– Здесь не все! – крикнул он Мастеру. – Еще трое в кабине и один где-то в салоне!
– В кабине не было людей, – Мастер Игры на секунду изменил свою внешность, создав облик командира самолета, того самого, который подписывал бумаги, когда команда Лунёва поднималась на борт. Трое «серых» из группы сопровождения тоже ненадолго «включили маскировочный режим». Двое вполне достоверно изобразили второго пилота и бортинженера, а третий превратился в того самого «пропавшего» стюарда Сергея.
– То есть все было подстроено с самого начала, как я и думал, – проронил Андрей негромко. – Надеюсь, те, кого вы подменили, живы?
– Сейчас не об этом, – Мастер указал на товарищей Лунёва и «прицеп» в виде стюарда Захара с бортпроводницей Соней. – Вот твои друзья. Я выполнил свою часть сделки. Даже перевыполнил. На борту самолета пусто, все спасены.
– Во-первых, почему они молчат? А во-вторых, что это за спасение такое – из огня да в полымя? Почему ты не отправил их на землю в нормальном мире?
– Потому, что это невозможно, – вдруг шепнул Беляев. – Кажется, я понял, в чем фокус!
– Это невозможно, – словно вторя Сан Санычу, ответил Мастер. – Ты ведь понял, что разлом здесь особый, потому, что лежит на грани миров. Войдя в него, можно очутиться только в двух местах – в Воздушной зоне или в единственной зоне Альфа-мира. Даже я не могу изменить это условие Игры.
– Меня это мало волнует! Ты обещал доставить их в безопасное место. Ты этого не сделал!
– Андрей, не спеши, дослушай его, – потребовал Беляев.
– Не спеши, Андрей Лунёв, – Мастер качнул головой, будто бы укоризненно. – Выйти из Воздушной зоны можно только сюда, в Альфа-зону, других вариантов просто нет. Но попасть в мир Игры все-таки можно. Транзитом через Альфа-мир. Для этого требуется лишь пройти через другую грань, которая выпускает отсюда. Поверь, так придется сделать даже мне.
– Ты этого и ожидал? – Андрей обернулся к Беляеву.
– Да, – Сан Саныч кивнул. – Все логично. Не может быть входа без выхода, это против всех законов природы. Даже из черной дыры должен быть какой-то выход, пусть и в другую вселенную. Он может существовать не одновременно со входом и не в том же месте, но существовать просто обязан! Поэтому сейчас я верю Мастеру. Чтобы выйти, потребуется пройти через другую грань.
– Или дождаться, когда вот эта грань сменит «полярность»?
– Тоже вариант, но… «серые» не стали бы сюда соваться, если б не существовало надежной системы эвакуации. Ждать, когда эта грань начнет работать в реверсном режиме, «серые» не могут. В нашем мире идет Игра, если помнишь, они должны в ней постоянно участвовать. Так что, думаю, грань-выход существует в реальном времени, только где-то в другом месте.
– Убедил, – Андрей кивнул и снова обернулся к Мастеру. – Что с моей командой? Почему они молчат и стоят столбами, как замороженные?
– Мы погрузили их в легкий транс. Через час или два он пройдет. Это страховка.
– Страховка от чего?
– Переход через грань миров не настолько опасен для физических тел, как путь через разлом, но в психическом смысле этот переход – настоящий шок. Вспомни свои ощущения и впечатления. Ты сохранил ясность мышления и быстро адаптировался к Альфа-миру, потому что был защищен «джокером». Но твои друзья не имеют при себе никаких пакалей. Они беззащитны, и дело могло обернуться длительным расстройством психики. Транс поможет их восприятию адаптироваться. Не так быстро, как это получилось у тебя при поддержке «джокера», но они не сойдут с ума. Мы поступили гуманно – учти и этот факт.
– Учту, – пообещал Андрей, но покачал головой недоверчиво. – Я оставлял Мухе два пакаля. Их ты тоже отнял?
– Это наше имущество. И эти пакали не решили бы проблему. У каждого, кто пересекает грань миров, должен быть свой пакаль, коллективным образом тут не защитишься.
Андрей вновь покосился на Беляева.
– Что скажешь? У тебя были психические проблемы? Или у тебя имелся пакаль?
– Я не помню, как сюда попал, – Сан Саныч развел руками, – но пакаля у меня точно не было. Я на тот момент ни одного пакаля даже в руках не держал, только по телевизору видел. А проблемы… может, и были. Я не помню. Я занимался своими делами в нашем мире, а потом вдруг очнулся в Башне. Что происходило между этими моментами, будто ножницами – чик! – и вырезали.
– Хорошо! – крикнул Андрей Мастеру. – Допустим. Но как мы пройдем через выходную грань в таком случае?
– Выход без билета. Вторая грань устроена так, что можно войти и выйти без пакаля. Когда увидишь ее, поймешь, почему. Это, кстати, подсказка, как тебе узнать точку перехода. Мой третий бонус. Последний.
– Он сказал «устроена», – шепнул Беляев. – А еще – «войти и выйти»! Она что, искусственно пробита между мирами? Будь она естественной, как эта, то работала бы только на выход, разве нет?
– Сан Саныч, не углубляйся, – отмахнулся Андрей. – Нам-то какая разница? Главное, выйти!
– Не скажи! Совать голову в какую-то дверцу я готов только при полной уверенности, что это не дверца печки! Спроси у него!
– Я сам тебе отвечу. Это естественная грань! Такая же, как здесь, но только выход.
– И вход тоже, так Мастер сказал! Почему?! Ее кто-то доработал?
– Может, и доработал! Например, «серые» или тот Идущий по Краю! Беляев, отвяжись!
– Нет, ты спроси!
– Ты все поймешь, Александр Беляев, когда увидишь эту грань, – будто бы утомившись ждать, когда напарники закончат препирательства, вдруг заявил Мастер. – Андрей Лунёв, у тебя есть еще вопросы?
– Только один. Почему я должен тебе верить?
– А у тебя остался выбор? Я выполнил твое условие и даже трижды пошел навстречу. Твоя очередь держать слово.
Андрей понимал, что выбора у него и вправду нет. Но еще он понимал и многое другое. Например, что Мастер лукавит, и в его действиях имеется скрытый смысл. Возможно, он и впрямь защитил друзей Лунёва от шока, но вместе с тем Мастер ими прикрылся! Фактически он поставил беспомощных людей на линию огня рядом с гибнущими «серыми», чтобы заставить Андрея поскорее отдать «джокера».
И парочку из экипажа Мастер прикрепил к команде Андрея вовсе не из соображений гуманности. Просто чем больше обездвиженных людей на руках у Лунёва и его нового напарника, тем труднее им будет исчезнуть из поля зрения. Двух можно утащить на закорках, а куда девать еще трех?
И с подсказкой насчет другой грани миров все могло быть непросто, этот «бонус» тоже мог иметь второе дно. Но при всем при этом выбора-то действительно не было. Претендент подходил все ближе, и остановить его мог лишь тот, кто владел зеркальным пакалем, типа «джокер». Но у Андрея для такого подвига не осталось решительно никаких мотивов.
Лунёв вынул из кармана пакаль и бросил его Мастеру.
Вещица блеснула в воздухе, и Андрею вдруг подумалось, что сейчас самый подходящий момент, чтобы произошло опять нечто из ряда вон выходящее. Допустим, чтобы Претендент вдруг обернулся ясным соколом, метнулся вперед и перехватил летящий пакаль. В Игре подобные крутые повороты происходили сплошь и рядом.
Но Альфа-мир находился вне Игры, поэтому ничего особенного и не случилось. Мастер поймал «джокера», спрятал в своей одежде и решительно вышел из-за машины, не забыв прихватить висевший в воздухе «мячик».
Претендент в этот момент уже почти добрался до Рощи Вечности и начал спускаться в Ложбину Пришельцев. Увидев, что Мастер светится в полный рост, Претендент остановился и вскинул Оружие. Сверкнула молния, почти сразу прилетел громовой раскат, а секундой позже в сторону Претендента полетел серый «мячик».
Обмен ударами был, казалось бы, неравнозначный, но победил в этой короткой схватке Мастер. Выстрел Оружия вновь подпалил траву и кроны ближайших деревьев, но не причинил защищенному «джокером» Мастеру Игры никакого вреда. А вот металлический шар попал Претенденту точно в лоб. И никакие пакали «серого» не уберегли. Он покачнулся, сел на пятую точку и едва не выронил Оружие.
Мастер вскинул руку, и шар мгновенно вернулся. Однако сделать второй бросок Мастер не успел. Претендент вскочил, попятился, а затем развернулся и пулей вылетел из Ложбины Пришельцев. Не прошло и трех секунд, как его фигура скрылась за ближайшим холмом.
Мастер и его «серые» могли праздновать победу, но отбить атаку им было мало. Они пришли сюда за Оружием. «Серые» выбрались из укрытий, построились в шахматном порядке и быстро двинулись по следам Претендента. Мастер потрусил последним. На людей он больше не обращал никакого внимания. Словно они исчезли.
«Для Игры мы действительно исчезли, – подумалось Андрею. – Из игроков превратились в обычных наблюдателей. Хотя… зная Мастера… в этом стоит усомниться. Ведь он пообещал отплатить мне за дерзость, а такие обещания он выполняет. Вот и получается, что в Игру я вернусь. Только уже не игроком его команды, а соперником. Этаким вольным стрелком, сорвавшейся с ниточек марионеткой, непредсказуемым «человеческим фактором». Что ж, это может придать Игре новый оттенок. Мастер даже здесь все просчитал, все минусы обернул в плюсы. Все-таки он настоящий Мастер Игры. И как мне ни жаль расстраивать моего худощавого «приятеля» Претендента, ему на такой уровень пока не подняться. Даже с Оружием наперевес».
Когда «серые» скрылись из вида, оставшиеся у «стрижа» люди и Муссон, наконец, коротко выдохнули и слегка расслабились. Правда, ненадолго. Просидев минуту спиной к дереву и с закрытыми глазами, Беляев вдруг встрепенулся и щелкнул пальцами.
– Официантов нет, – отреагировал Андрей. – Что ты щелкаешь?
– Ты не спросил у Мастера главное – где искать выход!
– А-а, ты об этом… – Лунёв усмехнулся. – Только сейчас дошло? Он не сказал бы. В этом весь смысл Игры: ставить задачу и не давать никакой «дорожной карты». Только от самих игроков зависит, как доберутся они до нужного места и каким инструментом вскроют «заветный ларчик».
– Но… в Альфа-мире Игра не идет!
– А персонажи все те же, – парировал Андрей. – И Мастер мыслит теми же категориями, что и в мире Игры. Он так привык, и ему по барабану, какая это версия мира «альфа» или «бета». Короче говоря, нам самим придется искать выход. Опираясь на информацию, логику и мать их интуицию.
– Не ругайся, – Беляев помассировал виски, – надо подумать.
– Я и не ругаюсь, – Лунёв взглянул на Муссона. – У тебя какие мысли?
– Я только охраняю вас, – альфиец отвел взгляд и вдруг указал секирой на северо-запад.
Муссон определенно симпатизировал гостям, и это вылилось в довольно необычное для законопослушного стражника поведение. Формально он не нарушил закон, ведь лишнего не сказал и не особенно помог своим жестом, но фактически он занял сторону Лунёва и компании.
– Сан Саныч, – Андрей толкнул Беляева. – Что у нас к северо-западу отсюда?
– Там? – Беляев замешкался. – Там… э-э… а-а! Долина Сапаранти. А что?
– А то, что надо поскорее уходить, но желательно по каким-нибудь ориентирам, а не наобум. Что ты знаешь об этой долине? Кроме того, что там исчезла гора.
– Там еще много интересного… – Беляев бросил короткий взгляд на Муссона. Тот стоял с нарочито отсутствующим видом, словно разглядывая горы у горизонта. – А-а, понимаю! Да, Андрей, ты прав, начать поиски выхода надо именно в этой долине! Там просто Клондайк всевозможных загадок! Но… пешком туда дня три. И это без обоза.
Он обвел взглядом пятерку «истуканов». Все приведенные «серыми» люди стояли навытяжку, будто в карауле у военного памятника. Только глаза у них были без малейших проблесков мысли, стеклянные, словно у живых кукол.
– Как думаешь, можно вывести их из транса? – Андрей прогулялся вдоль «строя» и остановился напротив Мухи. – Хотя бы этого.
– Теоретически можно, – Беляев развел руками. – Но… Мастер говорил правду. Им надо привыкнуть к Альфа-миру. В таком состоянии они адаптируются без потерь, а вот если разбудить их досрочно… я не знаю, что произойдет. Но, думаю, неуравновешенный помощник будет бесполезен.
– Этот и раньше был на грани, – Андрей потер затылок. – И не утащим все равно четверых. Разве что Муссон поможет. Эй, конвоир, поможешь?
– Я не имею права помогать, – Муссон выразительно скосил глаза на «стрижа», а затем уставился на Андрея, как бы предлагая: «Качай варианты вслух, а я моргну, когда озвучишь приемлемый».
– Ладно, – Лунёв кивнул альфийцу. – Ты не имеешь права. Но, смотри, что получается. Альфа-сеть, в значении – совокупность ее пользователей, надеется, что мы как можно скорее свалим из Альфа-мира. И мы не против! Оставаться там, где идут разборки «серых», – спасибо, не надо. Но как нам уйти всем составом, если выход расположен, например, в соседней долине?
– Вы можете дождаться, когда товарищи очнутся, – озвучил Муссон чей-то комментарий в альфа-сети.
– А если «серые» вернутся и выпустят нам кишки?
– Почему они должны вернуться?
– Почему? – Андрей задумчиво взглянул на Беляева. – Выручай, Сан Саныч, почему они могут вернуться?
– Это второстепенный вопрос, – уверенно заявил Беляев.
– Предположение, что «серые» вернутся, тоже вторично.
– Риск удваивает ставки!
– Хорошо сказал, – Андрей одобрительно кивнул.
– Пока нет никакого риска.
– Снова заупрямились? – Лунёв щелкнул пальцами в манере Сан Саныча. – Ладно. Сыграем по вашим правилам. Муссон, ты ведь городской стражник, полицейский по-нашему, и этот сектор пригорода твой участок?
– Да.
– И ты обязан встречать пришельцев, верно?
– Сейчас у меня другое задание.
– Но первую обязанность никто не отменял?
– Нет.
– Значит, придется тебе, дорогой товарищ, либо разорваться надвое, либо проявить смекалку. Ты ведь обязан и нас проконтролировать, и доставить новых гостей в Башню Посланников.
– Скоро здесь будут мои помощники, – возразил Муссон, но при этом кивнул, одобряя ход рассуждений Лунёва. – Стражи высадились за Рощей Вечности.
– И помощники выполнят свой долг, – Андрей кивнул, – но ты-то – нет!
– Вообще-то альфа-сеть не возражала, чтобы мы убрались отсюда все, – напомнил Беляев.
– При этом она не отменила прежней процедуры, – Андрей развел руками. – Такая вот юридическая коллизия.
– Требуется общее согласие, – сказал Муссон и удовлетворенно смежил веки. – Отмена закона – долгая история.
– Значит, придется тебе рассечь себя секирой надвое, – Андрей притворно вздохнул. – Но мы не хотим этого. Ты помогал нам сражаться с «серым» и стал нашим боевым товарищем. Мы выручим тебя. Ты отвезешь новых гостей в Башню, а нас подбросишь до города. Оттуда ведь до Сапаранти гораздо ближе, чем отсюда?
– Это будет помощь, а помогать запрещено…
– Нет, это будет сделка. Мы заплатим. Две коллекционные секиры подойдут?
– Альфа-сеть считает, ты лукавишь, – сказал Муссон. – Что ты задумал, признайся?
При этом альфиец отрицательно мотнул головой: «Ни в коем случае не признавайся!»
– Спокойно, граждане, – Андрей вновь кивнул. – Все, что я задумал, озвучено. Мы с Беляевым спускаемся в соседнюю долину, найдем там выход и перезвоним, расскажем, куда доставить остальных. К тому времени наши друзья очнутся, сориентируются в обстановке и отсидят положенный карантинный срок в Башне. Таким образом, мы будем уверены, что они под присмотром, а значит, не станем отвлекаться от поисков, а вы соблюдете все формальные процедуры. Устраивает вас такой вариант?
– Тебе по-прежнему не верят, но признают, что схема законна, – сказал Муссон.
– Значит, грузим статуи?
– Грузим, – Муссон изобразил, что с облегчением выдыхает, и демонстративно закинул свою секиру в салон «стрижа». Андрей отлично понял очередной намек альфийца.
На «погрузку статуй» ушло минуты две. Квестеры и Захар с Соней были заторможены, но если их вели, они покорно шли и поднимались по трапу, не запинаясь. Рассадив пассажиров по местам, Андрей выпрыгнул, отыскал свою секиру и, вернувшись на борт, запрыгнул в кресло рядом с пилотским.
– А теперь летим в Долину Сапаранти, – заявил Андрей. – Это захват воздушного судна. Я угрожаю тебе секирой, видишь?
– Ты все-таки обманул нас, – Муссон расплылся в улыбке и незаметно поднял большой палец. – Ты лживый тип.
– Вы сами заставили меня стать таким. Обвинили черт знает в каких грехах. Практически сунули честного человека в каталажку, к негодяям.
– Это не повод становиться преступником.
– Не повод. Зато зачастую – причина. И вообще, обманул я вас с благими намерениями. Взлетай, Муссон. И никаких автопилотов, веди сам. Малейшая попытка приземлиться раньше времени карается рассечением надвое. От макушки до… кресла.
– Я подчиняюсь силе, – Муссон активировал аппарат и поднял левую руку.
«Стриж», повинуясь жестам пилота, плавно и почти бесшумно взлетел, развернулся и полетел с нарастающим ускорением на северо-запад. Высоту он держал небольшую. Как пояснил Муссон, этого требовал подзабытый, но все-таки еще существующий протокол нештатной ситуации. Проблемный летательный аппарат не должен был подниматься на высоту, где летают исправные машины.
Что ж, и в этом нашлись свои плюсы. Когда «стриж» проходил над соседним ложком, буквально за ближайшим холмом Андрей увидел Мастера Игры и его «серых». Они все тем же «шахматным» строем возвращались к грани миров.
– Они всегда возвращаются, – проронил Андрей с усмешкой и помахал «серым». – Пока-пока!
– Они тебя не слышат и не видят, – заметил Муссон.
– Знаю, – Андрей откинулся на спинку кресла. – И ничуть не сожалею об этом. «Серые» приносят одни проблемы. Хоть впервые появляются, хоть возвращаются. Кстати, возникает интересный вопрос. Почему сначала вернулся Претендент, а теперь и Мастер? Они оба знают, что здесь только входная грань. Значит, вернулись они не для перехода в наш мир. Для чего тогда?
– Ты ведь предсказывал их возвращение.
– Я лишь предположил, почувствуй разницу. Мне требовалось убедить альфа-сеть, и я выдвинул версию. Да, на основе поведения одного из «серых», Претендента, но это была просто версия. Однако мы видим, что вернулись и все остальные «серые». Почему?
– За тобой.