– Все это полумеры, – когда Сан Саныч начал спотыкаться, Андрей был вынужден сбросить темп. – Но биться в честной схватке мы можем вечно. А у нас регламент.
– Я… не… понимаю… – рискуя сбить дыхание, проронил Беляев. – Почему?
– Знал бы я, – Андрей перешел на шаг. – Сколько ни сталкивались, все с переменным успехом. То я ему наваляю, то он мне поддаст.
– Ты мог бы выстрелить, – Сан Саныч указал за спину. – Была бы не полумера. Надежно.
– Выстрелить и поджечь лес? Ты знаешь, что такое лесной пожар?
– В принципе, да.
– В принципе! – Андрей усмехнулся. – Если «в принципе», тебе достаточно запомнить одно – бегает он быстрее человека.
– Ну да, если ветер, а если нет…
– Все равно не убежишь, угарный газ не даст. Так что с Оружием надо обращаться осторожно. «Серый» тоже это понимает, поэтому и попытался нас догнать, пока мы в лесу. Ничего, вот выберемся на открытую местность… покажем ему, где раки зимуют.
– А по-моему, этот лес переходит в Рощу Вечности без промежутков.
– Есть там промежуток, – возразил Андрей. – И вполне приличный. Роща посреди Ложбины Пришельцев, как зеленый остров стоит. Шевелись, Сан Саныч, осталось всего ничего.
– Стой! – Беляев вскинул руку, указывая в небо. – Самолеты! Или как их там… «стрижи»! Альфийцы! Наверняка они ищут «серого»!
– Это ничего не меняет. Что они могут сделать? Опять скинут сеть?
– Могут высадить десант!
– Ты видел, какие котлеты «серый» приготовил из дворцовой стражи? При всем уважении к этому народу бойцы из них никудышные. Они давно разучились воевать, забыли вкус крови. И то, что у каждого дома стоит по шкафу с оружием, ничего не дает. Не оружие воюет, люди воюют. А здесь люди веками жили в мире. Война для них, как для нас инопланетное вторжение. Интересно, щекочет нервы, но чистая фантастика.
– Ну, теперь-то у нас фантастика шагает по планете семимильными шагами…
– Альфийцы сегодня тоже шагнули в новую эру. Но ведь только-только шагнули. Одно сражение не делает воина. Даже десять не делают. Вот похлебают юшки пару лет…
– Ты говоришь так, будто бы лет сто воюешь!
– Меньше, но… – Андрей пожал плечами. – Говорю, что знаю. Альфийцы не помогут. Хотя… возможно, не все так плохо.
Он задумчиво взглянул вверх.
– Задумал обстрелять с воздуха, когда он выйдет на открытое место? – спросил Беляев, проследив за взглядом Лунёва.
– Есть такая мысль, – легко подтвердил Андрей. – Или план «Б»: уронить на него одну из альфийских «вертушек». Как думаешь, пожертвуют?
– Был бы толк, – Сан Саныч сунул руку в карман и нащупал приборчик для связи с альфа-сетью. – Спросить?
– Для начала предложи план «А». Про «Б» молчи.
– Думаешь, «серый» может прослушивать альфа-сеть?
– Да запросто. Но дело не в этом. Короче, связывайся и делай, как я сказал. Время дорого.
Совещание в альфа-сети продлилось довольно долго. За это время путники успели выйти из леса на поле, заросшее густой, но мелкой и низенькой, словно постриженной под машинку, травой. Происходи все в привычном мире, Андрей решил бы, что путников занесло на поле для гольфа. Но здесь в гольф, похоже, не играли. Нигде на этом идеальном поле не было ни флажков, ни лунок, и клюшки никто не развозил. Это было просто идеальное поле. Ни для чего. Оно простиралось, насколько хватал глаз, к западу от леса, и единственное, что нарушало его зеленую гладь, – группа старых, могучих деревьев, издалека напоминающих узловатые вязы.
Это и была Роща Вечности, которую путники заприметили еще с перевала. При взгляде от земли, даже с большого расстояния, грандиозные «вязы» производили еще более мощное впечатление. Андрей никогда не видел таких деревьев. До них не меньше километра, а они уже подавляли своим величием. Верхушки самых древних и могучих дотягивались, наверное, до полукилометровой отметки. Сколько в них «обхватов» у основания, смешно рассуждать. Какие «обхваты»? Здесь требовались совсем другие мерки. Например, минуты, за которые можно обойти дерево прогулочным шагом. Лунёву вспомнились впечатляющие деревья в центральном парке Харькова, затем, по возрастающей, пришли на ум американские секвойи и африканские баобабы. Все сравнения никуда не годились. Роща Вечности выигрывала у всех конкурентов за явным преимуществом. Для ее «вязов» в конкуренты годились только рукотворные исполины, вроде Останкинской телебашни или небоскребов Куала-Лумпура, Гонконга и Шанхая. Раньше в сравнительном ряду могли оказаться еще небоскребы Дубая, но теперь они были не в счет. Никто толком не знал, что происходит в сердце неутихающей пыльной бури, которая вот уже полгода бушевала над эмиратом. Может быть, она давно «сточила» те небоскребы до фундаментов?
Надоедливый альфийский ветер будто нарочно подтолкнул путников в спину, и Андрею с Беляевым пришлось побороть возникшую оторопь. Они шагнули на гольф-поле и медленно двинулись в сторону Рощи. Пройдя метров двадцать, Андрей очнулся и вспомнил, что гуляет не по летнему парку. Он взял Оружие на изготовку и дальше двинулся практически приставными шагами, поглядывая то на Рощу, то на лес, из которого в любой момент мог появиться «серый».
Какое-то время спустя пришел в себя и Сан Саныч. Он подтянул отвисшую челюсть и повторно обратился к альфа-сети. Решение там приняли как раз в этот момент.
Беляев обернулся, чтобы доложить Андрею о решении альфийцев, но в этом уже не было необходимости. Звено «вертушек-стрижей» вдруг спикировало откуда-то из заоблачных высей и зависло над гольф-полем. Одна из машин качнулась с борта на борт, будто бы приветствуя путников, а затем приземлилась с ювелирной точностью. В борту «стрижа» открылся широченный люк, из него вывалился и развернулся язык трапа, и первая ступенька этого трапа оказалась в метре от ног Андрея.
В проеме люка появился Муссон.
– Я знал, что ты и здесь рулишь, – сказал Андрей. – Бортстрелка примешь в экипаж?
– Поднимайся, – Муссон махнул рукой. – Меньше слов.
– «Серого» видел? – Лунёв запрыгнул на борт.
– Там он, – Муссон плюхнулся в кресло пилота, – в зелени прячется.
– Сан Саныч, тебе особое приглашение требуется?! – крикнул Андрей, обернувшись.
– А я там… зачем?
– Нет, если хочешь, оставайся, – Лунёв сделал вид, что собирается закрыть дверь.
– Иду, иду! – Беляев торопливо поднялся на борт. – Какие шикарные кресла! Это кожа?
– Чья кожа? – Муссон настороженно покосился на пассажирские кресла.
– Забудь, – Андрей поморщился. – Сан Саныч, у тебя машина была?
– Да я как-то все… на метро… оно удобнее, – Беляев стушевался.
– Тогда понятно. Если сравнивать с метро, кресла и впрямь шикарные.
– Закрывайте, полетели! – потребовал насупившийся Беляев.
– Муссон, мою дверь не закрывай, – Лунёв уселся на пол и свесил ноги наружу, – иначе как я стрелять буду?
– Ты же выпадешь! – Беляев судорожно вцепился в подлокотники. – У меня аж пятки зудят! Андрей, вернись в салон!
– И шарфик повязать, чтобы не продуло? Расслабься, мамочка, – Андрей рассмеялся. – Я так еще в Кампучии летал.
– В Камбодже, – машинально поправил Сан Саныч. – Кампучией она четверть века назад называлась.
– Я очень…
– Да-да, – Беляев скривился и махнул рукой, – я помню, что ты очень старый, но не настолько же! В те времена ты от силы на качелях мог летать.
– Или ты не всю полку в своей библиотеке прочитал.
– В смысле?! – Сан Саныч уставился на Лунёва с неподдельным изумлением. – Так ты что-то знаешь о библиотеке?
– Не скажу.
– Почему?!
– Не все же тебе интриговать.
– Но откуда?!
– Замнем для ясности, – Андрей усмехнулся. – Вернешься, дочитай подборку, может, поймешь. Муссон, сделай круг над этим квадратом.
Лунёв указал на опушку леса. Альфиец на какое-то время «завис», видимо размышляя, как следует понимать приказ квестера – «сделать круг над квадратом», но вскоре «шестеренки зацепились», и он с пониманием кивнул. Летающая машина взмыла в воздух и заложила красивый вираж в считаных метрах от верхушек деревьев.
Увидеть «серого» не удалось, но не потому, что он классно замаскировался. На краю леса заросли были редкие, кустов мало, трава невысокая, там и сям светлели полянки. Качественно спрятаться фактически негде. Получалось, что «серый» либо отступил в чащу, либо…
Андрей автоматически положил руку на карман, где лежал «джокер». Он едва ощутимо вибрировал, подсказывая, что поблизости находится еще один пакаль. Артефакт в кармане у Муссона был не в счет – на таком расстоянии пакали как бы становились одним целым. Значит, вещица реагировала либо на второй пакаль из двух временно «альфийских», либо на пакаль «серого».
– Муссон! – Андрей обернулся. – Где второй пакаль из тех, что я отдал вам?
– Оба у меня, – пилот хлопнул по карману. – Отдать?
– Позже!
Сомнения развеялись, «джокер» реагировал на пакаль «серого». И по мере того, как «стриж» улетал в сторону чащи леса, вибрация пакаля слабела. Это означало, что «джокер» удаляется от цели. Андрей собрался было крикнуть пилоту, чтобы тот разворачивал аппарат, но Муссон и без подсказок плавно развернул машину и направил ее снова к полю. Вибрация тут же стала более ощутимой. Вывод был очевиден.
– Муссон! – Андрей обернулся. – Где второй пакаль из тех, что я отдал вам?
– Оба у меня, – пилот хлопнул по карману. – Отдать?
– Позже!
Сомнения развеялись, «джокер» реагировал на пакаль «серого». И по мере того, как «стриж» улетал в сторону чащи леса, вибрация пакаля слабела. Это означало, что «джокер» удаляется от цели. Андрей собрался было крикнуть пилоту, чтобы тот разворачивал аппарат, но Муссон и без подсказок плавно развернул машину и направил ее снова к полю. Вибрация тут же стала более ощутимой. Вывод был очевиден.
Лунёв обернулся и крикнул, перекрывая шум ветра:
– Муссон! Давай к Роще! Обогни с юга и сядь в Ложбине Пришельцев!
– Зачем?!
– Устроим засаду! Сядешь, мы спрыгнем, а ты сразу же взлетай и облети пару раз Рощу! Как будто и не садился вовсе!
– Ты считаешь, «серый» пойдет туда? – спросил Беляев.
– «Серый» подойдет со стороны леса, – Муссон пожал плечами. – Ложбина с другой стороны Рощи. Зачем там засада?
– Нет! – Андрей покачал головой. – Ты не понял! «Серый» уже в Роще или на полпути к ней!
– Скорее он еще в лесу. В поле его не видно. Как он мог проскользнуть?
– Запросто мог проскользнуть и запросто может быть пока еще в поле! Замаскировался под невидимку и прошмыгнул, пока мы тут на борт загружались. Тот еще хамелеон!
– Ты уверен?
– В лесу его нет – факт, подтвержденный «джокером»! А отступать он не умеет – тоже всем известно. Значит, он применил военную хитрость и обскакал нас на хромой кобыле. Давай, к Ложбине!
– Может, ну его, – предложил Беляев. – Пусть себе уходит через грань миров.
– Он не уйдет. Сам засаду устроит. Он ведь думает, что мы потащим Оружие Мастеру. А теперь представь: мы сдадим Оружие на хранение и явимся сюда с голыми руками… от силы, с подарочными секирами на плече. Что из этого получится?
– Сражение.
– Хрен ты угадал. «Серый» останется в засаде и сделает все, чтобы сражение закончилось еще до его начала. Чтобы мы бесславно скончались, даже не увидев врага.
– У нас пакаль! Трубка «серого» не выстрелит!
– Зато она легко выстрелит в дерево, которое нас и накроет.
– Может, не станет стрелять? – Беляев поежился. – Зачем, если у нас не будет при себе Оружия?
– Станет. Чтобы отомстить или чтобы мы не помешали ему при повторной попытке захвата Оружия. Мотив не имеет значения. Короче, я предлагаю защиту нападением. Сейчас преимущество у нас – мы прибудем к грани первыми, грех не воспользоваться. Муссон, что скажешь?
– Наши лучшие бегуны пересекают Рощу за пять минут. «Серый» хороший бегун? Мы будем в Ложбине через минуту, – альфиец кивнул. – Толковый план!
– «Серый» отличный бегун, – Андрей взглянул на часы. – Но даже ему не улучшить ваш рекорд. Хоть в обход, хоть напрямик через Рощу. Ему ведь еще поле пересекать. Значит, как минимум четыре минуты у нас в запасе. Погнали!
* * *Первая часть плана была реализована чисто. Муссон посадил «стрижа» неподалеку от грани миров, ближе к Роще, Андрей и Беляев выпрыгнули, и машина тут же взлетела. Лунёв «сверился» с пакалем и сделал вывод, что «серый» уже недалеко, но запас времени еще есть. Вибрация артефакта была слабой и усиливалась медленно, едва заметно. Это означало, что «серый» плутает где-то вблизи центра Рощи.
Муссон сказал, что центральная часть леска – место неприкосновенное, и оттуда никто ничего не выносит, даже с санитарной целью. То есть там полно покрытого мхом валежника, и пройти прямиком через центр невозможно, разве что запрыгнуть на нижние ветки деревьев и прыгать по ним в стиле Тарзана. Но и в этом случае следовало знать «древесную тропу». А пешие маршруты по Роще петляли и удлиняли путь вдвое. Поэтому даже хорошим бегунам требовалось не меньше пяти минут, чтобы пересечь полукилометровый в диаметре зеленый островок.
Выбирая позицию, Андрей осмотрелся. Грань миров выглядела, как в прошлый раз, ничуть не изменилась. Это было нечто, вроде зоны нагретого воздуха. Едва заметное марево, высотой в пять-шесть метров, висело над небольшим, округлым участком, площадью не более ста квадратов. От края рощи, а он был обозначен замшелым стволом одного из деревьев-исполинов, до грани всего метров пятьдесят. К западу лежала собственно Ложбина Пришельцев – неглубокий ложок, ограниченный с другой стороны холмом, в километре к северу начинались пригороды Альфа-Вершины, а к востоку простиралось ровное поле, которое вдалеке упиралось в лесистые предгорья кряжа Каменистого.
По расчетам Андрея, «серый» должен был войти в Рощу метров на двести левее северной опушки, и двигался он, огибая центр леска с севера. Значит, засаду следовало устраивать еще севернее, на самом краю Рощи. Казалось бы, ближе к центру маскировка лучше, но именно поэтому прятаться следовало не там. «Серый» наверняка будет готов к нападению из чащи или к засаде в прямой видимости грани миров. А вот нападение со стороны прозрачной окраины выглядело худшим вариантом, и это заблуждение противника могло обеспечить Андрею эффект внезапности, а значит, выигрыш в пару секунд. В схватке с таким врагом, как «серый», даже двухсекундная фора имела огромное значение.
Лунёв обозначил место, где должен спрятаться Беляев, и коротко проинструктировал Сан Саныча:
– Схема та же. Я атакую, ты страхуешь. Бей секирой по ногам. Если у меня не получится, просто беги к грани миров и прыгай в нее. Только осторожно! На той стороне окажешься на крыле самолета.
– У тебя получится, – Беляев на миг зажмурился и помотал головой. – Все! Я готов!
– Отлично, – Андрей хлопнул его по плечу и бесшумно двинулся к своей позиции между гигантскими корнями ближайшего дерева.
Чтобы не обходить ближний корень, Андрей оперся на него и перемахнул через препятствие «ножницами», но… до земли не долетел. Тяжеленный удар в грудь отбросил его далеко назад. Замаскированный враг поймал Андрея на лету и врезал, похоже, найденной в Роще дубиной. Вернул, так сказать, должок за катапульту у лесной промоины.
Андрей упал на спину и едва не сломал позвоночник – закрепленное за спиной Оружие помешало ему качественно отбиться от земли руками. Спасла мягкая лесная подстилка из опавшей листвы. В старой Роще она была еще и мшистая, вдвойне мягкая. Оружие погрузилось в подстилку, где-то в глубине под листвой и мхом треснули гнилушки, но спина у Андрея осталась целой.
Лунёв кувыркнулся назад, поднялся на ноги и вскинул секиру для удара сверху и наискосок, но врага не увидел. «Серый» оставался в режиме хамелеона. Наверняка это требовало дополнительных усилий или снижало какие-то свойства костюма, но враг решил действовать наверняка.
Ориентируясь на звуки и движение воздуха, Андрей несколько раз отмахнулся от невидимки секирой, но затем опять пропустил и уже не удар, а фехтовальный выпад. «Серый» бросил дубину и достал кинжал. Волнистое лезвие, напоминающее клинок криса, полоснуло Андрея по плечу. Порез был неглубокий, но чувствительный.
Лунёв снова отмахнулся и неожиданно отпрыгнул в сторону, затем в другую и прыгнул еще раз, теперь рыбкой с финальным кувырком. Закрепленное за спиной Оружие опять помешало нормально кувыркнуться, да и прыгать с таким грузом было тяжеловато, но Андрей справился. В результате он очутился на открытом месте, за пределами Рощи. Здесь он мог махать уже не экономно, наискосок, а по полной программе, не опасаясь задеть дерево.
Андрей закрутил вокруг себя серебристое колесо – так выглядела мелькающая с огромной скоростью по кругу секира – и отошел еще немного от Рощи. Упрямый «серый» был где-то поблизости, но из Рощи пока не появлялся. Андрей знал это точно.
Все-таки маскировка «серого» было несовершенна. На фоне трепещущих лесных теней она выглядела идеальной… ну, то есть не выглядела никак, «серого» было невозможно увидеть при всем желании, а вот на открытом месте контуры, если присмотреться, были различимы. Лунёв не сомневался, что «серый» все равно рискнет, но когда и с какой стороны он атакует? Оставаясь в Роще, «серый» мог спокойно маневрировать в любом направлении, не опасаясь, что противник засечет его перемещения.
Раненая рука начала уставать, и Андрей понял, что надо менять тактику. Он остановил «карусель», перехватил секиру для удара сверху, а в левую руку взял «джокера» и выставил его перед собой. Зачем? Андрей, если честно, и сам не понимал. Ему опять будто бы кто-то шепнул на ухо, как следует поступить.
В гладкой зеркальной поверхности пакаля отразились Роща, небо, а затем вещица вдруг поймала солнечный луч и отбросила зайчик. И этот зайчик упал не на ствол ближайшего дерева, а на что-то, стоящее перед ним. На что-то серое!
Андрей мгновенно сообразил, что произошло, и начал играть зайчиком, словно лучом фонарика, вырвавшим из темноты нужную деталь. Зайчик от пакаля тоже вырывал части нужной Андрею картинки, только не из темноты, а из маскировочной завесы «серого». А еще пакаль вибрировал, то сильнее, то слабее – и тут имелась четкая связь с «попаданиями» зайчиков в «серого». Уловив эту закономерность, Андрей окончательно понял, как следует использовать «джокера». Ориентируясь на усиление вибрации, он направлял отраженный луч куда следует и одновременно делал шаг.