- Нет. И меня убивает то, что я не могу вспомнить её. В этом и состоит опасность смены обличий – ты забываешь свой настоящий облик, потому что память о нём направляет превращения. Я помню, что была невзрачной, как мышь, но... Я не помню, были ли мои глаза голубыми, серыми или зелёными; я не могу вспомнить форму своего носа или подбородка. И это всё-таки было тело ребёнка. Я не знаю, как бы я выглядела сейчас, будучи женщиной.
Аэлина сказала:
- И в этом облике Аробинн и заметил тебя пару лет спустя.
Лисандра кивнула и убрала невидимую ворсинку с платья.
- Если бы магия вернулась – стали бы вы вести себя осмотрительно с оборотнем?
Вопрос был так осторожно составлен, и так обыденно произнесён, словно он не был самым важным вопросом из всех.
Аэлина пожала плечами и сказала правду:
- Я бы завидовала оборотню. Превращаться в любое обличье, какое я захочу, было бы очень удобно. - Она на самом деле так полагала. - Оборотень стал бы могущественным союзником. И даже более чем занимательным другом.
Эдион задумчиво сказал:
- Это бы сильно меняло исход войны, когда магия снова вернётся.
Рован просто спросил:
- У тебя было любимое обличье?
Ухмылка Лисандры была очень коварной:
- Мне нравиться быть кем угодно с лапами и большими, большими клыками.
Аэлина сдержала смех.
- Есть ли причина для твоего визита, Лисандра, или ты пришла для того, чтобы заставить моих друзей корчиться от стыда?
Всё удовольствие испарилось, когда Лисандра продемонстрировала бархатистый мешок, в котором было что-то похожее на большую коробку.
- Как ты и просила.
Коробка издала глухой стук, когда Лисандра поставила её на старый деревянный стол.
Аэлина подвинула коробку к себе, пока мужчины удивленно поднимали брови и пытались унюхать содержимое коробки.
- Спасибо.
Лисандра сказала:
- Аробинн завтра собирается попросить тебя об услуге, которую ты должна исполнить следующей ночью. Будь готова.
- Хорошо, - для неё было усилием сохранить спокойным лицо.
Эдион подался вперёд, глядя на них.
- Он хочет, чтобы Аэлина в одиночку сделала это?
- Нет – вы все должны, я полагаю.
Рован сказал:
- Это ловушка?
- Возможно, в каком-то роде, - сказала Лисандра. - Он хочет, чтобы вы доставили ему это и затем составили компанию на ужин.
- Демоны и ужин, - сказала Аэлина. - Восхитительная комбинация.
Улыбнулась только Лисандра.
- Он нас отравит? - спросил Эдион.
Аэлина взялась соскребать грязь со стола.
- Яд не в стиле Аробинна. Если он собирается сделать что-нибудь с едой, то он,скорее всего, добавит какой-нибудь наркотик, который выведет нас из строя, чтобы он мог увезти нас куда захочет. Он любит контроль, - добавила она, всё ещё глядя на стол, не видя, но чувствуя выражения лиц Рована и Эдиона.
- Боль и страх - да, но сила - вот в чем он преуспел.
Лицо Лисандры утратило мягкость, взгляд был холодным и резким – словно отражение Аэлины, без сомнений. Она была единственной, кто мог понять, кто тоже на себе почувствовал, как далеко может зайти его жажда контроля. Аэлина поднялась со стула:
- Я отведу тебя к твоей карете.
***
Они с Лисандрой остановились между кучами ящиков на складе.
- Ты готова? - спросила Лисандра, скрещивая руки на груди.
Аэлина кивнула.
- Я не уверена, будет ли долг когда-нибудь уплачен за то, что он... что они все сделали. У меня больше нет времени.
Лисандра поджала губы.
- Я больше не рискну приходить сюда снова.
- Спасибо тебе – за всё.
- У него ещё может быть пара тузов в рукаве. Будь начеку.
- И ты тоже.
- Ты не...злишься, что я тебе не сказала?
- Твой секрет мог убить тебя также легко, как и меня, Лисандра. Я просто почувствовала... Я не знаю. Я подумала, не сделала ли я что-то неправильно, что-то, из-за чего ты мне не доверяла достаточно сильно для того, чтобы рассказать.
- Я хотела – мне не терпелось.
Аэлина поверила ей.
- Ты рисковала тогда перед Валгами – ради Эдиона, в тот день, когда мы спасли его, - сказала Аэлина. - Они возможно были бы в беспамятстве если бы узнали, что в городе оборотень.
И в ту ночь, в Могилах, когда она отворачивалась от Валгов и пряталась за Аробинном... Она избегала их внимания.
- Ты должно быть чокнутая.
- Даже до того, как я узнала, кто ты, Аэлина, я знала, чего ты хочешь достигнуть... Это того стоит.
- Что? - её горло сжалось.
- Мир, где такие как я не должны прятаться.
Лисандра отвернулась, но Аэлина схватила её за руку. Лисандра улыбнулась:
- В такие времена, я жалею, что у меня нет твоих способностей.
- Что бы ты сделала, если бы были? Через две ночи, я имею ввиду?
Лисандра мягко высвободилась от её руки.
- Я думала об этом каждый день, с тех пор, как умер Уэсли. Я бы сделала это, охотно. Но я не против, если ты сделаешь это. Ты не будешь колебаться. Я, каким-то образом, нахожу это утешительным.
***
На следующее утро, в десять часов беспризорный мальчишка принёс приглашение .
Аэлина уставилась на красную восковую печать с перекрещенными кинжалами на кремовом конверте на столе, перед камином. Эдион и Рован, глядя через её плечо, изучали коробку, вместе с которой было доставлено письмо. Оба принюхались – и нахмурились.
- Пахнет миндалём, - сказал Эдион.
Она достала открытку. Формальное приглашение на ужин, завтра в восемь – для неё и двух её гостей, а так же просьба вернуть долг.
Его терпение было на исходе. Но, как было это типично для Аробинна, просто убить демона на его пороге, не достаточно. Нет – она должна сделать все по его правилам.
Ужин будет достаточно поздно, чтобы у неё было время побеспокоиться.
В конце приглашения была заметка, сделанная элегантным, всё ещё умелым почерком.
Подарок – который, надеюсь, ты используешь завтра ночью.
Она бросила открытку на стол и махнула рукой Эдиону и Ровану, чтобы они открыли коробку, пока она шла к окну и смотрела в сторону замка. Он был ослепительно ярким в утреннем солнце, сверкая, словно был сделан из жемчуга, золота и серебра.
Лента соскользнула, коробка издала при открытии глухой звук, и –
- Что, чёрт возьми, это такое?
Она посмотрела через плечо. Эдион держал в руках большую бутылку, наполненную янтарной жидкостью.
Она сказала ровно:
- Это ароматическое масло для тела.
- Почему он хочет, чтобы ты использовала его? - произнёс Эдион слишком тихо.
Она снова выглянула в окно. Рован подошёл и сел в кресло позади неё, надежная сила позади неё. Аэлина ответила:
- Это просто ещё один ход в партии, которую мы разыгрываем.
Её нужно было втереть это ей в кожу. Его запах.
Она сказала себе, что ничего другого и не ожидала, но...
- И ты собираешься это использовать? - заспорил Эдион.
- Завтра, наша единственная цель – заполучить от него Амулет Оринфа. Он не ожидает, что я соглашусь использовать это масло.
- Я не согласен.
- Приглашение – это угроза, - ответил вместо неё Рован.
Она чувствовала его в нескольких дюймах от себя, и была так же напряженна как и он.
- Два гостя – он знает, сколько нас, знает, кто ты.
- И ты? - спросил Эдион.
Ткань рубашки зашуршала по коже Рована, когда он пожал плечами.
- Возможно он уже выяснил, что я фэец.
Мысль о встрече Рована с Аробинном, и о том, что Аробинн может попробовать сделать –
- А что с демоном? - потребовал Эдион. - Он ожидает, что мы притащим его упаковав как подарок?
- Ещё одна проверка. И да.
- И когда мы собираемся словить для этого военачальника Валгов?
Аэлина и Рован посмотрели друг на друга.
- Ты остаешься здесь, - сказала она Эдиону.
- Черта с два.
Она посмотрела в его сторону.
- Если бы ты со своей горячностью не был бы занозой в одном месте, и если бы ты не спорил с Рованом, то пошёл бы. Но ты всё ещё не до конца выздоровел, а я не собираюсь рисковать, дабы у тебя заново раскрылись твои раны в грязной канализации, так что можешь порадоваться за себя.
Ноздри Эдиона расширились, словно он сдерживал свой пыл.
- Ты собираешься встретиться лицом к лицу с демоном –
- О ней позаботятся, - вставил Рован.
- Я сама могу о себе позаботиться, - огрызнулась она. - Я собираюсь переодеться.
Она взяла свой костюм там, где оставила его сушиться: над креслом, перед открытыми окнами.
Эдион вздохнул позади неё.
- Пожалуйста, будь осторожна. Как думаешь, Лисандре можно доверять?
- Выясним это завтра, - сказала она.
Она доверяла Лисандре – но она бы не оставила её наедине с Эдионом – Лисандра может и не знать, что Аробинн использует её.
Рован вскинул брови. Ты в порядке?
Рован вскинул брови. Ты в порядке?
Она кивнула. Я просто хочу пережить следующие два дня и покончить с этим.
- Это никогда не перестанет быть странным, - пробормотал Эдион.
- Смирись с этим, - ответила она ему, неся костюм в спальню. - Давайте пойдем и поохотимся на хорошенького, маленького демона.
Глава 39
- Мертвый, мертвее не бывает, - пробормотала Аэлина, касаясь носком верхней половины останков вэрдовского пса.
Рован, склонившись над одной из нижних частей, прорычал в подтверждение.
- А Лоркан не снисходителен, не так ли? - спросила она, изучая вонь и обрызганный кровью канализационный перекресток. Там почти ничего не осталось от капитанов-валгов или вэрдовских псов. В считанные минуты Лоркан уничтожил их всех, словно они были детскими игрушками. Боги всевышние.
- Лоркан, вероятно, провел весь бой, представляя, что каждое из этих существ являлось тобой, - ответил Рован, выпрямляясь и поднимая когтистую лапу. - Каменная кожа походит на броню, но внутри это - просто плоть.
Он понюхал ее и зарычал от отвращения.
- Хорошо. И спасибо Лоркану, что нашел их для нас.
Она шагнула к Ровану, забрала у него тяжелую лапу, и помахала жесткими пальцами существа в сторону принца.
- Прекрати, - прошипел он.
Она раздвинула пальцы демона ещё шире.
- Из него бы получились хорошие грабли.
Рован лишь нахмурился.
- Зануда, - фыркнула она и бросила лапу на туловище вэрдовского пса. Та приземлилась с глухим стуком и треском как от камня.
- Так значит, Лоркан смог сбить вэрдовского пса. - Рован фыркнул от выдуманного ею имени. - И, кажется, как только тот упал, то так и остался на земле. Полезно знать.
Рован посмотрел на нее с опаской.
- Эта ловушка не только для отправки Лоркану сообщения, не так ли?
- Эти существа - марионетки короля, - сказала она, - таким образом, у его Великого Императорского Величества теперь есть информация о внешности и запахе Лоркана, и я подозреваю, что он не очень будет рад нахождению фэйского воина в своем городе. Держу пари, что Лоркана сейчас преследуют семь других вэрдовских псов, у которых несомненно есть свои счеты от имени их короля и их павшего собрата.
Рован покачал головой.
- Не знаю даже, придушить тебя или похлопать по спине.
- Уверена, что есть целая кагорта людей, которые чувствуют то же самое.
Она пристально осмотрела превращенную в склеп канализацию.
- Мне надо было увести Лоркана куда-нибудь в другое место сегодня вечером и завтра. И я должна была узнать, можно ли было убить вэрдовских псов.
- Почему? - он почти догадался обо всем.
Медленно повернув голову, Аэлина встретила его пристальный взгляд.
- Потому, что я собираюсь использовать их любимый вход в канализацию, чтобы проникнуть в замок — и взорвать башню с часами прямо из-под нее.
Рован издал низкий, злой смешок.
- Ах вот, как ты собираешься освободить магию. Как только Лоркан убьет последнего вэрдовского пса, ты начнешь действовать.
- Он действительно должен был убить меня, учитывая ту кучу проблем, которая сейчас охотится за ним по всему городу.
Рован обнажил зубы в зверином оскале.
- Он это заслужил.
Скрытая, вооруженная и замаскированная, Аэлина прислонилась к каменной стене заброшенного здания, в то время как Рован обходил в центре комнаты связанного валга-командующего.
- Вы подписали себе смертный приговор, Вы-личинки, - сказало существо в теле стражника.
Аэлина цокнула языком.
- Похоже ты не очень сильный демон, раз тебя так легко удалось схватить.
На самом деле это была не шутка. Аэлина выбрала самый малочисленный патруль во главе с самым слабым из командующих. Она и Рован заманили патруль в засаду, как раз перед полуночью, в тихой части города. Она убила лишь двух стражников, в то время как остальные пали от руки Рована — и когда командующий попытался сбежать, фэйский воин моментально схватил его.
Вырубить его было минутным делом. Самым сложным было перетащить его тушу через трущобы в здание, вниз в подвал, где они приковали его цепью к стулу.
- Я - не демон, - прошипел человек, будто каждое слово сжигало его.
Аэлина скрестила руки. Рован, держа Златинец и Дамарис, окружил человека, словно ястреб, приближающийся к добыче.
- Тогда что это за кольцо? – спросила она.
Дыхание мужчины было хриплым, ему было тяжело.
- Чтобы поработить нас - разрушить нас.
- И?
- Подойди ближе, и я тебе расскажу.
И тогда его голос изменился, стал глубже и холоднее.
- Как тебя зовут? - спросил Рован.
- Ваши человеческие языки не могут произносить наши имена или наш язык, - ответил демон.
Она передразнила его:
- Ваши человеческие языки не могут произносить наши имена. К сожалению, я это уже слышала.
Аэлина издала низкий смех, почувствовав, что существо в человеке разозлилось.
- Как тебя зовут - твое настоящее имя?
Человек боролся, яростные дергающееся движения, которые заставили Рована подойти ближе. Она тщательно следила за сражением между этими двумя существами в одном теле. Наконец он произнес:
- Стеван.
- Стеван, - повторила она.
Взгляд человека был ясен и сфокусирован на ней.
- Стеван, - громче повторила она.
- Тихо, - фыркнул демон.
- Откуда ты, Стеван?
- Хватит — Мелисанда.
- Стеван, - она повторилась.
Это не сработало в день спасения Эдиона - тогда этого не было достаточно, но теперь…
- У тебя есть семья, Стеван?
- Мертвы. Все они. Так же, как и вы будете в скором времени.
Он застыл, затем сгорбился, затем снова застыл и вновь расслабился.
- Ты можешь снять кольцо?
- Никогда, - ответило существо.
- Ты сможешь вернуться, Стеван? Если кольца не будет?
Он покачал головой.
- Я не хочу, даже если бы мог.
- Почему?
- Те поступки, которые я совершал, которые мы совершили… Ему нравилось наблюдать, когда я убивал людей, когда я разрывал людей на части.
Рован прекратил свое кружение, остановившись рядом с ней. Несмотря на его маску, она почти могла видеть выражение его лица - отвращение и жалость.
- Расскажи мне о принцах-валгах, - приказала Аэлина.
И человек и демон замолкли.
- Расскажи мне о принцах-валгах, - приказала она снова.
- Они - темнота, они - слава, они вечны.
- Стеван, скажи мне. Есть ли хоть один здесь - в Рафтхоле?
- Да.
- Чье тело он занял?
- Наследного принца.
- И принц также находится внутри, как и ты?
- Я никогда не видел его - никогда не разговаривал с ним. И если...если внутри него принц... Я не могу сдерживать, не могу остановить это существо. А если это - принц…Он будет ломать его, использовать и держать в плену.
Дорин, Дорин…
Мужчина вздохнул:
- Пожалуйста, - его голос звучал настолько пустым и тихим по сравнению с существом в нем. - Пожалуйста - просто прикончите его. Я не могу удержать его.
- Лгун, - промурлыкала Аэлина. - Ты сам отдал себя ему.
- Не было выбора, - выпалил человек. - Они пришли в наши дома, в наши семьи. Они сказали, что кольца это частью униформы, поэтому мы всегда должны носить их.
Дрожь прошла по его телу, и что-то древнее и холодное улыбнулось ей.
- Кто ты, женщина? - он облизнул свои губы. - Позволь мне попробовать тебя. Скажите мне, кто ты.
Аэлина изучала черное кольцо на его пальце. Кейн - когда-то давно, многие месяцы назад, Кейн боролся с существом внутри него. Однажды днем, в залах замка, он выглядел преследуемым, словно на него охотились. Как будто, несмотря на кольцо…
- Я - смерть, - сказала она просто. - Если ты этого хочешь.
Мужчина обмяк и демон исчез.
- Да, - вздохнул он. - Да.
- Что ты предложишь мне взамен?
- Ничего, - вздохнул человек. - Пожалуйста.
Она посмотрела на его руку, на его кольцо, и полезла в карман.
- Тогда слушай внимательно.
***
Аэлина проснулась вся в поту и запутавшихся вокруг нее в простынях, страх сковал ее, словно сжатый кулак.
Она заставила себя дышать, моргать – затем - посмотреть на купающуюся в лунном свете комнату, повернуть голову и увидеть принца-Фэ, дремлющего поперек кровати.
Живой - не подвергнутый пыткам, не мертвый.
Она протянула руку через море одеял между ними и коснулась его голого плеча. Очень твердая мышца, заключенная в мягкую, как бархат, кожу. Реальный.
Они сделали все что необходимо, и валг-командующий был надежно заперт в другом здании, готовый и ждущий завтрашней ночи, когда они приведут его к Сторожевой башне, и тогда долг Аробинну будет, наконец, оплачен. Но слова демона звучали в ее голове. И затем они смешались с голосом принца-валга, который использовал рот Дориана, будто марионетку.