– Каких инструментов? – удивилась Регина.
– Для изучения Скорлупы!
– Отчего же? Есть у них инструменты. Я бы сказала, отличные инструменты.
– Ты полагаешь, они скрывают от нас истинный уровень своей науки?
– А ты полагаешь, что мы – плохие инструменты?
– Что?
– То, что слышишь, милый мой. Мы – их инструменты.
Она помолчала и добавила:
– Лучших шадруванцам не сыскать.
II
Две недели Артур ходил в Скорлупу, как на работу. Если быть точным – двадцать три погружения. И каждый раз, едва ребенок в сопровождении Лейлы растворялся в пористой массе – он исчезал для доктора ван Фрассен. Ментальный контакт рвался, будто срезан бритвой. Разум подсказывал, что ребенок здесь, в трех – хорошо, десяти, будь они прокляты!.. – шагах от тебя. И этот же богатырь-разум, столь изощренный во всяких телепатических штучках, превращался в безрукого калеку, изнемогающего в тщетных попытках дотянуться до пятилетнего мальчишки.
Рядом со Скорлупой маялся Скунс. Трогал преграду ладонью, тыкал пальцем, приникал ухом. Как-то – Регина сама видела! – даже лизнул. Телохранитель напоминал верного пса, брошенного хозяином. Регина сочувствовала бедняге. Как ей было мучительно испытывать «ментальную глухоту», так Скунс не мог пережить того, что объект рядом, а защитить его в случае опасности Скунс не в силах.
Иногда она думала, что мириады людей живут так всю жизнь – не читая чужих мыслей, не в силах спасти близких от опасности. Не могут, и что? – ничего особенного. Нет, не утешало.
Ни капельки.
Ник старался приезжать на каждое погружение. Получалось не всегда – реальность снабжала господина посла кучей забот. Ник вертелся юлой, перекраивая расписание – Регина диву давалась, видя такое внимание к сыну. Отца трясло, когда мальчик исчезал; отец лучился от счастья, когда ребенок возвращался. Ларгитасцы мрачнели день ото дня, понимая, что эксперимент летит в тартарары; Рауль Гоффер, которого Регина так и не привыкла звать Кауфманом, сгрыз ногти до локтей – и лишь Ник, угрюмый в остальное время, сиял в присутствии Артура. Пожалуй, он был единственным, кто пустился бы в пляс при известии, что эксперимент отменяется.
Они редко оставались с глазу на глаз – доктор ван Фрассен и посол Зоммерфельд. Наедине в их взглядах слишком ясно читался вопрос: «Почему?» Почему ты втайне желаешь прекращения эксперимента? Почему ты равнодушна к провалам? Что ты скрываешь? А ты? Нет, ты первый! Нет, ты…
Молчание – хуже пытки.
Регине действительно было, что скрывать. По вечерам, когда они с Артуром оставались ночевать в экспедиционном лагере, народ собирался под звездами. Переговаривались, шутили; иногда спорили. Шадруванцы бренчали на примитивных трехструнках. Сухой, резковатый звук странным образом преображался в тоскливые напевы. Вскоре Регина доставала флейту – подарок шаха. Уроки не прошли даром – она легко подхватывала мелодию и даже развивала ее в несложных импровизациях. Теперь уже местные ждали, пока она вступит, на ходу ловя аккомпанемент. Играть на Шадруване оказалось проще, чем на Ларгитасе. Пальцы бежали легче, слух делался острее. Дыхание текло без помех, рождая звук. Ей аплодировали, просили: «Еще!» Она не отказывалась.
«Танец козы». Игривый мотивчик, всегда вызывавший у Фриды смену ипостаси. Аккомпанирует хромой Низам – виртуоз, чуткий и надежный. Это младший брат Асана, казненного за покушение на Рауля Гоффера. Они воевали вместе – два брата, два солдата, гроза чемкитов. У чемкитов горбатые носы и губы в трещинках. Их женщины не кричат, хоть изнасилуй гордячку целой сотней. Их дети помнят зло с колыбели. Первая игрушка таких детей – нож. Низам тоже помнит зло. Изредка он подумывает, не зарезать ли кое-кого, мстя за брата. Но тогда придется бежать и скрываться в горах. Бежать не хочется, и Низам радуется, потому что ему нравится «Танец козы». Он готов подыгрывать сутки напролет.
Это легче, чем таскать железные ящики.
«Колыбельная». Нежность и покой. Аккомпаниатор – Джафра Хурам-оглы, сильный как буйвол. Этот не воевал, хотя уже в годах. У Джафры три жены и двенадцать детей. Восемь мальчиков и четыре девочки. И трое внуков. У младшего ямочки на щеках. Джафре доверяет визирь Кунан-бек. Это он поручил Джафре следить за гостями со звезд – и раз в неделю являться с докладом, делая вид, что отлучился в город за покупками. Джафра горд доверием визиря. Если бы еще не болела печенка… Он лечит печень настойками бабушки Мегри. Не помогает. Кауф-хан, звездный человек, предложил уколоть Джафру целебным копьецом.
Джафра отказался.
«Reves D'automne». То, с чего все началось. У шаха, спасаясь от слепоты, она играла пьесу соло. Здесь ей подыгрывает Зафар – плешивый кривоножка, как выразился Ник. Этот управляется с трехстрункой хуже всех. Сбивается, теряет нить. Забывает держать ритм. Зато у него феноменальная память на другое. Зафар побывал во всех четырех экспедиционных группах. Когда ларгитасцы бьются о Скорлупу, он неизменно торчит рядом. Грызет травинку, иногда жует табак. Глядит куда-то в сторону, моргает. Это не мешает Зафару запоминать границы Скорлупы. Позже, когда рядом нет чужаков, он отмечает их на карте. В стенах Крепости – так Кейрин-хан, встречаясь с Зафаром, зовет кольцо Скорлупы – еще есть бреши. Скоро их не станет. Кейрин-хан хитер и мудр. Он доволен своим слугой. Он платит Зафару не за пустое умение дергать струны…
– Ты выкрала карту из вещей Зафара? – спросил Ник.
– Нет, – ответила Регина. – Я выкрала у него карту вот отсюда.
И постучала пальцем по лбу господина посла, насладившись его глупым видом.
– Ты же не можешь читать мысли шадруванцев!
– Оказывается, могу. Когда играю на флейте.
– Ты знала это еще на Ларгитасе?
– Я знала это еще на Шадруване, в прошлый прилет. После вынужденного визита к его мстительному величеству Хешируту.
– И не сказала мне? Ну ладно, Бреслау, Кауфман… Но мне?!
Господин посол был обижен насмерть. Похоже, Тиран, случайно или нарочно, забыл поделиться с ним итогами тех дней, когда память Регины выворачивали наизнанку, по сто раз изучая ее «музыкальный» контакт со слепцом-шахом.
– Я не хотела об этом знать. Я не хотела об этом говорить. Единственное, чего я хотела – чтобы ничего этого не было.
– Почему?!
– Ты что думаешь, – криво улыбнулась доктор ван Фрассен. – Если я психир, так у меня уже и не может быть психоза? Ошибаешься, дружок. Вытесненный страх – гадкая штука. Ты выдавливаешь его, как гной из нарыва, за пределы сознания. Но он никуда не девается, отравляя тебя – час за часом, день за днем. Хорошо еще, что я вовремя опомнилась…
– Тогда почему ты говоришь мне об этом сейчас?
– Я не боюсь. Я теперь ничего не боюсь, кроме одного.
Вопрос сверкнул во взгляде Ника раньше, чем прозвучали слова.
– Страх, – разъяснила Регина, – мощнейший регулятор. Утратив страх, я могу совершить колоссальную ошибку. Если не совершила ее минуту назад. Надо было мне промолчать насчет карты и флейты…
Слушая ее, Ник машинально шарил рукой возле себя. Смысл его действий был непонятен для Регины. А когда пришло понимание – она отвела глаза, как если бы подглядывала за чем-то неприличным. Не осознавая этого, Николас Зоммерфельд искал кальян с любимой отравой или бутылку спиртного – что-нибудь, что помогло бы ему справиться, произнести слова, которые застряли в глотке, мешая дышать.
Ничего. Справился и так.
– Наверное, мне тоже стоило промолчать. Я все эти дни молчал. Бреслау знает, но он сказал, чтобы я не беспокоился. Ему эксперимент важней человека…
– Какого человека?
– Любого.
– Но ведь ты говоришь не о любом, правда?
Ник шагнул вперед и крепко обнял ее.
– Я говорю об Артуре, – он сжимал объятия все теснее, словно Регину могли отобрать. – Кейрин-хан намекнул, что моему сыну не стоит ходить за Скорлупу. Иначе с ним может произойти несчастный случай. Дети беззащитны, сказал он. Им лучше оставаться на звездах, если они не хотят попасть на небеса. Это случилось еще до вашего прилета. Я сразу связался с Бреслау, но он заверил, что гарантирует безопасность. Хотел бы я знать – как? Еще Тиран…
Колючая щека оцарапала ее. Ник поднял голову, глядя вверх, туда, где стена кабинета смыкалась с потолком. Через пластик и камень, время и расстояние господин посол разговаривал сейчас не с доктором ван Фрассен – с Ларгитасом, всю мощь которого имел честь представлять на Шадруване.
– …он запретил мне сообщать тебе об этом. Потому я и напился в день вашего прилета. Чуть не сошел с ума от страха. Все казалось: едва челнок сядет…
– Почему же ты говоришь мне об этом теперь?
– Плевать я хотел на его запреты. Слышишь?!
– Слышу, не кричи…
Дверь открылась, и вошла Фрида. Химере надоело лежать в коридоре у порога. Химере хотелось общества. Она с неудовольствием фыркнула – мужчина и женщина обнимались, вместо того, чтобы встречать Фриду лаской и угощением.
– …он запретил мне сообщать тебе об этом. Потому я и напился в день вашего прилета. Чуть не сошел с ума от страха. Все казалось: едва челнок сядет…
– Почему же ты говоришь мне об этом теперь?
– Плевать я хотел на его запреты. Слышишь?!
– Слышу, не кричи…
Дверь открылась, и вошла Фрида. Химере надоело лежать в коридоре у порога. Химере хотелось общества. Она с неудовольствием фыркнула – мужчина и женщина обнимались, вместо того, чтобы встречать Фриду лаской и угощением.
– Ты сказала, что ничего не боишься, – произнес мужчина.
– Я ошиблась, – ответила женщина.
III
Утром, как ужаленная, она подскочила ни свет ни заря – и не сразу сообразила, где находится. Ну да, Шадруван, посольство… Вчера Регина не осталась на ночь с Ником; значит, это ее комната. Четверть шестого по местному времени. Какого фага? Еще спать и спать…
Артур! Он в лагере…
Спокойней, подруга. Не паникуй. С ним Скунс. И Матильда. Пока они рядом, мальчик в безопасности. Если подручные Кейрин-хана решат убрать мальчика, они сделают это за Скорлупой, чтобы ларгитасцы ничего не увидели. Найдутся свидетели, подтвердят: несчастный случай. Приносим свои соболезнования. Виновные в недосмотре будут сурово наказаны. Обезглавливание вас устроит? Или лучше четвертование?
Какие опасности подстерегают пятилетнего ребенка? Заигравшись, он может упасть в овраг и сломать себе шею. Может утонуть в реке. Может… Она живо представила себе, как крепкие мужские руки хватают Артура, вздымают над головой – и с размаху…
Угомонись, психопатка!
Скорее в лагерь! Приглядеть, защитить…
Разбудить конюха? Приказать седлать лошадей?
Нельзя пороть горячку, вызывая лишние подозрения…
На сегодня назначено плановое погружение…
…бегом в ванную. Умойся…
Умывшись, доктор ван Фрассен не знала, чем себя занять. К счастью, в дверь проскользнула Фрида и тоже запросилась в ванную. Целофузис мог блаженствовать в теплой воде часами, выставив наружу лишь узкую морду. Найдя, куда выплеснуть ищущую выхода энергию, Регина учинила большое купание для всех трех ипостасей. Шампунь для козы… шампунь для барса… душ, сушка… За этими хлопотами к ней вернулась ясность мыслей. Две недели экспериментов – коту под хвост. Это хорошо. Чем дальше, тем бессмысленней выглядит вся затея в глазах Тирана. Какой прок от рассказов пятилетнего мальчишки? Пусть даже опытный телепасс вроде Клода Лешуа считает все его воспоминания и запишет на куим-сё, дабы высокие чины ознакомились. Что с того? Регина уже заглядывала в сознание Артура после погружений. Дорога ведет в холмы. Кусты с колючками. Жухлая трава. Ястреб в выгоревшем небе. Звон цикад. Что здесь, что там – одинаково.
Вопрос: поможет ли это изучить природу Скорлупы?
Ответ: нет.
Со дня на день Тиран поймет бесперспективность затеи. Исследования продолжат другими методами. Какими? Не важно. Главное, к Нику прислушаются, и Артура перестанут гонять в Скорлупу. Да, мальчика еще сто раз обследуют в лучших клиниках Ларгитаса. Но в конце концов оставят в покое. Ника уберут с Шадрувана, переведут в министерство…
Она очень надеялась, что Кейрин-хан обождет с радикальными мерами.
«Эксперимент продолжится в одном-единственном случае – если ты все же установишь связь с объектом. Приборами ментальный контакт не фиксируется. Вот ведь парадокс: пси-блокаду ставим, „Нейрамы“ вживляем, а кси-волну отслеживает только живой телепат. Удача, поражение – об этом Тиран узнает лишь с твоих слов. Или взломав твой мозг с помощью другого ментала…»
Регина усмехнулась так, что химера занервничала.
До выезда в лагерь оставалось меньше часа.
IV
В первый миг ей показалось, что мир перекрасили.
От городских ворот дорога вилась серо-желтой лентой меж холмов. Зной не просто иссушил землю: он прокалил ее насквозь, как кувшин в печи гончара. Копыта лошадей истерли спину дороги в пыль – клубы ее медленно оседали позади кавалькады. И на зубах скрипело – не без того. Но дальше, метрах в ста, царство пыли заканчивалось. За линией раздела тракт лоснился шкурой зверя. На горбах холмов ржавчину травы сменяла нежная зелень, усыпанная алмазной пылью. В воздухе висели сотни маленьких радуг.
– Дождь был, – обернулся в седле Джамал. – Сильный.
Сочно зачавкала грязь. Регина впервые видела столь четкую границу ливня. Словно гигантский нож провел черту, разделив землю на две части. А впереди уже вздымалась громада Скорлупы. Тоже – граница.
– Тетя Ри! – Артур выбежал навстречу. – Тетя Фри!
И, хохоча над собственной шуткой, принялся кормить химеру надкусанной лепешкой. Странное дело: от здешних лепешек, испеченных ужасным антисанитарным способом, Артур совсем не толстел. В отличие от тех, что вышли из недр посольского автоповара. Анализы подтверждали полную идентичность продукта. Еще одна загадка Шадрувана…
Фрида чиниться не стала, проворно схрупав лакомство.
– У нас гроза была! Гром! Молния! Ба-бах!
– Страшно?
Джамал помог ей слезть с лошади. Регине нравилось, когда мужчины ухаживают за ней. Но Джамал – подарок шаха – не ухаживал, а выполнял ответственную работу. В Регине он видел не женщину, а госпожу; верней, свою отрубленную голову, вздумай госпожа пожаловаться.
– Не-а! Не страшно! Ты смотрела грозу?
– Нет, Артур, не смотрела. Это у вас гроза была. А в городе – нет.
– Жалко…
Всадники сопровождения расседлывали лошадей. Дымился костер; над ним висел казан – черный, как армейский сапог. Запахи конского пота и навоза мешались с испарениями влажной земли. От цветастых шатров, намокших за ночь, валил пар. Галдели у костра погонщики и носильщики, хлопая друг друга по плечам. Похожи на оранжевые фурункулы, торчали четыре экспедиционные палатки: три жилых и одна с аппаратурой. Гидрофобное покрытие сияло, как новенькое: ливень смыл с него пыль. Мигом позже чужеродный элемент возник и в местной атмосфере: Груша закурил сигару. Это послужило сигналом соотечественникам. Из-за палаток гурьбой вывалили загорелые ларгитасцы в линялых шортах и майках. Надрывался Гоффер-Кауфман, отдавая распоряжения, в которых, в сущности, не было нужды…
– Доброе утро.
Появление Скунса она, как обычно, проморгала. Грушу хоть по запаху засечь можно. Впрочем, когда Груша того хотел, табачный перегар мигом исчезал. Регина как-то назвала телохранителя человеком-дезодорантом – и сразу прикусила язык, потому что Груша обиделся.
– Доброе. Как прошла ночь?
– Без происшествий, – Скунс с сомнением шмыгнул носом. – Чуете, как дышится? Это от озона. Даже мне полегчало.
Ларгитасцы тем временем разворачивали скан-комплекс. Втыкали в землю вешки с гроздьями датчиков, похожие на деревца из металла, настраивали связь. Оператор гнал стандарт-тесты центрального процессора. Рауль открыл контейнер, выпустив на волю целый рой автономных видеозондов. Дизайнеры расстарались: контейнер в точности копировал улей, а зонды – пчел. Они даже жужжали.
– Приступим?
– Спросим у нашего главного исследователя.
– Я готов!
Зоммерфельд-младший вскинул руку в салюте. Мальчишка копировал генерала Ойкумену перед очередным спасением Галактики. Игра в «главного исследователя» ему не надоедала. Остатки стереотипного поведения? Сейчас это не важно. Куда важнее – как скоро надоест эта игра Тирану и Кейрин-хану. И кому – раньше…
– Слушай меня внимательно. Сегодня у тебя новое задание.
Артур весь подался вперед. Уши развернул – точь-в-точь локаторы.
– Вы с Лейлой и Зухрой пойдете вон по той тропе. Смотри по сторонам и все запоминай. Потом расскажешь.
Тропа исчезала под ноздреватой стеной Скорлупы. Стена выглядела абсолютно сухой. Ну да, для шадруванского дождя преграда тоже не существует.
– По дороге найди три камня разного цвета.
В ответ – энергичный кивок.
– Вы пройдете дальше обычного. Триста твоих шагов.
– Триста! Я буду считать!
– Я знаю, ты хорошо считаешь. Не забывай смотреть по сторонам. И не отходи от тропы дальше, чем на три шага. Запомнил?
– Да!
– Там может быть опасно. Ты понял? Иди по тропе.
– По тропе!
За эти дни Регина выяснила: Артур по-разному воспринимает Скорлупу. Иногда не замечает, как туземцы. Иногда видит стеклистое марево. Или сбоящую голограмму: твердый с виду монолит вдруг становится прозрачным, чтобы снова обрести кажущуюся материальность. Ее удивляло, что Артура не пытаются погружать снаружи «яйца», со стороны необитаемого Шадрувана. Потом она догадалась: та сторона Тирана не интересовала. Скорее всего, там благополучно работали аккумуляторы брамайнов, и энергеты не умирали в мучениях. А значит… Ник как-то обмолвился, что с той стороны вообще нет ларгитасских экспедиций. Свернули работы, улетели домой. Правда это или нет – Регина не знала, и проверять не собиралась.