Поэтому ни появление Мастера, ни его заявление не стали для Андрея таким уж «громом».
Лунёв пожал плечами и нарисовал на лице готовность покорно выслушать очередную «педагогическую поэму».
– Ты не справился со своей миссией, Андрей Лунёв, позволил Претенденту завладеть Оружием, – начал Мастер вроде бы как бывало обычно. – Дальше я буду действовать сам.
А вот эта настойчивость Мастера уже слегка встревожила Андрея.
– Разве Мастер может стать простым игроком? – собираясь с мыслями, спросил он.
– Это не твоя забота.
– Я думал, вы играете по правилам, даже когда противник ломает Игру.
– Все так и есть. Я играю по правилам. Ты испытываешь мое терпение или надеешься, что я передумаю?
– Я надеюсь, вы сформулируете свои претензии и сами услышите, что они несправедливы.
– Здесь я решаю, что справедливо, а что нет, Андрей Лунёв.
– И вы решили, что уступить раунд игроку более высокого класса – это провал? Но ведь в предыдущей схватке я победил. Дайте мне закончить дело. Третий раунд я выиграю, обещаю. Оружие окажется у вас.
– Нет, – Мастер повторил движение ладонью. – Отдай «джокера».
– Возьмите, если получится, – вдруг отчеканил Андрей и сделал несколько шагов назад.
Беляеву пришлось тоже отступить, торопливо семеня задом наперед рядом с Лунёвым. Мастер Игры остался на месте.
– Ты бросаешь мне вызов? – В голосе Мастера появились нотки удивления.
– Я требую справедливости. Нормальной, настоящей, не зависящей от вашего желания. Моя команда перелопатила для вас кучу дерьма, уважаемый Мастер. Если не я, то мои товарищи заслужили выходное пособие, всего один прощальный бонус. Оставьте меня здесь, но перебросьте их в безопасное место из Воздушной зоны. А я уж как-нибудь выберусь самостоятельно. Не вопрос.
– Это действительно справедливо, – вдруг сказал Беляев и шагнул за спину Лунёву. То ли для моральной поддержки, то ли потому, что испугался своей реплики и попытался спрятаться от гнева Мастера.
Но Мастер Игры не разгневался и не стал спешить с ответом. Он словно задумался над предложением Андрея. Правда, позу не поменял.
– Мне сейчас некогда заниматься мелочами, – вдруг снизошел до объяснений «серый». – Скоро Претендент достигнет нужного места, и тогда нам не поможет и «джокер». Претендент найдет Оружейника, который доведет Оружие до идеала. Он сделает так, что Оружие будет пробивать даже защиту «джокера». Ты понимаешь, чем это обернется, Андрей Лунёв?
– Мы тут обсудили на досуге эту тему, – Андрей кивком указал на Беляева, – и пришли к выводу, что Кукумберг не настолько хороший оружейник, чтобы довести Оружие. Он пока вроде средневекового литейщика-пушкаря. Усовершенствовать современный автомат ему не по силам.
– Ты смотришь на деревья, но не видишь леса, – Мастер качнул головой. – Ты хороший воин, ты наблюдателен и даже умеешь складывать факты. Но ты не умеешь делать правильные выводы. Поэтому ты часто проигрываешь.
– От силы через раз, – Андрей усмехнулся.
– Кукумберг не тот Оружейник, о котором говорит Мастер, – шепнул Беляев.
– Это правильный вывод, Александр Беляев, – Мастер едва заметно кивнул.
– Откуда вы меня знаете? – удивился Сан Саныч.
– Он ведь Мастер Игры, – тихо проронил Андрей. – Высшее существо. Крутизна из всех щелей.
– Время на разговоры закончилось. Ты отдашь «джокера» добровольно, Андрей Лунёв?
– А ты дашь моей команде бонус? – Андрей отошел еще на несколько шагов.
Беляев на этот раз не семенил, отошел практически в ногу с Андреем.
– Ты сменил обращение, – Мастер вдруг достал неведомо откуда серый шар размером с теннисный мячик. – Я расцениваю это как готовность к конфликту. Но ты действительно много сделал для меня, и я дам тебе минуту, чтобы обуздать эмоции и все обдумать. Научись за это время делать правильные выводы.
– Андрей, это оружие! – опять шепнул на ухо Лунёву Сан Саныч.
– Где? – Андрей повернулся к Мастеру боком и прикрыл ладонью нижнюю часть лица, как бы направляя звук в сторону Беляева.
– Этот мячик! Я вспомнил! Я уже видел такое!
– Думаешь, это граната?
– Нет! Это… вроде того шарика на резинке, только резинки нет и он бьет… ну, ты знаешь, как он бьет. Это высокотехнологичный кистень.
– О чем ты? Откуда я могу это знать?
– Ты действительно не умеешь делать выводы! – Беляев щелкнул пальцами. – Включись! Перед падением в разлом! Теперь я четко помню, что мелькнул похожий серый «мячик»! Прилетел по настильной траектории, тюкнул тебя в затылок, а затем умчался обратно. Я только не увидел, куда он вернулся. Мне пришлось броситься к тебе… ну, я рассказывал… хотел тебя удержать, да не справился и завалился следом за тобой в разлом. Понимаешь теперь, в чем тут дело?
– «Джокер» не воспринимает этот шар как серьезную угрозу и потому не блокирует удар…
– О-о, – Беляев застонал, – ты и на самом деле не видишь леса! Нельзя же быть таким прямолинейным!
– Если меня вырубили именно этим мячиком… – Лунёв ощупал шишку на затылке, – это сделал… Мастер? Но зачем? Погоди, не подсказывай! Мастеру требовалось, чтобы Претендент сбежал из центра зоны. Он хотел выяснить, много ли знает Претендент! В первую очередь, знает ли он, где прячется реальный Оружейник. Не Кукумберг, который лишь «изобрел порох», а настоящий… тот, кто сумел изготовить Оружие. Альфиец.
– Винтовки альфийцев и эта суперпушка действуют по одному принципу! – Беляев кивнул. – Я это подметил, помнишь?
– Но ты не сделал нужных выводов: во Дворце не было мастерской и полигона. Была только тестовая лаборатория. Там проходило что-то вроде госприемки. Оружие изготавливали в другом месте. В какой-то секретной мастерской, о которой говорить нежелательно, как выразился Шайон. Вот какой ты должен был сделать вывод.
– Да, когда Шайон так сказал, я подумал, что речь идет о лаборатории во Дворце! Ты, кстати, тоже не сделал правильного вывода!
– Потому что не умею, – Андрей вздохнул. – Тут Мастер прав. А Мастер знал об этом, но скрывал. И всю историю с Кукумбергом придумал он, чтобы пустить Претендента по ложному следу. Мастер подкинул профессору идею с излучателем, и Кукумберг доказал, что идея работает, только надо использовать в излучателе зеркальные пакали. Именно на этой стадии работой ученого и заинтересовался Претендент – клюнул на жирную наживку. Но впоследствии он каким-то образом догадался, где следует искать реального Оружейника и настоящее Оружие. И тогда Мастер вновь бросил наперехват меня и мою команду.
– Наконец-то! – Беляев всплеснул руками. – Наконец-то ты начал соображать и даже внятно излагать свои соображения. Увидел лес?
– Похоже на то, – согласился Андрей. – Тогда ясно и многое другое. Например, зачем мы с тобой упали в разлом следом за Претендентом. Чтобы стать отвлекающими фигурами, если он решит проверить, не идут ли за ним другие «серые». Мы так активно мозолили ему глаза, да еще подключили альфийцев, что за этой маскировочной завесой Мастер мог укрыться сам и спрятать целую дивизию «серых». Но Претендент не рванул сразу по адресу, потому что мы оказались чересчур проворными и нам повезло перехватить Оружие. Теперь же Претендент вырвался вперед, и Мастеру стало не до маскировок и маневров. Он решил, что пора выходить из тумана и… «вынимать ножик из кармана». Все почти сходится. Остался только один вопрос – самый важный. Почему Мастер Игры сам не пришел к Оружейнику и не попросил у него Оружие или не предупредил, что пушку надо спрятать?
– Не знаком с ним лично?
– У тебя выводы всегда… – Андрей поморщился, – простые, как мычание.
– Как следует из размышлений одного известного философа, Истина всегда проста.
– Не в этом случае.
– А чем этот случай отличается от других? Ни Мастер, ни Претендент не знают Оружейника, а он не знает их. И, скорее всего, не хочет их знать. Если это так и если обоим «серым» известно лишь то, что Оружейник живет в Альфа-мире, все, как ты выражаешься, сходится. Они здесь, у них на кону Оружие, но найти Оружейника, который доведет суперпушку до ума, они пока не могут.
– То есть, у них началась прямая конкуренция, без игроков-посредников? В Альфа-мире, где нет Игры, это приемлемо?
– Вот именно, – Беляев покосился на Мастера. – Отдай ему «джокера», и пусть дальше рискует сам! Ты сделал все, что мог. А бонусы… ну что теперь поделаешь… я ведь предупреждал, что «серые» коварны!
– Еще ты говорил, что я упрямый, – Андрей обернулся и принял боевую стойку. – Что там у тебя, Мастер? Новое оружие или ты просто хочешь сыграть в теннис? Ну, давай сыграем.
– Андрей! – зашипел возмущенно Беляев. – Это уже тупость, а не упрямство! Он же «серый»!
– Предыдущий тоже был «серым», и ничего, счет очных схваток равный, – Андрей кивнул Мастеру. – Я готов, поэтому теперь целься лучше, «серый».
Мастер Игры чуть склонил голову набок, будто бы с интересом разглядывая бунтующую вошь, и слегка подбросил «мячик» на ладони. Странно, но это мизерное движение вызвало довольно ощутимый эффект. Почва под ногами дрогнула, а над Ложбиной Пришельцев пронесся внезапный порыв ветра. Получалось, серый шар вовсе не был разновидностью холодного оружия? Он имел какие-то особые свойства? Но почему его тогда не остановил «джокер»?
– Еще ты говорил, что я упрямый, – Андрей обернулся и принял боевую стойку. – Что там у тебя, Мастер? Новое оружие или ты просто хочешь сыграть в теннис? Ну, давай сыграем.
– Андрей! – зашипел возмущенно Беляев. – Это уже тупость, а не упрямство! Он же «серый»!
– Предыдущий тоже был «серым», и ничего, счет очных схваток равный, – Андрей кивнул Мастеру. – Я готов, поэтому теперь целься лучше, «серый».
Мастер Игры чуть склонил голову набок, будто бы с интересом разглядывая бунтующую вошь, и слегка подбросил «мячик» на ладони. Странно, но это мизерное движение вызвало довольно ощутимый эффект. Почва под ногами дрогнула, а над Ложбиной Пришельцев пронесся внезапный порыв ветра. Получалось, серый шар вовсе не был разновидностью холодного оружия? Он имел какие-то особые свойства? Но почему его тогда не остановил «джокер»?
Ответ пришел секундой позже. Шар действительно был только «высокотехнологичным кистенем». Дрожь земли и движение воздуха обеспечили два десятка «серых», которые промчались сквозь грань миров на спринтерской скорости и взяли бунтаря и его перепуганного напарника в кольцо.
– «Вечер перестает быть томным», – процедил Андрей сквозь зубы и обвел взглядом «серых». – Тем интереснее. Беляев, в сторону!
– Андрей, но ведь ты не сможешь… – Сан Саныч попятился. – Это неразумно! Это… снова неправильное решение!
– Будь ты нормальным человеком, а не наукообразным гуманоидом, ты сказал бы, что это пипец, – Андрей усмехнулся. – И это было бы правильно. Но ты таких слов не знаешь, так что лучше молчи.
Мастер снова подбросил на ладони шар, и «серые» дружно сделали по шагу вперед. Кольцо стало плотным. Причем выпускать Беляева никто не собирался.
Что ж, это была тактическая ошибка. Андрей мгновенно просчитал, как будет использовать нейтральную помеху, и мысленно извинился перед Сан Санычем. Нет, разменивать напарника «в ноль» Андрей не собирался. Беляеву грозили ушибы и ссадины, но не более того. А вот «серым» помеха должна была выйти боком. Вплоть до прорыва их кольца и атаки с тыла.
«А там сориентируемся», – Андрей резко подался навстречу «серым» и атаковал сразу двоих короткими сериями.
Один из «серых» умело блокировал удары, а вот со вторым случилось что-то неладное. Нет, он не пропустил удар. Он будто бы сам бросился на Андрея, грубо нарушая строй. И следом за ним к центру импровизированной арены подался еще один из «серых». Причем оба внезапно задымились! Огня не было видно, но дым от «серых» валил, будто от горящих покрышек.
В чем заключается фокус, стало ясно в следующий миг. Над Ложбиной Пришельцев пронесся оглушительный громовой раскат, затем еще один, и воздух опять ощутимо дрогнул.
Андрей рефлекторно обернулся к мареву на грани миров, но из перехода никто не вышел. Движение воздуха на этот раз имело другое объяснение. Он привстал на цыпочки и взглянул поверх голов «серых», которые тоже поняли, что происходит нечто странное, но, так же, как и Лунёв, не могли определиться с источником проблем.
А он почти сразу вычислил позицию, а затем разглядел того, кто уложил двух «серых». Это был, конечно же, Претендент. Стрелял он с приличной, по земным меркам, дистанции – в километр, но Оружие оказалось вполне дальнобойным и точным.
Заметив, что Лунёв вычислил противника, Мастер проследил за его взглядом, а затем дал «серым» отмашку, и те рассыпались по тлеющей Ложбине. Сам уважаемый Мастер Игры спрятался за летательным аппаратом Муссона, который слегка закоптился в густом дыму от тлеющей травы, но в целом не пострадал. Верный своему долгу альфиец все это время оставался молчаливым свидетелем гостевых разбирательств, а теперь стал еще и заложником сложившейся ситуации. Он спрятался за «стрижом» рядом с Мастером. И «серый», слава богу, возражать не стал. Он будто бы вообще не заметил альфийца.
Андрей воспользовался моментом по-своему. Он схватил Беляева и оттащил под прикрытие Рощи Вечности. Мега-деревья со стволами в двадцать два обхвата были достаточно надежным укрытием, разве что пожароопасным. Но главное – теперь между «серыми» и людьми простиралось полсотни метров покрытого стелющимся дымом пространства, которое отлично простреливалось с позиции Претендента.
Он, кстати, сделал еще один выстрел – прошил зазевавшегося бойца на левом фланге, и теперь гром прилетел заметно быстрее. То есть враг приближался. Несколько «серых» открыли стрельбу из своих «трубок», но Претендента это не остановило, а лишь притормозило. По «серому» штатное оружие, как, впрочем, и положено, стрелять отказывалось. Трубки стреляли только по местным целям: выстрелы рушили строения на пути Претендента, вспахивали землю и валили небольшие деревья, ему пришлось маневрировать, огибая свежие руины и завалы. Так что Претендент все равно приближался, разве что медленнее, чем прежде.
Наблюдавший за всем этим кошмаром Муссон сначала раскрыл рот от изумления, а затем, наоборот, стиснул зубы и сжал кулаки. Казалось, еще минута, и он решится – схватится за секиру, рубанет Мастера, а затем бросится на остальных разрушителей, которые даже не задумывались, что в домах, которые они взрывают, могут находиться местные жители.
Андрей толкнул в бок Беляева и кивком указал на Муссона. Сан Саныч все понял без лишних пояснений. Он погрузился в альфа-сеть и принялся что-то торопливо бормотать, явно уговаривая альфийцев, и в первую очередь Муссона, не делать резких движений.
– Скорее, Андрей, придумай что-нибудь! – вынырнув из сети, сказал Беляев. – Они почти готовы атаковать! Сюда летит целая армия стражников.
– «Серые» собьют все их вертушки на подлете.
– Они понимают, но не видят другого выхода!
– Пусть хотя бы высадятся за Рощей и атакуют в пешем строю.
– Я так и посоветовал. Но ты ведь понимаешь, что это лишь оттянет неизбежное! Против «серых» у них нет никаких шансов! Делай что-нибудь поскорее!
Андрей кивнул и снова обернулся к «стрижу», за которым прятался Мастер.
– Не сомневайтесь, он придет! – крикнул Андрей Мастеру. – Стреляйте – не стреляйте, остановить его не получится. С Оружием он вам не по зубам!
– Не сомневаюсь, – Мастер ответил на удивление спокойно. – Хорошо. Ты добился своего. Ты получишь бонус, Андрей Лунёв. Но расплата будет жестокой. Ты станешь для меня таким же врагом, как Претендент на мое место.
– Я должен впасть в отчаяние?
– Если хочешь.
– Как-нибудь переживу вашу немилость, Мастер, – Андрей похлопал по карману, где лежал «джокер». – Меньше слов, больше дела!
– Хорошо, – Мастер снова подкинул «мячик».
Серая вещица неожиданно зависла на двухметровой высоте и начала быстро вращаться. Что это значит и чем обернется, было пока непонятно, но Беляев все равно нервно сглотнул и вытер пот с верхней губы. Андрей едва заметным жестом предложил Сан Санычу лечь, но тот коротко мотнул головой. Вряд ли он решил принять неизбежное, стоя с гордо поднятой головой. Скорее всего, Сан Саныч просчитал последствия. Ведь он, в отличие от Андрея, сразу видел «лес» и умел делать верные выводы. Ну, как он сам думал.
– Это не просто кистень! – шепнул Беляев и вновь утер пот. – И вообще не кистень! Вот почему «джокер» на него не отреагировал! Это не оружие, а средство связи! Мастер вызывает подкрепление!
– Спокойно, Саня, – Андрей сжал Беляеву плечо. – Мастер тот еще тип, но слово он сдержит. Если это прибор связи, то сейчас Мастер приказывает «серым» вытащить мою команду.
– Ты снова фантазируешь?! Все еще думаешь, что эти существа играют по правилам?! Когда ты, наконец, очнешься?!
– Я не фантазирую, Сан Саныч. У него нет выбора. «Джокер» у меня, и отнять его Мастер не может, между нами простреливаемая территория. Между мной и гранью миров – тоже, значит, и обходной маневр исключен. Ему придется выполнить обещание. Так что никаких фантазий, обычные тактические расчеты. На этот раз я все прокачал. Расслабься.
– Все, кроме одного, – буркнул Беляев. – Как ты узнаешь, что Мастер вытащил твоих друзей из Воздушной зоны? Дождешься их звонка по скайпу?
* * *Вопрос Беляева был вполне логичным, а потому тревожным. Андрей не имел ни малейшего представления, как он свяжется с друзьями. Получалось, Лунёв опять должен верить Мастеру на слово? Вариант, определенно, не самый надежный. В свете последних событий – вообще ненадежный. Но что Андрей мог придумать? Вновь попросить информационной поддержки у Муссона? Ведь, если Беляев не врал, каким-то образом информация из Интернета попадала в Альфа-сеть. Андрей повертел идею так и этак, но хорошенько обдумать не успел. В этом отпала необходимость.
Марево на грани миров опять колыхнулось, и поблизости от Мастера возникла колоритная группа из десятка новых пришельцев. Пятеро «серых» и пять людей. Причем все были разбиты на условные «пары». Каждый «серый» придерживал одного из пассажиров или членов экипажа зависшего в Воздушной зоне самолета. Зачем – стало понятно чуть позже. Но Андрей начал не с этого.