В первое мгновение Змей решил, что диспетчер-координатор с «Бешеного» обращается к нему. Опять помехи, чего-то не расслышал… Мигом позже до опциона дошло: PEB-1 — это не он! Это стандарт-позывной головного бота крейсера при высадке. Что-то случилось в сотнях километров над ним, там, где десантное звено входило в атмосферу планеты.
— «Бешеный»! Ответьте! — Змей захлебнулся собственным хрипом. — Что у вас происходит?! «Бешеный»! Ответьте!..
Ответом ему был треск и шелест помех.
* * *— …Тридцать секунд до входа в атмосферу.
Обзорники залило опалесцирующим пурпуром. Никто из пилотов не обратил внимания на странный оптический феномен. У группы высадки были дела поважнее. Скоростной спуск. На подлёте и в процессе посадки — уничтожение туземной авиации и наземных средств ПВО. Посадка — не нарушая строя; точки приземления уже определены. Поврежденный бот с «Дикаря» и лагерь, где держат пленных, окажутся внутри треугольника. Захлопнуть карантин, не дать вывезти пленников! Огонь — только прицельный, чтобы не зацепить своих. Забираем либурнариев, на взлёте уничтожаем повреждённый бот, возвращаемся на орбиту.
Всё.
Спро́сите, зачем для этого слать целую эскадру?
Спроси́те у командования, им виднее.
Шестьдесят бойцов элитного подразделения «Молния». Все — с опытом участия в контртеррористических операциях на дюжине планет Ойкумены. На счету — десятки спасённых заложников. Три двойных декурии, спаянные корсетом, действующие, как единое целое. Силовая броня, не стесняющая движений. Импульсные карабины CIS-12-mini: легкие, сверхточные, с четырьмя режимами огня. Усиленный боекомплект; спецсредства…
Десантура.
Ювелиры десанта.
Чтобы эти, и не справились?!
На мониторах полыхнули ослепительные вспышки. Боты тряхнуло так, словно атмосфера планеты вдруг превратилась в жидкость. Дым. Искры. Вонь палёной изоляции. Надрывный вой аварийных алармов. Россыпь индикаторов зловеще налилась красным…
— Стабильность энергоканала падает!
73 %… 71 %… 69 %…
— Разбалансировка контуров управления!
— Строй! Держать строй!
— Сбой в работе двигуна! Падение мощности…
— Синхрон! Синхрон на критическом!
— Отставить панику, мать вашу!
И, секундой позже:
— «Бешеный», у нас нештатная ситуация.
Голос командира группы был спокоен, и диспетчер-координатор мгновенно вспотел. Это означало, что дело швах. Уж лучше б командир бранился на всю Галактику.
— PEB-1, вас не понял! Доложите…
— Нештатная ситуация. Разбалансировка контуров, падение мощности. Синхронизация энергоканала на критическом пределе. Атмосферная болтанка — 9 баллов.
— Включите атмосферную стабилизацию!
— Включена.
— Задействуйте антигравы!
— Пробуем…
В тоне командира звучал чёрный скепсис.
— …шеный! «Бешеный»! От… Что у… ходит?!
Настырный опцион всё орал с земли, добиваясь ответа. Диспетчер-координатор с трудом подавил желание отключить канал связи с FEB-1. Нет, нельзя! И так связь ни к чёрту: отключишь — потом восстанавливать замаешься. А он орёт и орёт… Диспетчер огляделся. С соседних терминалов двое опытных пилотов и техник уже вели переговоры с терпящим бедствие десантным звеном. Если кто и поможет десантникам, так это они. Специалисты. А у него, диспетчера, сейчас другая задача…
— …блемы? При… садке? Атмосфе…
— Да, проблемы! — взревел диспетчер, желая одного: чтобы придурок-опцион наконец заткнулся. — Атмосферная болтанка! Разбалансировка контуров!
— …оле! — прорвалось сквозь помехи. — Отклю… щитное… оле!
* * *— …болтанка! Разбалансировка контуров!..
Это Змей запомнил, наверное, на всю жизнь. Атмосфера проклятой планеты. Пурпурная дымка…
«— Кнут! Ты рехнулся!»
При входе в атмосферу, вспомнил он, наш бот пошел в разнос. Мы бы долбанулись. Мама моя дорогая, мы бы точно долбанулись! Кнут отключил защитное поле. Кнут сумел посадить дохлый бот. На маневровых.
— Поле! — Змей чуть не откусил микрофон. — Отключите защитное поле!
— Опцион! Прекратите нести чушь! Что вы себе…
Голос диспетчера в акуст-линзах взлетел до фальцета. Кажется, это не были шутки сбоящей связи. Змей задохнулся от бешенства. Парни, которые летят им на выручку, гибнут, а эта визгливая крыса…
— Заткнись, идиот! Слушать меня! Отключить поле! Повторяю: отключить поле! Садиться на маневровых! Так сажал бот Кнут! Повторяю: унтер-центурион Кнут! Без поля! На маневровых! Как слышишь, твою декурию?!
Последнее, о чём сейчас думал опцион Змей — это субординация.
Штандарт-вексиллярий Папирий, диспетчер-координатор «Бешеного», просто онемел от возмущения. А когда открыл рот, желая поставить на место зарвавшегося солдафона, в голосфере перед Папирием возникло лицо военного трибуна Красса, мрачней ночи:
— Делайте, как он сказал.
Папирий окаменел.
— Связь с десантным звеном! Быстро!
Диспетчер не успел еще ничего осознать, обдумать, ответить, а руки уже сами переключили прямой канал связи с ботами на Красса:
— Есть связь…
— Говорит командующий эскадрой. Приказ: отключить защитное поле, садиться на маневровых. Как поняли?
— Вас понял. Выполняю.
И через тридцать секунд, долгих, как месяц:
— Есть выравнивание. Болтанка упала до 4-х. Корректируем курс. Задержки отклика контуров — до 0,25 секунды. Рыскание по курсу — до пяти градусов. Крен и тангаж — до четырех.
— Синхрон?
— Синхронизация энергоканала на критическом уровне и продолжает падать.
— Камуфляж?
— Мы утратим камуфляж через сорок секунд. Вместе с генератором.
— Есть возможность продолжить выполнение миссии?
— Так точно!
— Действуйте по плану! Мы отвлечём от вас внимание.
— Есть действовать по плану!
Лицо командующего вновь повернулось к Папирию. Взгляд военного трибуна не сулил добра штандарт-вексиллярию. Но Красс не стал комментировать действия диспетчера: экономил время.
— Держать постоянную связь с десантным звеном. Держать постоянную связь с ботом на планете. Все переговоры дублировать на мой личный запасной канал.
— Есть, господин военный…
Забыв о Папирии, Красс включил канал общего оповещения:
— Говорит командующий эскадрой! Переходим к фазе «Карты на стол». Повторяю: «Карты на стол»! Даю отсчёт…
— …два… один… ноль!
Космос над планетой мигнул. Словно ветер промчался по орбите, в один миг сдёрнув покровы невидимости с оперативной эскадры «Гладиус». Скромное по меркам Ойкумены соединение, для туземцев эскадра предстала армадой вторжения, готовой обрушиться на изумленную Астлантиду. Жаль, подумал Красс, нельзя устроить наглядную демонстрацию, превратив спутники и орбитальные станции в облака раскалённой плазмы. «Не стрелять на орбите!» — слова раба, верней, унтер-центуриона Кнута, обернулись приказом консуляр-трибуна Рутилия. Что ж, Красс привык не только отдавать, но и выполнять приказы.
Он не будет стрелять.
* * *Семь секунд.
Ровно столько времени прошло от того момента, когда «Гладиус» предстал во всей своей грозной мощи перед телескопами, радарами и спутниковыми камерами слежения астлан. Семь секунд шока. Перепроверка данных, уточнение координат и параметров, звонки начальству, требования подтверждений, сигнал тревоги — хаос, на который рассчитывал Красс, готов был вскипеть и хлынуть через край.
Хаос просил еще огня.
Опасно искря, голубые «арканы» энергоканалов, связывавшие генератор и троицу снижающихся ботов, содрогнулись, истончаясь — и погасли. Силовой захват отключился. Обтекаемая капсула генератора камнем рухнула вниз, раскаляясь на лету. Огненный болид пронизал облака; внешние камеры ботов поймали отсвет далёкого взрыва.
Камуфляж исчез. Десантное звено открылось для радаров и оптики противника. Да, эскадра приковала к себе внимание наблюдателей. Да, плотный слой облаков скрывал боты от прямого визуального контакта. Но семь секунд истекли, а время идет быстро.
— До выхода в зону высадки — две минуты.
— Семнадцать воздушных целей…
— Принято.
— Высоты — от трехсот до пяти тысяч. Расстояние — от тридцати до сорока тысяч.
— К бою!
— Минута до зоны высадки. Высота — десять тысяч.
— Нас захватили радаром. Включаю подавление.
— Распределение целей… Общее наведение…
— Готовность пять… четыре… три…
Звено открыло огонь на опережение, когда до выхода из слоя облаков оставалось четыре секунды.
— FEB-1, двухминутная готовность!
Ну наконец-то!
— Есть двухминутная готовность! Повторяю…
Змей активировал шлем борт-стрелка. В двадцатый раз прогнал тест: всё работало, как атомные часы. Жаль, нельзя задействовать плазматоры. У бота они, конечно, хиленькие — по сравнению с корабельными. Но даже слабосильной батареи бота хватило бы, чтобы выжечь это осиное гнездо вместе со всеми огневыми точками в радиусе видимости. Не будь в гнезде, кроме кусачих ос, двух птенчиков — Кнута с Ведьмой… Ничего, обойдемся башенным излучателем. Аккуратно, с пониманием момента.
Аккуратность, подумал Змей, мое второе имя.
После показательных стрельб с выжиганием джунглей Змей так и не убрал боевую башню. Теперь он долго, со вкусом хвалил себя за предусмотрительность. Ну, или за лень и разгильдяйство — это как посмотреть. В любом случае, излучатель был готов к бою и смотрел туда, куда нужно. Вот уже полчаса опцион — медленно, плавно, по миллиметру, по угловой секунде, чтоб не заметили тузики — поворачивал ствол излучателя, наводя его на тягач с ракетной установкой.
Это — главное зло, сразу определил Змей. Ведь правда, что всё зло от баб? Две пятнадцатиметровые дуры в ребристых пусковых коробах, личные врагини десантных ботов. В особенности, когда защитное поле отключено — его, Змея, стараниями. Иначе боты навернулись бы безо всяких ракет с высоты в сотню километров. Тут уж, братцы, или — или…
«Хихоньки, боец? — знал, знал Змей за собой такой грешок накануне доброй свалки. — Хаханьки? Отставить чувство юмора! Главное — не зацепить ракеты. Если они долбанут на земле, прямо в лагере…»
Опцион на глазок прикинул мощность боевых зарядов и количество ракетного топлива. Даже если там обычный тринитротолуол и какая-нибудь углеводородная дрянь с окислителем… В радиусе ста метров вряд ли кто-нибудь уцелеет!
На мониторе камеры, устремлённой в зенит, возникла далекая вспышка. Ещё одна, ещё… Визуальный контакт, говорите? Это он и есть — чтоб мне пешком домой возвращаться!
— FEB-1, открыть огонь! Как слышите? Повторяю…
— Слышу, — мурлыкнул опцион: кот, дорвавшийся до сметаны. — Открываю…
Из пульта выехали чёрные рукоятки 3D-джойстиков. Сенсоры, «моргунчики», голосовые команды, нейроконтакты и прочий хай-тек опцион презирал. Оружие, как любовницу, надо держать в руках; и вставлять надо лично, без посредников, нажимая на спуск или гашетку. Стреляя из единственного излучателя, как откажешь себе в…
В лагере началась суматоха. Тягач утробно взревел, заурчал, и оба пусковых короба, подрагивая, стали подниматься в вертикальное положение. Но подняться больше, чем на двадцать градусов, им было не суждено. Ослепительный когерентный луч — аккуратно! аккуратно, итить вашу налево! — прошёлся по шести ближним колёсам тягача. Хлопки лопающихся баллонов, жаркое, чадное пламя горящей резины, плавящийся металл осей… Всей серо-желтой тушей охромевший тягач осел на левую сторону. Медленно, словно отказываясь верить фактам, он завалился набок, увлекаемый тяжестью пусковых коробов с ракетами.
Приоритет один — есть. Приоритеты два и три…
Разворачивая башню, опцион по дороге полоснул лучом зенитную спарку, угодившую в прицел. Танк-носитель превратился в вулкан, горящие обломки взлетели над верхушками деревьев. Змей завершил разворот, но выстрелить не успел. Орудие ближайшей самоходки злобно рявкнуло, сокрушительный удар сотряс корпус бота. Змей едва не вылетел из ложемента. На миг ему почудилось, что ярко-рыжее пламя вырвалось из обзорников и теперь гуляет внутри бота. В голове гудело, уши терзал звон колоколов. На пульте, словно пульсирующие волдыри, мигали три красных индикатора; две внешние камеры и один микрофон приказали долго жить.
— С-с-сука! — прошипел сквозь зубы Змей.
Он поправил сбившийся прицел и вдавил гашетку до упора.
Звук выстрела второй самоходки потонул в грохоте взрыва её сестры, взлетевшей на воздух. Бот вздрогнул от нового удара. Он показался Змею слабее первого, но вскоре опцион выяснил: эта беда вгрызлась глубже. Третья камера — не в счёт. Профиль башенного излучателя в контрольной сфере сделался пунцовым. Башню заклинило, механизмы больше не откликались на команды.
По обшивке лязгали и звенели тяжелые бронебойные пули. Одна из уцелевших зенитных спарок, развернув стволы горизонтально, открыла огонь по боту. Броню ей не пробить, подумал Змей. Самоходка опаснее: пять-шесть кучных попаданий, и я могу заказывать венок на могилу. Народная забава: стрельба по неподвижному объекту…
Выстрел был ему ответом.
* * *В небе царила убийственная свистопляска.
Блекло-голубой, выцветший, как застиранная простыня, купол исчеркали стрелы ракет. За ними тянулись растрепанные ветром хвосты. Взрывы слились в громовую ораторию, словно там, в вышине, ярилась сухая гроза, озаряя горизонт вспышками молний, не в силах разродиться дождём.
О нет, дождь всё же шел — ливень из обломков исковерканного металла. Над джунглями, притихшими в ужасе, поднимались столбы дыма, грозя новыми пожарами. От зениток вверх тянулись трассы очередей, вонзаясь в десантные боты и бессильно расплёскиваясь снопами искр. Авиация астлан несла огромные потери, но из боя не выходила. Автоматические пушки — против лучевых батарей. Ракеты — против плазмы. Стрелки и пилоты — против пилотов и стрелков.
Астлантида против Помпилии.
— …Первый, я Второй! У нас два прямых попадания, теряю управление. Иду на вынужденную…
— Второй, вас понял. Прикрываем.
Строй ботов нарушился. Чадя и полыхая, дальняя вершина треугольника отвалила вправо. Подбитая машина раскачивалась, как пьяница в поисках ускользающего равновесия. К ней ринулась пара вертолётов — добить! — и вспыхнула багрово-алыми стрекозами от сдвоенного залпа плазматоров.
— Третий, подавить наземные огневые точки! Я держу воздух.
— Есть подавить!..
Взрывом у самоходки сорвало башню. Кувыркаясь, та улетела в джунгли, оставляя за собой просеку. На месте зенитной спарки вспух смоляной гриб с красными пятнами на шляпке. Рядом вырос новый гриб, поменьше. Из-под прикрытия зарослей стартовала ракета-одиночка; её поцелуй тряхнул головной бот, заставив сбиться с курса.
Бот-подранок дотянул почти до самой земли. На высоте десяти метров он не выдержал, рухнул в джунгли, с треском ломая стволы деревьев. Третий заходил на посадку по ломаной траектории — похоже, боролся с проблемами. Уцелевший штурмовик астлан, закладывая крутые виражи, спешил убраться прочь. То ли командир экипажа признал поражение, не желая гибнуть зря, то ли попросту расстрелял весь боекомплект. Первый бот шёл ровно, как на учениях, опускаясь в заданную точку, когда внизу, в центре района высадки, рванулся к небу особый гриб: бледно-голубая поганка.
* * *— На носилки его! Живо!
Ливия не нуждалась в знании астланского, чтобы понять смысл приказа Тизитля. Она моргнула. Перед глазами плавали трепещущие круги. Глухой взрыв, прозвучав ближе, чем хотелось бы, на вид не сулил большой опасности. Впрочем, зрение Ведьмы до сих пор не восстановилось полностью. Она проводила взглядом бот, который ухнул в чащу. Земля под ногами содрогнулась. Нормально, оценила Ливия. Жесткая посадка, потерь нет. Надо ждать: пять, от силы семь минут.
Десантники вот-вот будут здесь.
В пятидесяти метрах от нее чадили жирной копотью остовы зениток. Лежал на боку серо-жёлтый тягач, придавив бесполезные ракеты. От гари першило в горле. Куда-то бежали солдаты, спешно занимая позиции. Броня бота, где прятался Змей, была изъязвлена глубокими оспинами. Торчал культей свернутый набок ствол излучателя…
— К вертолёту? Он не взлетит.
Олин махнул рукой в сторону замершего геликоптера. Машина выглядела целой, но мёртвой. Прав громила, не взлетит. После взрыва электромагнитной бомбы вся электрика в радиусе двухсот-трехсот метров вырубается наглухо. Ботам тоже потребуется время, чтобы перезапустить системы…
— Не заведётся! Ты что, не понимаешь?
В голосе Олина мелькнули нотки паники.
— Этот — заведётся.
Резким движением Тизитль указал на тупоносый грузовик, притаившийся на опушке, под кронами исполинской гуавы. Двое охранников, прилетевших сюда в одном вертолете с Ливией, уже развернули походные носилки. Еще двое, наскоро отсоединив датчики, перекладывали Марка с топчана на брезент. Когда носилки подняли, Марк застонал, неловко повернулся и вывалился наземь.
Не в счёт, подумала Ливия. После моего коктейля Кнут не в счёт.
— Обезьяны косорукие! Быстрее!
Охранники склонились над Марком. Тизитль мотнул головой в адрес Олина — проследи за тупицами! — и побежал к грузовику.