Карты приземлились перед ней.
- Три серебряных, чтобы присоединиться, - сказал лысый, татуированный мужчина, продолжая раздавать колоду, и, наклонив голову в сторону аккуратной кучи монет.
Она никогда бы не подумала, что Аробинн и Шаол могут всретиться, это было бы глупо, но это ... Аэлина поднялась со стула, остужая свой гнев, который начал закипать в жилах.
- У меня ни гроша, - сказала она. - Приятной игры.
Дверь на вершине каменной лестницы была уже закрыта, Шаол и его спутница ушли. Ей понадобилась секунда, чтобы сменить выражение лица на легкую насмешку. Был шанс того, что Аробинн все спланировал так, дабы их встреча совпала с ее приходом. Он, наверное, послал Терна на теневой рынок просто что бы обратить ее внимание и привести в Убежище. Может быть, он знал о капитане, и на чьей стороне молодой лорд был теперь. Может быть, он просто заманил ее сюда, чтобы заглянуть в ее разум и встряхнуть немного.
Ответы от Аробинна обойдутся недешево, но это было лучше, чем бегать за Шаолом всю ночь. Месяцев — прошло много месяцев с тех пор, как она видела его… с тех пор, как она ушла из Адарлана сломанная и опусташенная.
Но не более того.
Аэлина быстро преодалела те несколько шагов, что разделяли ее с Аробинном и остановилась перед ним скрестив руки на груди. Когда она взглянула на Аробинна Хэмела, король ассасинов и ее бывший хозяин улыбнулся ей.
Развалившись на деревянной скамье, он пил вино. Аробинн выглядел все так же, как и последний раз, когда она видела его: тонкокостный, с аристократическими чертами лица, шелковистые, каштановые волосы доставали до плеч, синяя, изысканная туника была небрежно расстегнута, а из-под нее виднелась сильная грудь. Ни единого следа ожерелья или цепочки. Длинные, мускулистые руки небрежно лежали на спинке скамьи, а его загорелые пальцы барабанили в ритм музыки.
- Привет, дорогая, - промурлыкал он, его серебряные глаза сияли в полумраке.
Его оружее осталось неизменным - красивая рапира на боку, богато украшенная, убивала врагов с быстротой, словно ветер. Единственное богатство, которое соперничало с богатством королей и императриц.
Аэлина скользнула на скамью напротив него, древесина была все еще теплой после Шаола. Ее собственные кинжалы прижимались к ней при каждом движении. Златинец был тяжелым, его массивный рубин в рукоятке был спрятан под темным плащом — легендарный клинок был совершенно бесполезен в такой тесноте. Нет сомнений, почему он выбрал кабинки для этой встречи.
- Вы ничуть не изменились, - сказала она, оперевшись на твердую скамью и отдернув назад свой капюшон. - Рафтхол продолжает относиться к вам хорошо.
Это было правдой. В его тридцать с небольшим Аробинн оставался красавцем, спокойным и собранным ассасином, но старался держаться в тени после того, как Саэм умер.
Там оставалось много, много долгов, подлежащих выплате.
Аробинн посмотрел на нее медленным и изучающим взглядом.
- Я предпочел бы твой естественный цвет волос.
- Меры предосторожности, - ответила она, закинув ногу на ногу и осматривая его так же медленно. Никаких признаков того, что он надел амулет Оринфа, королевскую реликвию, что он украл у нее полуживой на берегу Флорина. Он бы не позволил ей проверить, что в амулете тайно содержится третий и последний Ключ Вэрда, и что он не был потерян в реке. За тысячи лет ее предки невольно носили амулет, в нем хранилась частичка Террасена и его сила. Она никогда не видела, что бы Аробинн носил какую-либо цепочку на шее. Он, наверное, держал ее где-то. - Я бы не хотела вернуться обратно в Эндовьер.
Эти серебряные глаза сверкали. Было трудно удержаться, чтобы ни достать кинжал и ни бросить их в него. Но слишком многое было связанно с ним, чтобы убить его здесь и сейчас. У нее хватило времени поразмыслить над тем — что бы она хотела сделать, как бы она хотела это сделать. Убить его здесь или в другом месте. Особенно когда он и Шаол… все как-то запуталось.
Возможно, именно поэтому он заманил ее сюда.
- Действительно, - ответил Аробинн. - Я бы тоже не хотел увидеть тебя там снова. Хотя рискну сказать, что за эти последние два года ты стала еще более яркой. Женственность тебе к лицу.
Он наклонил голову, и она знала, что скрывалось за этими словами:
- Или я должен сказать Королева-Капюшон?
Прошли десятилетие, когда они последний раз поговорили без обид о ее наследии или звании. Он помог ей, научил ее ненавидеть и бояться. Иногда он упомянал об этом, но как условие, чтобы удержать Аэлину рядом с собой. Правда он еще ни разу не назвал ее настоящим именем, даже тогда, когда нашел ее на ледяном берегу и унес в свой дом.
- Почему вы думаете, что я заинтересована в этом? - сказала она небрежно.
Аробинн пожал своими широкими плечами.
- Никто особо не верит в слухи, но слухи появились около месяца назад из Вендалина. Они утверждали, что потерянная королева устроила довольно захватывающее зрелище с вторгнувшимися легионами из Адарлана. На самом деле, я считаю, что термин который наиболее часто используют наши уважаемые друзья в империи это - «огнедышащая сука-королева».
Честно говоря, она почти нашла это забавным, даже лестным. Она знала, слухи будут распространяться о том, что она сделала с Нарроком и тремя другими валгами, они, как огонь во время пожара. Она просто не поняла, откуда все узнали о ней так быстро.
- Люди верят всему, что слышат.
- Это правда, - подтвердил Аробинн. На другом конце Убежища, бешено ревела толпа в бойцовых ямах. Король ассасинов посмотрел в сторону убийц со своей мимолетной улыбкой.
Два года назад она так же стояла в толпе, наблюдая, как Саэм бьется с бойцами и делает все возможное, чтобы собрать достаточно денег и вытащить их из Рафтхола подальше от Аробинна. Спустя несколько дней она попала в тюремный вагон, направляющийся в Эндовьер, а Саэм ...
Она бы никогда не обнаружила, где они похоронили Саэма после Рюка Фаррена — помощника Жайна, который пытал его и затем убил. Жайна она убила сама, метнув кинжал в его мясистое лицо. А Фаррен... позже она узнала, что Фаррена убил собственный телохранитель Аробинна, Уэсли, как возмездие за то, что было сделано с Саэмом. Но это была не ее забота, даже если Аробинн убил Уэсли, чтобы наладить связь между гильдией убийц и новым криминальным авторитетом.
Она могла подождать, но просто сказала.
- Так… вы теперь занимаетесь здесь бизнесом? Что случилось в Башне?
- Некоторые клиенты, - промурлыкал Аробинн. - Предпочитаю встречи в общественных местах, а Башня настораживает людей.
- Ваш клиент, должно быть, новенький, если он не стал настаивать на другом месте.
- Он не доверяет мне и решил, что здесь будет безопаснее.
- Он не знал, что такое Убежище, - нет, Шаол никогда не был здесь, насколько она знала. Она обычно избегала рассказа ему о своем прошлом. Как и не собиралась рассказывать ему о себе много нового.
- Почему бы тебе не спросить меня о чем-то другом?
Она удержала на лице маску спокойствия и незаинтересованности:
- Расскажите мне все, что знаете.
Аробинн снова пожал плечами, красивый, повседневный жест. Игра. Немного информации против нее, чтобы держать ее до тех пор, пока это было ему выгодно. Теперь не имеет значение, была ли это ценная информация или нет. Он был хитрым, и хитрость была его оружием.
Аробинн вздохнул.
- Я столько всего хочу узнать у тебя.
- Я удивлен, что ты признаешь свое незнание.
Он положил голову на спинку стула, его рыжие волосы блестели, как свежая кровь. Ея подумалось, что в качестве инвестора и частичного владельца Убежища, ему не требовалось здесь скрывать своего лица. Никто — даже Король Адарлана — не был настолько глуп, чтобы придти сюда за ним.
- Все стало таким убогим, когда ты уехала, - тихо сказал Аробинн.
Покинутый. Как если бы она добровольно ушла в Эндовьер, как если бы не он был ответственным за это, как будто бы она уехала в отпуск. Но она знала его слишком хорошо. И он все еще ощущал ее, несмотря на то, что заманил сюда. Идеально.
Он взглянул на большой шрам поперек ладони — доказательство ее обета, который она совершила, чтобы доказать Нехемии, что освободит Эйлуэ. Аробинн щелкнул языком.
- Это ранит мое сердце, когда я вижу так много новых шрамов.
- Мне они даже нравятся, - это была правда.
Аробинн преднамеренно поерзал на стуле, собсвенно, такими его движения всегда и были. Свет упал на золотой шрам, протянувшийся от его уха до ключицы.
- Этот шрам мне тоже нравится - сказала она с полуулыбкой. Этим и объяснялось, почему он оставил рубашку расстегнутой.
Аробинн грациозно взмахнул рукой.
- Любезность Уэсли.
Случайное напоминанием о том, что он был способен сделать с каждым. Уэсли был одним из лучших воинов, с которым она когда-либо сталкивалась. Если даже он не выжил в борьбе с Аробинном… то мало кто вообще выживет.
- Сначала Саэма, - сказала она. - Потом меня, потом Уэсли. Каким тираном вы стали. Есть ли кто-нибудь, кто выжил помимо вашего дорогого Терна, или вы убили каждого человека, кто обидел вас? - Она взглянула на Терна, слонявшегося в баре, а затем на двух других убийц, сидящих за разными столами, на полпути через зал, старающихся делать вид, что они не контролируют каждое ее движение. - По крайней мере, Хардинг и Маллин живы. Но они всегда так хорошо целовали вашу задницу, что мне трудно представить, чтоб вы победили бы свой нарциссизм и убили их.
Низкий смех.
- И здесь я думал, что мои люди хорошо делают свою работу и умеют прятаться в толпе, - он отхлебнул из кружки. - Возможно, ты придешь домой и преподашь им несколько уроков.
Домой. Еще одно испытание, еще одна игра.
- Вы знаете, я всегда рада научить ваших подхалимов, но у меня есть другое подготовленное жилище.
- И как долго ты будешь здесь?
- Столько, сколько потребуется, - достаточно времени, чтобы убить его и получить то, что нужно.
- Ну что ж, я рад это слышать, - сказал он и продолжил пить. Не было сомнений, что бутылка была принесена специально для него, для Бога этого темного места. Аробинн не стал бы пить алкоголь, разбавленный крысиной кровью, что подается в баре. – Ты, должно быть, здесь уже несколько недель, по крайней мере, учитывая то, что произошло.
Лед покрыл ее жилы. Она наградила Аробинна ленивой ухмылкой, хотя в тайне начала молиться, Мэле и Денне, ее сестре богине, что ухаживала за ней на протяжении стольких лет.
- Ты ведь знаешь, что произошло, не так ли? - спросил он, медленно вращая вино в бокале.
Ублюдок — мерзкий ублюдок, который мог рассказать того, чего она не знала. Объясняет ли это, почему в королевской гвардии появилась такая эффектная и новая униформа? Не Шаол или Дорин, не Шаол или Дорин, не Шаол или…
- О, нет. Эти люди просто приятное дополнение к нашему городу. Мои ученики научились с таким удовольствие мучить их, - он щелкнул языком. - Хотя я больше чем уверен, что король ввел новую гвардию в тот день, когда это случилось.
Она старалась совладать со своим руками которые начинали трястись, несмотря на панику, пожирающую ее всю, до последнего клочка ее здравого смысла.
- Никто не знает, что именно произошло в тот день, в стеклянном замке, - начал Аробинн.
После всего, что она пережила, после всего того, что ей пришлось преодолеть в Вендалине и снова вернутся к этому... Она хотела, чтобы Рован был рядом с ней, и она могла бы почувствовать его запах, сосны и снега, и знать, что независимо от того, какие новости Аробинн бы принес, независимо от того, как они не могли разбить ее сердце, воин-фэец был бы там, чтобы помочь ей.
Но Рован был через океан, и она молилась, чтобы он никогда не оказался рядом с Аробинном.
- Почему бы вам не остановится, - протянула она. - Я хочу поспать хотя бы пару часов, уже ночь. – Это была не ложь. С каждым вдохом она истощалась все больше.
- Я бы подумал, - продолжил Аробинн. - Учитывая то, как близко вы были, и твои способности, ты должна была ощутить это. Или, по крайней мере, слышать, что он был обвинен.
Мерзавец наслаждалась каждой секундой. Если Дорин был мертв или…
- Твой кузен Эдион был заключен в тюрьму за государственную измену и за сговор с мятежниками, здесь, в Рафтхоле, чтобы свергнуть короля и посадить тебя обратно на трон.
Мир остановился. Остановился и начал идти, затем снова остановился.
- Но, - Аробинн продолжал. - Похоже, ты понятия не имела о его маленьком плане, который заставляет меня задаваться вопросом, ищет ли король просто повод, чтобы заманить огнедышащую суку-королеву и вернуть ее к этим берегам. Эдион должен быть казнен в течение трех дней, во время празднеств по случаю дня рождения принца, в качестве основного развлечения. Ловушка, не правда ли? Я был бы более внимательным, если бы планировал это, но ты не можешь обвинять короля Вендалина за отправку такого громкого сообщения.
Эдион… Безумные мысли затуманили ее рассудок, но она поняла, что Аробинн больше не расскажет ей о нем без чертовски веской причины.
- Почему вы предупредили меня? – спросила она. Эдион был захвачен королем. Эдион был обречен на виселицу, как ловушка для нее. Все ее планы пошли на смарку.
Нет — она все еще не рассталась с теми планами, ей все равно придется их выполнить. Но Эдион... Эдион начал все сначала. Даже если он возненавидит ее, даже если он плюнет ей в лицо и назовет ее предательницей, шлюхой и лживой убийцей. Даже если он возмутится, что она сделала и кем стала, она спасет его.
- Дам тебе совет, - Аробинн уже поднимался со скамейки. - В знак доброй воли.
Она бы поспорила бы, что такое возможно, но к скамье ее привязывало тепло капитана, сидевшего тут перед ней.
Но Аэлина выскользнула из ниши. Она знала, что шпионы Аробинна следят за ней. Они видели, как она приехала, подождала в баре, а затем направилась в нишу. Знал ли об этом ее бывший хозяин.
Аробинн только улыбнулся ей. И когда он протянул руку, она позволила ему коснутся ее щеки. Мозоли на пальцах доказывали, насколько часто он тренировался.
- Я не ожидаю, что ты доверяешь мне. И не жду, что ты меня любишь.
Только однажды, в те дни ада и горя, Аробинн когда-то сказал, что он любит ее в любом случае. Она была готова уехать с Сэмом, и он пришел к ней в квартиру, умоляя ее остаться, утверждая, что он был зол на нее за уход, и, что все, что он натворил, было сделано, чтобы она осталась. Она никогда не знала в каком смысле он имел в виду эти слова — Я люблю тебя — но она была склонна считать их очередной ложью, особенно, после того, как Рюк Фарран схватил ее причинив столько боли, и из-за кого она гнила в том подземелье.
Глаза Аробинна смягчились.
- Я скучал по тебе.
Она теперь вне его досягаемости.
- Смешно, я была в Рафтхоле этой осенью и зимой, и вы даже не пытались навестить меня
- Как бы я посмел? Я думал, ты убьешь меня сразу же как только увидишь. Но потом я узнал, что ты вернулась — и я надеялся, что ты можешь передумать. Ты простишь меня, если я изменюсь…
Еще один шаг и обратный ход, чтобы признаться, но не в реальных причинах. Она сказала:
- У меня есть дела поважнее, чем забота о вас.
- Действительно. Но ты очень озаботишься, если твой любимый Эдион умрет, - ее сердце забилось чаще, и она напряглась. Аробинн продолжил. - Мои ресурсы твои. Эдион находится в королевском подземелье, охраняемом днем и ночью. Любая помощь которая тебе нужна, любая поддержка — ты знаешь, где меня найти.
- Какой ценой?
Аробинн оглядел ее еще раз, и в животе скрутился тугий узел, в его взгляде было что угодно, но только не от брата или отца.
- Одолжение — можешь оказать мне услугу, - тревожный колокольчик зазвенел в ее голове. Она бы лучше пошла на сделку с одним из принцев-валгов.
- Есть существа, скрывающиеся в моем городе, - сказал он. - Существа, которые носят тела мужчин, как одежду. Я хочу знать, что они такое.
Слишком многие нити теперь связались в один клубок.
Она осторожно спросила:
- Что вы имеете в виду?
- У новые королевских охранников очень мало командиров среди своих. Они выслеживают людей, заподозренных в занятиях с магией — или тех, кто когда-то обладал ею. Казни происходят каждый день, на восходе и на закате.И эти вещи, кажется, только питают их. Я удивлен, что ты их не заметила, когда была около доков.
- Все эти монстры для меня, - но Шаол не мог видеть или чувствовать их.
Аробинн ждал.
И она тоже.
И все же позволила себе первой нарушить молчание:
- Я не обязана говорить этого вам.
- Хотя бы часть.
Она фыркнула:
- Две вещицы по цене одной? Ну, как всегда…
- Две стороны одной монеты.
Аэлина пристально посмотрев на Аробинна сказала:
- На протяжении многих лет, воруя знания и кое какие странные артефакты власти, король был в состоянии затушить магию, а также призывать древних демонов, чтобы с их помощью построить могущественную армию. Он использует кольца или ошейники из черного камня, чтобы позволить демонам проникать и контролировать тела, и он преследует бывших магов, чтобы использовать их, как оболочки-подарки для демонов. Правду, правду, правду, но не всю правду. Ни о Ключах Вэрда и ни о знаках судьбы, этого она никогда не скажет этого Аробинну. - Когда я была в замке, я обнаружила некоторых мужчин, которые питались этой силой и становились сильнее. И когда я была в Вендалине, я столкнулась с одним из их генералов, захваченным принцем-демоном.
- Наррок, - размышлял вслух Аробинн. Даже если он и был в ужасе, если он был в шоке, его лицо ничего не выражало.
Аэлина кивнула.
- Они пожирают жизнь. Король хочет, овладеть ими. - Она сглотнула, и реальный страх одолел ее. - Мужчин, что вы видели — эти командиры — у них были ошейник или кольцо? - руки Шаола были голые.