Волки отпрянули и, поджав хвосты, умчались прочь. Принц Сандорин сказал с удовольствием:
— Спасибо, ваше высочество! Я сам готов был броситься с мечом в руке… но, боюсь, туры и меня бы подняли на рога, ха-ха!
— Надо было помочь, — сказал епископ, — туры защищали своих женщин и детей! Это благородно и возвышенно.
Рыцари заговорили, что да, а как же иначе, мудрые слова, я ощутил досаду: вот так банальности звучат как высшая истина, сказал громко:
— Даже наша защита женщин и детей — это не какое-то достоинство! Как видите, всяк зверь защищает своих самок и потомство. Это заложено в самой природе человека… как и во всем живом.
Лица посерьезнели, кое-кто нерешительно кивнул. Епископ сказал недовольно:
— Это вложил Господь…
— Кто спорит? — отпарировал я. — Но человек поднялся на ступеньку выше, развивая то, что вложил Господь. Мы защищаем и тех, кого животные никак не защищают. Напротив, нередко изгоняют или убивают… Я говорю о больных, слабых, увечных. Только человек это делает, чем отличается от всех зверей на свете.
Епископ сказал строго:
— Господь предусмотрел все!
— И мы действуем по его плану, — согласился я. — Но это уже сделали мы сами, а не Господь. Он заложил фундамент, а строить здание велел нам.
Епископ спросил настороженно:
— Какой фундамент?
— К примеру, — ответил я, — Господь придумал совокупление и велел всем плодиться и размножаться. Но человек со временем, развиваясь и усложняясь, придумал еще и любовь…
Принцесса бросила в мою сторону странный взгляд и тут же отвернулась.
Всадники первым делом расседлывали усталых коней, чуточку давали остыть и вели на водопой. Речка, которую мы обнаружили, крохотная, почти ручей, но нам в самый раз.
Затем на зелени бесконечного луга расцвели шатры, заполыхали костры, все в шахматном порядке, чувствуется дисциплина Макса, даже в той части, где расположились конники Клемента. Там теперь переняли эту полезную особенность, когда на большой скорости можно промчаться через весь лагерь, не натыкаясь на костры и никого не сбивая с ног.
Норберт сообщил, что поблизости только небольшой городок Буганвиль и несколько деревень, но у нас пока запасов хватает своих с избытком, можно обойтись без грабежей, пусть о нас пойдет такая вот удивительная молва, как о войске каких-то иисусиков.
Глава 6
В мой шатер первыми явились Альбрехт, он ухитрился стряхнуть все свои воинские обязанности на Паланта, наслаждаясь положением советника, который ни за что не отвечает, а также Сулливан, потом подошел епископ, пришли даже принц Сандорин и принцесса Аскланделла, а последним тихохонько и очень интеллигентно проскользнул в шатер, словно некая тень, Мидль.
Сулливан грозно нахмурился, герцог должен заходить с достоинством даже к королям, не только к принцам, но промолчал, хотя мне показалось, что после совещания напомнит Мидлю о достоинстве.
В самом деле, подумал я, у меня три герцога в одном шатре, что уже перебор: Клемент, Сулливан, Мидль и трое принцев, что вообще ни в одни ворота не лезет, пусть даже одно из них — принцесса, и еще одна сейчас пока в городе, но может явиться в любой момент…
— Все идет по плану, — сказал я оптимистично, как и должен в большинстве случаев говорить вождь, желающий, чтобы за ним следовали, — все развивается просто блестяще!.. Единственное, где мы пока не сумели добиться перевеса над Мунтвигом, это идеологическая подпитка.
На меня смотрели озадаченно, Альбрехт покосился по сторонам и пробормотал:
— Ваше высочество…
— Да, граф?
— Не все идеально понятно, — ответил Альбрехт. — Вообще-то понятно, но не совсем как бы прозрачно, потому…
— Ясно, — прервал я. — Говорю, что я занялся армией и перевооружением, а вот на идеологическую подоплеку зря не обращал внимания. Думал, Мунтвиг — последователь Карла, идет по его стопам. И никакой идеологии, кроме как «убивай и грабь», просто нет.
— А в чем разница?
Я тяжело вздохнул.
— Не замечаете? Почему никто не замечает, хотя это так важно? Кто бы подумал, что он применит такое просто чудовищное оружие!
На меня смотрели в недоумении, Альбрехт, спросил с тем же подчеркнутым непониманием, выражая глас общественности:
— Да что он сделал особенного?
Я сказал с расстановкой:
— Он поднял все страны Севера на великую и священную войну с миром Тьмы, что находится на Юге!.. Это мы, если вы еще не поняли, армия Тьмы и олицетворение Зла.
От моих полководцев донесся общий вздох негодования, смешанного с недоумением, что за хрень, дескать, да и почему принц придает такое огромное значение характеристике от противника, это же нормально, когда обе стороны поносят друг друга…
Сулливан буркнул:
— Нас ведет церковь. Все это знают.
— А это нечестивая церковь, — объяснил я саркастически. — Как они полагают. Слишком много мы надстроили над тем фундаментом… вернее, над краеугольным камнем, который заложил Иисус. Ведь он сказал апостолу Петру: «Ты — Петр, и на сем камне Я создам Церковь Мою». Так вот, мы такое выстроили, что того камешка уже и не видно, а такое, на взгляд апостольской церкви Мунтвига, — кощунство, ибо нельзя людям толковать слова Творца и что-то домысливать.
Сулливан, который обычно отмалчивался и вообще старался много не светиться, снова проговорил гулко, словно сам для себя:
— А это наше дело? Пусть церковники разбираются…
— Церковники друг у друга волосы рвут, — напомнил я, — как только начинаются диспуты. А потом, кто бы ни победил, победившие сжигают оппонентов на кострах, объявляя их еретиками. Вот так, оптимистично и с песней, продвигается вперед к победе богословие.
Альбрехт скривился.
— А меня мать уговаривала выбрать путь священника, представляете… Что-то у меня голова кругом… Как будто дубиной по голове хватили сзади. Значит, это мы — Зло, а они там — Добро? И это они идут очищать мир от нечисти?
— Вот-вот, — сказал я угрюмо, — представляете, как народ одурманили? Нет, чтоб сразу сказали честно, мол, идем убивать и грабить… Точно, больше бы народу набрали!.. А так только идейные… Их меньше, но одолеть таких труднее, а еще они никогда не разбегаются, черти бы их побрали!
Он пробормотал:
— Это мы заметили… Всякое ворье разбегается, а вот рыцари бьются так, будто в самом деле верят в ту дурь, которую провозгласил Мунтвиг!
Все сидят серьезные, только принц Сандорин ничего не понял, а Аскланделла так и вовсе цветет, нахально улыбается такому чистосердечному признанию, что Мунтвиг нас переиграл.
— Потому вам добавочное задание, — сказал я. — Всем-всем!.. Везде и всюду разъясняете местному населению, что это мы — Силы Добра и Света, идем под знаменами церкви, а нам противостоят Силы Тьмы и Зла во главе с Темным Властелином Мунтвигом, что жаждет всех ввергнуть к себе в ад!
Альбрехт спросил с недоверием:
— Думаете, сработает?
— Если даже наша пропаганда не победит, — ответил я, — то встречный столкнется с той стеной лжи и клеветы, а когда огонь взаимоуничтожится, то мы еще посмотрим, кто сильнее в ратном деле, а не в клевете!
Лица всех посветлели, в глазах заблистала гордость, а плечи расправились с такой мощью, что я услышал треск суставов. Лишь принцесса поморщилась, но ее мнения никто и не спрашивает. Во-первых, невеста Мунтвига, во-вторых, вообще женщина, принц Сандорин слишком уж вольно пользуется своим титулом.
Сулливан поднялся первым, поклонился.
— Ваше высочество… мы… гм, постараемся.
Они начали выходить один за другим, Сандорин взглянул на принцессу, но та покачала головой. Он вышел с остальными, я молча вздохнул, сейчас начнутся женские капризы и завышенные претензии, ну да ладно, на мне где сядешь, там и слезешь.
Еще задержался Палант, взглянул на принцессу, та сидит в кресле в очень свободной позе, даже забросила ногу на ногу, и башмачок из тонкой кожи высунулся настолько, что видна даже лодыжка, а это на грани приличия, эротично и тормошаще мужское воображение.
— Палант? — спросил я.
Он сказал почти жалобно:
— Ваше высочество, мне бы вашу просто нечеловеческую выдержку!.. А меня даже днем одолевают нехорошие мысли и всякие там грезы…
— О бабах? — спросил я понимающе.
Он бросил короткий взгляд на Аскланделлу, покраснел и сказал тихохонько:
— Да…
— И что, — спросил я, — никак?
Он покачал головой и сказал еще тише:
— Какие только молитвы не читаю, а они передо мной так и пляшут…
— С вот такими? — спросил я и, растопырив пальцы, показал с какими. Аскланделла фыркнула и отвернулась, но я видел, как украдкой скосила глаза на свою грудь. — И жопы вот такие?.. Да, трудный случай…
— С вот такими? — спросил я и, растопырив пальцы, показал с какими. Аскланделла фыркнула и отвернулась, но я видел, как украдкой скосила глаза на свою грудь. — И жопы вот такие?.. Да, трудный случай…
Он прошептал с надеждой:
— Так что делать? Надежды нет?.. Мне гореть в аду?
Аскланделла бросила из своего угла едко:
— На самой большой сковородке!
Он вздрогнул и съежился, а я сказал утешающе:
— Не слушай женщин, да еще красивых. Они все дуры, за что и любим их так преданно и нежно. Вообще-то, пока у нас сейчас отдых, можешь съездить к Клекоталю. Норберт говорил, это здешний мудрец, он живет за городом. Все тебе пояснит и научит, как справляться.
Его лицо озарилось надеждой.
— Ваше высочество!. Завтра же с самого раннего утра…
— Завтра нам в поход, — напомнил я. — Или ты не хочешь помощи?
— Жажду!
— Тогда езжай сейчас.
Он подхватился и стрелой вылетел из шатра. Аскланделла фыркнула:
— Думаете, поможет?
— Шанс есть, — ответил я кротко.
Она помолчала, я не стал задавать наводящие вопросы, уже догадываясь, почему она вдруг задержалась в моем шатре. После разговора с Лаутергардой выглядит весьма задумчивой, даже пару раз ответила не совсем впопад, что просто немыслимо для дочери коронованных родителей, с детства приученных следить за каждым своим шагом, словом и взглядом.
И сейчас, когда мы говорили о наступлении и Мунтвиге, вид у нее был таков, что сосредоточенно думает о чем-то своем, совсем не о противостоянии двух таких ну абсолютно разных идеологических систем.
— Вы уверены, — проговорила она медленно, — что у вас есть шансы в вашем тщетном сопротивлении великому императору Мунтвигу?
Я сказал мудро:
— Одна из важнейших заповедей политика, которая полностью совпадает с библейскими заповедями: никогда не прибегай к насилию! Разумеется, кроме тех случаев, когда ты сильнее.
— Ах-ах, вы считаете себя сильнее?
— Вы все увидите, — пообещал я.
— Вы настолько слабы, — съязвила она, — что даже женщин принимаете в войско!
Вот оно, мелькнула мысль, недолго подбиралась к главной теме. Сейчас должен оправдываться, так она все видит, как же, жди, плохо тебя учили, принцесса на горошине.
— Вы правы, принцесса, — ответил я. — Когда мужчины начинают слабеть, женщины перестают нас подталкивать в спину и сами становятся рядом плечом к плечу.
Она воскликнула:
— Это отвратительно!
— Да, — согласился я, — вы правы. Но нам так нравится. Если с женой или любимой видишься не только в редкие моменты, когда возвращаешься в замок… м-м-м, для нас это прекрасно. Да-да, понимаю, это отвратительно и гадко. Но нам так нравится мчаться бок о бок на конях солнцу и ветру навстречу… болтая свободно и раскованно, а в небе луна такая молодая, что ее без спутников и выпускать рискованно…
— Вы соблазнили такой непристойностью благородную принцессу Лаутергарду! — воскликнула она с негодованием.
— Правда? — спросил я. — А мне показалось, что все счастливы. И сама принцесса. Кстати, она, как и вы, поехала навстречу своему жениху графу Снор-рику, но вот теперь мне кажется, что и не спешит совсем… Теперь она стбит…. В смысле ценится гораздо дороже, как мне кажется.
— Гнусность, — отрезала она. — Женщина не должна ездить на коне верхом. Да еще вот так…
— Как? — спросил я невинно.
— В таком виде, — отрезала она. — Не прикидывайтесь! В наших королевствах так не принято! Думаю, что и в Бриттии тоже.
— У вас не принято, — отпарировал я, — а у нас еще как! И почему это мы должны равняться на ваши древнепещерные обычаи захудалых королевств в медвежьих углах? Ясно же, что вся культура и цивилизация сосредоточены на Юге. Разве по мне не видно?
Она спросила саркастически, но я уловил в ее голосе напряжение:
— И что… у вас там, на Юге… в самом деле… так ходят?
Я пожал плечами.
— Вообще-то нет. Но если кто-то хочет ходить так, особенно в жару, то почему нет? У нас, знаете ли, чуточку жарче.
— И что? — спросила она с тем же напряжением. — Что говорят мужчины?
— Да ничего, — ответил я с удивлением. — У нас, знаете ли, женщина по закону равна во всех правах с мужчинами.
— Что-о-о?
— Что слышали, — сказал я злорадно. — Женщина может править, руководить, ездить по стране без сопровождающих, вести свои и порученные ей дела, покупать земли или продавать… она может стать хоть канцлером! Да, конечно, сидеть дурой у окошка, не смея выйти даже во двор, — это хорошо, никаких обязанностей!
Она вспылила:
— Вы дурно отзываетесь о женщинах!
— Напротив, — возразил я. — У нас таких тоже хватает, но в то же благословенное время у нас нет ограничений для женщин ни в каком деле и роде деятельности! Хочешь — сиди покорно и жди повелителя, хочешь — живи как человек. И потому многим нравится чувствовать себя не уступающими мужчинам.
Я говорил вроде бы небрежно, как о деле, всем нам там, на Юге, знакомом и привычном, но слова подбирал тщательно, чтобы не отпугнуть излишними свободами.
— Какая женщина решится? — воскликнула она. — Только… из самого подлого сословия?
Я нагло расхохотался.
— А вы дура, принцесса. Понятно же, что отваги хватает только у благородных, а также воспитания, образования и умения обращаться с людьми. Только леди из высокого сословия может и смотреть свысока, и вести переговоры… да что я вам такое говорю? Вам что об стенку переспелым, а то и вовсе испорченным горохом. Даже пример Лаутергарды не убеждает, верно? А таких, как она, в цивилизованных и развитых королевствах тысячи и тысячи!
Она поднялась с самым надменным видом, закусив губу.
— Может, где-то и есть такие люди, — ответила она холодно, — однако вы грубиян, хам и невежда, с благородными людьми и рядом не сидели!
Я проследил взглядом, как она вышла, прямая и высокомерная, даже выплыла, будто ног нет вообще, словно скользит по льду, а ведь уже пользуется, хоть и вынужденно, одним из важных преимуществ женщины нового типа — ходит куда пожелает, одна, без осточертевшего сопровождения служанки. Надо будет напомнить и поинтересоваться, сильно ли чувствует себя ущемленной, что разговаривает с мужчинами без того, чтобы за ней наблюдали с близкого расстояния недремлющие и так надоедающие тетки?
Глава 7
Утром сдержанный шум за стенами шатра, негромкие голоса, приятный аромат костров и жареной еды, где запахи мяса вкусно смешиваются с запахами поджаренного хлеба.
Я услышал голос Альбрехта, Зигфрид что-то ответил неразборчиво.
— Я не сплю! — крикнул я. — Барон, заходите!
Полог отодвинулся, Альбрехт заглянул, убедился,
что я не под одеялом, а уже за столом, вошел и уставился на меня с хмурым вопросом в темных глазах.
О том, что уже граф, а не барон, напоминать не стал, вдруг у меня память пошаливает с чьей-то еще более ветреной памятью, пока я сплю, так что мое никчемное ехидство даже не царапнуло.
— Норберт уже выехал, — напомнил он.
— Его работа идти впереди, — ответил я, — и убирать камешки с пути моего высочества. Чем вы так встревожены, дорогой друг? У вас брови какие-то не такие.
— Что думаете насчет принцессы? — спросил он.
— Уже работаю, — сообщил я.
Его брови приподнялись еще выше.
— И?
— Наш ответ Чемберлену будет несимметричным, — ответил я. — Идеи побеждаются только другими идеями, но, как гласит история, благородные идеи проще побивать низменными, ибо человек в натуре своей подл. Как благородный рыцарь, я против, но как политик — использую!
Он кивнул.
— Есть подвижки?
— Хоть и с опозданием, — сказал я, понизив голос, — но отвечаю. Для начала разосрем этот их союз двух империй. С одной еще не знаю, как управлюсь, а уж с двумя… И пусть империя Вильгельма не такая воинственная, но, возможно, многолюдная, богатая, и тогда силы Мунтвига будут постоянно подпитываться ее мощью…
Он прислушался, сказал быстро:
— Упомяни черта, он тут как тут.
Донесся властный голос принцессы, кого-то отчитывает, женщины даже в плену уверены, что это у них все в плену, затем прозвучал цокот ее каблучков, в шатер заглянул Зигфрид.
— Ваше высочество, — проговорил он, — тут эта, как ее, ну, принцесса вроде бы, если не врет…
— Пропусти, — велел я, — может, и не врет. А может, и врет.
Принцесса вошла предельно высокомерная, явно слышала, еще с порога спросила надменно:
— Я вчера забыла поинтересоваться, вы уже отправили сообщение, что я у вас в плену? Запросили выкуп? Какой?
Я указал ей на лавку.
— Присядьте ваше высочество. Мы сейчас закончим с графом обсуждать послевоенное устройство территорий, ранее занимаемых неким Мунтвигом.
Она села, громко фыркнув, и отвернулась. Альбрехт сказал почтительно: