы нашли ее внизу. Кажется, на нее кто-то напал.
— Кто напал?
— Понятия не имеем, — вмешался мужчина. — Если вы ее знакомый, помогите ей добраться до квартиры.
Андрей протянул руку. Но Лиза отшатнулась в сторону.
— Нет! Нет! — кричала она. — Не оставляйте меня с ним!
В подъезде захлопали двери. Разбуженные жильцы пытались выяснить причину шума.
Борис и Тамара растерялись. Дубровская отчаянно цеплялась за них, не позволяя уйти. Она казалась безумной. Молодой человек тщетно пытался ее успокоить.
— Уберите его! Это он! Он хотел меня убить!
— У нее шок, — догадался мужчина.
— Я говорю правду! — не унималась Дубровская. — Он напал на меня!
— Лиза, что ты говоришь? — изумился Андрей.
— Скажешь, ты невиновен? — Она повернулась к Борису. — Посмотрите у него в карманах, он прячет там женские чулки! Это он убивает женщин в нашем городе. Кровавый Чулочник — вот кто он!
Соседи начали шушукаться.
— Похоже, здесь без «Скорой» не обойтись. У нее, должно быть, нервная горячка, — предположил кто-то.
— Я возьму ее к себе, — предложила Тамара. — Она пробудет у меня до утра. Завтра решим, что делать.
— Но я могу позаботиться о ней, — возмущался Андрей. — Клянусь, как только мы останемся вдвоем…
— Нет! — заорала Дубровская. — Никогда! Убирайся!
— Молодой человек, вам лучше уйти, — предложил мужчина. — Тамара — медицинская сестра. Она знает, как обращаться с больными. Вы же девушке ничем помочь не сможете.
— Почему я должен уходить? — не отступал Андрей. — Я не могу оставить ее в таком жутком состоянии.
— Вам придется это сделать, — потерял терпение Борис. — Молодой человек, мне не хочется вам напоминать, но в подобных случаях принято вызывать милицию. Не знаю, что там между вами произошло. Но вам дается неплохой шанс самим разобраться в своих проблемах. Так что не искушайте судьбу, идите-ка домой. Я думаю, завтра ей будет намного лучше, вот тогда и поговорите.
Андрей хотел возразить, но, увидев вокруг решительные лица недовольных жильцов, понял, что лучше последовать этому совету. Елизавета дрожала, вцепившись в руку своей спасительницы. Он махнул рукой и двинулся по лестнице вниз…
Тамара оказалась прекрасной сиделкой. Для начала она велела Елизавете принять горячую ванну с морской солью, затем смазала ссадины и царапины йодом, заварила мяту.
Дубровской казалось, что после пережитого ужаса она не сомкнет глаз до рассвета. Но стоило ее голове коснуться подушки, как она тут же провалилась в глубокое забытье без сновидений. Проснулась она поздно, но с ясным рассудком, свежая и отдохнувшая. На кухне ее ждал сытный завтрак.
Перекусив и выпив кружку обжигающего чая, Лиза почувствовала прилив сил. Вчерашнее происшествие отодвинулось в прошлое и казалось не более реальным, чем фильм ужасов, просмотренный на ночь. Но хозяйка гостеприимной квартиры была рядом. Она, конечно, хранила деликатное молчание и не докучала вопросами. Тем не менее Лизе по правилам приличия требовалось хотя бы извиниться за причиненное беспокойство.
— Я понимаю, что вела себя вчера немного странно, — начала Лиза.
— Да уж, — усмехнулась Тамара. — Признаться, ты нас здорово напугала. Но с учетом того, что тебе довелось пережить, такая реакция на стресс вполне объяснима. Боюсь только, твоему молодому человеку пришлось вчера несладко.
— Это преступник, — возмутилась Лиза. — Я же вчера пыталась объяснить. Неужели меня так никто и не понял?
— Вчера мы решили, что ты повредилась умом. Насчет убитых им женщин, ты это серьезно?
— Абсолютно, — заявила Дубровская, наливая вторую кружку чая.
Тамара спорить не стала, но на всякий случай отодвинулась от Лизы подальше. В руках у той был чайник с кипятком.
Зазвонил мобильный. Елизавета чуть не выронила кружку. Она стояла, парализованная страхом, и завороженно смотрела, как вибрирующий корпус двигается по полированной поверхности стола.
— Лиза, это всего лишь телефон, — напомнила Тамара.
Дубровская судорожно сглотнула, но трубку все же взяла.
— Слушаю.
— Лиза, я хотел поговорить с тобой о вчерашнем. Возможно, мы не поняли с тобой друг друга, но как ты могла предположить… — Голос Андрея срывался. Он волновался вполне натурально.
— Мне не о чем с тобой говорить, — тихо сказала Дубровская. — Оставь меня в покое. Я тебя очень прошу.
— Но я, черт возьми, не понимаю, что с тобой последнее время творится?
Лиза набрала в грудь побольше воздуха. Сказать ему или не стоит?
— Не надо изворачиваться, Андрей. Я все знаю.
— Что знаешь? Объясни, я не понимаю.
— Ты прекрасно все понимаешь. Я была в «Электрониксе», ездила на Моховую улицу. Я говорила с нашим общим знакомым Вадимом и твоей классной руководительницей. Продолжать?
На том конце провода молчали.
— …Ты оказался настоящим кудесником по части выдуманных историй. Но я напала на твой след. Я знаю, что произошло, когда тебе было семнадцать лет. Мне известно про бедную Сашу…
— Нам нужно серьезно поговорить, — голос Андрея дрогнул.
— Зачем? Чтобы меня постигла участь несчастных девчонок, которых ты отправил на тот свет?
— Лиза, дай же мне объяснить!
— Хватит лжи. Хватит ночных звонков и угроз. Не ищи меня, я уезжаю.
— Постой! Я сейчас приеду…
Но она уже отключила трубку. Теперь ее интересовало только одно: успеет ли она скрыться.
— Куда ты теперь? — участливо спросила Тамара.
— Куда-нибудь. Здесь мне оставаться все равно нельзя.
Медсестра согласно кивнула головой. Похоже, у ее гостьи мания преследования. Переубедить ее все равно не удастся. Лучше уж подыграть.
— А где твои домашние?
— Денис на турбазе с приятелями. Мать и няня вот уже вторую неделю на даче.
Елизавета вдруг уставилась на Тамару. Дача! Вот оно — безопасное место. Как раз то, что ей сейчас нужно. Андрей, слава богу, не имеет представления, где она находится. Значит, на какое-то время он будет сбит со следа. А оттуда она сможет позвонить Вострецову и все вопросы о розыске и задержании опасного преступника решить по телефону.
— Ты думаешь, мне стоит укрыться там?
Медсестра почему-то обрадовалась:
— Конечно, там он тебя ни за что не обнаружит.
Не могла же она высказать Елизавете свои соображения насчет того, что душевнобольных нужно держать под обязательным присмотром родственников. Пусть уж семейка Дубровских сама расхлебывает свои проблемы со свихнувшейся от стресса дочкой.
Лиза тем временем заметно повеселела. Она чмокнула свою спасительницу в щеку и схватилась за мобильный. Тамара наблюдала за ней с улыбкой.
— Звонишь няне, чтобы та срочно ставила тесто и пекла пироги?
Дубровская покачала головой:
— Не угадала. Мне нужно предупредить о своем отсутствии одного человека. Он будет волноваться, если я вдруг исчезну…
Выйдя из машины, Лиза с удовольствием подставила лицо летнему солнышку. Хорошо-то как! После городской суеты, наполненной автомобильными пробками, плавящимся от жары асфальтом и раздраженными людьми, оказаться на природе было просто восхитительно. В тишине и покое дачной жизни даже время идет как-то по-другому: солидно и размеренно, а все тревоги и опасения отступают на задний план. Разве может произойти что-то ужасное здесь, где тихо плещет вода, накатываясь на песчаный берег озера, кричат чайки и ветер шумит в высоких кронах сосен…
Но Дубровскую ожидал сюрприз. На воротах, ведущих к дому, висел замок. Значит, тут ее никто не ждал. Вот так незадача! Возвращаться в город не входило в планы Елизаветы. Сидеть дома взаперти ей не улыбалось. Можно, конечно, было взять запасные ключи у соседей, а заодно поинтересоваться, куда запропастились ее милые родственники.
Через несколько минут Дубровская уже заезжала во двор. Как она и предполагала, ее мать и няня отправились с визитом к давним знакомым и возвратиться собирались не раньше чем через два дня. Таким образом, перед девушкой вставала дилемма: остаться на даче одной или все-таки предпочесть городскую квартиру. Но воспоминания о ночном кошмаре были еще очень свежи, и осознание того, что ей придется опять подниматься по той же лестнице, сидеть в квартире, куда каждую минуту может прийти Андрей, склоняли чашу весов в пользу дачи.
Умом Лиза понимала, что здесь ей бояться нечего. В доме — крепкие засовы, а по соседству располагаются коттеджи, где в летний период полным-полно людей. У нее есть телефон, а значит, стоит ей хорошенько забаррикадироваться и вызвать помощь, у преступника не будет ни малейшего шанса.
Но зачем ей оставаться одной и вздрагивать от каждого шороха, когда ей на помощь всегда может прийти верный друг? Она на мгновение задумалась, не будет ли ее предложение провести ночь вдвоем на даче воспринято двусмысленно. Но затем махнула рукой на приличия. В конце концов, когда речь идет о собственной жизни, правила хорошего тона вряд ли уместны. И тогда она набрала номер Климова…
День склонялся к вечеру. Косые солнечные лучи терялись в хвойных кронах, а на землю ложились длинные тени. С пляжа уже не доносились смех и музыка, стук по волейбольному мячу и крики отдыхающих. Откуда-то тянуло дымком.
Лиза вздохнула. Уходить с балкона в притихший дом, где по углам уже сгущался сумрак, ей не хотелось. Но коротать летнюю ночь в обществе назойливой мошкары тоже не было охоты. Тем более что скоро должен был приехать Климов.
Он откликнулся на зов Елизаветы с той же готовностью, как и всегда. Дубровская подробно описала ему маршрут и настоятельно просила его прибыть до наступления темноты. Климов заверил девушку, что выполнит ее наставления в точности…
Лиза прошла в дом — крепкий, добротный, построенный еще отцом. Здесь не было новомодных строительных изысков, зато уютная обстановка полностью соответствовала вкусу жильцов, а не канонам современного дизайна. Большая русская печь, тканые половички и белые занавески с вышитым орнаментом — все как в обычном деревенском доме, но гораздо опрятней и веселее. Замечательным здесь был воздух. Пропитанный ароматом сосновых бревен и засушенных пахучих трав, он располагал к спокойному здоровому сну. Не случайно Лиза, выбираясь сюда на выходные, отсыпалась за всю неделю, а утром ее будил запах няниных пирогов.
Дубровская обошла все комнаты: закрыла окна, проверила щеколды. Кругом был порядок. Она включила все освещение, какое только возможно. Однако ей не стало от этого спокойней. Деревянные ходики с кукушкой отсчитали очередной час. Лиза вздрогнула. Любой звук, многократно усиленный эхом пустого дома, изрядно действовал на нервы. К тому времени, когда со стороны ворот раздались автомобильные гудки, Дубровская уже окончательно извелась.
Теперь можно было с облегчением вздохнуть и расслабиться. Климов сдержал слово, приехал. В эту ночь ей не о чем беспокоиться. Ей ничто не грозит, ведь рядом надежный друг.
Удивительно, как с прибытием позднего гостя преобразился дом. Он как бы сбросил недавнее оцепенение и зажил своей привычной жизнью. Тиканье часов уже не казалось зловещим. В углах дома уже не прятались тени. Даже лампы, казалось, стали гореть ярче.
— Ой, Елизавета Германовна, насилу вас отыскали, хорошо таксист попался толковый, — докладывал Климов, доставая из пластикового пакета импортный коньяк, конфеты, пирожное. — Сейчас организуем ужин. Долой всякие дурные мысли, будем пировать!
Лиза только покачала головой. Конечно, она ничего не имела против угощения, но уже начинала подумывать, правильно ли понял бывший клиент ее намерения. В ее планы никак не входило крутить амуры, пусть даже с таким приятным молодым человеком, каким был Климов. Честно говоря, она сомневалась, сможет ли еще когда-нибудь довериться мужчине, слишком уж бесславный конец был у всех ее сердечных увлечений. Но Алексей, видимо, был далек от ее мыслей о любви и преданности, умело нарезая сырокопченую колбасу.
Когда стол был сервирован, молодой человек предложил тост:
— У меня не было случая отблагодарить вас за все, что вы для меня сделали, но я думаю, что у нас еще все впереди.
«У нас все впереди… — заволновалась Лиза. — Надеюсь, он не строит далеко идущих планов на этот вечер. Мне будет неловко его разочаровывать, но мое приглашение было продиктовано лишь соображениями охраны, не более».
Но отказываться от еды было глупо, тем более что она уже чувствовала зверский голод. Они приступили к трапезе. Климов ел немного, но внимательно следил за тем, чтобы тарелка и бокал Лизы не пустовали. Коньяк был замечательный, с мягким и немного специфичным ароматом.
— Просто вы давно не пили качественные спиртные напитки, — высказал предположение Климов. — Ведь ваша жизнь тоже далеко не сахар.
— Ты прав, — согласилась Елизавета, и у нее на глаза навернулись слезы. Она сердито смахнула их рукой. — Вот объясни мне, Климов, как же так получается, что человек, которому ты доверяешь больше всего на свете, оказывается лгуном? Но это было бы еще полбеды. Под личиной обаятельного мужчины скрывается жестокий убийца, пачками отправляющий на тот свет беззащитных женщин. Как после этого верить людям? И вообще откуда они берутся, такие изверги? В особом инкубаторе их выращивают, что ли?
Усталость, усиленная действием коньяка, сыграла с Елизаветой недобрую шутку. Она стала какой-то вялой, плаксивой, нуждающейся в жалости. Климов, видимо, понял состояние Лизы. Он сочувственно глядел на нее и согласно кивал головой.
— Я могу ответить на ваш вопрос, Елизавета Германовна. Но сначала я расскажу вам небольшую присказку о своем знакомом. Слушайте внимательно, возможно, она позволит вам понять некоторые вещи.
Лиза не возражала. Надо же о чем-то беседовать, ночь ведь такая длинная…
— Моему знакомому еще до рождения судьба сулила золотые горы. Его отец был чиновником крупного масштаба, обеспеченным и немолодым человеком, ожидающим наследника как манну небесную. Мать была красавицей и светской львицей. Отец в ней души не чаял, потакал ее малейшим прихотям, что, впрочем, было неудивительно. Жена была моложе его на целых тридцать лет.
Все шло своим чередом, и будущему отпрыску богатой четы должны были достаться не только любовь и ласка, но и неплохие материальные радости. Но случилось так, что всемогущий Творец, разумно рассудив, что несметных богатств семьи на одного наследника будет многовато, сотворил чудо: вместо одного мальчика на белый свет появились двое — близнецы. Они были, разумеется, как задумала природа, очень похожи, но только не для своих родителей. Второй из братьев претерпел родовую травму и появился на свет хилым и болезненным, сильно нуждающимся в заботливом уходе и материнской ласке. Если первое легко можно было устроить при помощи опытной няни, то со вторым возникла проблема.
— Из-за этого мальчишки я получила столько осложнений, — жаловалась молодая мать подругам. — И даже сейчас, когда все позади, он изводит меня своим хныканьем и бесконечными болячками. Судьба бывает так жестока. Я думаю, нам бы хватило и одного ребенка…