Питер уже стоял у борта яхты и протянул Вирломи руку, чтобы помочь ей подняться на судно. Хороший знак. Он не пытался хитрить и не завлекал ее к себе насильно.
Велев ее матросам привязать шлюпку к его яхте, Питер пригласил всех на борт отдохнуть в относительном комфорте на палубе, а сам вместе с Вирломи направился в большую каюту, обставленную красиво и уютно, но без особых излишеств. Точно отмеренный объем роскоши. Питер отличался хорошим вкусом.
– Естественно, это не моя яхта, – сказал он. – Зачем впустую тратить деньги СНЗ? Я взял ее напрокат.
Вирломи промолчала – немногословность в числе прочего стала одной из черт ее характера. Но все же его слова ее слегка разочаровали. Понятное дело – скромность, но зачем было говорить ей, что яхта ему не принадлежит и что он решил сэкономить? Судя по всему, он поверил, что ее образ, исполненный традиционной индийской простоты – но не бедности, – настоящий, а не игра ради того, чтобы завоевать сердца народа.
«Что ж, – подумала Вирломи, – вряд ли стоило ожидать, что он столь же проницателен, как я. В конце концов, его ведь не приняли в Боевую школу».
– Садись, – сказал он. – Ты не голодна?
– Нет, спасибо, – тихо ответила она.
Если бы только он знал, что случится с любой едой, которую она попытается взять в рот в море!
– Чаю?
– Ничего не надо, – сказала Вирломи.
Питер пожал плечами.
Неужели его смутил ее отказ? И он по-мальчишески принял его на свой счет?
Что ж, он и должен был принять ее слова на свой счет. Просто не понимал почему.
Впрочем, неудивительно. Мог ли он вообразить, что она собирается ему предложить?
Пора стать настоящей Вирломи. Пора сообщить ему, в чем смысл их встречи.
Питер стоял возле бара с холодильником, вероятно пытаясь решить, то ли предложить сесть с ним за стол, то ли в привинченные к полу мягкие кресла.
Сделав два шага, Вирломи прижалась к нему всем телом, обвив его руками, а затем поднялась на цыпочки и поцеловала – не страстно, но мягко и тепло. То был не девичий целомудренный поцелуй, но обещание любви, которое она пыталась ему дать, как умела. У нее почти не было подобного опыта до того, как пришел Ахилл, превратив Хайдарабад в обитель целомудрия и жуткое место для работы. Несколько поцелуев со знакомыми мальчиками – и все. Но кое-чему она все же научилась, а Питер в конечном счете был еще почти мальчишкой – разве не так?
Похоже, сработало. Он ответил на ее поцелуй.
Все шло так, как она и рассчитывала. Боги были на ее стороне.
– Давай сядем, – сказал Питер.
Но, к ее удивлению, он показал в сторону стола, а не мягких кресел и не широкого дивана, где они могли бы сесть вместе. За столом их разделяла бы деревянная доска – во всяком случае, нечто холодное и гладкое.
Когда они сели, Питер озадаченно посмотрел на Вирломи:
– Ты что, ради этого и проделала такой путь?
– А ты как думаешь?
– Я надеялся, что речь пойдет о ратификации Индией конституции СНЗ.
– Я ее не читала, – ответила Вирломи. – Но ты наверняка знаешь, что Индия не расстанется так легко со своим суверенитетом.
– Все будет достаточно просто, если ты попросишь народ Индии за это проголосовать.
– Сперва мне нужно знать, что Индия получит взамен.
– То же, что получает каждое государство, входящее в СНЗ. Мир. Защиту. Свободную торговлю. Права человека и выборы.
– То же самое вы даете Нигерии.
– И Вануату, и Кирибати. А также Соединенным Штатам, России, Китаю и – да, Индии. Если они решат к нам присоединиться.
– Индия – самое многонаселенное государство Земли. И последние три года она сражается за свое выживание. Ей нужно нечто большее, чем просто защита. Ей нужно особое место возле центра власти.
– Но я не центр власти, – объяснил Питер. – Я не король.
– Я знаю, кто ты, – сказала Вирломи.
– И кто же? – улыбнулся он.
– Ты Чингисхан. Вашингтон. Бисмарк. Строитель империй. Объединитель народов. Творец государств.
– Я – разрушитель государств, Вирломи, – сказал Питер. – Мы сохраним слово «государство», но оно будет означать то же самое, что и «штат» в Америке. Административная единица, не более того. У Индии великая история, но с этого момента у нас будет история всего человечества.
– Как благородно, – проговорила Вирломи. Похоже, все шло совсем не так, как она рассчитывала. – Очевидно, ты не понимаешь, что я тебе предлагаю.
– Ты предлагаешь мне нечто, чего мне очень хочется, – Индию в СНЗ. Но цена, которую ты от меня требуешь, слишком высока.
– Цена? – Неужели он настолько глуп? – Получив меня, ты не платишь цену. Это я приношу себя в жертву.
– Кто сказал, будто романтика умерла? – усмехнулся Питер. – Вирломи, ты же из Боевой школы. И ты наверняка понимаешь, почему я не могу жениться ради того, чтобы Индия вошла в СНЗ.
Только теперь, когда он бросил ей вызов, все стало ясно. Мир был нужен Питеру не таким, каким его видела она, с центром в Индии, но таким, каким видел его он, где средоточием всего являлся он сам.
– Значит, все дело в тебе, – констатировала Вирломи. – Ты не можешь поделиться властью с другим.
– Я могу делиться властью с кем угодно, – покачал головой Питер, – и уже делюсь. Лишь глупец считает, будто может править в одиночку. Править можно лишь тогда, когда тебе добровольно подчиняются и помогают те, кем ты правишь. Они должны хотеть, чтобы ты стоял во главе. А если я женюсь на тебе – сколь бы привлекательным ни казалось подобное предложение, – меня перестанут считать «честным маклером». Вместо того чтобы доверить мне управлять внешней и военной политикой СНЗ на благо всего мира, все будут считать, что я решаю любые вопросы в пользу Индии.
– Не любые, – возразила Вирломи.
– Хуже того, – продолжал Питер, – меня станут считать орудием в руках Индии. Можешь не сомневаться – халиф Алай немедленно объявит войну, не только Индии, где повсюду стоят его войска, но и СНЗ. И придется столкнуться с кровавой бойней в Судане и Нубии, чего мне совершенно не хочется.
– Почему ты этого боишься?
– А почему я не должен бояться? – спросил он.
– У тебя есть Боб, – сказала Вирломи. – Как Алай сможет устоять против тебя?
– Что ж, – заметил Питер, – если Боб настолько могуществен и непобедим, зачем мне тогда ты?
– Потому что Бобу ты никогда не сможешь доверять так, как собственной жене. И Боб не приведет к тебе миллиард человек.
– Вирломи, – сказал Питер, – я был бы дураком, если бы стал тебе доверять, будь ты моей женой или нет. И ты не привела бы Индию в СНЗ, ты привела бы СНЗ в Индию.
– Чем плохи партнерские отношения?
– Тем, что богам не нужны смертные партнеры. Ты слишком долго была богиней. Ни один мужчина не сможет стать твоим мужем, пока ты считаешь, будто способна возвысить его, всего лишь позволив к себе притронуться.
– Не говори того, о чем потом можешь пожалеть, – предупредила Вирломи.
– Не вынуждай меня говорить то, что тебе тяжело будет слышать. Я не намерен ставить под удар мою руководящую роль в СНЗ лишь ради присоединения к нему еще одной страны.
Он говорил серьезно. Он действительно считал, что выше ее по положению. Он думал, что он более велик, чем Индия! Более велик, чем любой из богов! И что, если он примет ее предложение, это его принизит!
Но продолжать разговор не имело никакого смысла. Вирломи не собиралась тратить время на пустые угрозы. Она покажет ему, что может сделать с теми, кто хочет иметь в лице Индии своего врага.
Питер поднялся.
– Прости, что не ожидал твоего предложения, – сказал он. – Я не стал бы тратить твое время зря. И я вовсе не хотел тебя обидеть. Я думал, ты лучше понимаешь, в какой я ситуации.
– Я всего лишь одна-единственная женщина. А Индия – всего лишь одна-единственная страна.
Питер чуть поморщился – ему не нравилось, когда ему в лицо бросали глупые, высокомерные слова. «Что ж, скоро ты поймешь, что словами дело не ограничится, братец Эндера», – подумала Вирломи.
– Со мной еще двое, которые хотели бы с тобой встретиться, – сказал Питер. – Если ты не против.
Он открыл дверь, и вошел полковник Графф с еще одним, незнакомым ей мужчиной.
– Вирломи, министра Граффа ты, полагаю, знаешь. А это Мэйзер Рэкхем.
Она наклонила голову, ничем не выказывая удивления. Оба сели и изложили суть своего предложения.
– Я уже завоевала любовь и преданность крупнейшего народа Земли, – сказала Вирломи. – И меня не победить самым страшным врагам, которых могли бы бросить против меня Китай и мусульманский мир. Зачем мне бежать и скрываться в какой-то колонии?
– Это благородная работа, – ответил Графф. – Не скрываться, а строить.
– Термиты тоже строят.
– А гиены терзают.
– У меня нет ни нужды, ни желания соглашаться на ваше предложение, – сказала Вирломи.
– Нет, – возразил Графф, – ты просто пока не понимаешь, что тебе нужно. Ты всегда с трудом меняла свои взгляды. И именно это мешало твоим успехам в Боевой школе, Вирломи.
– Нет, – возразил Графф, – ты просто пока не понимаешь, что тебе нужно. Ты всегда с трудом меняла свои взгляды. И именно это мешало твоим успехам в Боевой школе, Вирломи.
– Вы больше не мой наставник.
– Что ж, в одном ты точно ошибаешься, – заметил Графф.
Вирломи молчала.
– Ты еще не столкнулась с самыми ужасными врагами, которых могут бросить против тебя Китай и мусульманский мир.
– Думаете, Хань Цзы сумеет снова вторгнуться в Индию? Я не Тикаль Чапекар.
– А он не Политбюро, и не Снежный Тигр.
– Он из джиша Эндера, – с притворным страхом проговорила она.
– Он не поверил в собственный мистический образ, – сказал молчавший до этого Рэкхем. – Ради своего же блага, Вирломи, взгляни хорошенько в зеркало! Именно так выглядит на ранних стадиях мания величия.
– Для себя мне ничего не нужно, – возразила Вирломи.
– Одним кошмарным утром ты можешь проснуться, – сказал Рэкхем, – и обнаружить, что Индия вовсе не такова, какой тебе хотелось бы ее видеть.
– Надо полагать, у вас большой опыт руководства… какой страной, мистер Рэкхем?
Рэкхем лишь улыбнулся в ответ:
– Ничто не уязвить легче, чем гордость.
– Это что, уже стало пословицей? – спросила Вирломи. – Мне ее записать?
– Предложение остается в силе, – сказал Графф. – До тех пор, пока ты жива.
– Почему бы вам не предложить то же самое Питеру? Ему как раз не помешало бы отправиться куда подальше.
Решив, что лучшей завершающей фразы не придумаешь, она медленно и грациозно направилась к двери. Никто не сказал ей вслед ни слова.
Матросы помогли спуститься обратно в шлюпку и отчалили. Питер даже не подошел к борту, чтобы помахать ей на прощание, – всего лишь очередное проявление невежливости. Впрочем, Вирломи не взглянула бы на него, даже если бы он появился. Что касается Граффа и Рэкхема, она знала, что достаточно скоро они сами придут к ней за финансированием – нет, за разрешением на деятельность их мелкого колониального министерства.
Доу доставила ее в другую рыбацкую деревню – не в ту, из которой она отправилась в путь. Ни к чему было облегчать задачу Алаю, если он узнал о ее отъезде из Хайдарабада и последовал за ней.
Вирломи вернулась поездом в Хайдарабад, выдавая себя за обычную индуску – на случай, если мусульманским солдатам хватит смелости обыскать поезд. Но люди ее узнавали – в лицо ее знала вся Индия. А поскольку она не была мусульманкой, лицо ей закрывать было незачем.
«Первое, что я сделаю, когда стану править Индией, – подумала она, – переименую Хайдарабад. Не обратно в Бхагнагар – хоть он и был назван по имени индийской женщины, имя этому месту дал мусульманский принц, уничтоживший изначально существовавшую здесь индийскую деревню, чтобы построить мечеть Чарминар, монумент его собственной власти, якобы в честь его любимой жены-индуски.
Индия никогда больше не будет разрушена ради удовлетворения жаждущих власти мусульман. Новым именем Хайдарабада станет изначальное название деревни – Чичлам».
Со станции она отправилась на тайную квартиру в городе, а оттуда ее помощники помогли ей перебраться обратно в хижину, где она якобы медитировала и молилась за Индию все три дня своего отсутствия. Там она несколько часов поспала.
Проснувшись, Вирломи послала помощника, чтобы тот принес ей изящное, но простое сари, в котором, как она знала, она будет выглядеть красивой и грациозной и которое показывало ее стройную фигуру во всей красе. Облачившись и уложив прическу, она вышла из хижины и направилась к воротам Хайдарабада.
Солдаты у пропускного пункта уставились на нее, раскрыв рты. Никто из них не ожидал, что она попытается войти, и никто не имел ни малейшего понятия, что делать. Пока они лихорадочно пытались получить указания от начальства, Вирломи просто вошла внутрь. Остановить ее не посмели – никто не хотел брать на себя ответственность за развязывание войны.
Она знала город не хуже любого другого, и ей хорошо было известно, где находится штаб-квартира халифа Алая. Хотя она шла грациозно и не спеша, ей не потребовалось много времени, чтобы туда добраться.
На часовых, служащих, секретарей и важных мусульманских чиновников Вирломи не обращала никакого внимания. Для нее их словно не существовало. Наверняка они уже слышали о решении Алая, и решение это явно заключалось в том, чтобы ее пропустить, поскольку никто ей не препятствовал.
Разумный выбор.
Какой-то молодой офицер даже засеменил перед ней, открывая двери и показывая, куда идти. Он привел ее в большой зал, где ее ждал Алай, а вдоль стен стояли около десятка высших офицеров.
Вирломи прошла на середину:
– Почему ты боишься одной-единственной женщины, халиф Алай?
Прежде чем он успел ответить, что вовсе ее не боится, поскольку позволил ей беспрепятственно пройти через комплекс штаб-квартиры прямо к нему, Вирломи начала разматывать сари. Мгновение спустя она уже стояла перед ним обнаженная. Подняв руку, она распустила длинные волосы и расчесала их пальцами.
– Как видишь, при мне нет спрятанного оружия. Индия стоит перед тобой – нагая и беззащитная. Почему ты ее боишься?
Алай отвел взгляд сразу же, как только понял, что она раздевается. Так же поступили и более набожные офицеры, но некоторые, похоже, решили, что в отсутствии у нее оружия все же стоит убедиться. Она наслаждалась их замешательством, их смущением – и, как она подозревала, невольным желанием. «Вы ведь явились сюда, чтобы изнасиловать Индию? – подумала она. – И все же вам меня не заполучить – потому что я пришла не к вам, мелкие сошки. Я пришла к вашему хозяину».
– Оставьте нас, – сказал Алай остальным.
Даже самые скромные, выходя из комнаты, не смогли удержаться, чтобы не посмотреть.
Наконец дверь закрылась, и они остались вдвоем.
– Весьма символично, Вирломи, – сказал Алай, все так же не глядя на нее. – О таком уж точно пойдут разговоры.
– Мое предложение как символично, так и вещественно, – ответила она. – Этот выскочка Питер Виггин зашел чересчур далеко. Зачем мусульманам и индусам враждовать, если вместе у нас хватит сил, чтобы сокрушить его голые амбиции?
– Его амбиции не такие голые, как ты, – заметил Алай. – Оденься, чтобы я мог на тебя взглянуть.
– Разве мужчина не может смотреть на свою невесту?
– Династический брак? – усмехнулся Алай. – Я думал, ты уже сказала Хань Цзы, как ему следует поступить с подобной идеей.
– Хань Цзы нечего мне предложить. Ты – глава мусульман Индии. Из-за бесплодной вражды немалая часть моего народа оказалась оторвана от Матери-Индии. Но ради чего? Посмотри на меня, Алай.
Возможно, на него подействовал ее властный голос, а может, он просто не смог сопротивляться желанию или решил, что, поскольку они одни, ему незачем изображать идеал нравственности.
Он молча окинул ее взглядом с головы до пят, никак не реагируя. Вирломи подняла руки над головой и повернулась кругом.
– Вот она перед тобой – Индия, – сказала она. – Которая больше тебе не сопротивляется и не избегает тебя, но приветствует тебя и готова стать твоей женой, плодородной почвой, в которой зародится семя новой цивилизации объединившихся мусульман и индусов.
Она снова повернулась к нему лицом. Он продолжал изучать ее взглядом.
– Ты меня интригуешь, – заметил Алай.
«Кто бы сомневался, – подумала она. – Мусульмане никогда не отличались добродетелью, хоть и пытаются убедить всех в обратном».
– Мне нужно подумать, – сказал он.
– Нет, – ответила Вирломи.
– По-твоему, я могу мгновенно принять решение?
– Мне все равно. Но через несколько мгновений я выйду отсюда – либо одетая в сари, как твоя невеста, или голая, оставив одежду. Я пройду голой по всему твоему комплексу – и голой вернусь к своему народу. Пусть сами решают, что, по их мнению, сделали со мной за этими стенами.
– Ты готова спровоцировать войну? – уточнил Алай.
– Твое присутствие в Индии – само по себе провокация, халиф. Я предлагаю тебе мир и единство между нашими народами. Я предлагаю тебе постоянный союз, который позволит нам вместе, Индии и исламу, объединить мир под общим правительством, а заодно избавиться от Питера Виггина. Он никогда не был достоин носить фамилию брата и потратил впустую слишком много времени и внимания всего мира.
Она подошла ближе к Алаю, соприкоснувшись с ним коленями.
– Рано или поздно тебе все равно пришлось бы иметь с ним дело, халиф Алай. Так не лучше ли, если при этом Индия будет в твоей постели и на твоей стороне, чем если большей части твоих войск придется остаться здесь, чтобы не дать нам атаковать вас с тыла? Ибо я так и поступлю. Либо мы любовники, либо враги. Решай сейчас.
Алай не пытался угрожать, что убьет ее или арестует, – он прекрасно понимал, что сделать этого не может, так же как и не может позволить выйти из комплекса обнаженной. Настоящий вопрос заключался в том, станет ли он ее мужем с неохотой или с радостью.