Волк - Генри Олди 34 стр.


Умом Ульпий всё прекрасно понимал. Особая миссия. Наглядная демонстрация её весомости: легат службы внешней разведки мчится через всю Ойкумену. Легат в качестве курьера? Это он переживёт. Но легат в качестве сервус-экспедитора? Захудалый рабовоз? Задание для интенданта, тыловой крысы в звании опциона?! Смириться с унижением было труднее. Впрочем, скрепя сердце и поскрипев зубами, Ульпий проглотил бы и это. Начальству виднее, а приказы не обсуждаются.

Точка.

— …Не использовать прикомандированных рабов (Великий Космос! Рутилий так и сказал: «Прикомандированных»!) по прямому назначению. Держать под постоянным наблюдением. Следить за их здоровьем, как за своим собственным. Нет, лучше, чем за собственным! Пылинки сдувать! Головой за них отвечаете!

Ульпий был готов ответить головой за ценное оборудование. Но за рабов?! Он видел, что Рутилию тоже неприятен их разговор. Все существо урожденных помпилианцев сопротивлялось столь оригинальному приказу. Но консуляр-трибун не мог не приказать, а Ульпий не мог отказать Рутилию в повиновении. Он вспомнил, как выступил на злополучном совещании по поводу пропажи «Иглы»: «Считаю, что лучше послать вторую „Иглу“. Разведчик доберется до системы быстрее…» Выходит, сам напросился. Хотел быстрее? Лети и не жалуйся!

Лечу, подумал Ульпий. Лечу так, что звездам тошно станет! Надо поскорее разделаться с отвратительной миссией и забыть её, как страшный сон.

Экипаж «Акселерандо» в подробности задания посвящать не стали. Шестёрка рабов на особом положении, приставленные к ним два сменных сервус-контролёра, отдельный врач и тонна аппаратуры говорили сами за себя. Экипажу тоже хотелось как можно скорее сдать нервирующий груз с рук на руки и выдохнуть с облегчением. Подгонять пилотов не потребовалось. Они постарались на славу: трансер-актуарий шёл в режиме безумного пунктира, не снижая скорости в реперных точках, прошивая космос крупными стежками. Уходил в РПТ-маневр, выныривал на считанные минуты, сверяя координаты по семи — пяти! трём!.. — точкам и вновь нырял в серую безвидную муть гипер-спатиума…

Они совершили чудо. «Акселерандо» вывалился в обычный континуум на окраине системы AP-738412 через трое суток после вылета с базы. Весьма вероятно, что корабль поставил рекорд Ойкумены по скоростному трассированию. Жаль, нельзя было сообщить эти данные составителям Книги Рекордов Чоймаха — секретность миссии не позволяла.

Расчёт траектории торможения. Поиск эскадры во всех возможных диапазонах. Результат — нулевой. Это не стало для Ульпия неожиданностью: он знал, что «Гладиус» действует в режиме невидимости. Проблема состояла в другом: после прохождения орбиты шестой планеты «Акселерандо» также должен был включить «невидимку» — во избежание обнаружения туземцами.

Как двум невидимкам вступить в контакт?

К счастью, военный трибун Красс отличался предусмотрительностью. За девятнадцать минут до расчётного включения «щита» на «Акселерандо» поступил сигнал по направленному лучу. Стандарт-запрос, кодовые позывные, отклик, подтверждение. Передача параметров траектории, установление устойчивого контакта, программа автоматического сопровождения и коррекции…

Связь через гипер жрала уйму энергии. Через пару часов «Акселерандо» должен был приблизиться к эскадре на расстояние, позволяющее прямой радиообмен без существенного запаздывания. Но легат Ульпий не хотел ждать. У него был срочный приказ, усиленный шилом в заднице — целой шестеркой острейших, ядовитейших шил!

Рамка засветилась матовой голубизной. Свет наполнился искрами, искры сложились в картинку: более или менее приличную, но плоскую. Объемная гипер-передача требовала совсем уж несуразных расходов. В рамке возникло лицо Красса: кусты бровей грозно сдвинуты к переносице, взгляд глубоко посаженных чёрных глаз сверлит собеседника двумя алмазными бурами, крючковатый нос навис на узкими, плотно сжатыми губами.

— Здравия желаю, господин военный трибун! Легат Ульпий, служба внешней разведки! У меня для вас срочная информация… И груз.

— Рад видеть вас, легат.

Радости в лице Красса было меньше, чем приветливости — в лязге затвора. Это ничего не значило: целуя собственную дочь, Красс выглядел точно так же. Какие чувства испытывал трибун на самом деле, определить было невозможно. Злые языки болтали, что матушка трибуна согрешила с гематром. Последнее, разумеется, являлось полной и абсолютной чушью: гематры отличались бесстрастием, а не склонностью к мизантропии.

— Докладывайте. Кратко и по существу. Я готовлю высадку десанта; мне, легат, не до вас.

— Есть по существу, — с нехорошим спокойствием кивнул Ульпий, играя желваками. — Получена информация с планеты от унтер-центуриона Кнута. Она же — приказ командования. Цитирую дословно: «Не стрелять на орбите! Не клеймить туземцев! Смертельно опасно!»

— Что значит «не стрелять»? Что за чушь?

— Осмелюсь доложить…

— Какой-то унтер-центурион, молокосос, не нюхавший плазмы… Чей приказ?! Источники информации?!

Ульпий вытянулся перед Крассом во фрунт.

— Совместный приказ консуляр-трибуна Рутилия и руководства службы имперской безопасности! — отчеканил легат. — Что же до источников… Извольте!

Сменный сервус-контролёр, повинуясь жесту Ульпия, подтолкнул раба к рамке. И Ульпий, и оба сервуса, и врач имели сомнительное удовольствие весь рейс раз за разом выслушивать тот набор слов, что сейчас был озвучен Крассу легатом. Пусть теперь и господин военный трибун послушает — напрямую от рестранслятора!

Раб шагнул к рамке. С тупым равнодушием уставился на быстро закипающего Красса:

— Не стрелять на орбите! Не клеймить…

Подбородок раба задрожал. По лицу скатилась одинокая капля пота: от виска вниз, к шее. Раб замолчал, вздрагивая, как от слабых ударов тока. И вдруг произнёс раздельно, отчетливо, словно механизм:

— Докладывает унтер-центурион Кнут. Срочное сообщение. Повторяю: срочное сообщение!..

VI

— Что с вами? — забеспокоился Тизитль.

— Ничего, — ответил Марк. — Все нормально.

И споткнулся во второй раз.

Рука коротышки ухватила его под локоть. Крепкая, надежная рука. Громила Олин не сумел бы взять лучше. Тизитль шел со стороны слепого глаза; Марк резко повернул голову, чтобы увидеть спутника, и чуть не упал.

— Вам плохо?

— Ерунда. Сейчас пройдет.

Тизитль замедлил шаг. Голова его нырнула Марку подмышку: Тизитль решил выступить в роли костыля. В данном случае малый рост играл в пользу астланина.

— Вы не храбритесь, приятель. Переволновались?

— Есть немного, — согласился Марк.

Еле волоча ноги, он всем телом висел на Тизитле. Дыхание со свистом вырывалось из безвольно обмякшего рта. Марк часто-часто сглатывал, дергая кадыком. С нижней губы на подбородок тянулась ниточка слюны.

— Тошнит?

— Ерунда…

— Сейчас нам доктор укольчик…

— Не надо. Пройдет…

— Укольчик, говорю. И летим домой, баиньки…

— Ага, — кивнул Марк. — Домой…

Возле вертолета его ждал разборной топчан, застеленный тюфяком и свежайшей простыней. С помощью Тизитля и Ливии, отнюдь не лишней, Марку удалось сесть, а не рухнуть на импровизированное ложе. Ложился он долго, поддерживаемый Ведьмой. Рядом суетился ученый журавль, лопоча что-то про чуждый метаболизм.

— Что с тобой? — спросила Ведьма.

— Надо остаться здесь, — еле слышно прохрипел Марк. — Любой ценой…

Он был счастлив, что Тизитль с врачом не присоединились к вопросу Ливии со своими комментариями. Иначе Марк не поручился бы за язык, на котором говорит.

— Но…

— Обер-декурион Метелла!

Он нарочно назвал Ливию не по кличке, а по фамилии. Нельзя было повышать голос. Командный хрип давался Марку с трудом. Может, оно и к лучшему, подумал он. Сюда бы деда. Вот кто завернул бы клоунаду…

— Выполнять!

— Есть выполнять, — мрачно откликнулась Ведьма.

Марк возвел зрячий глаз к небу. Говорить он хотел как можно меньше, рассчитывая на быструю реакцию Ведьмы.

— Есть выполнять! — рявкнула Ливия, просияв.

Миг, и в предплечье Марка вонзилась игла инъектора. Марк не знал и, сказать по правде, не хотел знать, что за коктейль намешала эта убийственная женщина. Он лишь надеялся, что адская смесь не прикончит его раньше времени. В груди застучал отбойный молоток. Затылок превратился в хрустящее яблоко. Чужие, злые пальцы разломили яблоко пополам, вымазавшись в кислом соке. Весь пульс сосредоточился в висках: уроды-дятлы долбили прогнивший ствол. Поле зрения испятнал мушиный рой. Черные точки насекомых метались, скакали, накапливались копошащейся тучей.

Марк перегнулся с топчана, и его вырвало.

— Что с ним? — взволновался Тизитль.

Врач уже прилаживал к руке пациента манжету на липучке.

— Похоже на гипертонический криз, — журавль пристально следил за панелью тонометра. — Давление… Это не давление, это подъемный кран… Я же говорил: нельзя его везти!

— Немедленно летим обратно!

— Вы с ума сошли! Перелет убьет его!

— Купируйте криз!

— Идите вы в задницу! Делаю, что могу…

Коротышка упал рядом с топчаном на колени:

— Марчкх! Вы слышите меня?

— Слышу… — натужно каркнул Марк.

За грудиной сжимался и разжимался кулак. Губы пахли кислой желчью. Мучила одышка; казалось, Марк без отдыха взбежал на пятидесятый этаж. Его бросало в пот, его трясло от холода.

— Что вам сказал Змей?

— Я…

— Змей выйдет?!

— Я…

— Убирайтесь! — заорал врач. — Вы прикончите его!

— Змей выйдет, Марчкх?

— Сутки… через сутки…

— Почему не сейчас?!

— Тестировка… реактора…

— Какого реактора?

— Он запустил тесты… Если не контролировать…

— Ну?

— Взрыв… бот взорвется…

— Пусть отключит тестировку!

— Нельзя… он закончит и выйдет…

— Когда?

— Завтра… днем…

— Это точно?!

— Да…

В вену вонзилась игла. Плюнув на чуждость метаболизма, мало надеясь на помощь Ведьмы, журавль справлялся с ситуацией, как мог. Это не Тизитль, беззвучно сказал врачу Марк. Это ты меня прикончишь. Твои лекарства против Ведьминой провокации. Смотри, не убей меня слишком быстро.

Он зажмурился.

«Если врач купирует приступ, нас увезут отсюда. В центр, в больницу… Рабы! Это единственный способ…» Помня, каких сил, какой крови стоила ему связь с рабами, Марк потянулся вдоль ментальных поводков. Он искренне надеялся, что ужасное напряжение лишит его сознания. Сейчас он просто не выдержит…

Он и впрямь не выдержал.

Так проваливается человек, со всего маху ударив кулаком по стене и выяснив, что стена — голограмма. Так летят вниз головой по лестнице, когда ступенька уходит из-под ног. Рассчитывая на сопротивление колоссального расстояния, Марк едва не лишился чувств, нащупав два легкодоступных объекта где-то рядом, ближе близкого. Наши, шепнул Змей. Наши на орбите…

Рабы, ответил Марк. На орбите.

— Вы шепчете, Марчкх? Вы хотите что-то сказать?!

— Докладывает унтер-центурион Кнут…

Дрожали белые, отливающие синевой губы. Тяжко ворочался язык. Марк не боялся, что говорит по-астлански. Послание дублировалось мысленно, вне вербальной символики. Раб озвучит его, как надо. А Тизитль… А что Тизитль? Что бы ни услышал коротышка, он сочтет услышанное бредом тяжелобольного.

— Срочное сообщение. Повторяю: срочное сообщение!..

— Какое сообщение, Марчкх?!

— Мы возле бота. Мы втроем возле бота.

— Это я знаю, Марчкх! Вы бредите?

— Поторопитесь! У нас мало времени…

— Сутки! Вы же сами сказали: Змей выйдет через сутки…

— У нас мало времени…

КОНТРАПУНКТ МАРК КАЙ ТУМИДУС ПО ПРОЗВИЩУ КНУТ (Здесь и сейчас)

— Донни, — спросил я однажды Фуцельбаума. — Тебе снятся кошмары?

— Да, — признался он.

— Что именно?

Он почесал в затылке:

— Всегда одно и то же. Будто я выхожу на манеж, открываю рот, а в зале ни души. Представляешь? Представление началось, я твердо знаю, что билеты распроданы, должен быть аншлаг, приставные стулья в проходах… Никого. Пустые ряды. Луций, я не знаю ничего страшнее!

— Ты не можешь жить без публики, — кивнул я.

— Без публики? — старый шпрехшталмейстер расхохотался. — Да гори она огнем, твоя публика! Вот уж без кого я проживу тыщу лет…

— Тогда в чем дело?

Донни надвинул мне кепку на нос:

— Ты еще слишком молод, дурачок. Ты не поймешь.

Прошло время. Я давно не молод. По сей день я не знаю, что он хотел мне сказать.

(Из воспоминаний Луция Тита Тумидуса, артиста цирка)

— Загрузка карт сектора высадки?

— Есть загрузка!

— Десантная группа! Готовность к старту две минуты!

— Есть готовность две минуты!

— Автономный генератор камуфляжного поля! Подтвердить синхрон!

— Есть синхрон!

— Каналы?

— Устойчивость каналов: 0,97, 0,98, 0,97.

— Докладывает навигатор-3. Огневые точки ПВО противника в секторе локализованы. Информация передана в компьютеры ботов.

— Докладывает навигатор-2. Схема и высоты курсирования авиации противника в секторе определены и переданы в компьютеры ботов.

— Докладывает навигатор-1. Точное местонахождение объектов эвакуации определить не удаётся. Продолжаю поиск.

— Предстартовый отсчёт! Десять… девять… восемь…

В борту бронированной громады крейсера открылась узкая чёрная щель. Из неё, как изо рта, искривленного презрением, в сторону планеты ударили три огненных плевка. Нет, не три — четыре. Автономный генератор камуфляжного поля — беспилотная капсула — шёл на силовых «арканах». Он лишь слегка корректировал траекторию маломощными ионными движками, чьи выхлопы терялись на фоне полыхания дюз десантных ботов.

Боты выстроились в равносторонний треугольник. Автоном завис в центре этой простейшей геометрической фигуры, удерживаемый каналами двустороннего энергообмена. Словно носильщики — паланкин, боты несли генератор, а тот по обратной связи одаривал десантное звено своими щедротами: камуфляжем, защищающим от любопытства наблюдателей. Строй завис в черноте космоса — последняя проверка синхронизации. А потом дюзы ботов вспыхнули гроздьями миниатюрных белых солнц, и звено, с места беря форсажный разгон, ринулось к планете.

Примитивные камеры и детекторы астланских спутников, равно как оптические и радиотелескопы наземного базирования, ничего не зафиксировали. Для них пространство вокруг планеты оставалось девственно чистым.

* * *

— FEB-1, операция «Прыжок» началась! Как слышите? Повторяю: операция «Прыжок» началась! Расчётное время до высадки — шестьдесят три минуты. Доложите…

— «Бешеный», вас понял! Вас понял!

— …шестьдесят три минуты…

— Вас понял! Готов поддержать огнём! Как слышите?..

— …поддержать с земли…

— Да, поддержать! Огнём!..

— FEB-1, до визуального контакта с ботами огонь не открывать! Как поняли?

— «Бешеный», вас понял!

— …по контакту поддержать высадку! Уничтожить наземные средства ПВО противника!

— Есть уничтожить! Есть! Вас понял!..

Дождался, сказал себе Змей. Активируя систему управления огнём, он изо всех сил старался унять ликующую дрожь. Никогда в жизни он так не радовался в предвкушении боя. Лицо опциона исказила ухмылка, больше похожая на волчий оскал. Сейчас Змей смахивал на серийного маньяка, дорвавшегося до любимого дела. Наверное, хорошо, что он не видел себя со стороны. «Дикарь», вспомнил Змей. Жгун. Скок. Сгоревший мозг. Вырванное сердце. Ничего еще не закончилось.

Ухмылка стерлась. Руки перестали дрожать.

Проверка систем. Боекомплект. Сектора. Цели. Приоритеты…

— FEB-1, запрос: Кнут и Ведьма рядом с вами?

После предъявления ультиматума ни один вертолёт из лагеря не взлетал. Автомобили? Вроде, тоже не уезжали. Кнут знает, что должен оставаться рядом, он наверняка нашёл способ убедить местных… Змей дал увеличение, повел камерой, переключённой на ручное управление, изучая лагерь во всех подробностях. Увы, ни Кнута, ни Ведьмы он не увидел. Это ничего не значило. Палатки, грузовики, временные постройки, зенитки, артиллерия — за ними можно укрыть полную центурию!

— «Бешеный», докладываю: Кнут и Ведьма находятся в лагере.

— Можете указать их точное местоположение?

— Никак нет! Они вне зоны видимости.

— …положение…

— Повторяю: вне зоны видимости!

— На каком расстоянии от бота они могут находиться?

Дальномер включать не потребовалось. Змей давно замерил расстояния до всего, что астлане возвели вокруг бота, в том числе и до дальней оконечности лагеря. Он помнил цифры наизусть.

— Не далее трехсот метров! Как слышите?

— FEB-1, вас понял… Что?! PEB-1, вас не понял! Доложите…

В первое мгновение Змей решил, что диспетчер-координатор с «Бешеного» обращается к нему. Опять помехи, чего-то не расслышал… Мигом позже до опциона дошло: PEB-1 — это не он! Это стандарт-позывной головного бота крейсера при высадке. Что-то случилось в сотнях километров над ним, там, где десантное звено входило в атмосферу планеты.

Назад Дальше