– Вы знаете даже больше, чем я думал, Сан Саныч. Откуда информация?
– Это неважно. Скажем, я откопал ее в библиотеке. У вас отлично получилось! – Сан Саныч поднял большой палец.
– Замечательно! – согласился Андрей и выдохнул с облегчением.
– Теперь идите! А я продолжу. Вы упустили один важный момент. В здешней сети есть данные не только из нашего мира, но еще информация из миров «отслоек». Ведь любой, кто попадает сюда, становится источником информации. Все, что удается «выкачать» из гостя, становится достоянием альфа-сети. Да, такие события происходят крайне редко, но происходят. На моей памяти вы пятый пришелец. Это, не считая меня самого. И другие четверо были вовсе не из нашего мира.
– Вот откуда вы знаете, что происходит в «отслойках»!
– И снова не спешите, Андрей! – Беляев зачем-то перешел на заговорщицкий полушепот: – Лишь трое были из отслоившихся, турбулентных миров! Хм… только что пришло в голову… «турбулентные миры»… как вам?
– Тоже неплохо. А откуда был четвертый?
– Я не знаю!
– Вы ведь знаете все.
– Вот именно, Андрей! Все, кроме этого! Альфа-сеть не смогла выкачать из него ни байта информации!
– И какой вывод? Это был не человек?
– Что тут сказать… – Беляев развел руками. – Домыслы не мой профиль.
– Назовите это гипотезой. Научные гипотезы это ваш профиль?
– Лукавство, – Сан Саныч вздохнул и покачал головой. – Но ладно, схитрим! Я убежден – в рамках гипотезы! – что это был человек из действительно другого мира. Не отслоившегося, не турбулентного, а другого, хотя опять же в чем-то схожего с нашим. Ведь выглядел он почти как человек. У него были странные черты лица и пропорции тела, но по большому счету… почти как человек.
– Он мог быть из нашего мира, но из другого времени, – заметил Андрей.
– Пространство, время… не суть важно! Ключевой момент – это совсем другое пространство или время. Совсем! Не «отслойка» с восьмого по двадцатый год, а нечто, лежащее далеко за пределами этих рамок! Очень далеко!
– Интересно. И где он теперь?
– Ушел, – Беляев пожал плечами.
– Просто ушел?
– Совершенно верно. Появился, походил по городу, будто бы что-то вынюхивая, и ушел. Только не спрашивайте куда. Я говорю «ушел», исключительно чтобы обозначить, что его здесь больше нет. Он, строго говоря, и не приходил. Просто появился, а затем просто исчез. Кстати сказать, альфийцы на его присутствие даже не отреагировали!
– Не заметили его?
– Заметили, в том-то и дело! Они расступались, когда он гулял по городу. Но не шарахались и, наоборот, не кланялись ему в пояс, а просто расступались. От силы – провожали взглядами. Я даже не знаю, с чем это сравнить, чтобы вам стало понятнее. Это выглядело… как… вот если бы вы в парадной форме приехали в лагерь первичной подготовки квестеров. К вам отнеслись бы с уважением, верно? Но вряд ли начали бы приставать, клянча автограф или задавая глупые вопросы. Расступались бы, смотрели вслед и не мешали уважаемому ветерану заниматься делами. Так было и здесь. Позже я узнал, что альфийцы назвали пришельца Идущим по Краю.
– Думаете, это был… – Андрей подвесил незаконченный вопрос и уставился на Беляева.
– Что вы хотите услышать? – Сан Саныч поерзал. – Думаю ли я, что это был замаскированный «серый»? Может быть. Но меня самого эта версия почему-то не устраивает.
– Но ведь вы на это намекали, когда говорили о совсем другом мире.
– Заметьте, я не говорил этого напрямую!
– Ваша совесть чиста, Сан Саныч, вы остались в рамках научного подхода. Но у меня другой подход, поэтому позволю себе сделать вывод, что поведение пришельца, реакция альфийцев плюс факт появления этого «ветерана» ниоткуда, а затем его бесследное исчезновение навели вас на мысль, что это был гость из «серого» мира или времени. Так? Не отвечайте, если не хотите.
– Вы ведь помните, наш мир главный, а все остальное – турбулентности или отслойки. Но управление Игрой не может осуществляться из какой-то там нестабильной «отслойки»! Однако в главном мире не может быть таких странных людей. Да и располагать генштаб на передовой – не лучшая идея. Какой я должен был сделать вывод?
– Что есть еще один полноценный обитаемый мир или отдаленный отрезок времени нашего мира, – задумчиво глядя на Беляева, ответил Андрей, – из него-то и приходят «ветераны». Они же «серые», которые в каждом мире появляются и маскируются по-разному. К маскировке у них особый талант. Так вот, к нам они приходят через разломы и одеваются при этом в серые комбинезоны, а здесь загадочные гости появляются… например, через ту грань миров, которая впустила меня. Альфийцы назвали этого замаскированного «серого» Идущим по Краю? Но Грань или Край, какая по большому счету разница? Или они появляются с помощью пакалей. И одеваются не столь вычурно.
– Может быть, гость и пользовался пакалями, но я этого не видел. А грань, кстати, пропускает только из нашего мира в Альфа-мир. Это ведь точка соприкосновения исключительно этих двух миров. Но загадочный гость пришел из совсем другого мира!
– Как же он сюда попал?
– Не имею представления!
– Но еще одну гипотезу-то…
– Андрей, не начинайте эту пытку заново! – Беляев возмущенно округлил глаза. – Я не хочу больше топтать свои принципы! Гипотезы – те же домыслы! Теперь я это понял. Если хотите, рассуждайте сами, без меня. У вас достаточно базовой информации.
– А в табло за саботаж? – совершенно неожиданно для Беляева сменил Андрей тональность. – Ты понимаешь, что у нас может появиться уникальный шанс – вычислить логово «серых»?!
Андрей подошел, наконец, к столу и угрожающе навис над Сан Санычем.
– Нет! – Беляев втянул голову в плечи. – Не надо! И почему так грубо и на «ты»?!
– Ты сам сказал, что рано или поздно придется стать лучшими друзьями, – Андрей положил руку Сан Санычу на плечо и крепко сжал. – А еще ты говорил, что знаешь все!
– Я просто не думал над этим! – Беляев поморщился. – Ну что ты вцепился?! Я правду говорю! Но я могу подумать, если хочешь. Только зачем? Из чистого любопытства? Даже если мы вычислим, откуда все-таки пришел тот «ветеран»… или замаскированный «серый», не факт, что мы сможем проникнуть в совсем другой мир! Совсем! Пойми ты наконец!
– Не факт, это верно, – Андрей разжал пальцы и поправил смятую ткань на плече у Беляева. – Извини. Я перегнул.
– Поздравляю, – Сан Саныч смерил Андрея чуть обиженным взглядом, – ты научился ходить. Чаю?
– Теперь можно, – Лунёв кивнул и сел рядом. – Чай местный?
– Можно сказать и так, – Сан Саныч вздохнул. – Синтезированный. Редкостная гадость, если честно. С питанием здесь вообще… не очень. Сплошная синтетика.
– В чем же тут дело? Неужели только в хорошей сети?
– Ты хочешь спросить, почему я до сих пор не сбежал отсюда? – Беляев, похоже, забыл все обиды и вернулся в позитивное русло. – Да, были мысли на эту тему, но я не боец. Не хватает решительности, да и подготовки… хотя… в первую очередь характер слабоват, что уж скрывать.
– Этот недочет мы компенсируем, – уверенно пообещал Андрей. – Мне нужен план Дворца и координаты точки перехода в наш мир.
– Точки перехода? – Беляев вскинул брови. – Ты не забыл, что она находится в поднебесье?
– Там завис наш самолет. Точка приходится как раз на его крыло.
– Завис! В этом-то и проблема! – Сан Саныч помотал головой. – Не пойдет! Ну, перейдем мы в наш мир, и что дальше? Как мы покинем самолет, если он завис, вляпавшись в разлом?
– На борту остались два пакаля. Я знаю, как перемещаться с их помощью.
– Да? – Беляев задумался. – Это, конечно, меняет дело, но…
– Решайся, Феникс, – Андрей посмотрел ему в глаза. – Сеть – это не жизнь. В конце концов, она тебе надоест хуже горькой редьки, но будет поздно. Тебе выпал шанс, не упусти его.
– Я… должен подумать, – Сан Саныч покраснел и отвел взгляд.
И очень удачно наткнулся на мигающую искорку в глубине висящей над рабочим столом объемной проекции. Наткнулся, подался вперед и замер в ожидании. Андрей не мог знать, что означает этот сигнал. Он не мог знать даже, что это в принципе какой-то сигнал. Но все равно понял, почему Беляев принял охотничью стойку. Сигнал сообщал, что в местной информационной сети появились какие-то действительно важные новости. Для идеального мира – редкое явление, ведь обычно «в хорошей империи нет новостей».
Беляев не совершал никаких пассов руками над проекцией или внутри нее и не пытался как-то еще «развернуть экран». Он просто пристально смотрел на мигающую точку, но на лице у него отражались неподдельные переживания, будто бы Сан Саныч потоком получал ту самую важную информацию.
Андрей попробовал тоже сосредоточиться на мигающей искорке, но толку было мало. Поначалу он не видел ничего, кроме светящейся точки. Однако несколькими секундами позже Андрей уловил ритм, с которым мигала искра, и вдруг почувствовал, как пространство вокруг преображается, свет от мигающей точки разливается во все стороны и заключает зрителя в яркую сферу.
Андрей попробовал тоже сосредоточиться на мигающей искорке, но толку было мало. Поначалу он не видел ничего, кроме светящейся точки. Однако несколькими секундами позже Андрей уловил ритм, с которым мигала искра, и вдруг почувствовал, как пространство вокруг преображается, свет от мигающей точки разливается во все стороны и заключает зрителя в яркую сферу.
Прошла еще секунда, и Лунёв очутился за пределами Башни. Виртуально, конечно, но эффект присутствия был потрясающий. Иллюзорное пространство воспроизводило настоящий Альфа-мир в мельчайших деталях, вплоть до запахов, правда, с легкой примесью синтетики. Только двигаться в иллюзии было гораздо легче, тело будто бы сбросило три десятка кило, и локти соседей не так ощутимо толкали в бок. А еще стоило о чем-то задуматься, как сразу же, потоком, в виде чистой информации, приходили ответы на все вопросы.
«Очень удобно, понимаю теперь Беляева, – подумалось Лунёву. – В такой сети и впрямь можно крепко зависнуть. Но сейчас не об этом».
Андрей осмотрелся. Он как бы стоял в толпе призраков-альфийцев неподалеку от местного разлома и таращился вместе со всеми на очередного пришельца из «плотного» мира.
Этот гость выглядел абсолютно не так, как предыдущий. То есть сам Лунёв. Высокий худощавый пришелец был одет в облегающий серый комбинезон и шапочку-маску без прорезей. А в руках он держал два хорошо знакомых Андрею предмета: зеркальный пакаль с изображением горящей птицы и стреляющую трубку – штатное оружие «серых».
– На этот раз альфийцы не расступаются и взгляды не отводят, – негромко заметил Андрей вслух.
– Но ведь и «серый» в этот раз не маскируется под Идущего по Краю, – также в реальном режиме ответил Беляев. – Если, конечно, в прошлый раз тоже был «серый», а не кто-то еще.
– Минуту назад я разнес бы твое предположение в пух и прах, но теперь соглашусь. В прошлый раз мог быть кто-то другой. Очень уж напряжены и удивлены альфийцы. И мне это категорически не нравится…
3. Зона Долины Ветров, город Альфа-Вершина
В первую очередь Андрей отметил для себя, что «серый» находится на приличном расстоянии от разлома. Возможно, он выбрался из черной ленты и успел отойти в сторонку, прежде чем его окружили альфийцы, но эта версия явно хромала. «Серый» держал наготове оружие, а значит, местные жители дали ему повод насторожиться. Почему же он не оставил себе путь отхода? Надеялся на пакаль? Но прыгнуть в разлом ему было, наверное, проще?
Незваный гость чуть подался вперед, в направлении Дворца Судеб, и толпа вокруг «серого» тоже пришла в движение. Несколько альфийцев с традиционными для местной городской стражи секирами сомкнули строй на пути «серого», а два десятка воинов со стрелковым оружием – это были дворцовые стражники с энергетическими винтовками, заняли позиции на флангах. Получалось, что альфийцы не желают подпускать «серого» к Дворцу, но не возражают, если он сменит курс и отправится к разлому. Путь к черной ленте почти освободился, рядом с разломом остались только несколько зевак.
Но «серый» не понял намека. Он даже не повернул «головы кочан» в сторону разлома. А между тем численное преимущество и боевой настрой альфийцев должны были заставить его хотя бы задуматься о путях отхода. Уверенность в своих силах – это хорошо, это впечатляет противника, но избыток этой самой уверенности мог сыграть с «серым» злую шутку.
«Гость понял, что разлом бесполезен, – вдруг пришла обезличенная информация из альфа-сети. – Гость хочет войти во Дворец Судеб. Ему что-то нужно. Хранитель Дворца считает, что «серый» ищет одного из пяти гостей, пришедших ранее».
«Во Дворце только двое гостей, – добавил другой источник информации. – «Серый» должен это знать».
«У «серого» есть пакаль, – вмешался третий источник. – Пакали связаны между собой. Он идет на сигналы трех пакалей, которые мы отняли у первого сегодняшнего пришельца. «Серому» нужны пакали, а не кто-то из гостей».
– Одно не исключает другого, – невольно проронил Андрей и вдруг понял, что его реплика превратилась в такую же обезличенную информацию, как предыдущие реплики альфийцев, и ушла в альфа-сеть.
Причем никакого предварительного перевода на местный язык не было, но все прекрасно поняли Андрея. И никто из местных жителей не поставил под сомнение ни саму информацию, ни право гостя вмешиваться в разговор альфийцев. Этот факт решительно все менял. Андрей мог подсказать местным, как вести себя с опасным гостем, а значит, мог избавить альфийцев от кучи неприятностей. Вот только, надо ли это самому Андрею?
Впрочем, альфийцы, и без подсказок Лунёва, понимали, что добрые соседи из смежных миров не бряцают оружием прямо с порога. Позади первой линии заслона выстроилась вторая, затем третья, а по ступеням Дворца рассыпался в шахматном порядке целый взвод стрелков. И некоторые зеваки потихоньку подались в стороны, чтобы не попасть под возможный огонь дворцовой стражи. Почему разошлись не все, Андрей понял быстро. Две трети собравшихся на площади альфийцев были такими же виртуальными образами, как образ самого Андрея. В реальности перед «серым» стояли только заслоны стражников.
«Этот «серый» прибыл из района грани миров, – вновь поступила общая информация. – Городская стража следила за ним, но не остановила. Это проступок».
«Этот пришелец сразу начал уверенно двигаться. Прежде так себя вел только один гость, Идущий по Краю. Городская стража не имеет права задерживать Идущих по Краю».
«Для Альфа-мира нежелательны любые пришельцы с оружием. Настоящие Идущие по Краю не носят оружия. И не носят защитных костюмов для путешествий сквозь миры через разломы. Этот гость опасен».
– Дошло, наконец, поздравляю, – проронил Андрей. – Этот «серый» ищет пакали. Они являются частью сверхмощного оружия.
«Было сказано, что гость может искать и кого-то из других гостей. Одно не исключает другого. Ваши слова?»
– Мои. Все так и есть. «Серый» думает, что эти пакали по-прежнему у меня. Можете отдать их гостю, и все обойдется малой кровью.
– Крови не будет, – вмешался Беляев. – Гость опасен, но до сих пор вел себя разумно.
– До сих пор стражники не пытались преградить ему путь, – возразил Андрей. – Я знаю этого «серого», он играет не по правилам. Если альфийцы не впустят его во Дворец, начнется драка.
«И пусть уходит, – предложил неведомо кто из альфийцев. – Нам они не нужны. Надо отдать ему пакали».
Андрей отметил для себя неправильную расстановку предложений. Похоже, в альфа-сети высказался знакомый Лунёва – лидер городского патруля, который привез Андрея во Дворец.
«Стража хочет исправить свою ошибку, совершив другую? Оружие или его компоненты не могут быть отданы никому, даже Идущим по Краю. Таков закон».
«Подтверждаю и напомню еще раз: Идущим по Краю не требуется оружие».
– Зато оно требуется «серым», – опять вставил реплику Андрей. – Этот «серый» хочет стать Мастером Игры, однако без оружия его желание невыполнимо.
– Стать Мастером Игры по желанию нельзя, – вдруг возразил Беляев. – Это звание дается свыше. Кто тебе сказал, что этот «серый» стремится стать Мастером с помощью оружия?
– Действующий Мастер Игры.
– Он заблуждается, хотя теоретически не может заблуждаться. И это очень странно, если не сказать – подозрительно. Равно как подозрительно и странно то, что Мастер говорит с тобой на такие темы. Чем ты заслужил такое исключительное расположение «серого» Мастера?
– Ты мне скажи, – Андрей усмехнулся. – Ты ведь знаешь все на свете.
– Я знаю не все, но достаточно, чтобы не верить «серым». Почему ты согласился работать на Мастера? Он что-то пообещал тебе?
– Это наши дела.
– Как тебе угодно. Сути дела это не меняет. Оружие с помощью пакалей сделать нельзя. Мастер Игры должен это знать. Можно сделать щит, но не оружие.
– Откуда тебе это известно?
«Все верно, – вдруг поддержал Беляева альфийский источник. – Идущий по Краю дал нам достаточно информации на этот счет. У этого «серого» есть пакаль, значит, ему не нужны другие пакали. Один щит или десять – неважно, на уровень безопасности их количество не влияет. А если «серому» не нужны другие пакали, не нужен и временный владелец пакалей. Гостю нужно что-то другое».
– Думайте, как хотите, – сказал Андрей. – В любом случае, учтите, если этот «серый» не получит желаемое, он без колебаний откроет стрельбу. Говорю же, ему чихать даже на правила Игры, а уж на нормы приличий и чужие законы ему вообще наср…
– Он не «серый Идущий по Краю»! – вовремя перебил Андрея Беляев. – Он просто «серый». Да к тому же – преступник. Мы тебя поняли.
«Этому нет доказательств», – все-таки возразил кто-то из альфийцев.
Андрею показалось, что он чувствует эмоциональный фон альфийцев. Превратить тонкие душевные материи в информацию наверняка очень трудно, однако альфа-сеть справлялась и с этой задачей. И главными оцифрованными эмоциями альфийцев были недоверие, беспокойство и надежда, что все обойдется. Был в этой гамме и оттенок страха, но мизерный. Почему альфийцы побаиваются «серого», Андрей понимал. Этот гость адаптировался к Альфа-миру мгновенно, как тот Идущий по Краю, но вел себя нагло, даже агрессивно, и был вооружен. Достаточно тревожный набор, чтобы опасаться, хотя, судя по всему, местные жители еще никогда не сталкивались с таким противником в бою. То есть они не могли точно знать, насколько мощное оружие в руках «серого». Да и не верили они до конца, что «серый» может устроить заварушку. Ведь Идущий по Краю вел себя миролюбиво и даже просвещал альфийцев. Вот они и надеялись, что обладающий теми же талантами «серый» тоже проявит великодушие. Так что, пока аборигены только опасались, откровенного страха у них не было.