Учитель хотел было встать, но любопытная Зоя вдруг спросила:
– Виктор Григорьевич, а что же случилось с Наташей Ростовцевой? Вы сказали, что она умерла совсем юной…
– Что… Странная эта история. Якобы однажды две подружки – Луиза и Наталья, – отправились гулять по голицынскому парку. Пришли к дальней беседке. И там у юной Натальи вдруг случился сердечный припадок. Она выбежала из беседки, упала на землю и потеряла сознание. Увы, доктора спасти ее так и не смогли. Вот такая грустная случилась история. Умереть такой молодой! И самое странное, что прежде графиня Наталья никогда не жаловалась на сердце…
– А вы бывали на ее могилке? – блестя влажными глазами, спросила Зоя Саблина.
– Да, бывал, – кивнул учитель. – Меня интересует все, связанное со старинным родом Голицыных. А история с графиней Натальей окутана какой-то тайной… На ее могиле установлен красивый обелиск из розового гранита. А нем выбита эпитафия… Знаете, что это такое?
– Знаем, – нестройно ответили ребята.
– Какой-то неизвестный поэт, поклонник юной красавицы-графини, посвятил ей следующие чудесные строки:
Виктор Григорьевич замолчал, вглядываясь в пляшущие языки желто-красного пламени, а потом негромко продекламировал:
«Где вечный сон даруется без снов»… – прошептал потрясенный Антон. – Здорово, да?
– Хорошие стихи, – кивнул Виктор Григорьевич. – Такие строки родятся только в любящем сердце… А теперь, спустя более века, прах графини Натальи кто-то так варварски потревожил! Неужели, это тоже были бомжи и наркоманы, вроде тех, кто выкопал гроб Марьи Ивановны? Удивительные все-таки порой случаются совпадения… Ну как вам моя «страшная история»? Будете ночью спать?
– Будем, будем! – закричали ребята. – Еще что-нибудь расскажите, Виктор Григорьевич!
Антон, сидевший рядом с Лёнькой, толкнул друга в бок и тихонько прошептал:
– Давай, Книгочей, спрашивай!
Лёнька облизнул пересохшие от волнения губы и сказал:
– Виктор Григорьвич… Недавно я слышал от одной петровской бабушки жуткий рассказ про шайку Васьки Бешенного. Мол, был при Прозоровском такой беглый стрелец, который пошел в разбойники, и терроризировал всех петровских жителей. Правда это или нет?
Виктор Григорьевич удивленно посмотрел на мальчика.
– Да, правда… – нехотя наконец кивнул он. – Было это в самом конце 17 века. Случился тогда в наших местах одна засуха, вторая, третья… Начался голод. А боярин Прозоровский взял да еще увеличил поборы со своих деревень – он тогда строил свой особняк и каменную Тихвинскую церковь. Вот тогда-то многие мужики, отчаявшись, и подались в лес. И главарь у них нашелся – беглый стрелец Василий Прохоров по прозвищу Бешенный. У него были давние счеты с Прозоровским и его людьми, так что свою шайку он использовал в первую очередь для мести. Лютый был разбойник, безжалостный! Много людей погубил… Кстати, бывшее логово его шайки располагается недалеко отсюда.
– Где же? – сиплым голосом спросил Антон.
– Если пройти по высокому берегу Истры километра полтора, то можно выйти к Мокрому лугу. Возле него в лесу находится довольно глубокая лощина, заросшая по краям старыми елями. Это так называемое Тёмное урочище. Там-то и стояла три века назад лагерем шайка Васьки Бешенного. И там она нашла погибель, когда дружина боярина Прозоровского однажды зимой окружила разбойников и перебила их всех до единого…
Виктор Григорьевич запнулся, словно жалея о том, что рассказал. Но Лёнька сразу же задал следующий вопрос:
– А всех ли? Мне старушка поведала, будто главарь шайки остался жив, и превратился в оборотня!
– Ой! – всплеснула руками Настя Круглова. – Что ты еще напридумывал, Лёнька?
– И ничего я не напридумывал! Виктор Григорьевич, эта правда?
Учитель покачал головой.
– Конечно же, никаких оборотней в природе не существует. Но легенда про петровского оборотня действительно долгое время ходила в народе. Мол, после смерти Васька Бешенный в образе оборотня несколько лет мстил слугам Прозоровского. А потом петровские жители все-таки выследили страшного зверя и убили.
– Где? – испуганно выдохнул Лёнька.
Виктор Григорьевич пристально посмотрел на него и уклончиво ответил:
– Что-то не припомню… Да и какая разница, где? Главное, что оборотень якобы погиб в самом начале 18 века.
– Что значит, «якобы»? – испуганно взвизгнула Настя и на всякий случай придвинулась к Тёме.
– А то значит, что вся эта история про Ваську Бешенного – обычная легенда, – пояснил Виктор Григорьевич.
Неожиданно заговорил до сих пор молчавший Толик Сореев.
– Ну, не такая уж и легенда… Вы знаете, что до семи лет я жил в Дмитровке, пока наша семья не переехала в Петровское. Так вот, в Дмитровке до сих пор боятся ходить к Мокрому лугу, особенно в сумерки.
– Почему? – выдохнул Родик.
– А потому, что рядом находится то самое Тёмное урочище. Глухое это место, жуткое… На дне его бьет родник, и вода в нем не простая, а красная. Одни говорят, что в почве просто много окислов железа, а другие – что это из земли до сих пор вытекает кровь убитого разбойника Васьки Бешенного. Я своими глазами родник видел, когда мы с отцом два дня назад ходили в те места за грибами. А еще видел на влажной глине рядом с родником следы здоровенных лап!
– Ой! – воскликнули испуганно девочки.
Виктор Григорьевич покачал головой, укоризненно глядя на Толика.
– Ну, зачем же так пугать девочек, Толя? В лесу иногда встречаются бродячие собаки, дело обычное… Кстати, ты вовремя мне напомнил о том, что ночью надо организовать посменное дежурство у костра. – Учитель посмотрел на свои наручные часы. – Так, сейчас без десяти двенадцать ночи. Кто будет дежурить первым? Мальчики, я обращаюсь, понятное дело, к вам.
Первыми вызвались Антон с Лёнькой. Через два часа их должны были сменить Родик с Тёмой. А в четыре утра наставала очередь Миши с Шуриком. Последними, под самое утро должны были заступить на вахту Дима и Толик.
Ребятам очень не хотелось ложиться спать, но Виктор Григорьвич был непреклонен. Время уже шло к полуночи, и сами ребята уже позевывали. Они неохотно разбрелись по палаткам. Некоторое время оттуда еще доносились шумная возня и хихиканье, но затем все стихло.
– Все, спеклись, – тихо сказал Антон, швырнув в костер большую ветку. – Теперь до утра никого и пушкой не разбудишь. Уж я-то знаю, как спать на свежем воздухе, да еще в лесу.
Лёнька нервно огляделся.
– Это точно… Тошка, ты все усек?
Антон кивнул, глядя сощуренными глазами на пляску языков желтого пламени.
– Тут и дурак усекет… Выходит, эту историю про графиню Наталью Ростовцеву не знала даже Марья Ивановна. Вот с кем юная Луиза Голицына обменялась крестиками!
– И этот крестик и убил Наталью, – вздохнул Лёнька. – Заметил, как ВГ посмотрел в мою сторону? Он-то отлично знает, что вся эту жутная история произошла именно рядом с моей беседкой. Неужели, даже мертвый оборотень мог учуять тот магический крестик? И как он мог его украсть из могилы графини – ведь я сто раз читал, что всяческая нечисть до ужасов боится любых крестов?
Антон пожал плечами.
– Что мы знаем о потусторонних силах? Ничего не знаем. Но факт есть факт: кто-то на днях раскопал старую могилу Натальи Ростовцевой. Кому такое могло понадобится? Только тому же проклятому оборотню! А мы-то радовались, что он сгинул из наших мест… И как он в Моску пробрался, ума не приложу.
– Он же на половину призрак, – вздохнул Лёнька. – Небось, прятался днем где-нибудь подвалах домов, или где-нибудь на новостройках… Но факт есть факт: серебряный крестик скорее всего теперь находится в лапах этого чудища! А значит, сила его прибыла. Что же будет дальше, Тошка?
– Откуда я знаю? – огрызнулся Антон. – Думаю, что этот зверюга скоро вернется в наши места. А может, уже и вернулся. Ты слышал, что рассказывал Толик о волчьих следах в Тёмном урочище? Наверное, там оборотень и устроил свое логово. Завладев магическим крестиком, оборотень, наверное, захочет и завладеть цепочкой и кольцом. А значит, отныне он станет охотится за нами!
Лёнька вздрогнул всем телом.
– Что же делать? – спросил он дрогнувшим голосом. – Где же нам спрятаться от этого зверюги? И кто нам может помочь? Может, нам надо пойти, разбудить Виктора Григорьевича и все ему рассказать?
– Я тебе расскажу! – послышался из темноты знакомый голос.
Вскоре у костра устроился Тёма.
– Не спится? – нервно усмехнулся Антон.
– Еще бы… Ну, ВГ нам сегодня выдал – по полной программе. А я-то надеялся, что мы еще долго не услышим об этом призрачном дьяволе… А он, оказывается, время зря не терял. Теперь только держись!
– И главное, мы сами ему в пасть голову суем, – вздохнул Антон. – До Тёмного урочища отсюда километра полтора, не больше. Может, он сейчас бродит где-то возле нашего лагеря, а?
Вскоре у костра устроился Тёма.
– Не спится? – нервно усмехнулся Антон.
– Еще бы… Ну, ВГ нам сегодня выдал – по полной программе. А я-то надеялся, что мы еще долго не услышим об этом призрачном дьяволе… А он, оказывается, время зря не терял. Теперь только держись!
– И главное, мы сами ему в пасть голову суем, – вздохнул Антон. – До Тёмного урочища отсюда километра полтора, не больше. Может, он сейчас бродит где-то возле нашего лагеря, а?
Лёнька вздрогнул.
– Не каркай, еще накаркаешь! – сипло выдавил он. – Может, все и не так плохо. Оборотень, небось, где-нибудь еще в Москве обретается. Оттуда до наших мест километров тридцать. Не так-то ему будет просто…
Откуда-то со стороны леса послышался странный звук. Лёнька застыл с полуоткрытым ртом.
– Что это? – выдохнул он. – Вроде, кто-то крикнул?
Антон облизал пересохшие губы.
– Не знаю, толком не разобрал. Кто же в лесу может кричать? На зверя непохоже, скорее уж это человек… Стоп, а где Родька?
Тёма хмыкнул.
– Где же еще, в палатке. Спит, словно сурок. Впрочем, надо посмотреть…
Ребята вскочили на ноги и подбежали к одной из палатке, где разместились Тёма с Родиком. Дрожащими от нетерпения руками Антон достал из кармана фонарик и зажег его. И не смог сдержать сдавленного стона.
Родика не было!
Глава 14 Путь в Тёмное урочище
Ребята бросились бежать по тропинке, ведущей вглубь леса.
Вскоре они увидели на траве белое пятно.
Нагнувшись, Тёма поднял… носовой платок! На нем виднелись темные влажные пятна.
– Кровь… – выдохнул Тёма. – Парни, это кровь!
– Родя! – уже не сдерживаясь, закричал Антон. – Родя-я-я!
Но ему ответил лишь шум ветра в кронах деревьев.
Тёма встал на колени и при свете фонарика стал ползать вдоль тропинки, что-то шепча себе под нос. Наконец, он поднялся.
– Все понятно, – буркнул он. – Родик вышел из палатки, но пошел не к костру, а в лес. Может, чтобы пописать в кустики. Наверное, он увидел что-то странное и дошел по тропинке до этого места… Здесь на него оборотень и напал.
– Загрыз? – в ужасе вздрогнул Антон.
– Вряд ли. Крови очень мало. Странно…
– Ничего странного нет, – мрачно возразил Лёнька. – И все было совсем не так. Как же, пошел бы Родька так далеко по тропинке просто из чистого любопытства! Сами знаете, какой он трус. Нет, проклятый оборотень воспользовался своей телепатической силой, и увел его с собой. Ну, как однажды увел меня в сад.
– А как же кровь? – голос Тёмы дрогнул.
– Ну, Родька мог очнуться, когда увидел в темноте этого зверюгу. Тогда оборотень его слегка куснул. Слюна его попала в кровь Родьки, и стала действовать, словно дурманящий наркотик. Я где-то читал, что так поступают всякие летающие вампиры – ну не настоящие, конечно, а просто так называют больших летучих мышей. Их слюна действует как обезболивающее, и люди во сне даже не замечают, как у них высасывают кровь.
– Не может быть! – упавшим голосом возразил Антон.
– Еще как может… Что будем делать, парни? Надо поднимать весь лагерь, по-моему.
Антон в сомнении покачал головой.
– Ты думаешь, нам кто-нибудь поверит?
Лёнька развел руками.
– ВГ, может, и поверит… А может, и нет. Но все тут же пойдут на поиски, это как пить дать.
– И что же из этого получится? – сдвинул брови Тёма. – Ночь только начинается. Если оборотень увел Родьку в свое логово, то ребятам придется попусту бродить по темному лесу. Только руки да ноги зазря переломают. А может… – он запнулся, но Антон продолжил его невысказанную мысль:
– А может, оборотню только это и надо! Раз он на Родьку напал, значит сил у него заметно прибавилось. Не забывайте: главный магический предмет – крестик – теперь находится в его лапах! Глядишь, эта тварь затащит Родьку в какую-нибудь нору, а потом выйдет на охоту. Представляете, что тогда будет? У нас ведь кроме пилы да топора, никого оружия нет.
– Очень оборотень испугается твоего топора! – фыркнул Лёнька.
– Вот и я про то говорю… Нет, парни, придется нам самим Родьку выручать. Как-никак, кольцо и цепочка пока находятся у нас. Проклятое чудище их боится – мы сами видели это. А значит, еще не факт, чем дело закончится, особенно если луна будет продолжать светить!
– Но как же оставить лагерь? – возразил Тёма – Ведь нас же к утру хватятся…
– Не хватятся – если мы вернемся к четырем часам. Но ты прав, записку на всякий случай надо оставить. Подождите!
Антон повернулся и побежал к лагерю. Через несколько минут он вернулся. В руках он держал топор.
– Это так, на всякий случай, – пояснил он. – Ну, пошли. Я в этих местах сто раз с отцом бывал. Запросто до Тёмного урочища дойдем.
Антон включил свой фонарь и решительно зашагал вперед по едва заметной среди мокрой травы тропинке. Ребята последовали за ним.
Пройдя мимо нескольких больших раскидистых деревьев, Антон остановился и посветил фонариком куда-то вниз. Землю пересекал глубокий овраг, уходивший в сторону Истры.
– Жуть… – прошептал Лёнька, опасливо глядя вниз. – Да я и днем в эту ямищу ни за что бы не полез… Тошка, дальше тоже дорога такая же?
– Такая же, если не хуже – успокоил его Антон. – После первого оврага берег начинает подниматься будь здоров как. Метров на пятьдесят нависает над рекой, а то и больше. И склоны крутые – ужас! Мы с отцом как-то зимой сюда на лыжах ездили. Хотели по склону к реке съездить, да куда там! Мало того, что берег жутко крутой, он еще и зарос здоровенными деревьями. И через каждые метров двести или триста его поперек пересекают такие же глубокие овраги.
– А обойти их можно? – робко осведомился Лёнька.
– Можно, конечно. Но они длиннющие, метров по триста каждый. А вот тропинки вдоль оврагов нет. Если начнем их обходить, то уж точно к утру не вернемся. А вот ноги запросто переломаем. Ну, как говорится на флоте – делай, как я!
И Антон боком стал медленно спускаться по крутому склону, время от времени цепляясь руками за ветки кустарников. Ноги скользили по влажной земле, но минуты через три он все же целым и невредимым достигнул дна.
Тёма молча последовал за ним. Но ему не повезло – на полпути он зацепился за что-то ногой и покатился вниз со сдавленным криком. Но, скатившись на дно оврага, тотчас поднялся на ноги и начал отряхивать джинсы.
– Черт, за корень зацепился… – пробурчал он.
– Эй, Книгочей, чего стоишь! – послышался недовольный голос Антона.
Лёнька уныло посмотрел вниз.
– Тебе хорошо говорить, ты ведь здесь уже бывал, – нервно сказал он. – Ладно. Если погибну, считайте меня отличником!
Он начал боком осторожно спускаться по склону. Ему показалось, что если передвинуться на метра два вперед, то спуск пройдет куда легче. Мальчик так и сделал – им вдруг с ужасом почувствовал, что ноги заскользили, словно бы по льду.
С воплем ужаса Лёнька стремительно съехал вниз. Хорошо еще, что Антон с Тёмой успели поймать его на дне оврага, иначе он точно бы здорово расшибся.
– Осел, ты куда полез? – злобно зашипел на него Антон. – Там же открытая глина! И камней острых полно. Мог запросто насмерть расшибиться!
– А ты чего раньше не предупредил? – нервно всхлипнув, воскликнул Лёнька. – Чего молчал? Язык что ли к горлу присох, да?
– А откуда я мог знать, что в твою ослиную голову придет такая идея? – огрызнулся Антон, ощущая свою вину.
– Ладно вам, – жестко сказал Тёма. – Родька в лапах зверюги, а они лаются. Вперед!
Однако подъем на другую сторону оврага оказался еще труднее спуска. Тёма трижды съезжал вниз, не преодолев и половины пути, а Лёнька и вовсе скатился вниз, словно тюк. Но оказавшись, наконец, на другой стороне оврага, ребята почувствовали себя куда увереннее. Тем более, что небо к тому времени уже подернулось легким серебристым флёром – это вдали над холмами поднялась бледная луна.
Антон осветил фонариком землю и, найдя тропинку, неторопливо, но уверенно пошел вперед. Тропинка шла на подъем, и вскоре ребята оказались на крутом берегу. Где-то далеко внизу среди деревьев серебрилась неширокая лента реки. А над головами среди тесно переплетенных ветвей блестели крупные звезды. Дул прохладный ветерок, но ребята уже согрелись от ходьбы.
– Смотрите! – воскликнул Тёма.
Наклонившись, он поднял с земли какой-то предмет. Это оказался фонарик!
– Лис, наверное, потерял… – сквозь зубы процедил Антон. – А может, это оборотень заставил его фонарик специально бросить. Мол, правильной дорогой идете, ребята! Прямо ко мне в пасть идете…
Никто ему не ответил, просто мальчики ускорили шаги.
Им пришлось пересечь еще три оврага, один глубже другого.
Все, даже осторожный Лёнька, набили себе шишки и понаставили синяков, но никто не жаловался. Путешествие в ночном лесу оказалось действительно жутковатым. Изредка ребята слышали гортанные звуки, издаваемые какие-то ночными птицами. А однажды какой-то большой зверь с шумом пробежал метрах в тридцати от них через заросли молодых елей.