Андрей тут же подскочил и помог дотащить тяжеленную пушку до стола.
– Мало времени, – шумно выдохнув, сказал хозяин. – Принято сначала поговорить, позавтракать и только после переходить к делам, но сейчас дело важнее традиций. Знаю, вы пришли за этим.
– Да, – Андрей честно посмотрел в глаза гордому. – Мы не пытаемся опередить стражу и присвоить всю славу. Кто вернет оружие во Дворец Судеб, нам неважно. Но уберечь его от «серого» можем только мы.
– Стражники это понимают, – Шайон кивнул и устало сел за стол.
Только теперь Андрей разглядел его получше и понял, что гордый на самом деле гораздо старше, чем показался вначале. То, что он держался орлом за пределами своего дома, было чистой воды показухой. Видимо, альфиец очень любил свою работу и всеми силами старался задержаться в кресле главы поселения еще хотя бы на один выборный цикл.
– Мы могли бы устроить «серому» засаду и уничтожить его с помощью этого Оружия, но в поселке этого делать нельзя, – продолжил Андрей. – Оружие обладает огромной разрушительной силой. Да и у противника есть чем ответить.
– ФУВ, – Шайон налил гостям и себе воды.
– Что? – заинтересовался Беляев.
– Его личное оружие работает по принципу ФУВ – фокусировки ударной волны, – Шайон сделал пару глотков и отодвинул кружку дрожащей рукой. – Принцип как в вашем мире у пневмоинструмента. Только воздух выталкивает не гвозди, как в пневмомолотке, а сам себя. Направляющей и концентратором служит трубка. Мне трудно объяснить в двух словах, а на подробные объяснения нет времени.
– Вы хорошо в этом разбираетесь, уважаемый, – Беляев перевел взгляд на Оружие. – Вы как-то связаны с темой вооружений?
– Я потомственный кузнец, – Шайон взглядом указал на кованую мебель. – А значит, и оружейник. Добрая треть всех секир дворцовой стражи выкована моими предками и мной.
– Прекрасная работа, – сказал Андрей. – Я имел честь сражаться вашим оружием.
– Благодарю, – гордый чуть склонил голову.
– А это Оружие… – Беляев коснулся лежащего на столе образца, – вам знакомо? Вы знаете, каким образом оно работает?
– Это творение другого оружейника, – Шайон отрицательно качнул головой. – Принцип мне известен, как, впрочем, и любому специалисту, но устройство… я не изучал. Это нежелательно.
– То есть это секрет?
– У нас нет секретов, – хозяин пожал плечами. – Есть то, чем нежелательно интересоваться. Интимные мысли, незаконченные проекты, развязки выдуманных развлекательных историй, устройство некоторых вещей и оружия. Получить информацию обо всем этом нетрудно, но…
– Можно загреметь в Башню Посланников? – закончил Андрей.
– Это не худший вариант. Можно стать «невидимкой» – навсегда потерять всякую связь с альфа-сетью. А в Башне есть хотя бы входящая информация. В качестве исключения можно получить и полную связь. Вы должны знать.
Гордый вновь многозначительно уставился на Беляева.
– Да, мы знаем, – Сан Саныч не отреагировал на его взгляд. Он был сосредоточен на Оружии. – Значит, эту штуковину изготовил какой-то оружейник… но спрашивать, кто это, где он живет и где его мастерская, – нежелательно?
– Да, – Шайон сделал еще пару глотков и на этот раз поставил кружку твердо, рука у него больше не дрожала. – «Серый» в поселке. Пора действовать. Если вы не можете стрелять, я дам вам секиры.
– Не лучший вариант, увольте, – Лунёв поднял руки. – «Серый» не станет драться, я его знаю. Скорее он воспользуется особенностями рельефа. Выстрелит из своей трубки в склон и завалит нас камнями. С Оружием или секирами в руках – сражение в поселке для нас заведомо проигрышный вариант. Надо выйти на открытую местность.
– Не получится. «Серый» приближается со стороны ворот. Путь в долину начинается оттуда.
– Но ведь это не единственная долина поблизости?
– За перевалом лежит Долина Ветров, – согласился Шайон. – Есть тропа. Но это трудный путь.
– Значит, вместо открытой местности используем другое преимущество, займем господствующую высоту, – уверенно заявил Андрей. – Мы вынесем Оружие по тропе и устроим засаду на перевале.
– Оно очень тяжелое, – альфиец посмотрел на Лунёва с явным сомнением. – А тропа вам не знакома. Я дал бы проводника и помощника, но в поселке сейчас нет никого из молодых. Многие еще утром ушли в долину на работу, а все, кто остался, помогают стражам. Следят за врагом.
– Мы справимся, – Андрей встал и легко забросил Оружие на плечо. – Просто покажите, где начинается тропа.
– Ты умеешь ходить по горам?
– Да, умею, не беспокойтесь, уважаемый.
– Альфа-сеть называет вас героями, вы помогли отбить атаку «серого» во Дворце, спасли много жизней, рискнув собой, – старик потеребил бородку. – У меня нет оснований вам не доверять. Но вместе с тем я не понимаю ваших мотивов. Зачем вы помогаете нам? Вы хотите вынести Оружие из нашего мира в свой?
– Это запрещено, – вклинился Беляев, – мы это знаем. Наша задача – уберечь Оружие, не отдать его «серому». Большего нам не требуется.
– Не совсем так, – Андрей покачал головой. – Мы поможем страже уничтожить «серого», а уж после вернем изделие во Дворец и подскажем, как вам организовать нормальную охрану Оружия. На случай если за ним придут другие «серые».
– Или убедим вас разобрать эту пушку на запчасти и раскидать по Долинам, – добавил Беляев и тут же торопливо пояснил: – Не в смысле – уничтожить, а чтобы спрятать!
– Это хорошо, – гордый оставил в покое седую бороду. – Альфа-сеть вам доверяет. Я покажу, где начинается тропа. И поспешите, воины дворцовой стражи делают что могут, но пока не в силах остановить «серого». Он приближается.
– Делают что могут? – Андрей выглянул в окно. – Вон те клубы пыли, это их работа?
– Да, – старик, опираясь на посох, проковылял к выходу. – Они трижды сбили «серого» машинами, но переехать врага им не удалось.
– Они сбили его машинами? – Андрей удивленно вскинул брови. – И он позволил это сделать? Он не отстреливался?
– Он пытался стрелять, но в двух машинах авангарда сидели стражники с пакалями. Оружие «серого» не сработало, а от его кинжала наших стражей уберегла броня машин.
– Это все Муссон придумал?
– Да. Муссон и Стерх. Но враг оказался крепким существом. Он по-прежнему жив и даже стоит на ногах, правда, теперь не настолько проворен. Поэтому он попал в кольцо. Он прячется в центральном доме поселка… по-вашему это… ратуша, правильно? А-а, нет… вам должно быть ближе название «поселковый совет».
– Мавзолей, – вырвалось у Лунёва.
– Мавзолей? – удивился Шайон. – Красная пирамида, в которой хранится мумия одного из ваших фараонов?
– Уже не хранится. Теперь эта пирамида под водой, а мумию давно куда-то смыло.
– Жаль, нет возможности смыть «серого», – Шайон впервые за все время обозначил на лице улыбку. – Наверное, «серый» пытается залечить раны, поэтому взял паузу. Машины стражей носятся по главной площади вокруг здания… мавзолея, не дают «серому» вырваться из кольца.
– Интересная задумка, – Андрей выглянул в другое окно. С новой позиции он увидел часть центральной площади. Вернее – все ту же стену желтой пыли и мелькающие очертания машин, устроивших в пыли бешеную карусель. – Но почему бы не вызвать авиацию? Пусть сбросят на «серого» бомбу. У вас есть летательные аппараты?
– У нас нет бомб, – старик вздохнул. – Мы независимый и гордый, но не воинственный народ, вы должны были это заметить. Все наше оружие благородно, как небеса. Оно либо холодное, как снег, либо грозное, но точное, как молнии. Массовое уничтожение мы не приемлем, это низкий стиль.
– Намек понятен, – Андрей кивнул. – Это стиль нижнего мира.
– Нет, – Шайон покачал головой. – Просто низкий. Мы узнали о существовании вашего мира не так давно, а нашим военным традициям уже тысячи лет. И это на тысячи лет больше, чем последним войнам. Мы не думали, что нам потребуется новое оружие. Даже когда поняли, что теперь наш мир связан с другими, мы надеялись, что нам не понадобится дополнительная защита. Тем более такая низкая, как бомбы, мины или что-то еще, убивающее без разбора.
– Вот почему вы до сих пор не вооружились нормально, – сделал вывод Андрей и взглянул на Беляева. – Не хватило времени.
– А я что говорил, – Сан Саныч кивнул. – Изобрести новую модель, изготовить прототип, испытать, запустить в серию… это долгая история. А если ты не уверен, что новое оружие действительно необходимо, то вообще… процесс можно затянуть на годы.
– Мы не затягивали, Феникс, – старик в третий раз как-то странно посмотрел на Беляева. – Мы делали все, что могли. Но твой укор справедлив, мы лишь сегодня поняли, что без Оружия беззащитны. Заплатив за это понимание жизнями десятков лучших стражей.
– И если не хотите заплатить еще дороже, примите мой совет, – сказал Андрей. – Сбросьте на вашу ратушу хотя бы что-то тяжелое, если у вас нет бомбы. Когда «серый» придет в себя, он перемахнет через карусель машин одним прыжком. Его лучше прихлопнуть, пока есть такая возможность. Иначе он догонит нас, и я не гарантирую, что выиграю новый раунд. Скрыть свой маршрут мы не сможем, у «серого» особое чутье на Оружие.
– И если не хотите заплатить еще дороже, примите мой совет, – сказал Андрей. – Сбросьте на вашу ратушу хотя бы что-то тяжелое, если у вас нет бомбы. Когда «серый» придет в себя, он перемахнет через карусель машин одним прыжком. Его лучше прихлопнуть, пока есть такая возможность. Иначе он догонит нас, и я не гарантирую, что выиграю новый раунд. Скрыть свой маршрут мы не сможем, у «серого» особое чутье на Оружие.
– Мы придумаем что-нибудь, не беспокойтесь, – заверил Шайон. – Идите за мной.
Хозяин и гости вышли из главной комнаты дома через другую дверь и очутились в небольшом помещении, вроде гардеробной. Здесь имелись два шкафа с раздвижными дверями и традиционное окно-бойница. То есть света в «гардеробной» было достаточно, не хватало только зеркала в полный рост. Почему нет зеркала, выяснилось быстро. Шайон отодвинул одну из дверей и кивком указал на содержимое шкафа-купе. Кивок у него получился солидный и даже горделивый. Оно и понятно. Шайону было чем гордиться, кроме должности.
Купе оказалось не платяным, а оружейным. В большом «шкафу-пирамиде» хранились секиры. Десятка четыре альфийских секир самого разного вида, но одинаково высокого качества. Кивок хозяина следовало понимать как приглашение к завораживающему для любого настоящего мужчины действу – к выбору оружия.
– Затащил меня как-то приятель в магазин, где продавались ножи… – негромко проронил Беляев. – Настоящие, дорогие, очень качественные. Я целый час не мог оттуда уйти. А потом еще неделю терзал Интернет, чтобы понять, почему меня там парализовало.
– И понял? – Андрей с иронией покосился на Сан Саныча.
– Нет, – признался Беляев. – Списал все на инстинкты.
– Правильно списал, – Лунёв одобрительно кивнул. – Лишнего оружия мужчине не надо. Но личное необходимо. Хотя бы хороший нож. Пусть ты и не воспользуешься им никогда, но иметь должен. Особенно в современном, неопределенно ориентированном мире. Просто чтобы не забывать, что ты мужчина. Мы можем выбрать любой образец из этой великолепной коллекции, уважаемый Шайон?
– Любой, – альфийцу явно понравилась формулировка.
Андрей подозревал, что дело не в щедрости и патриотичности Шайона, а в выборе пирамиды. Вероятно, в соседней хранились более дорогие образцы. Впрочем, имелись еще два варианта: альфиец точно знал, что люди не пронесут секиры сквозь «таможню» грани миров, или же он действительно был искренен и хотел внести свой маленький вклад в большое дело спасения Альфа-мира. Последний вариант был приторно идеальным, но не идеальнее, чем вся эта «нарисованная реальность», то есть вполне уместным. И все же Андрей почему-то в него не верил. Играл свою роль богатый жизненный опыт? Или сказывалась испорченность человека из мира, где ничто не дается даром, а брат запросто может прирезать брата, если ему хорошо заплатят левые дяди?
«Придумываю, наверное, – Андрей незаметно вздохнул. – Я действительно испорчен нашим миром. Но в глубине души я такой же, как эти наивные альфийцы, воин, для которого неприемлемо воевать, уничтожая всех без разбора. Один на один, сила и ловкость, смелость и хитрость – это и мои боевые принципы тоже. Но… что приемлемо здесь, то не тянет в нашем мире даже на тактику в пейнтболе. Все это рыцарство… полная чушь, с точки зрения современных наемных армий. Да и не все регулярные армии ведут себя вежливо. Некоторые даже, наоборот, воюют по-свински, честно говоря. Так что не надо судить альфийцев по меркам людей. Их мир, конечно, походит на мир катастроф или мой, сталкерский, но все-таки здесь все намного чище. И воздух, и люди, и жизнь, и даже смерть. Короче говоря, вспомним наивную, но искреннюю юность и будем считать, что Шайон делает это от души».
Лунёв без труда выбрал лучший образец из коллекции, но не взял, а лишь указал на него хозяину. Тот вновь благодарно кивнул. Видимо, и сам ценил эту секиру больше прочих. Взял же Андрей только третье из лучших изделий. Шайон оценил его подход и окончательно проникся к гостю уважением.
Что там взял Беляев, история умалчивает. Похоже, хватанул наугад, но Шайона устроил и его выбор. На том и сошлись.
Очутившись на улице, гордый вновь преобразился. Выпрямился и уже не опирался на посох. Было заметно, что это стоит ему приличных усилий, но старик делал все, чтобы скрыть свою немощность от окружающих. И, что удивительно, держал марку Шайон всю дорогу до того места, где начиналась тропа. А это был неблизкий путь, с полкилометра и круто в гору.
– Вот нужная тропа, – остановившись у ее начала, Шайон все-таки навалился на посох. – Она идет по крутым склонам, но зато самая короткая. Если вы действительно умеете ходить по горам, то через час будете на перевале, а через два – на южной окраине Альфа-Вершины. При спуске ориентируйтесь на Рощу Вечности. Это группа старых деревьев. Они такие толстые и высокие, что видны отовсюду.
– Кажется, припоминаю, – Лунёв задумался. – Это рядом с Ложбиной Пришельцев?
– Да, вы должны были видеть Рощу, когда попали сюда. Путь в Альфа-Вершину лежит по ее опушке.
– Неплохое место для засады, – задумчиво проронил Андрей.
– Я передам твою мысль городской и дворцовой страже, – сказал Шайон. – Они встретят вас и помогут.
– Спасибо, уважаемый, прощайте, – Андрей кивнул Беляеву: – Держись за ремень, если что.
– Я справлюсь, – уверенно заявил Беляев.
По тропе он двинулся тоже уверенно и на удивление бодро, словно на новых батарейках. Казалось, Сан Санычу передалась частичка местных традиций – держаться гордо, даже если для этого нет оснований.
* * *Тропа оказалась непростой, как впрочем и обещал Шайон, но настоящие трудности возникли всего в двух местах. По одному из скальных выступов пришлось идти как по карнизу, прижимаясь к отвесной стене, а чуть выше на пути возникла трещина, через которую надо было перепрыгнуть. Без груза Андрей справился бы с этим легко, но гиря на плече, да еще подаренная Шайоном секира серьезно усложняли задачу. И Беляева можно было считать усложняющим задачу фактором. Он был морально не готов прыгать. Пришлось спускаться чуть ниже, обходить расщелину и вновь карабкаться на уровень тропы. Маневры отняли немало времени, но еще больше – сил. Пришлось сделать привал.
Андрей выбрал для привала удобное местечко и дал Беляеву отмашку. Сам взобрался на подходящий камень и окинул взглядом покинутый участок Долины Каменистой. Сверху казалось, что прошли путники не так уж много, поселок Шайона лежал как на ладони, но дома и машины выглядели игрушечными, а фигурки альфийцев, мелькающие на окраине рядом с домом гордого, и вовсе были едва различимы.
Судя по суете и расположению машин, «серый» все-таки вышел из окружения и прорвался к дому Шайона. Но Лунёва больше заинтересовало не это. Над поселком почти бесшумно зависли шесть серебристых летательных аппаратов. Они походили на короткокрылых птиц, которые парят на восходящих воздушных потоках. То есть, какая сила на самом деле приводит эти штуковины в движение, издалека было не понять. Винтов или реактивных двигателей Андрей не увидел и никакого гула или стрекотания не услышал. Между тем это были не планеры. Две летающие машины вдруг сменили позицию, а затем одна начала снижаться над стартовым участком тропы, по которой ушли путники.
Андрей немного сместился вперед и увидел начало тропы. По ней скакал «серый». Вполне себе бодро и ловко, будто бы не попадал час назад под бронемашину. Да еще и трижды.
Снизившаяся «вертушка» – Андрей решил не усложнять и называть летательные аппараты коротко и привычно – вновь зависла, теперь в считаных метрах над «серым». Лунёв так и не увидел несущие винты, но сумел разглядеть облачка пыли, которые поднимались с земли и закручивались длинными вихрями под «вертушкой». Завихрения сильно походили на те, что образуются под обычным вертолетом.
«Серый» притормозил, вскинул руку с зажатой в ней трубкой, но оружие не выстрелило. Тогда «серый» пригнулся, прыгнул вперед и вправо, затем вернулся на тропу и снова прыгнул, теперь влево. Так он и пошел дальше – широким зигзагом. А «вертушка» медленно пошла над ним.
– Все, как я и думал, – Андрей приложил ко лбу ладонь козырьком. – Альфийцы все-таки прислали летательные аппараты. Интересная у них конструкция… и вертушки, и вроде бы самолеты. Где-то я уже видел нечто похожее.
– Пожалуй, это больше самолеты, чем вертушки, – заметил Беляев. – Альфийцы называют их «стрижами».
– «Стрижи»? – Андрей пожал плечами. – Ради бога. Для меня все равно вертушки.
– И что они делают? – Беляев устало сел на камень. – Все-таки бомбят свою ратушу?
– Нет. «Серый» вырвался из кольца. Вон там мелькает, почти у начала тропы.
– А «стрижи»… в смысле… вертушки?
– А что вертушки… – Лунёв пожал плечами, – кружат над ним. Точнее – одна кружит, а остальные страхуют. О! Что-то сбросили! Сеть! С небольшими грузилами по краям. Грамотно. Воздушным потоком сетку закручивает, грузила разгоняются, и «серого» будто заматывает в кокон. И что интересно, «серый» не стреляет. Похоже, наш Муссон с пакалем за пазухой везде поспел – перебрался на борт этой летающей машины. Если «серый» не успеет достать свой кинжал, то замотается в кокон и… его дело труба.