Сара Дж. Маас Королева теней
Часть 1 Леди Теней
Глава 1
Там, во тьме, его ждало существо.
Древнее и жестокое, оно расхаживало в тени, удерживая его разум. Это был не его мир, его доставили сюда, чтобы наполнить первозданным холодом.
Какая-то невидимая преграда по-прежнему отделяла их, но с каждым разом стена разрушалась все больше, когда существо скиталось вдоль нее, испытывая на прочность.
Он не мог вспомнить свое имя.
Это было первое, что он забыл, когда мрак окутал его несколько недель, месяцев или эонов лет назад. Затем он забыл имена остальных, кто так много значил для него. Он помнил только ужас и отчаяние, но только из единственного момента, который постоянно мелькал во мраке, в устойчивом ритме, словно стук барабана: несколько минут криков, крови и морозного ветра. Там были люди, которых он любил. В той комнате, из красного мрамора и стекла, женщина потеряла голову.
"Потерянный"- как если бы ее обезглавили по его вине.
Красивая женщина с нежными руками, как крылья голубей. Это была не ее вина, даже если он не мог вспомнить ее имя. Это произошло по вине человека на стеклянном троне, который приказал охране мечом разорвать ей плоть и кости.
Не было ничего в темноте, в тот момент, когда голова этой женщины глухо ударилась о землю. Там не было ничего кроме этого момента, он повторялся снова и снова, и снова — пока существо бродило рядом, ожидая, что он сломается, уступит, позволит этому случиться. Принц.
Он не мог вспомнить, было ли существо принцем, или он сам когда-то был принцем. Не похоже. Принц не позволил, чтобы этой женщине отрубили голову. Принц остановил бы лезвие. Принц спас бы ее.
Но он не спас, и он знал, что никто не придет спасать его.
Реальный мир по-прежнему существовал за пределами тьмы. Там был человек, который приказал убить эту милую женщину, и когда он это сделал, никто не заметил, что сам Принц стал не более, чем его марионетка, пытающаяся говорить и действовать вне тумана, помутившего его рассудок. Он ненавидел его. И ненависть была одна из эмоций, которую он до сих пор знал.
Я не должна была тебя любить. Сказала женщина, а потом умерла.
Она не должна была любить его, а ему не следовало любить ее. Он заслужил эту тьму, и как только невидимые границы разрушились, ожидавшее существо набросилось, просачиваясь и наполняя его...он заслужил это.
Так он оставался связанным в ночи, свидетелем крика, крови и мертвой плоти на камне. Он знал, что должен бороться, знал, что боролся в те последние секунды, даже когда ошейник из черного камня был зажат на его шее.
Но там было существо, ждущее в темноте, с которым он не мог бороться дальше.
Глава 2
Аэлина Ашерир-Галатиния, наследница огня, любимица Мэлы, несущая свет, и королева Террасена, прислонилась к изношенной барной стойке из дуба и прислушивалась к звукам зала, не обращая внимания на возгласы, стоны и похабное пение. Хотя у бара было несколько владельцев за последние несколько лет, подземные лабиринты греха, известные как Убежища, оставались прежними: было слишком жарко, воняло перегаром эля и немытых тел, и они были забиты до отказа подонками и преступниками.
Некоторые молодые аристократы и купеческие сыновья уходили в Убежища и не возвращались обратно на поверхность. Иногда это происходило потому, что они хвастались своим золотом и серебром не перед тем человеком. Иногда это происходило потому, что они были ленивы или достаточно пьяны и думали, что могут прыгнуть в бойцовые ямы и выйти живыми. Иногда - плохо обращались с куртизанками в нишах, фланирующих в пещеристых пространствах, и узнавали на своей шкуре, чем действительно ценятся владельцы Убежища.
Аэлина отпила эля из кружки, которую минуту назад сунул ей потный бармен. Водянистый и дешевый, но, по крайней мере, холодный. По мимо запаха грязных тел, по Убежищу разносился аромат чеснока и жареного мяса. Ее живот призывно заурчал, но она была не настолько глупа, чтобы заказать еду. Во-первых, мясо было в основном крысиное. Во-вторых, в мясо могли подсыпать какую-то гадость, из-за чего люди засыпали на месте и просыпались ужев переулках без единой монеты в кармане. Если они вообще просыпались.
Ее одежда была грязной, но достаточно изысканной, дабы клиент заметил ее. Она принюхалась и внимательно изучила свой эль, прежде чем попробовать. Ей все равно придется искать еду, но перед этим она должна узнать, зачем ее позвали в Убежище, что произошло в Рафтхоле за месяц ее отсутствия, и почему клиент Аробинна Хэмела хотел встретится с ней так сильно, что рисковал всем, особенно, когда адарланские охранники в черной униформе бродили по городу, как стаи волков.
Ей удалось проскользнуть мимо патруля во время хаоса по прибытию, но все же Аэлина успела заметить крылатого дракона вышитого на их мундирах. Черное на черном, возможно, Король Адарлана устал притворяться, что он является ничем иным, как угроза, а, возможно, он даже издал королевский указ об отказе традиционных цветов своей империи: темно-красного и золотого. Черный - смерть; черный - цвет для двух Ключей Верда; черный - цвет для демонов, которых он использует, чтобы построить непобедимую армию.
Ее охватила дрожь, пробежавшая волной по спине, и она допила оставшийся эль. Когда она поставила кружку и тряхнула головой, ее золотисто-каштановые волосы взметнулись и отразили свет кованой люстры.
Аэлина поспешила из доков на Риверсайд, на теневой рынок, где любой мог найти все, что хотел: редкие предметы, доставляемые контрабандистами или банальное, вроде краски для стен.
Аэлина заплатила торговцу лишнюю серебрянную монету, дабы выкрасить волосы прямо в его лавке, хотя по сравнению со временем ее отъезда из Ратхола, волосы у нее заметно укоротились. Правда, если эти охранники во время слежки в доках все таки каким-то образом видели ее, то они бы искали золотоволосую молодую женщину. Естественно, что каждый охранник будет искать золотоволосую женщину – королевскую защитницу, пропавшую несколько недель назад и не выполнившую своего задание: убить Королевскую Семью Вендалина и украсть их военные планы и морские карты.
Она отправила предупреждение королю и королеве Эйлуэ пару месяцев назад, и знала, что те примут соответствующие меры предосторожности. Но до сих пор был один человек, находившийся в опасности, и которого надо было найти прежде, чем она приступит к выполнению своего плана. Человек, который мог бы объяснить откуда новая охрана в доках, и почему город стал заметно тише и напряженнее.
Если она что-нибудь узнает относительно капитана гвардии, и где он есть… Надо только подслушать удачный разговор или сесть с подходящими партнерами играть в карты. Было ли удачным совпадением то, что она заметила одного из трех лучших ассасинов Аробинна, покупающего последнюю дозу своего любимого яда на теневом рынке.
Она последовала за ним в то время, когда к нему присоединились еще несколько ассасинов. Они никогда так не делали, если их хозяин не присутствовал. Обычно только тогда, когда Аробинн отправлялся на встречу с кем-то очень, очень важным. Или опасным.
После того, как Терн и другие проскользнули вовнутрь Убежища, она подождала у входа на улице в течение нескольких минут, прячась в тени, дабы увидеть, когда приедет Аробинн, но его было. Должно быть, он уже был внутри.
Тогда она пристроилась вслед к толпе пьяных купеческих сыновей, стараясь увидеть место, где бы сидел Аробинн. Притаившись в баре, она сделала все возможное, чтобы остаться незамеченной и ничем непримечательной.
С натянутым на лицо капюшоном и в темной одеждой она достаточно хорошо вписалась в обстановку, дабы не привлекать к своей персоне большого внимания. Аэлина полагала, что если кто-то будет настолько глуп, чтобы пытаться ограбить ее, то вор будет сам обворован. Ведь у нее самой кончаются деньги.
Она вздохнула через нос. Если ли бы родные ее увидели бы: Аэлина – Огненное Сердце - убийца и карманник. Родители и дядя, вероятно, перевернулись бы своих могилах.
Но некоторые вещи того стоили. Аэлина поманила пальцем лысого бармена.
- Я против того, сколько ты пьешь, девочка, - усмехнулся голос позади нее.
Она взглянула на среднего размера человека, присевшего рядом с ней в баре. Она хорошо знала его. Знала красноватую кожу, блестящие глаза, густые брови, маску и голодного убийцу под ней.
Аэлина уперлась локтями в стойку:
- Привет, Терн, - ответила она. Он был таким же как и два года назад - похотливый, расчетливый говнюк, который всегда был более чем готов сделать грязную работу Аробинна. – Как я и полагала, собака Аробинна рано или поздно пронюхает про меня, это было только вопросом времени.
Терн прислонился к бару, сверкая слишком широкой улыбкой.
- Если память не изменяет, ты всегда была его любимой сучкой.
Она усмехнулась, уже стоя к нему лицом и в полный рост. Они были почти одного роста. Учитывая его худощавое телосложение, Терн был хорош.
Он склонил голову за плечо, указывая на самую темную часть Убежища.
- Последний стол у стены. Он уже заканчивает с клиентом.
Она взглянула туда, куда указал Терн. По обе стороны Убежища распологались ниши с куртизанками, прикрытые от толпы легкими занавесками. Аэлина посмотрела на извивающиеся тела, на изможденные лица женщин, которых держат в этой гнилой дыре, дабы они заработали себе на жизнь, на людей, которые следили за происходящим с ближайшей табуретки — охранников, вуайеристов и торговцев. Но там... спрятанных в тени и примыкающим к альковам находились несколько деревянных кабинок.
Именно те, за которыми она незаметно и наблюдала начиная со своего прибытия.
И в одной, самой дальней от огней, блеснула полированная кожа сапог, растянувшихся под столом. Вторая пара сапог, изношенных и грязных, стояла на полу, напротив первого, так, как если бы клиент был готов убежать. Или, если бы он был по-настоящему глупым, чтобы бороться.
Он позволил своей личной охране оставаться видимой, словно маяк, предупреждая всех, что что-то очень важное происходило в последней кабинке.
Охранник клиента — стройная, молодая женщина в капюшоном, вооруженная до зубов — стояла оперевшись на деревянный столб рядом. Ее шелковистые и длинные до плеч темные волосы сияли в свете. Она внимательно следила за залом. Слишком жестокая, чтобы быть случайной патрульной. Ни формы, ни цвета или символики. Неудивительно, учитывая потребности клиента в секретности.
Клиент, наверное, предполагал, что здесь встретиться безопаснее, но в такого рода местах всегда были ассасины. Он понятия не имел, что Аробинну также частично принадлежало Убежище. Аробинну было достаточно сделать всего один кивок, и тогда металлические двери закроются — и ни клиент, и ни его охрана никогда отсюда не выберутся.
Но по-прежнему оставалось вопросом, почему Аробинн договорился встретиться именно здесь.
И еще осталась Аэлина, смотрящая через холл на человека, который несколько раз разрушил ее жизнь.
Ее желудок сжался, но она улыбнулась Терну.
- Я знаю, что плетка не достает так далеко.
Аэлина двинулась от бара, проскальзывая сквозь толпу быстрее, чем наемный убийца сможет сказать что-нибудь еще. Она чувствовала пристальный взгляд Терна, упершийся прямо между лопаток, и знала, что он жаждет вонзить туда свою саблю.
Не утруждая себя оглянуться, показала ему неприличный жест через плечо.
Терн рявкнул так, что его проклятия посланные вслед Аэлине были громче, чем похабная музыка, которую играли в зале.
Она запомнила каждое лицо, попавшееся на пути, каждый стол гуляк и преступников, работников, и каждый шаг вел ее ближе к спине человека. Личная охрана клиента теперь смотрела на нее, рука в перчатке соскользнула с обычного места на бок.
Не ваша забота, но хорошая попытка. Аэлина соблазнительно ухмыльнулась женщине. Может… она бы так сделала, если бы на самом деле не была сосредоточена на Короле Ассасинов.
Сомнения терзали ее, но она потратила достаточно много времени планируя эту встречу.
Если бы Рован был рядом. Аэлина дала себе день на море, чтобы отдохнуть от него. Клятва на крови теперь вечно соединяет ее с принцем-фэецом. Он и она — одно целое, его отсутствие было похоже на отрубленные конечности. Она все еще чувствовала его, несмотря на огромное количество дел требующих ее прислатьного внимания, и даже если присутсвие ее карранам было бесполезно, она хотела видеть его.
Второй день они были в разлуке, когда она сама протянула капитану корабля серебряную монету за перо и стопку бумаги. И после этого, заперевшись в своей тесной каюте, начала писать.
В том городе было двое мужчин, ответственных за разрушение ее жизни, и были люди, которых она любила. Она не оставит Рафтхол, пока не похоронит их обоих.
Так она писала страницу за страницей, с заметками и идеями, пока у нее не появился список имен, мест и целей. Она запомнила каждый шаг и расчет, а затем сожгла страницы с помощью своей магии, бушующей в жилах, и убедилась, что каждый клочок стал не более, чем пеплом, вылетающим из окна.
Хотя она и приготовилась, но неделю спустя, когда корабль миновал какой-то невидимый барьер недалеко от побережья, ее магия исчезла, ее охватил ужас. Все, что она так много месяцев тщательно тренировала — исчезло, как будто его и не было, не оставив даже уголька в ее жилах. Новый вид пустоты, отличающийся от пустоты оставленной ней Рованом.
Заточенная в своей человеческой оболочке, она свернулась калачиком на раскладушке и вспоминала, как дышать, как думать, как двигать ее проклятым телом без бессмертного изящества, от которого она стала настолько зависящей. Она была бесполезной дурой, позволяя тем подаркам стать костылем, из-за которого они могла быть пойманой по неосторожности, когда вновь стала оторваной от магии. Рован определенно за это пнул бы ее по заднице, как только бы сам опомнился. Этого оказалось достаточно, чтобы опять стать довольной, ведь она сама попросила его остался в Вендолине.
Она вдыхала аромат морской воды и леса, и напомнила себе, что была обучена убивать голыми руками задолго до того, как научилась плавить кости с помощью своего огня. Ей не была нужна дополнительная сила, скорость и гибкость ее фэйцкой формы, дабы победить врагов.
Человек, который отвечал за ее жестокую подготовку. Человек, который был спасителем и мучителем, но никогда не называл себя отцом, братом или любовником, находился теперь в нескольких шагах и по-прежнему разговаривал со своим ох-каким-важным клиентом.
Аэлина боролась с дрожью в руках и ногах, но при этом умудрялась сохранять кошачью плавность движений, пока между ними осталось двадцать футов.
Клиент Аробинна поднялся на ноги, огрызаясь на короля ассасинов, и устремился к своему охраннику. Даже в капюшоне, она знала, как он двигался. Она хорошо знала эту форму подбородка, выглядывающего из тени капюшона, и знала левую руку, коснувшуюся ножен.
Но меч с эфесом в виде орлиной головы не висел на его поясе.
И не было никакой черной униформы, только коричневая, невзрачная одежда в пятнах грязи и крови.
Она взяла свободный стул и поставила его к ближайшему столику для карточных игр прежде, чем клиент сделал два шага. Скользнув на сиденье, Аэлина и сосредоточилась на дыхании и сердцебиении, как раз в тот момент, когда трое человек за столом нахмурившись посмотрели на нее.
Ей было все равно.
Краем глаза она увидела, как охранник клиента поднял подбородок к ней.
- Я играю с вами, - пробормотала Аэлина мужчине рядом. - Прямо сейчас.
- Мы находимся в середине игры.
- Тогда следующий раунд, - сказала она, расслабляя свою осанку и опуская плечи, в то время, как Шаол Эстфол бросил пристальный взгляд в ее сторону.
Глава 3
Немыслемо, но клиентом Арробинна оказался Шаол.
Или он что-то хотел от ее бывшего учителя так сильно, что рискнул назначить встречу именно здесь. Что же случилось, пока она была в отъезде? Что, черт возьми, произошло?
Она смотрела на карты, лежавшие на столе, а капитан внимательно всматривался в ее спину. Ей очень хотелось увидеть его лицо, увидеть хоть что-нибудь в этом сумраке под этим капюшоном. Несмотря на то, что вся его одежда была забрызгана кровью, двигался он без труда, так, как будто никакие травмы ему не наносили.
То, что было плотно завязанно узлом в груди последние несколько месяцев, медленно ослабело. Шаол жив, но откуда взялась кровь?
Он, должно быть, показалась ей спокойным, потому что он простым жестом пригласил свою спутницу пройти, и они оба двинулись в сторону бара — нет, в сторону лестницы за его пределами. Он уже перешел на постоянный, повседневный темп, хотя его спутница была слишком напряженной. К счастью для них всех, никто не смотрел в его сторону, когда он ушел. Капитан больше не взглянул на нее.
Аэлина появилась достаточно быстро, и он, вероятно, не смог понять, что это она. Хорошо. Хорошо, даже если бы она знала его перемещение, облачен он или гол.
Шаол направился вверх по лестнице, даже не взглянув, хотя его спутница продолжала поглядывать вниз? Кто она такая, черт возьми? Во дворце не было никаких женщин-охранников, когда она ушла. И Аэлина была уверена, что король не стал бы брать в свою гвардию женщину.
Внешне Шаол никак не изменился — не сейчас.
Она сжала свою руку в кулак, смотря на палец без кольца на правой руке. Такой голой, она свою руку еще никогда не чувствовала.