Кинув взгляд назад, я испытал смешанные чувства, с одной стороны та четвёрка добила вампира, но с другой, из саркофагов полезли проснувшиеся кровососы, и кругом закипел бой. Резкие крики моих воинов чередовались с шипением вампиров, которые с невероятной скоростью атаковали пятёрки, выискивая в их ряда слабые звенья. Паладины пока успешно отбивались, но даже ускоренные зельями они не всегда успевали за сильными и быстрыми тварями, одно движение которых оставляло на броне глубокие вмятины.
Засмотревшись, я едва не пропустил удар, который наверняка снёс бы мне голову. Та сила, с которой он был нанесён, заставила пошатнуться стену, рядом с которой стоял я. Вскинув перед собой меч, я пошёл в атаку, на постоянно перемещающуюся тень, атакующую теперь мои пятёрки. С каждым её движением падал один из паладинов, щедро полилась кровь из вспоротых когтями доспехов, которые проклятая тварь вскрывала как ткань.
-"Всё-таки есть матриарх", - стиснул я зубы, и чувствуя, что не успеваю за постоянно ускользающей тенью, вытащил свою флягу с эликсиром и выпил её до дна.
Сердце тут же заколотилось с такой силой, что казалось, пробьет мне грудную клетку. Я, стараясь не думать, сколько лет жизни съедят у меня эти лишние глотки "адского" зелья, бросился на матриарха, фигуру которой я мог теперь различать, ведь мой метаболизм слегка приблизился к её.
Уход от быстрого взмаха и я контрактовал её, стараясь зацепить мечом любую конечность тела. - "Какая же она быстрая", - проскрипел я зубами, когда когти вампира разорвали мне правый бок. Всё что я успел сделать в ответ, это слегка зацепить ей ногу. Вампир стал более острожен в своих атаках, но к несчастью для меня, его атаки не становились слабее, наоборот, у меня было такое чувство, что вампир получает откуда-то помощь и силы, ускоряясь всё быстрее.
В глазах пронеслись кровавые мушки один раз, когда болью отозвалось плечо, затем второй, когда проклятая тварь задела мне ногу. Я понял, что проигрываю ей, поэтому решился на безумный шаг, едва когтистая рука пролетела мимо меня, я бросился в рукопашный бой. Видимо не ожидавшего этого вампир пропустил мой удар левой рукой, в которой был зажат кол. Уши резануло грозное шипение. Я попытался ударить ещё раз, но вампир снова напал, и мне пришлось опять уйти в оборону.
Я не понял, в какой момент, но внезапно меня подержали сначала одни руки, затем другие, я скосил глаза в бок и увидел, как рядом со мной встают те, кто закончил с вампирами и теперь вставал на мою защиту. Матриарх успела убить двоих, прежде чем получила второй кол в грудь. Больше ей нападать не давали, воины, закончившие уничтожать вампиров, вставали в наш отряд всё чаще и вскоре мы стали теснить тварь. От ран и большой потери крови меня стало слегка пошатывать, и я качнулся в бок. Чьи-то заботливые руки поймали меня.
- Кончайте его ребята, - прохрипел я и отключился.
Очнулся я от того, что кто-то касался моего тела, и это причиняло боль. Я с трудом открыл глаза - было такое чувство, что к векам подвесили гири - и увидел рядом с собой епископа Енского, он с серьёзным лицом осматривал мои раны.
- Ваше преосвященство, - прохрипел я, пытаясь подняться.
- Тише, граф, успокойтесь, - голос епископа был тих, но твёрд, - вам нельзя вставать, рана на боку очень серьёзна.
- Как вампир? Мы прикончили его? - задал я волнующий меня вопрос, поскольку сразу вспомнил недавние события.
- К сожалению нет, матриарх ушла, - епископ грустно покачал головой.
Я скрипнул зубами от злости, теперь можно было начинать всё с начала, поскольку матриарх начнёт заново создавать себе гнездо.
- Как она смогла? - я не издал ни звука, когда он стал осматривать мою рану на ноге.
- Вы потеряли там слишком многих, - было видно, что слова дались ему с трудом.
- Где Карл? - я едва не подскочил на месте, - сколько погибло?
- Крепись, сын мой, барон Зейс заражён, и мы пока не приняли по нему никакого решения, - сказал священник самые страшные слова, которые может услышать в своей жизни паладин.
- Как такое возможно?! - не смотря на боль от ран, я сел на кровати, повязки на боку сразу окрасились в красный цвет.
- В бою с него сорвали шлем, а когда он позже закрыл тебя собой, матриарх успела его укусить, - епископ сделал жест рукой и в комнату вошли двое монахов. - Ваша светлость, если вы сейчас не ляжете, я буду вынужден применить силу, мы не можем потерять ещё и вас.
- Что я скажу Линсии? Они же обвенчались всего год назад! - я ударил кулаком по кровати, она вздрогнула от удара, - он даже не успел оставить наследника!
- Ложитесь, ваша светлость, умоляю вас, - епископ, вместе с монахами попытался меня уложить, удалось им это с трудом и то только потому, что я едва мог двигаться.
- Кто ещё?! - едва не зарычал я, представляя себе объяснения с женой Карла.
- Двадцать бойцов убито, ещё пятеро заражено, - голос епископа был глух.
- Изменения не обратимы? - по его одинаковому тону, когда он говорил и о погибших, и о пока ещё живых, я понял, что они обречены.
- Сегодня мы их упокоем и сожжем тела. Убитых, на всякий случай тоже.
- Барон Вагнер в наличии? - сквозь зубы выплюнул я.
- Справлялся о вашем самочувствии, - епископ поднялся на ноги, - ваша светлость примите, пожалуйста, все настои, что я оставлю, они ускорят заживление ран. Сейчас вас перевяжут.
- Архиепископу отправили донесение? Он просил, - я откинулся на подушку, гнев душил меня, не давая выхода. Карл, половина отряда опытных и великолепных воинов, все погибли и всё из-за того, что эта тварь прозевала образование гнезда прямо у себя под носом.
- Конечно ваша светлость, сразу же, - епископ обернулся перед тем как выйти, - прошу вас, выпейте все эликсиры.
Я косо посмотрел на три колбы, в которых была налита какая-то серая бурда. - "Чего они там намешали интересно?", - я вынул пробку и убедился, что жидкость эта, как в прочем и всё, что изготовлялось монахами, было зверски вонючее. Зажав нос, я выпил все три настоя и лёг обратно, видимо в них было подмешено и сонное зелье, так как я даже не понял, как уснул.
Под бдительным надзором епископа и его монахов, я смог встать уже на пятый день, но представлял собой жалкое зрелище, стянутое перевязками по всему телу, но сам факт того, что мне не нужно было мочиться в горшок, а делать это самостоятельно в уборной, уже хоть как-то бодрил. Ещё через пару дней я смог с помощью слуг одеться и поддерживаемый под руки посетить своё потрёпанное войско. Паладинов разместили в казарме, которую временно отдал мне Люк, поэтому меня довезли туда на повозке, стараясь не растрясти по дороге. Епископ был против моих перемещений, но переубедить меня не мог, мне нужно было посмотреть на свой отряд, убедиться, что они нормально питаются и имеют кров над головой, с потерей Карла, забота об отряде целиком вернулась опять ко мне.
- Ну как дела орлы? - я улыбнулся через силу, и через боль выпрямился, прежде чем войти в казарму, я не собирался показывать паладинам, что их командир сломлен потерями и ранами.
- Его светлость! Его светлость пришёл, - новость моментально облетела казарму, и отряд быстро выстроился по её центру.
- Как устроены? Как кормят? - задал я вопрос двум десятникам, подошедшим ко мне.
- Всё отлично, не извольте беспокоиться, ваша светлость, - один из них, припадающий на правую ногу.
- Как раны? Довольны местными лекарями?
- Лучшего и пожелать нельзя, - ответил второй и озабоченно посмотрел на моё тело, которое было прикрыто одежной, но видимо кровь пропитала уже и камзол. - У вас кровь ваша светлость, разрешите позвать лекаря.
- Ничего страшного Грегор, - отмахнулся я, - если будут проблемы, посылайте гонца, вы знаете, где меня найти?
- Конечно, господин граф, - синхронно кивнули оба.
- Поправляйтесь, отдыхайте, - приказным тоном сказал я напоследок, - вы сделали великое дело, и я это не забуду.
Лица солдат осветили улыбки.
Я выходил из казармы, когда краем уха услышал фразу, оброненную одним из паладинов: - Если бы не командир, гореть бы нам всем на костре.
- "Если бы не вы, и я бы там был", - я стряхнул грустные мысли и сел в повозку.
Сбросив с лица улыбку, я едва не застонал, устраивая тело удобнее, раны действительно вскрылись, но мне нужно было закончить ещё одно дело.
- К епископу, - скомандовал я.
- Ваша светлость, в вашем состоянии нельзя передвигаться, - епископ всплеснул руками, когда мы встретились на пороге его дома, он видимо тоже куда-то собирался ехать.
- Хочу видеть его тело! А ещё лучше забрать его, должен же я хоть что-то привести родственникам Карла! - слова давались мне с трудом.
- Господин граф, - тон епископа похолодел на несколько градусов, - вы не хуже меня знаете, как нужно поступать с телами укушенных. Не вы, не я не хотели бы себе такой жизни, не хотел её и барон Зейс, он сам, не дожидаясь изменений, попросил упокоить его. Мы выполнили его просьбу.
- Прах, я могу ведь забрать? - злость отступала, ведь епископ был не виновен в смерти Карла, вина была целиком на мне. Это на себя я должен злиться больше всего, ведь и в том, что гнездо появилось в городе и то, что погибло столько бойцов, вина была целиком на мне. Я мог наплевать на последствия и отказаться назначить "сынка" герцога своим заместителем, ведь это был далеко не первый раз за нашу многолетнюю вражду, чтобы герцог подкидывал мне гадости. Несколько вызовов к королю, несколько потраченных на споры дней, стоили того, чтобы не потерять бойцов сейчас.
- Да, конечно, - епископ кивнул монаху и тот подошёл ближе. - Естар, проследи, чтобы все урны с прахами были доставлены к его светлости.
Монах склонился в поклоне и вернулся на своё место.
- Я понимаю вас граф, - голос епископа был печален, - но по другому я поступить не мог.
- Я вас и не осуждаю, ваше преосвященство, - я перекрестился на крест, над дверью дома, - во всём только моя вина.
- Во всём воля божья, - епископ твёрдо посмотрел мне в глаза. - Вы сделали благое дело, очистили город от нечисти, поэтому не кори себя в этом, ты сам едва двигаешься.
- Но я жив, а Карл нет, вот в чём разница! - я едва не перешёл на крик, в последний момент остановил рвущейся наружу крик.
- Господин граф! - епископ посмотрел на меня ещё строже. - Никто! Я повторяю, никто вас не осудит за то, что произошло! Уничтожить двадцать пять тварей, такими малыми силами, такого никогда не было.
- Мне от этого не легче, - я опустил голову, на душе было ужасное опустошение, которое до разговора с епископом глухо терзало меня изнутри.
- Вам нужно поговорить с архиепископом, - епископ Енский коснулся моей руки, - его высокопреосвященство знает вас лучше, возможно он сможет подобрать нужные слова. Вы не слышите сейчас меня.
- Возможно, - я слегка склонил голову перед ним, - мне пожалуй пора.
- До встречи ваша светлость, - епископ заторопился к ожидающей его карете.
- Назад, - бросил я кучеру, возвращаясь в свою карету. Терзающие меня мысли были вытеснены дорогой насущными проблемами, нужно было решить, что делать дальше. - "Нужно оставить часть ребят, чтобы проследили за обстановкой в городе, а также послать в остальные графства предупреждения о возможном появлении матриарха", - я скользнул взглядом по помелькавшим мимо домам и улочкам.
- "Жана направлю сюда, пусть уже привыкает к осёдлой жизни, - мысли вернулись к службе, - а эту тварь я перед отъездом уберу, не смотря ни на какие последствия. Если герцогу и королю хочется, чтобы он сидел на тёпленьком месте, то пусть ищут другую службу, в Ордене ему не место".
Я направлялся к дому Люка, он же и притащил меня сюда, едва узнав, что я ранен. Подъезжая, я увидел, что возле ворот царить странное оживление. Слуги Люка не пускали во двор карету с баронской короной, что естественно не нравилось её хозяину.
- Какие-то проблемы? - я открыл дверцу и задал вопрос в зашторенное окошко. Дворецкие Люка облегчённо вздохнули.
- Я хотела бы видеть его светлость, - раздался женский голос, с очень недовольными нотками.
- Какую из них? - после двух тяжёлых поездок, моё настроение давно издохло, и сейчас мне было не до романтических сантиментов, - и не мешало бы вам миледи показать своё лицо, вас разве не учили приличным манерам?
- Да как вы смеете! - шторка в окошке кареты напротив, была гневно откинута, и я встретился взглядом с молодой девушкой, лицо которой пылало красным. Правда, длилось это не долго, ей хватило всего одного взгляда на моё перетянутое повязками тело.
- Прошу простить меня ваша светлость, - девушка быстро взяла в себя в руки, и склонила голову, - я не знала, с кем разговариваю.
- Учтите это впредь, - отрезал я.
- Вперёд, - приказал я кучеру, закрывая дверцу. Дворецкие быстро раскрыли створки ворот.
- Ваша светлость, - я увидел, как девушка быстро вышла из своей кареты, теряя всю недавнюю спесь, - могу я увидеть графа Эсток?
- По-видимому, вы баронесса Стаская? - догадался я, - кто бы ещё, мог так упорно ломиться в дом Люка.
- Да, ваша светлость, - шея и уши девушки мгновенно заалели.
- Проведу вас, пусть этот повеса помучается, - я решил сделать маленькую каверзу, так как всегда не одобрял распутный образ жизни друга. Нельзя прелюбодействовать в таких количествах и так беспорядочно, было моё стойкое убеждение, ведь это нарушало заповедь Господа.
Не слушая горячих благодарностей девушки, я поддерживаемый слугами, направился в дом, девушка пошла рядом. Едва мы вошли, как на лестнице, ведущей на второй этаж, я заметил хозяина.
- Люк, к тебе гости, - крикнул я, не давая ему возможности скрыться, так как баронесса его пока не заметила.
Я даже со своего места расслышал, как тот горестно вздохнул, спускаясь нам на встречу.
- Спасибо Ромуальд, я при случае отблагодарю тебя, - в его голосе было недовольство моим поступком.
- Не сомневаюсь, но мне плевать, - я направился в молельную комнату, помолиться за душу Карла и стальных бойцов. До моего слуха сразу же донеслись звуки ссоры, которую устроили за моей спиной эти двое. Как я понял из обрывков фраз, Люк после вчерашней ночи позабыл всё, что обещал баронессе до неё.
Видимо мои молитвы о скорейшем выздоровлении, чтобы приступить к обязанностям, были услышаны Господом, так уже утром следующего дня, раны перестали болеть с такой силой, что раньше. Терпеливо дождавшись, когда лекарь закончит перевязку, я самостоятельно оделся, отпустив слуг, и не приняв их поддержки, медленно направился в зал, где мы завтракали.
- "Шутка не удалась", - я недовольно нахмурился, заметив за столом по-утреннему одетую баронессу, щебечущую с Люком. Его светлость же выглядел в точности как кот, который украл на кухне целый горшок сметаны.
- Доброе утро ваша светлость, - девушка быстро привстала и сделала книксен.
- Привет Ромуальд, - Люк махнул рукой мне, предлагая присоединиться к ним.
Я молча сел на ближайший стул, слуги быстро сервировали мне место. Я положил салфетку себе на колени, и игнорируя набычившегося Люка и побледневшую баронессу, напал на яичницу с беконом.
- Ой, ой, какие мы непримиримые, - Люк быстро понял причину моего недовольства, - у тебя есть семья Ромуальд, а я свободный как птица.
- Не собираюсь обсуждать это в присутствии дамы, - я запил завтрак вином, и поднялся на ноги, - нам надо поговорить.
- Это не потерпит? - он недовольно скривился.
- Дело касается Вагнера, - я направился к молельне.
- Хорошо, иду, - граф поднялся вслед за мной, демонстративно поцеловал баронессу, явно мстя мне за испорченный завтрак, и подражая голосу мальчика из церковного хора, пропел. - О, великая карающая Длань Господа.
Баронесса не сдержалась и прыснула в платочек.
- "Когда уже повзрослеет", - к подобным шуткам Люка я был привычен. Правда если бы я не стоял с ним спиной к спине во время битвы с мятежными баронами, и не бился бы вместе со степняками на южной границе королевства, то по-прежнему воспринимал бы его как вся остальная знать - задиристым, наглым повесой. Этот образ настолько приклеился к нему, что только избранные знали его настоящую суть, те, кто хоть раз сражался с ним рядом.
- Я смещу его перед отъездом, Люк, поэтому прошу тебя присмотреть за Орденом, пока не приедет мой заместитель, - я перекрестился, стоя на коленях.
- У тебя будут неприятности, - дурашливое настроение мгновенно слетело с друга, - герцог этого тебе не простит.
- Плевать я на него хотел, - я поднялся на ноги, отстранив его руку, - спасибо, я знал, что могу на тебя рассчитывать.
- Но...
- Люк, Карл погиб, как погибли остальные ребята, - я посмотрел на него и он отпрянул под моим взглядом, - я не забуду этого.
- Надеюсь хоть ненадолго? У меня дела в столице, - Люк постарался быстро сменить тему, - хочу проведать графиню Рестор.
- Л-ю-к! - едва не застонал я.
- Это не то, о чём ты подумал, - самодовольно хмыкнул он, - она обратилась ко мне за помощью, по одному щекотливому делу.
- Угу, я мгновенно поверил в твою бескорыстную помощь, особенно учитывая то, что её муж старше её на пятнадцать лет и жуткий скряга, - я удивился тому, как ему удалось переключить меня на его похождения.
Люк засмеялся, но хитро подмигивая при этом, проводил меня до двери комнаты.
- За попустительство на службе, приведшее к гибели вверенных ему людей, а также за смерть вверенных Ордену прихожан, барон Вагнер с позором отстраняется с должности заместителя главы Ордена паладинов. Также он приговаривается к денежному штрафу в размере одного золотого на каждого погибшего паладина, - мои чеканные слова словно вбивали в землю стоящего передо мной барона. Крепкое молодое тело, резко контрастировало с начавшим стареть от постоянного пьянства лицом. Если барон в начале моей речи ещё пытался что-то сказать, то с каждым следующим моим словом и полным безразличием к его присутствию, всё больше сдувался.