Тёма со стоном присел, очумело помотал шеей, а затем стал ощупывать свои ноги.
– Вроде, все цело… Ну и дела! Выходит, меня завалило землей? Я даже не заметил, как это случилось. Раз – и готово, отключился сходу… Даже испугаться не успел!
Лёнька вздохнул с огромным облегчением.
– Зато мы трое жуть как испугались… А лампа моя того, накрылась… Или она еще светится там, под землей?
Ребята почему-то начали бурно хохотать, словно Лёнька сказал что-то очень смешное. Родика затрясло, и он отвернулся, пытаясь скрыть от друзей слезы облегчения.
– Все, закончилось наше кладоискательство, – нервно передернувшись, сказал Антон. – Хорошо еще, что все так обошлось… Да и темно теперь в котловане без лампы! Даже звезд в небе чего-то не видно. Тучи, что ли, набежали?
Он протянул руку и, ползая на коленях, стал что-то искать.
– Где же моя лопата? – пробормотал он.
Лёнька вставал и начал отряхивать джинсы.
– Ладно, завтра утром лопату найдем. Ее, небось, тоже землей завалило. Да вот же она, рядом с кучей лежит!
Лёнька сделал несколько шагов и нагнулся. И тут же заорал так, словно схватил руками змею.
Мальчишки даже подскочили на месте.
– Ты чего орешь? – дрожащим голосом спросил Родик. – Обалдел что ли?
Он запнулся увидев, что Лёнька поднимает с земли… череп! Но не человеческий – это был череп какого-то зверя!
– Волчий череп… – выдохнул Антон.
– Почему же именно волчий? – возразил Лёнька. – Хотя зубы вроде бы здоровенные… Вы куда?
Трое друзей стали отходить к стенкам котлована, испуганно глядя на череп зверя.
Лёнька расхохотался, глядя на их посеревшие лица.
– Что, струсили? Подумаешь, черепушку нашли… Вот если этот оборотень взял и ожил, вот это было страшно!
– Еще чего не хватало… – буркнул Родик. – Эй, ты что делаешь?
Лёнька осторожно положил череп на землю. А потом расстегнул нагрудный карман рубашки, и вынул из него серебряное колечко.
Антон охнул. Он и не подозревал, что Лёнька взял кольцо с собой сюда, в котлован. Зачем? Здесь его запросто можно было потерять. Во всем этом не было никакого смысла!
Впрочем…
– Книгочей, спрячь кольцо, потеряешь, – как можно спокойнее произнес он.
Лёнька посмотрел на него странным взглядом.
– Не потеряю… – тихо ответил он. – Как же я его потеряю, если я сейчас возьму и надену на палец? Ну вот, на указательный палец запросто налезло. А вот камешек как-то не так повернут…
АРТ дружно охнули.
– Ты что, совсем с катушек съехал? – завопил Родик. А Тёма бросился было к Лёньке, но споткнулся о лопату и полетел на землю.
– Вы не сможете мне помешать… – неровным, каким-то чужим голосом произнес Лёнька. – То, что земля взяла, земля и отдаст. Надо только повернуть лунный камень вправо…
– Нет, нет! – закричал в ужасе Антон, но было уже поздно.
Лёнька повернул камешек в оправе – и он вдруг запыпал тревожным лиловым светом. Тонкий луч прорезал тьму и упал на волчий череп.
Послышался глухой раскат грома. Дно котлована задрожало, как будто началось землетрясение. Ребята не удержались на ногах и упали. Когда они вновь встали, то увидели, что череп исчез – его теперь окружало небольшое черное облачко. Оно росло с каждой секундой. Лёнька стоял неподалеку и как завороженный смотрел на него.
– Оборотень оживает, – горестно выдохнул Антон. – Что же мы наделали, олухи?
Вскоре черное облачко приобрело черты огромного волка. Шатаясь, он сделал шаг к Лёньке и тихо завыл.
– Беги, беги! – завопил Родик.
Но Лёнька смотрел на зверя, словно завороженный, и не шевелился.
– Камень поверни! В другую сторону поверни! – заорал Антон.
Оборотень был уже рядом с Лёнькой. Его пасть почти касалась руки мальчика.
Лёнька вздрогнул всем телом, в его глазах мелькнул страх. Со сдавленным криком он отшатнулся. Оборотень неотвратимо надвигался на него, словно не сомневаясь, что его жертве некуда деваться.
Наконец, Лёнька уперся спиной в земляную стенку.
– Помо… помогите… – прошептал он, расширенными глазами глядя на мохнатое чудовище.
Первым опомнился Тёма. Вскочив на ноги, он схватил лопату и яростно закричав, метнул ее в зверя.
Почуяв опасность, волк стремительно повернулся. Но он опоздал – стальное лезвие врезалось прямо в его оскаленную пасть!
– Ура-а-а! – закричал Тёма, но тут же осекся.
Стальное лезвие пронзило зверя, но не причинило тому никакого вреда. Оборотень яростно завыл и отпрыгнул в сторону. На месте, где он только что стоял, осталась стоять лопата, вонзившаяся в землю.
Ребята охнули.
– Колдовство… – выдохнул Родик. А Тёма неожиданно спокойным голосом добавил:
– Глядите, да он же полупрозрачный… Он – призрак!
Волк оскалился, злобно глядя на него. А затем прыгнул к лопате и вцепился острыми зубами в ее черенок. Раздался треск дерева, и черенок переломился пополам.
– Ничего себе призрак… – выдавил из себя Антон. – Братцы, он идет к нам! Лёнька, действуй же, олух несчастный! Поверни камешек кольца в другую сторону!
Оборотень был уже всего в трех шагах от ребят, когда Лёнька наконец опомнился. Он поднял руку с кольцом и повернул лунный камешек в обратную сторону.
Тотчас из кольца ударил яркий розовый луч. Оборотень дернулся всем телом, душераздирающе завыл – и развернувшись, прыгнул высоко в воздух. Через секунду он уже стоял на краю земляного вала, окружавшего котлован, и злобно воя, смотрел вниз. Его глаза пылали ярким красным светом.
Лёнька направил на него розовый луч, но на такой большой дистанции тот не причинил волку никакого вреда. Призрачный зверь только злобно зарычал и сделал шаг назад.
А спустя несколько секунд розовый луч стал тускнеть, но к счастью, окончательно все же не погас.
– Напрасно я кольцо с собою взял… – еле слышно прошептал Лёнька. – Вот лихо и ожило. Ну, парни, теперь держитесь!
Он нагнулся и поднял со дна котлована увесистый камень. Тёма последовал его примеру. А вот Антон с Родиком перепугались настолько, что начали пятиться. Дойдя до противоположной стены котлована, они уперлись спинами в прохладную землю и замерли на месте, не зная, что делать.
Волк негромко зарычал и вдруг лег на земляной вал, не сводя с ребят пылающих красных глаз.
Не выдержав этого жуткого взгляда, Родик вдруг тоненьким голосом закричал:
– Ну, чего ждешь, чудище поганое? На, жри меня, жри! Только мы тебе ничего плохого не делали. Наоборот, из земли выкопали по глупости, и на волю выпустили. А ты нас за это…
Всхлипнув, он замолчал.
Настала гнетущая тишина. В небе неслись невидимые тучи, сквозь разрывы в которых лишь изредка проблескивали звезды. Ветер усилился, его порывы ударяли по кронам деревьев. Сад постепенно наполнился глухим шумом ветвей, раскачиваемых ветром.
Не выдержав напряжения, Лёнька опустился на землю. Тёма тотчас последовал его примеру. Да и что еще оставалось делать? Ясно было, что оборотень их из котлована живыми не выпустит. Чего же напрасно дергаться? Кричать тем более толку не было – все равно их никто из соседей не услышит…
Лёньке почему-то пришло в голову, что в подобных ситуациях герои многих книг старались вспомнить всю свою предыдущую жизнь. Ну, словно бы подводили мысленно итоги прожитого.
Что же вспомнить может он? Одиннадцать лет – если подумать, не так уж и много. Ну, родился. Ходил в ясли, потом в детский сад. Учился в школе. Сначала не вылезал из троек, а потом, когда во втором классе увлекся чтением, сразу дело пошло на лад. Отличником не был, конечно, но зато стал, что называется, крепким хорошистом.
Что еще? Помогал родителям по хозяйству, но не очень. Все больше норовил смотаться на речку или в свою «старую башню». Интересно, кому она потом достанется? Наверное, отец запьет горькую после его похорон. Такое у него уже бывало. Сломает стены в его «башне», снова натянет ржавую сетку, и купит голубей. И будет все дни проводить с этими птицами, слушать их воркование, смотреть в голубое небо и вспоминать про него, Лёньку… А мама, наверное, умрет скоро. Это только на вид она крепкая и здоровая, а на самом деле сердце у нее слабое… Поэтому врачи ей долго не рекомендовали заводить ребенка. А она рискнула и едва не погибла при родах. Получается, напрасно мучалась…
Лёнька заплакал, остро жалея не сколько себя, сколько родителей. Почему-то до сих пор он всерьез не задумывался о смерти. Странно, ведь в страшных книжках люди умирают почти на каждрй странице, но он читал об этом, словно о каком-то захватывающем приключении. А ведь смерть – это смерть…
Лёнька смахнул слезы, поднял голову – и увидел там, на противоположном конце котлована, два красных сверкающих глаза. Рядом кто-то всхлипывал, кажется, Родик.
– Лис, заткнись, – послышался сердитый голос Тёмы. – Что уж теперь поделать! Вляпались от души. У-у, зверюга, доволен, да? Небось, сил набираешься, прежде чем нас прикончить?
– Ладно тебе, Тёмка, не задирай оборотня, – сипло сказал Антон. – Может, он нас и пожалеет… Мы-то ничего ему плохого не сделали, верно? Наоборот, выкопали его из земли. За что же нас убивать?
– Как за что? – нервно хихикнул Родик. – Ожившим чудищам всегда нужна свежая кровь!
– Это верно, – вздохнув, поддержал его Лёнька. – Я сто раз про такое в книжках читал. – Пока он еще наполовину призрак, но когда наестся вдоволь свежего мясца да попьет горячей крови, то станет настоящим оборотнем.
– Чьего мясца? – тоскливо спросил Родик.
– А уж это как нам повезет – может, и нашего, – вздохнул Лёнька. – Хорошо, что камешек в кольце еще светится – это зверюгу, наверное, и отпугивает. А может, он просто боится спрыгнуть сюда, на дно котлована. Ведь сколько веков здесь пролежал в могиле!
Вновь настало тягостное молчание. Ветер все усиливался, и от шума ветвей и непроглядной темноты ребятам стало еще страшнее.
– Почему-то я до сих пор верил, что никогда не умру, – не выдержав этой гнетущей тишины, еле слышно зашептал Родик. – А вы когда-нибудь думали о смерти?
– Я думал, – так же тихо ответил Тёма. – Когда отца в прошлом году бандиты ранили, и мы с матерью в больнице целыми днями дежурили, то тогда мне в голову и стали приходить такие мысли. Так жутко было, что порой аж посреди ночи с кровати вскакивал. Думал – а вдруг я завтра попаду под машину? Или отравлюсь какой-нибудь дрянной едой? Или заболею раком? Ведь такое случается нередко, и не только со взрослыми… Вот я и размышлял: если такое со мной случится, то кто обо мне вспомнит через год-два? Только родители да вы, близкие друзья. А больше я никому, если подумать, не нужен.
Антон печально кивнул.
– В том-то и штука… Помните, как два года назад в третьем Б умерла от пневмонии рыженькая такая, маленькая… Федорова, кажется. А имя я ее забыл.
– Я тоже забыл… – отозвался Родик. – А ведь она как-то мне яблоко на переменке подарила! Большое такое, красное. В первом классе это было. Все ребята вышли в коридор да яблоки стали грызть. А я залез в свой портфель, гляжу – забыл завтрак! И яблоки тоже забыл, а ведь мама их мне целых три штуки в пакет положила. Так обидно стало, что я даже заплакала. А эта Федорова подошла ко мне и протянула свое яблоко. На, говорит, у меня их целых два. Настя ее, кажется, звали! Точно, Настя.
– Получается, что человека помнят только за добрые дела, – хмуро промолвил Тёма. – Верно? А какие мы добрые дела успели в жизни сделать? Никакие. Я вот все собирался совершить много-много подвигов… Да так и не успел.
– И я не успел, – грустно отозвался Антон. – Столько времени было, а я все дурака валял… Ну что ж, ничего тут не поделаешь. Не за что нас вспоминать, это факт. Скоро, наверное, даже ребята из школы забудут, как нас звали… Родители будут приходить на наши могилки, и ладно.
– Ну, чья бы корова мычала, – фыркнул Родик. – К тебе-то все наши девчонки стаями будут ходить! И цветами твою могилку засыпят. Ты же у нас красавчик первый сорт!
– А ты дурак первый сорт, – зло прошипел Антон и показал другу кулак. – Но вообще-то, парни, мы уже не такие маленькие, какими были в первом или втором классе. Если оборотень нас не прикончит, то… Пора и нам что-то хорошее в жизни сделать. А то на самом деле случится что с нами – и забудут нас скоро. А я не хочу, чтобы меня забывали! Вон у мамы над столом висит рисунок. Пушкин там нарисован и его жена Наталья Гончарова. Так нарисованы, что даже дух порой перехватывает. А нарисовала их одна талантливая девочка, Надя Рушева. Была она чуть постарше нас. Умерла Надя довольно давно, а ее до сих пор помнят, потому что оставила она после себя много хороших рисунков. По-моему, люди ради этого и должны жить – чтобы память о них была долгая и добрая.
– Верно! – поддержал его окрепшим голосом Тёма. – А когда человек злым был, и память о нем остается недоброй. Эй ты, оборотень проклятый, я о тебе говорю! И не клацай зубами, не боюсь я тебя! Ну что ты хорошего сделал людям? Подумаешь, боярин Прозоровский тебя однажды выпорол! Может, за дело? А ты обозлился так, что стал людей убивать. За что? И за что нас убить хочешь, дьявол ты мохнатый?
Сам не сознавая, что делает, Тёма вдруг яростно закричал и швырнул в оборотня камнем. Волк немедленно вскочил на ноги, зарычал – и вдруг повернувшись, спрыгнул с земляного вала и исчез из виду.
Ребята замерли на месте, не веря своим глазам.
– Неужели… убежал? – дрожащим голосом спросил Родик.
Антон нервно пожал плечами.
– А кто его знает. Может, просто притаился среди деревьев.
– Зачем? – возразил Тёма.
– Ну… Наверное, он ждет, когда мы выберемся из котлована.
В котлован-то ему явно прыгать не хотелось… Боялся, наверное. Ведь он столько веков здесь провел, один, среди костей мертвых людей. И притом, некоторых он сам когда-то убил! Так что страшно ему было здесь, наверное, даже побольше, чем нам сейчас.
Эта неожиданная мысль заметно приободрила ребят.
– Ты гений, Тошка! – хлопнул его по плечу Тёма. – Конечно, оборотню сейчас страшно! А значит, мы можем отсидеться здесь, в котловане, до утра. А тогда уж эта тварь уберется куда-нибудь в лес. Ведь все создания Тьмы жуть как боятся света!
Ночь тянулась удивительно долго. Сначала ребята сидели на корточках, прислонившись спинами к земляной стене. Потом Родику пришла в голову мысль, что оборотень может тихонько обойти вокруг котлована и внезапно спрыгнуть им прямо на головы. Ребята так перепугались, что немедленно перебрались в центр котлована. Они сели спина к спине – так, чтобы каждый наблюдал за своей стороной огромной ямы.
Ветер еще больше усилился, и стало довольно холодно. Поеживаясь, ребята обхватили себя за плечи.
– Костер бы разжечь, – стуча зубами, пробормотал Антон. – Э-эх, были бы у нас спички!
– А где взять дрова? – мрачно отозвался Тёма. – Дров-то все равно нет. Разве что если лестницу откопать…
– Откопаешь ее, как же, – дрожащим голосом возразил Родик. – Того гляди, этот дьявол на спину прыгнет… Ну, блин, и вляпались мы! А все наша жадность виновата… Я где-то читал, что от этой самой жадности многие и взрослые, и ребята просто сейчас помешались. Мол, некоторые даже рыщут по местам боев Великой Отечественной войны – там, где остались не захороненными наши воины, и ищут там всякие дорогие вещицы. Даже зубами золотыми не брезгуют.
– Вот гады! – буркнул Антон.
– Точно – гады, – сипло отозвался Тёма. – Своими бы руками таких кладоискателей передушил!
– Хм-м… А мы что, многим лучше, что ли? – заметил Антон. – Тоже ведь ворошим землю, в которой захоронены наши предки. Из-за какого-то дрянного гаража! Нет, братцы, здесь что-то не то. Этот оборотень не просто так ожил. Это мы его снова на землю выпустили, своими руками! А теперь он нас же разорвать готов. И за дело, если подумать! Словно в наказание за глупость да за жадность… Эй, Лёнька, ты чего молчишь? Всю эту кашу заварил, а теперь молчит!
– Да он же спит! – хмыкнул Родик. – Спит, словно сурок! Вот это нервы у Книгочея – и на самом деле железные!
Антон зевнул, чувствуя, что словно бы проваливается куда-то в мягкую яму. Он сонными глазами посмотрел на небо, где среди облаков кое-где проблескивали дрожащие звезды, и зевнул еще шире.
– Я тоже, кажется, сейчас засну… Тёмка, сейчас сколько времени?
Тёма долго всматривался в темный циферблат (он единственный среди ребят сегодня надел часы), а потом неуверенно ответил:
– Кажется, полтретьего… Темно очень, цифры плохо видно.
– Полтретьего… – пробормотал Антон, безуспешно борясь с зевотой. – Сейчас июнь, ночи короткие… Часа в четыре уже начнет светать. Значит, еще часа полтора нам надо продержаться… Будем по очереди дежурить, чтобы оборотень на нас внезапно не напал. Кто первый?
Но никто не отозвался. Антон услышал тихое сопение, словно его друзья разом заснули. Тогда он резко встряхнул головой. «Мне нельзя спать! – промелькнуло в его утомленном мозгу. – Ребята отключились – теперь их бери хоть голыми руками. Но если я буду сидеть на земле, то скоро… засну… Надо встать, и ходить… ходить…»
Но он не нашел в себе сил даже для того, чтобы пошевелиться. Веки предательски слипались, и бороться с этим мальчик просто не мог. Он закрыл глаза, и почувствовал, что словно бы сползает в какую-то яму. Собрав последние силы, он разлепил веки и с ужасом увидел, как в нескольких метрах от него на краю земляного вала стоит волк и, ощерив пасть, со злобной ухмылкой смотрит вниз.
«Настала пора отведать кровушки, – услышал Антон тихий, шуршащий голос. – Молодой, свежей кровушки! Вот тогда-то я, Васька Бешенный, и оживу по-настоящему!»
Антон хотел было вскочить на ноги и закричать во все горло, дабы разбудить своих друзей, но вместо этого окончательно провалился в бездонную яму сна.
Глава 6 «А если нам все причудилось?»
Лёньку разбудило пение птиц. Не открывая глаз, он сладко потянулся и хотел было повернуться как обычно на другой бок, как вдруг почувствовал, что сидит на чем-то твердом и холодном.