Очень скоро выяснилось, что опасаются альфийцы не напрасно. А в принципе, могут уже начинать бояться. «Серый» подошел к первой линии стражников почти вплотную и резким жестом приказал им расступиться. Альфийцы не отреагировали. И тогда «серый» начал действовать. И действовать он начал абсолютно не так, как действовал Идущий по Краю. Он вскинул оружие и выстрелил.
Эффект от выстрела серой трубки превзошел все ожидания. Ударная волна расшвыряла стражников, как опавшие листья. Три линии заслона были сметены в один миг. В эфире альфа-сети на секунду воцарилась пустота. Альфийцы были поражены до глубины души. Но замешательство длилось недолго. Кто-то нашел в себе силы дать команду, вроде привычной Андрею команды «огонь», и стрелки на крыльце дали дружный залп.
Какой энергией стреляли винтовки альфийцев, осталось для Андрея загадкой, никаких вспышек он не увидел, разве что засек едва различимое колебание нагретого воздуха. И какой эффект производили выстрелы, Лунёв тоже не очень-то понял. Вокруг «серого» будто бы рассыпались многочисленные искры бенгальских огней, но на гостя они не произвели впечатления. Он все так же уверенно двигался вперед, не обращая на искры никакого внимания.
Надо отдать стражникам должное, они быстро сообразили, что их оружие неэффективно, и сменили винтовки на секиры. На первый взгляд, ход был сомнительный, ведь чуть раньше «серый» без проблем раскидал стражу с секирами. Но вскоре стало понятно, что альфийцы сменили тактику. Они рассыпались и бросились в атаку, довольно ловко маневрируя по площади. Одним выстрелом всех теперь было не раскидать.
«Серый» понял это и тоже сменил комплект оружия и тактику. В левой руке у него вместо пакаля появился длинный серый кинжал, а движение напролом он сменил на своеобразный боевой танец. Он тоже начал маневрировать и, ловко уклоняясь от свистящих секир, наносить колющие удары.
«Серый» оказался очень хорошим бойцом. На удивление хорошим. Андрей на какое-то время даже засомневался, тот ли это «серый», с которым он уже не раз сталкивался в «нижнем» мире. Двигался и работал «серый» гораздо лучше, чем во время предыдущих стычек. Откуда что взялось?
Андрей догадался, в чем тут фокус, когда «серый» вдруг провел необычную атаку в стиле человекоподобной твари из Чернобыльской зоны разлома. Лунёв дважды бился с той образиной и даже перенял у нее кое-какие элементы. Было похоже, что и «серый» вынес из общения с той тварью немало полезного опыта. Да и стычки с самим Лунёвым не прошли для «серого» даром. В какой-то миг Андрей засек собственный прием в исполнении «серого». Враг оказался хорошим учеником, он легко усваивал все, с чем сталкивался.
«То есть, чем дольше он в строю, тем труднее будет его одолеть, опыт он впитывает, как губка, – подумал Андрей. – Но пока я вне игры, остается пожелать удачи альфийцам. Будем надеяться, что их новая тактика окажется эффективной».
Что окажется эффективнее – изящное фехтование, помноженное на маневр, или отчаянная рубка – зависело от многих факторов. От навыков фехтовальщика и рубак, от их выносливости, да и от удачи, о которой Андрей упомянул в первую очередь. Пока было неясно, кому больше благоволит удача, но на какое-то время продвижение «серого» замедлилось. Хоть и ценой немалой крови.
– Кошмар! – негромко проронил Беляев. – Зачем это все?! Такие жертвы! Почему вы не пропустите его?
– Присоединяюсь, – Андрей окинул взглядом поле боя. На нем уже остались десятки покалеченных ударной волной или истекающих кровью от ножевых ранений бойцов. – Не стоит оно того. Пропустите «серого», пусть берет что ему надо и уходит. Он вам не по зубам.
«Закон превыше всего, – пришла информация из альфа-сети. – Оружие не может покинуть Альфа-мир».
– Да какое оружие?! – Андрей поморщился. – Вы сами сказали, что пакали не являются частями оружия.
«Это сказали не мы».
– Это я сказал, – вклинился Беляев, – и могу подтвердить. Пакали не оружие, а защита. И в Игре их довольно много. Тратить силы и рисковать, чтобы раздобыть несколько пакалей, «серому» не требуется. Он может взять их в любом другом месте и без всех этих сложностей.
– Зачем же он ломится во Дворец?
– Я не знаю.
«Серый» вдруг совершил красивый пируэт и очутился за спинами у атакующих. Но нападать с тыла он не стал. Наоборот, он отпрыгнул от альфийцев подальше, резко развернулся в сторону Дворца, вскинул руку с ударным оружием и сжал его посильнее. Андрей по собственному опыту знал, что именно от приложенного усилия зависит мощность создаваемой трубками «серых» ударной волны. Сейчас «серый» сжал оружие, как минимум, «на пушечный выстрел». Или даже больше.
И Андрей не ошибся с прогнозом. Новый выстрел проломил стену Дворца на стыке основной части здания и Башни Посланников.
Оглушительный грохот дезориентировал узников, крупная вибрация повалила на пол, а клубы пыли укрыли их плотной пеленой.
– Значит, ты не в курсе… – сказал Лунёв, выбираясь из-под опрокинутого стола. – Зачем ему во Дворец?
– Что? – Беляев закашлялся и помахал рукой в тщетной попытке разогнать клубящуюся пыль. – Оглушило!
– По-моему, ты все знаешь, говорю! – Андрей помог Сан Санычу подняться. – Только надеешься скрыть это, если «серый» все-таки отступит.
– Я ничего не знаю про этого «серого»! – Беляев снова закашлялся. – Смотри! В стене дыра!
– Не слишком ли удачно? – Андрей вытянул шею, заглядывая в пролом. – «Серого» не видно. Неужели прорвался?
– Надо посмотреть в сети… – Беляев пошарил вокруг. – Черт! Все кверху дном! Без проектора тебе не подключиться.
– И не страшно, – Андрей ухватил Сан Саныча за руку и потащил к пролому. – Давай-давай, шевелись!
– Ты предлагаешь… сбежать?! Но… я еще не решил!
– Поздно, – Андрей одернул Беляева. – Соберись! Я все решил за тебя. Вверх по осыпи из обломков, марш!
* * *Андрей не поверил Беляеву. Формальных причин для этого не было, но Лунёв чувствовал в словах и поведении Сан Саныча фальшь. Беляев не врал напропалую, но и не был до конца откровенен. Он знал, что ищет «серый», но почему-то отказывался об этом говорить. Снова боялся погрешить против «научного подхода», выдвинув сомнительную гипотезу? Или он не хотел делиться с Андреем некой тайной, доверенной Беляеву альфийцами? Какая это могла быть тайна? И почему Сан Саныч обещал ее хранить даже от своих, «плотных»?
Лунёв вдруг почувствовал приближение момента истины. Он вспомнил, как альфиец в сети говорил, что никакое оружие не может покинуть Альфа-зону. Но если он имел в виду вовсе не пакали, получается, он имел в виду некое оружие, которое хранилось во Дворце Судеб? Какое-то чужое оружие?! Ведь «призрачное» оружие, произведенное в Альфа-мире, вряд ли могло пригодиться за его пределами.
«А вот если во Дворце хранится оружие настоящее, объемное, из нашего или какого-то другого не плоского мира… это совсем другое дело. Особенно если это оружие из мира «серых». Стоп! Идущий по Краю! Зачем сюда приходил тот замаскированный «серый»? Уж не для того ли, чтобы спрятать это особенное оружие? Точно! И Беляев об этом знает, но молчит! В таком случае ай да Сан Саныч, настоящий партизан, браво!»
Что ж, Андрею становилось многое понятно. В первую очередь – почему он попал именно в эту зону и почему Мастер Игры не дал новых подсказок.
«Если дела обстоят так, как я думаю, все сходится! Мастер не стал тратить время на инструктаж, поскольку вычислил, что Претендент направится в Воздушную Зону и его надо опередить, а потому дорога каждая секунда. Тогда получается, что Мастер лично направил самолет к разлому, затем устроил нам «горбатое» перемещение с помощью пакалей и выбросил «джокера» на крыло? Комбинация непростая, но вполне в духе Мастера. Он обожает подобные финты. А главное – комбинация укладывается в логику Игры. И это для Мастера тоже очень важно. Он всеми силами пытается доказать, что играть можно честно, даже если твой противник жульничает на каждом шагу».
Андрей очутился на вершине завала, в проеме пробитой выстрелом «серого» дыры, бросил взгляд вниз и понял, что размышления придется отложить. Вскарабкаться на осыпь было, пожалуй, легче, чем спуститься вниз на другой стороне. Обломки там были крупнее, и нагромождение имело сложную конфигурацию. За себя Лунёв почти не опасался, а вот Беляев с непривычки запросто мог переломать ноги.
Андрей дождался, когда запыхавшийся Сан Саныч тоже доберется до пролома, и начал спуск, то и дело останавливаясь и жестами показывая Беляеву, куда ему следует наступать. Поначалу дело шло медленно, Сан Саныч спотыкался или норовил сесть на пятую точку, но через пару минут все наладилось. Беляев собрался и начал двигаться более-менее ловко. И все-таки если эффекту виртуального присутствия не хватало, может быть, правдоподобных запахов, то реальному движению недоставало той легкости, с которой в объемной иллюзии удавалось преодолевать всяческие барьеры. Хорошо, что от выстрелов оружия «серого» не возникали пожары. Если бы пролом полыхал или дымил, побег мог и вовсе не состояться. Так медленно и тяжело перебираясь через завалы и осыпи, узники могли бы поджариться или задохнуться.
Андрей очутился на вершине завала, в проеме пробитой выстрелом «серого» дыры, бросил взгляд вниз и понял, что размышления придется отложить. Вскарабкаться на осыпь было, пожалуй, легче, чем спуститься вниз на другой стороне. Обломки там были крупнее, и нагромождение имело сложную конфигурацию. За себя Лунёв почти не опасался, а вот Беляев с непривычки запросто мог переломать ноги.
Андрей дождался, когда запыхавшийся Сан Саныч тоже доберется до пролома, и начал спуск, то и дело останавливаясь и жестами показывая Беляеву, куда ему следует наступать. Поначалу дело шло медленно, Сан Саныч спотыкался или норовил сесть на пятую точку, но через пару минут все наладилось. Беляев собрался и начал двигаться более-менее ловко. И все-таки если эффекту виртуального присутствия не хватало, может быть, правдоподобных запахов, то реальному движению недоставало той легкости, с которой в объемной иллюзии удавалось преодолевать всяческие барьеры. Хорошо, что от выстрелов оружия «серого» не возникали пожары. Если бы пролом полыхал или дымил, побег мог и вовсе не состояться. Так медленно и тяжело перебираясь через завалы и осыпи, узники могли бы поджариться или задохнуться.
Но все обошлось. Беглецы выбрались из Башни, быстро пересекли площадь под прикрытием левой стены Дворца и спрятались за углом ближайшего здания. По-хорошему отдыхать было рановато, следовало двигаться дальше, но бывший арестант Беляев взмолился о передышке, сославшись на головокружение от легкого приступа агорафобии. Тюремный блок-студия был, конечно, просторным помещением, и потолки там были высокие, но от подзабытого вида открытого неба Сан Саныч все-таки слегка растерялся.
Андрей хотел его одернуть или взять на буксир, но вдруг понял, что в этом нет никакой необходимости. Вокруг толпились сотни альфийцев, но им всем было не до сбегающих узников. Некоторые из стражников, конечно, косились на арестантов, но не строго, а будто бы с пониманием и даже с одобрением. У них во взглядах буквально читалось: «Понимаем вас, ребята, сидеть в Башне, которая вот-вот разрушится, удовольствие ниже среднего; спасибо, что выбрались сами, не стали звать на помощь, а то у нас тут дел и без вас выше крыши».
«Прочитав» все это, Андрей расслабился и отбросил идею маскироваться или прятаться. Лучшей маскировкой сейчас было спокойствие. Следовало просто делать вид, что на самом деле ты вовсе не сбежал из заключения, а просто эвакуировался из временно непригодной для пребывания темницы. Хотите снова взять под стражу – да ради бога! Только у вас, похоже, во Дворце проблемы. И не типа «молоко убежало», а покруче. На передовой нужны все бойцы, разве нет? Ну тогда бегите, а мы и без конвоя как-нибудь… ничего… посидим тут в сторонке, чтобы не путаться под ногами.
– Может быть, поспешим?! – Беляев пока не прочувствовал обстановку и потому, придя в себя, заметно занервничал.
– Какой-то ты непоследовательный, Сан Саныч, – Андрей придержал Беляева за плечо. – То не можешь решиться на побег, то мчишься куда-то сломя голову. Мы, считай, уже сбежали, спешить больше некуда.
– Я не могу считать, что мы сбежали! – Сан Саныч выглянул из-за угла. – Мы все еще в Альфа-мире, и нас могут схватить!
– Не до нас сейчас альфийцам. Их больше волнует происходящее во Дворце, – Андрей кивком указал на пролом в стене Башни Посланников. – Двое сбежавших «плотных», всем уже знакомых, неагрессивных, их пока мало интересуют, ты же видишь. Мы для альфа-сети сейчас информация десятого порядка, недостаточно интригующая, а значит, никто нас не задержит. Я правильно усвоил твою лекцию о местных нравах?
– Думаю, ты прав, – нехотя согласился Беляев.
– Вот и давай воспользуемся моментом, прикинемся невидимками, понаблюдаем и подождем.
– Когда этот погром закончится и «серый» уйдет, мы снова станем интересны альфийцам, – предупредил Беляев. – А до точки перехода километров двадцать. Без прикрытия нам не сбежать. Ты ведь понимаешь?
– Прекрасно понимаю, – Андрей выглянул из-за угла.
– И почему тогда… – Сан Саныч оборвал фразу и с досадой махнул рукой. – Скажи хотя бы, чего ты ждешь?
– Во-первых, погром закончится нескоро, во-вторых, «серый» не уйдет, в-третьих… мы станем интересны альфийцам чуть раньше, – спокойно ответил Андрей. – И я жду именно этого.
– Ничего не понимаю! Нет, я читал, что ты непредсказуем, но не до такой же степени!
– Где ты читал? – Лунёв покосился на Сан Саныча. – В сети?
– Я уже говорил, в библиотеке, – чуть раздраженно отмахнулся Беляев и взглядом указал на другую сторону улицы, образующей ближайший к дворцовой площади квартал. – Ты дождался чего хотел, поздравляю! Эти уж точно идут по наши души!
Несколько альфийцев, как всегда, разношерстно одетых, но вооруженных штатными секирами городских стражников, двигались прямиком к узникам. Последние сомнения улетучились, когда Андрей вдруг понял, что теперь может различать, куда конкретно смотрят альфийцы. Постепенно происходило именно то, чего он опасался с первого момента пребывания в Альфа-мире. Лунёв привыкал. Теперь он мог не только отличать альфийцев друг от друга, но видел уже мелкие детали. Мог даже различать выражение глаз.
В чем сложность, спросите? А вы попробуйте начертить мелом на доске схематичное изображение человека, пусть и «в объеме», и попытайтесь придать его глазам определенное выражение. Допустим, сделайте их внимательными. Та еще задачка. Но Андрей начал с ней справляться. Он мысленно «дорисовывал» этих персонажей и теперь мог общаться с ними как с нормальными «многоцветными» людьми, глядя в глаза и улавливая их выражение.
Возглавлявший делегацию альфиец был Андрею знаком и по факту встречи, и заочно, по беседе в альфа-сети. Это был тот самый путавший очередность предложений лидер патруля. Он шел точно к Лунёву и сверлил его взглядом, как бы пытаясь без слов высказать все, что о нем думает. Впрочем, ни в движении, ни в выражении лица и глаз альфийца не было скрытой агрессии. Он сердился скорее на себя. А до Лунёва хотел донести мысль, что сожалеет о произошедшем. Сначала он притащил в город «попаданца», затем отнял у него пакали, а теперь вот был вынужден… идти к нему на поклон?
«Похоже, что так», – сделал вывод Лунёв и не ошибся.
– Я верну тебе пакали и попрошу прощения, что был груб, – сказал альфиец, остановившись напротив Андрея. – Помоги нам. Ведь у тебя было три пакаля, а значит, ты победил троих «серых». Альфа-сеть думает, что ты знаешь, как можно остановить «серого». Не буду долго говорить, время не ждет. Меня зовут… ты не выговоришь… поэтому называй меня Муссоном. Не волнуйся, гость, мы не собираемся опять хватать тебя и связывать, мы по делу.
Выпалив почти без пауз свою «речь наоборот», альфиец поклонился.
– Извинения приняты, – Лунёв тоже кивнул. – Я Андрей. Я помогу. Но есть еще одно условие: после мы уйдем.
– Мы покажем дорогу, – легко согласился Муссон. – Уходите. Мы согласны.
– Мы знаем дорогу, – Андрей бросил взгляд на часы. – А сейчас, товарищи, перейдем к делу. Где мои пакали?
– Вот, – Муссон достал из кармана один из пакалей.
Андрей усмехнулся. Альфийцы демонстрировали, что хоть и полупрозрачны, но шиты вовсе не лыком. Лунёв взглянул на рисунок и отдал артефакт Беляеву.
– Это будет твой, – Лунёв протянул руку и подвигал пальцами. – Гладкий.
Муссон достал из другого кармана «джокер».
– Этот?
– Да. Это будет мой.
Муссон сначала протянул пакаль Андрею, но вдруг отдернул руку и поднял «джокера» над плечом.
– Пакали перенесут вас куда-нибудь в пределах Альфа-мира. Если стукнете пакалями, они не перенесут вас в другой мир. Вы не сможете улететь к себе домой.
«Вот и ответ сразу на несколько вопросов, – мелькнула у Лунёва мысль. – Все опять сошлось. Местечковость пакалей, похоже, проявляется и в Воздушной зоне – по крайней мере, только так можно объяснить сбой перемещения, когда все остались в самолете, сдвинувшись на считаные метры, а кое-кто сыграл в багажный ящик. Мастер грамотно воспользовался этой особенностью двойной – Воздушной и Альфа-зоны. И в целом обстановка становится более понятной. Этот Альфа-мир не ловушка, вроде Острова Z, но и здесь типовые точки входа-выхода работают, можно сказать, условно. Разлом односторонний, пакали замкнуты на перемещение в пределах местных Долин. Значит, единственный реальный способ выбраться – через грань миров, обратно в Воздушную зону, а дальше… похоже, что только на парашюте либо попробовать рисковый трюк – «упакалить» из состояния свободного падения, как пришлось проделать, падая с небоскреба в Бангкоке. Воздушная зона в нашем мире, пожалуй, невелика, скорее всего ограничена пределами самолета – ведь мы перемещались в пределах его салона, а на краю крыла, где я нашел «джокера», чувствовалась близость холодного воздуха, теперь я это припоминаю. Значит, трюк имеет все шансы».