— Из-за этого мальчишки я получила столько осложнений, — жаловалась молодая мать подругам. — И даже сейчас, когда все позади, он изводит меня своим хныканьем и бесконечными болячками. Судьба бывает так жестока. Я думаю, нам бы хватило и одного ребенка…
— Как звали детей? — спросила Елизавета.
— Не важно. Назову их условно — Везунчик и Бедняга, — ушел от ответа Климов.
Везунчик развивался, на удивление, быстро. Он был обласкан и любим домочадцами. Даже мать, которая всем детям на свете предпочитала наряды и развлечения, испытывала по отношению к нему что-то очень похожее на любовь. Она гордо демонстрировала свое сокровище многочисленным подружкам и гостям. Везунчик был чрезвычайно занятным и общительным ребенком.
Бедняга так и оставался беднягой. Он существовал как бы в другом мире. Постоянно покрытый если не зеленкой, то мазями, разными вонючими притираниями, он не вызывал в матери никаких иных чувств, кроме досады и брезгливости. Отец вел себя более разумно, но тем не менее нелюбовь супруги к ребенку, как заразная болезнь, передалась исподволь и ему.
Беднягу шпыняли все кому не лень.
— Пойди в свою комнату, — говорил отец. — Сейчас придут гости. Ты опять либо простынешь на сквозняке, либо наешься того, что тебе нельзя. Помнишь, как в прошлый раз у тебя болел живот?
Это было самое ласковое из того, что ему доводилось слышать.
— Не мельтеши перед глазами, — взвизгивала мать. — Боже, как мне надоел этот ребенок!
Когда ему исполнилось пять лет, его отдали на попечение дворника Савелия. С тех пор он жил в крохотном флигельке на территории богатой усадьбы. Везунчик же занимал отдельную комнату в доме, с голубыми обоями и мягкими игрушками на полках…
История была, конечно, занимательной, да и рассказывал ее Климов живо, образно. Беда была в том, что Лиза чрезвычайно устала и уже несколько раз зевнула. Но обижать Алексея своим невниманием она не хотела, поэтому собрала волю в кулак и продолжала слушать.
…Савелий был грубым мужиком. Он любил приложиться к бутылке и показать своей робкой забитой супруге, кто в доме хозяин. После очередного «воспитательного мероприятия» он усаживал напротив себя маленького Беднягу и внушал ему:
— Баба должна знать свое место. Запомни это! Не обращай внимания на то, что она кричит, когда ее бьют, вот увидишь — еще сильнее любить будет.
И Бедняга постигал «науку». Забравшись под стол в маленькой комнате, он наблюдал за тем, как Савелий метелил свою благоверную почем зря. Она и вправду кричала, закрывалась руками, но даже не думала сопротивляться. У Бедняги сладко замирало сердце и как-то приятно тянуло в паху.
Маленький мальчик не понимал, почему его отец не может так поступать с матерью. Резкий и властный на работе, дома он становился ужасным рохлей. Капризная и своенравная жена вертела им как хотела. Он же готов был отдать многое лишь за ее нечаянную ласку.
Как-то раз в отсутствие отца Бедняга застукал мать с молодым садовником. Полный праведного негодования, он поспешил доложить отцу о том, чем занимается его любимая супруга, когда тот уезжает в командировки. Он надеялся, что отец выгонит мать из дома, а к нему проникнется наконец доверием и любовью. Как он был наивен!
Бледная от злости мать не дала ему рассказать всю историю до конца:
— Как ты смеешь лгать, маленький негодяй! — Она обернулась к отцу: — Котик, надеюсь, ты не поверил в бред этого несносного мальчишки?
Бедняга во все глаза смотрел на отца. Он ждал, он надеялся на чудо.
— Врать взрослым непозволительно, — сказал тот наконец. — Ты будешь наказан. Двое суток ты проведешь запертым в кладовой, только на хлебе и воде. Пусть это послужит тебе наукой!
В темноте кладовой, глотая горькие и соленые слезы, Бедняга сделал для себя два открытия. Первое: все женщины — шлюхи. И второе: им нужно мстить…
— Я вижу, вы устали, Елизавета Германовна, — отвлекся Климов. — Потерпите, до конца истории осталось немного. — Я потерплю, — ответила Лиза, с трудом ворочая языком.
…Был случай, когда Бедняга чуть не отказался от своих убеждений. Это произошло в выпускном классе. Девушка была потрясающе красива, смешлива и раскованна. Проблема была лишь в том, что она нравилась Везунчику да еще одному парню из их класса. Беднягу же она совсем не замечала. А он мучился по ночам, бредил ею. В один прекрасный день он даже написал стихи, но прочитать их своей принцессе он так и не решился.
Между тем Везунчик и тот, другой, парень отчаянно спорили за право обладать красавицей. Конфликт они разрешили просто. Девушка сама должна была выбрать, к кому пойти на свидание. Они ждали ее во время выпускного бала в разных местах. Победителем считался тот, кого предпочтет красавица.
Везунчик был уверен в победе. Он хвастался перед Беднягой тем, что капризная одноклассница обязательно достанется ему. Везунчик и не подозревал, что в груди брата полыхает пламя жгучей ревности и ненависти. Ему даже в голову не приходило, что скромный неинтересный паренек, каким был Бедняга, способен кого-то полюбить.
Во время бала, когда соперники разошлись на места предполагаемых свиданий, Бедняга отозвал красавицу в сторону.
— Мой брат поменял место встречи, — сказал он. — Везунчик будет ждать тебя на берегу реки. Поспеши, ты можешь опоздать.
— Не гони, не опоздаю, — усмехнулась одноклассница. — Может, мы скоро станем родственниками. Как думаешь, Бедняга?
Это был щелчок по носу, но парень выдержал это. Он опять надеялся на чудо.
Когда красавица прибыла на берег реки, он ее уже поджидал там. Конечно, всю эту путаницу Бедняга организовал специально, только бы иметь возможность побыть с любимой наедине. Девушка сильно удивилась, обнаружив вместо Везунчика его брата. Тот, бледнея и краснея, рассказал ей о своих чувствах. Она не верила своим ушам. Еще бы! Ее, первую красавицу школы, уверяет в любви тот, об кого вытирают ноги все кому не лень. Она восприняла это как оскорбление и попыталась уйти. Бедняга рухнул на колени и начал читать стихи собственного сочинения. Лучше бы он этого не делал! Противная девчонка начала смеяться.
— Ты что о себе возомнил, недоносок? Такие, как я, — не для тебя!
Она просто умирала со смеху, не замечая, как сжимаются его кулаки, как быстро пульсирует на виске вена. И тогда он набросился на нее… Все закончилось быстро. Она умерла…
У Лизы невероятно слипались глаза, но она нашла все-таки в себе силы произнести:
— Слушай, Климов, я уже слышала такую историю, вот только звучала она немного по-другому.
— Конечно. Вы мне ее рассказывали, — легко согласился он.
— Насколько я понимаю, у тебя появились какие-то новые сведения, — пробормотала она. — Только давай мы обсудим это завтра. Сейчас я просто умираю от усталости.
Климов пристально смотрел на нее. Затем, не говоря ни слова, он провел рукой по ее щеке.
— Не надо, — пролепетала Лиза. — Давай не будем ничего портить. Ты — мой клиент. Я — твой адвокат.
Он улыбнулся и покачал головой.
— Вы не поняли меня, Елизавета Германовна, — сказал он наконец. — Завтра мы ничего с вами обсуждать не будем. Завтра для вас не наступит. Вы умрете сегодня…
Андрей, встревоженный странным разговором с Лизой, помчался к ней домой сразу же, как представилась такая возможность. Но за дверью Дубровских было тихо; в квартире Тамары на его звонки также никто не ответил. Он не знал, что предпринять. Связавшись по телефону с юридической консультацией, где работала Елизавета, он выяснил, что девушка там не появлялась неделю. Никто не имел представления, где ее можно разыскать.
Сердце ныло, предчувствуя беду, слишком уж непонятно вела себя Дубровская в последнее время. Из ночного происшествия, да и сегодняшнего объяснения по телефону Андрей абсолютно ничего не понял. Крики Елизаветы о каких-то убитых им женщинах он не воспринял всерьез, решил, что у его подруги-адвокатессы просто от переутомления случился нервный припадок. Он клял себя лишь за то, что не нашел времени спокойно сесть и поговорить с Лизой о том, что все-таки с ней происходит. Кроме того, ему не давал покоя этот подозрительный тип, появившийся рядом с Дубровской пару недель назад. Честно говоря, он его узнал сразу же. Мутная история, в которой оба они оказались замешаны еще в школьные годы, вкупе со странными событиями последнего времени наводили Андрея на невеселые размышления. Бывает ли в жизни столько совпадений?
Приходилось признать, что он слишком увлекся своими собственными проблемами и пустил ситуацию с Лизой на самотек. Теперь же, когда он был полон решимости выяснить все до конца, Дубровская исчезла.
Тамара вернулась домой только вечером. Андрей дремал, сидя на лестнице. От звука ее шагов он немедленно вскочил на ноги.
— Вы?! — Она была удивлена.
— Вам известно, где сейчас Елизавета?
Тамара поджала губы:
— Если я правильно поняла вашу подругу, она сделала все возможное, чтобы вы ее не нашли. С какой стати я буду вам докладывать о ее планах?
Андрей тряхнул ее за руку:
— Вы что, не заметили, в каком она была состоянии? Ей грозит опасность, а мы теряем зря время. Давайте оставим все эти китайские церемонии и поможем ей.
По всей видимости, он был убедителен. Женщина не стала задавать больше вопросов:
— Она на даче со своей матерью и няней. Вот только адресок я подсказать вам не могу. Сама не знаю.
Андрей выглядел таким потерянным, что Тамара постаралась его успокоить:
— Да не волнуйтесь вы так. Лиза сказала, что она рассчитывает на помощь друга. Поверьте моей интуиции, она в безопасности…
Андрея сильно насторожило упоминание о загадочном друге Дубровской. Кажется, он понял, о ком шла речь. Если он прав, то Елизавета действительно может оказаться в беде.
— Андрей?! Что вы здесь делаете? А где Лиза? — обрушился на него шквал вопросов.
Конечно, это была Вероника Алексеевна. В легкой шляпке из соломки и с корзиной ягод в руке, она, по всей видимости, возвращалась с дачи.
Андрей впервые за весь период их сложных взаимоотношений был рад ее видеть.
— Вероника Алексеевна! Где находится ваша дача?
Мать Лизы подозрительно оглядела знакомого дочери и с сарказмом заметила:
— А вы желаете ее купить?
— Без шуток! Мне срочно нужна Лиза. От этого зависит жизнь!
— Чья жизнь?
— Ее, — потом тихо добавил: — И моя!
Неизвестно, открылся ли в Андрее особый дар убеждения, но Вероника Алексеевна почему-то перестала злословить и в нескольких словах объяснила молодому человеку маршрут.
— Спасибо. — Андрей поцеловал женщину в щеку и бросился по лестнице вниз.
Та на мгновение оцепенела от неожиданности, но потом продолжила свой путь, чему-то улыбаясь и негромко напевая себе под нос.
…Мысли Елизаветы путались. Она смотрела на Климова и никак не могла уловить смысл его слов. Может, у нее начались слуховые галлюцинации?
— Послушай, если это шутка, то давай отложим веселье до завтра, — попросила она. — Я ужасно устала, а с чувством юмора у меня в последнее время большие проблемы.
— Вы хотите спать? — спросил Климов.
— Да, именно так.
— Это сон смерти, дорогая Лиза. Вы уж простите мне небольшую фамильярность. Вы уснете навсегда.
Что-то в словах Климова заставило Елизавету осознать, что он говорит правду. Страшный смысл его слов разорвал сонную одурь. Она попыталась вскочить, но он железной рукой тут же прижал ее к стулу. Приблизив свое лицо к ней, глядя в ее глаза, он жарко зашептал:
— Осторожней, милая! Если все пойдет по продуманному мной плану, завтра здесь найдут труп молодой красивой девушки.
— А если нет? — задала вопрос Лиза, а сама удивилась, что, оказывается, еще может проявлять любопытство.
— А если нет, то обнаружат труп той же девушки, но изуродованный, обезображенный. Впрочем, зачем я вам это говорю, вы же видели фотографии в материалах дела.
— Так, значит, ты и есть Чулочник? — ахнула Лиза.
— Вы всегда были чертовски догадливы, госпожа адвокат, — усмехнулся Климов.
— Ты решил меня отравить? В коньяк был подмешан яд?
— Фи! — оскорбился Чулочник. — Как шаблонно вы мыслите. У вас в стакане было лишь снотворное, от которого вы заснете. Но это, конечно, не все. Не будем забегать вперед, я ознакомлю вас с моим планом немного позже. А сейчас я хотел бы продолжить свое повествование. Не ровен час, вы уснете, а мне так не хочется упускать возможности излить кому-то свою душу.
Лиза повторила попытку встать, но Климов был начеку.
— Позвольте, я вас привяжу к стулу, — попросил он. — Вы все время дергаетесь, а у меня устают руки вас держать. Поберегите себя, дорогая. Я не хочу, чтобы у вас на руках были ссадины и царапины. Все должно выглядеть натурально.
У него в кармане оказались чулки. Ловко, словно всю жизнь только этим и занимался, он связал Елизавету. И уже свободно, получая от этого большое удовольствие, он продолжил начатый рассказ:
— Как вы уже наверняка поняли, под прозвищем Бедняги скрывался ваш покорный слуга. Но я не буду ломать начатый мной детектив и продолжу повествование от третьего лица…
Итак, Бедняга вернулся домой. Бледный, дрожащий как осиновый лист, он хотел прошмыгнуть незаметно к себе. В школу, где продолжался выпускной бал, он возвращаться не стал.
Надо же было такому случиться, что в дверях он столкнулся с отцом. Тот оглядел испачканную одежду сына, но ничего не сказал. Конечно, он понимал, что случилось нечто необычное. Но ужасное объяснение этому он получил несколькими днями позже. Сопоставив факты между собой, он пришел к правильному выводу.
— Я знаю, что это ты убил девчонку. Не отпирайся. Я видел твою одежду в пятнах от крови и травы. Я видел, как ты смотрел на меня взглядом нашкодившего волчонка. Ты — мерзавец!
Но отец не стал делиться своим открытием с правоохранительными органами. Он сделал все, чтобы скандал, где упоминалось его имя и имя Везунчика, замяли. Виновника злодеяния так и не нашли…
— Все, казалось бы, кончилось, — рассказывал Климов. — Но я навсегда запомнил то чувство, когда гордая и заносчивая Сашка вдруг поняла, что ее убивают. Она хрипела, извивалась, но продолжала цепляться за свою жалкую жизнь. А как чувствовал себя я? О, я был богом, способным дарить и отнимать жизнь. Мне не нужен был секс. Ощущения от него были несравнимы с теми, которые испытывал я, совершая убийство. Я вдруг понял, что мое предназначение в жизни и состоит в том, чтобы наказывать женщин. Отгадай, кто был следующим? Не поверишь, моя собственная мать…
Нет, Бедняга не убил ее, хотя она этого, без сомнения, заслуживала. На помощь пришел случай.
После окончания школы бедный парень работал у отца водителем и курьером в одном лице. Разумеется, кроме служебной необходимости приходилось возить домашних. В один из вечеров он встречал свою мать в аэропорту. Та возвращалась из заграничной поездки свежая и отдохнувшая.
— О, это было великолепно! — не замолкала она всю дорогу. — Море, пальмы и все такое.
«Все такое — это массажисты, инструкторы по подводному плаванию, экскурсоводы. Со сколькими из них ты переспала?» — угрюмо думал он.
Словно читая его мысли, мать продолжила:
— Испанские мужчины так темпераментны. Ты наверняка в этом знаешь толк. Правда, дружок?
Она была в превосходном настроении, раз называла его так ласково. Но ему было не до шуток.
— Я не разбираюсь в испанских мужчинах, — буркнул он. — Мне нет до них никакого дела.
Мамаша расхохоталась:
— Может, насчет испанцев я и загнула! Тебе больше подходят наши соотечественники. Ты ведь гей. Я правильно догадалась?
Бедняга вцепился в баранку так, что у него побелели костяшки пальцев.
— Я никогда не видела рядом с тобой девчонки, — подтрунивала мать. — Ты хоть бы Везунчика попросил. Глядишь, нашел бы для тебя какую-нибудь убогую. Вместе вы составите чудную пару.
В его висках жарко пульсировала кровь. Он плохо соображал, а следить за дорогой становилось все труднее. Мать, словно отыгрываясь на Бедняге за свое долгое отсутствие, продолжала:
— До чего разными бывают близнецы! Посмотреть со стороны на вас с Везунчиком, ни за что не догадаешься, что вы рождены от одной женщины. Честно говоря, я никогда не чувствовала себя твоей матерью. Ты такой… что ты делаешь, мерзавец! Следи за дорогой.
Она хотела сказать что-то еще, но не успела. Бедняга, занятый своими черными думами, прозевал знаки ограничения скорости. Дорога делала впереди крутой поворот. Выправить машину было почти невозможно. Их занесло, они полетели под откос. Автомобиль несколько раз перевернулся, врезался в дерево и наконец остановился.
Когда Бедняга пришел в себя, он постарался выбраться наружу. С большим трудом, но ему это удалось. Мать была еще жива, но ее зажало в искореженном кузове намертво. Она истекала кровью и стонала:
— Вызови помощь. Я умираю.
Он подошел к ней поближе, заглянул в глаза и спросил:
— Тебе больно?
— Не то слово. Меня просто разрывает на части. Я не могу дышать.
— Это хорошо, — ответил он.
— Что ты стоишь, подонок! — из последних сил прохрипела она.
— Этого подонка воспитала ты, — напомнил он. — Теперь никто и никогда не сможет меня обидеть.
Тогда мать, впервые за свою жизнь, увидела в глазах Бедняги жгучую ненависть. Она испугалась не на шутку:
— Сынок, помоги! Я же твоя мама. Не оставляй меня здесь одну. Я не выдержу мучений.
Бедняга рассмеялся:
— Вот как? Ты наконец вспомнила, что приходишься мне матерью. Этого момента стоило подождать…