Правда, помещение было перенаселено тварями хаоса, и после его полной зачистки – которая длилась около получасу – напоминало скотобойню. Так что бойцы расположились на отдых в соседних помещениях, расставив сигнальные мины и оставив роботов сторожить подходы, а Руслан опять устроился перед информационными панелями, полностью погрузившись в работу. И вновь заботливая Ива принесла ему поесть, а он поблагодарил её и не глядя, и, наверное, даже не чувствуя вкуса, проглотил всё… Девушка же не ушла, а осталась стоять рядом. И когда её учитель, спустя довольно изрядное время, всё же обратил на неё внимание – спросила:
– А можно узнать, что ты делаешь? Мне очень интересно…
– Что? – рассеянно пробормотал жрец. – Да что-что, пытаюсь взломать систему управления… Пока безрезультатно – сумел подчинить себе только всякую второстепенную хренотень, вроде системы оповещения о чрезвычайных ситуациях и регулятор температуры в теплицах… Где всё равно давным-давно всё уже завяло и иссохло от отсутствия воды. Или вытоптано порождениями Хаоса.
– И как ты это делаешь?
– Как?… Так я же тень. Только не некромант, вампир, оборотень или что-нибудь такого типа, как большинство. Я кибермансер – имею власть над компьютерами и искусственным интеллектом… Ограниченную, правда. Сильно ограниченную, но всё же это гораздо больше, чем могут многие. Поэтому, я и могу с лёгкостью обходить защиты, взламывать замки вроде дверных… И не могу взломать основную систему Муравейника. Что, в общем-то, и логично – это было бы слишком просто…
– А если не получится взломать, что делать?
– Да я и не надеялся, если честно. Попробовать, конечно, надо было, но нет – так нет. Ещё пару часиков посижу, ничего не выйдет – просто отправимся к нашей последней точке здесь. И после этого – улетаем!
– То, что мы ищем – это ангар, с кораблями?
– Нееет. Гораздо круче. Это верфь! Причём, вполне себе работающая. Где мы сможем построить себе любой корабль, который сможем. Ну – вернее, почти любой… Насколько знаю, ресурсов и энергии там сохранилось ограниченно, хватит на что-то не больше крейсера.
– Как здорово! Прямо не верится, что так бывает!
– Этого не отнять, да, самому всё кажется, что это во сне происходит. Но – я к этому довольно долго шёл… И это дорого обошлось мне.
– Бедный мой учитель, – Ива вдруг подалась вперёд, повинуясь внезапному порыву, и прижала его голову к себе – правда, тут же отстранившись. – Ой, прости, забылась…
– Ничего, – Руслан, едва ли не впервые, широко и открыто улыбнулся ей. И его глаза на изборождённом морщинами лице будто светились, казалось, что они, единственные, гораздо моложе старой и иссушенной годами оболочки. – Всё, марш отдыхать! Хватит отвлекать начальство.
Сказав последние фразы притворно строгим тоном, жрец опять отвернулся к панелям, возвращаясь к взлому системы. Ива, ещё чуть постояв, всё же послушалась и ушла – при этом, заметив с удовлетворением, что, пока она находилась рядом, скорость смены символов на голоэкранах была значительно меньше. Явно, учитель всё же отвлекался на неё, даже несмотря на деланное равнодушие.
Slice FFA157D6000223E8
– Лиз. Ты обещала мне рассказать про падение Империи, и про то, что это за собой повлекло…
Они ехали стремя к стремени. Солнце уже клонилось к горизонту и вот-вот должно было начать темнеть. Красноволосая женщина, отвлёкшись от своих мыслей, задумчиво протянула.
– А, ну да, точно. Было такое… Что ж, слушай. Последние годы Империи в ней всё было не очень гладко… Затянувшиеся войны сразу с несколькими расами Чужих, которые безвозвратно высасывали ресурсы и средства, выматывали людей… Прочие проблемы… Начались волнения, но в правительстве на них не обращали внимания. Думали, что несколько показательных казней заставят всех успокоиться. Но всё оказалось с точностью наоборот. Публичное повешение главарей оппозиции произвело эффект взорвавшейся бомбы: сразу во многих системах начались восстания, и армия и флот на местах часто не поддерживали власть, вставая под повстанческие знамёна. Почти все населённые людьми миры оказались повергнутыми в пучину кровавой гражданской войны… Чужие, конечно же, воспользовались этим, насев со всех сторон. И во всём простые люди винили Императора… Ему пришлось бежать с приближёнными из столицы, с остатками сохранившего верность флота, семьёй, свитой, и последними бойцами личной гвардии. Но их настигли в одной из звёздных систем, это была Дельта Мясника. И тогда человек, повелевавший когда-то половиной исследованной галактики, принял решение – устроить коллективное жертвоприношение Богу Хаоса, чтобы разметать флот восставших и тех, кто посмел посягнуть на правившую в течение веков династию. Принесли себя в жертву все – включая младших детей Императора и служанок. Последние корабли некогда могущественнейшей Империи полностью обезлюдели, превратившись большие летающие могильники. А Разрушитель выполнил обещание, данное Императору перед тем, как тот принёс себя в жертву. Флот революционеров, представлявший основную силу Новой Республики, где на флагмане находились основные её вожди и идеологи, думая, что там они в безопасности – полностью перестал существовать. Следствием этого стал развал нового государства на множество самостоятельно пытающихся выкарабкаться мирков, а также – целая серия катаклизмов. Ведь получивший щедрые жертвоприношения Бог Хаоса приобрёл огромную мощь, не преминув тут же использовать её, и остальным его "коллегам", Кровавым Богам, пришлось объединяться, чтобы противостоять ему. Последствия борьбы небожителей оказались поистине катастрофическими… Повсюду появились Прорывы, откуда начали ордами валить постоянно возрождающиеся существа из других миров, многие с паранормальными и экстрасенсорными способностями. Кроме того, Мир Мёртвых перестал принимать погибших, возвращая их на землю – Бог Смерти потерял над ними власть. Время остановилось – люди перестали взрослеть и стареть… И это лишь самые главные изменения.
– Охренеть история… А как вяжутся сюда те, кого называют тенями?
– Как-как… Из некоторых Прорывов Хаоса как-раз и стали появляться разумные, обычно – условно-дружественные. Они всегда могли что-то, неподвластное обычным людям. Кто это, откуда – никто не знает. Вернее, сами-то тени может и знают, да никому не говорят… Появившись в нашем мире, часто они вставали на сторону местного населения, помогая разделаться с нечистью – правда, почти всегда – только за какие-нибудь вознаграждения. Но бывало, что тени начинали вести себя очень агрессивно, а иногда, даже вставали во главе идущих из Прорывов орд. Побеждая своих противников-теней или других тварей Хаоса, некоторые из них становились значительно сильнее, среди них начали появляться лидеры. Которые сумели захватить власть во многих мирах. Самое поганое – их нельзя убить… Вернее, убитые, они всегда возрождаются и возвращаются, чтобы отомстить и забрать обратно своё.
– Подозреваю, именно тогда и появилась Инквизиция.
– Да, угадал. Правда, не сразу, после нескольких лет разгула и беззакония, появилась эта организация. Она стала бороться с тенями, отлавливая их и запирая в своих темницах навечно… Но, к сожалению, началось это слишком поздно – когда многие миры уже оказались порабощены пришельцами из Прорывов, и добраться до правителей не представлялось возможным. Ведь мобилизационные ресурсы Инквизиции, хоть её и поддерживают много миров, весьма ограничены, и на прямую войну она никогда не идёт… Но, тем не менее, Святые Отцы бдят дни и ночи напролёт, используя каждую возможность, чтобы избавить мир от очередного порождения Хаоса…
– Нда… Весело, наверное, живётся этим теням – которые не правители каких-нибудь планет или стран, а простые люди без кола и двора…
– Ну, во-первых, таких не бывает. Все они рано или поздно становятся сильны и могущественны… А во-вторых – им и не живётся. По крайней мере, не долго. Слабым теням пусть один, в темницы, – Лиз ухмыльнулась и отвернулась, пришпорив коня, давая понять, что разговор её утомил, оставив своего собеседника в глубокой задумчивости…
Slice FFA157D60012CE9D
Перехватить управление Муравейником так и не удалось. Однако, Руслан завязал на себя несколько второстепенных контуров. В частности, он получил доступ к камерам наблюдения и перенаправил его на роботов, позволив во много раз увеличить эффективность отстрела монстров – зачастую их доставали ещё до того, как те появлялись в зоне видимости, иногда прямо сквозь стены. Расход управляющих ракет и снарядов для электромагнитных пушек значительно возрос, но боеприпасов пока хватало.
До верфи пробирались половину следующего дня, ещё день занимались её восстановлением и запуском. Совершив вылазки на склад топлива и энергетических элементов, и пригнав несколько тележек всяческого хлама для создания баррикад, Руслан и его соратники заперлись в огромном ангаре, где в лесах уже стояли два наполовину собранных корабля, чьё строительство было когда-то прервано.
До верфи пробирались половину следующего дня, ещё день занимались её восстановлением и запуском. Совершив вылазки на склад топлива и энергетических элементов, и пригнав несколько тележек всяческого хлама для создания баррикад, Руслан и его соратники заперлись в огромном ангаре, где в лесах уже стояли два наполовину собранных корабля, чьё строительство было когда-то прервано.
Собравшись у основного пульта, жрец и его спутники в течение долгого времени обсуждали и спорили, пытаясь решить, какой корабль им больше всего подходит. Руслан настаивал на лёгком крейсере, в то время как Александр предлагал взять вместо этого быстроходный клипер. В пользу первого варианта было то, что подобные суда являлись вполне себе самодостаточными боевыми единицами, способными уйти от слишком сильного противника и, наоборот, победить равного себе или более слабого. В пользу второго – уникальная быстроходность, позволявшая не бояться вообще никого и ничего, и, не в последнюю очередь, вместимость трюмов. Против крейсера было то, что для управления им требовались высокие уровни навыков команды, против клипера – то, что он был плохо приспособлен для несения вооружения.
В итоге, точку в споре поставил запрос на то, что, собственно, это за несколько суден, которые уже находятся на верфи. Ведь использование уже частично готовых "полуфабрикатов" могло значительно увеличить скорость постройки.
Оказалось, что один из стоявших на стапелях кораблей – яхта для дипломатических миссий, строящаяся по специальному проекту. По размерам она была чуть меньше как клипера, так и крейсера, имела совсем небольшой трюм и несла вооружение явно слабее крейсерского. Но, при этом, на яхте были установлены в полтора раза более мощные, чем обычно ставились на таких судах, маршевые двигатели, позволявшие по скорости превзойти даже славившиеся своей неуловимостью имперские клиперы. Уникальные и дорогущие системы сканирования ближнего и дальнего космоса, работавшие на значительно большие, чем обычно, расстояния, позволяли замечать и идентифицировать приближающиеся объекты гораздо раньше, чем в вариантах со стандартным исполнением, а модуль активной маскировки на на какое-то время мог делать яхту фактически невидимой для противников. Кроме того, имел место увеличенный жилой отсек с предусмотренным повышенным уровнем комфорта.
После кое-каких манипуляций с начальным проектом, когда несколько пушек различного типа были объединены в одну, значительно большего калибра, а жилой отсек уменьшен в два раза, а на его место установлены дополнительные элементы питания и накопительные катушки для орудия, Александр с Русланом, наконец, сошлись на том, что такой корабль их обоих устраивает. Остальные, в виду отсутствия большого опыта, права голоса не имели, но, тем не менее, единодушно поддержали решение. Так, Азиль, например, очень понравилось упоминание хороших условий для пассажиров – после того, как они ютились в крохотных каютах на "Победе-4" и готовили там в неудобной маленькой кухне, очень хотелось чего-нибудь более пригодного в бытовом плане.
Разбуженные и вновь поставленные в строй ремонтные боты верфи со скрипом начали ползать вокруг корабля. Вновь всё наполнилось стуком, скрежетом и прочими звуками, сопровождавшими их работу. Яхта была построена где-то на семьдесят процентов, по плану оставалось лишь несколько дней работы. И пока всё равно приходилось ждать, Руслан попросил Александра пригнать оставленного снаружи "Шершня". Дистанционное управление сработало на "ура", десантный танк скоро завис у одного из окон. Перебравшись в него через один из шлюзов, они быстро слетали туда-обратно в ремонтный цех, где полностью вернули машине её некогда урезанную функциональность, добавив кое-что ещё и сверх. Так, туда был установлен куда более мощный реактор, позволяющий кратковременное форсирование – благодаря чему появилась возможность установить более мощную, чем обычно ставилась, пушку основного калибра и усиленные щиты, а так же в течение небольших промежутков времени использовать их одновременно с подъёмом на большие высоты.
Далее, был совершён поход в ещё одну оружейную – но потери оказались неожиданно велики. То ли порождения Хаоса стянулись отовсюду, то ли поумнели, то ли изначально в тех местах были сильнее и опаснее – но, как бы там ни было, несколько индейцев не вернулись из вылазки. Вынеся подчистую всё, до чего удалось добраться, и вернувшись на верфь, решили на этом пока завершить попытки обогащения и повышения благосостояния себя и своих соратников, и свернули поход.
Индейцев небольшими группами стали вывозить наружу – Александр работал за таксиста, прицепив для ускорения процесса к танку контейнер и дав пару раз слетать Хосе. Вниз была доставлена и значительная часть оружия, и ремонтные боты, которым теперь суждено было обслуживать поломавшихся мустангов и кибернетических тварей, служивших племени Красноногих, вроде роботов-собак. В одном из боксов второй оружейной обнаружилось несколько паукоподобных боевых дронов, пару из которых так же выдали племени для охраны лагеря.
Тем не менее, когда работа по строительству корабля была завершена – многие индейцы были вновь доставлены наверх. Руслан пригласил своих друзей на торжественный момент первого подъёма яхты, получившей название "Касатка". Жрец разбил о борт поблескивающей металлом красавицы глиняную бутыль с индейской брагой, объяснив свой поступок тем, что этого требует какой-то древний ритуал, и вновь построенный корабль впервые плавно приподнялся над поверхностью ангара, под искренние и восхищённые крики.
Все присутствовавшие были торжественно приглашены внутрь, и спустились вниз, на землю, прямо рядом со становищем, на глазах у всего племени и прибывших на такое значимое событие дружественных соседей.
– Мой белый брат поразил меня в самое сердце тем, что сделал для нас, и тем, что смог оживить мёртвый металл, заставив повиноваться себе! Я рад, что мы назвали тебя своим родичем, открыв свои дома для незнакомого, но уже заставившего себя уважать бледнолицего!
– Я тоже рад, Летящий Орёл, что вновь увидел вас. И что смог помочь. Но, к сожалению, нам придётся улететь…
– Как? Мы надеялись, что теперь, с такой поддержкой, наше племя станет самым уважаемым на всей Равнине… А может, и вне её…
– Я надеюсь, что вернусь. Обещать боюсь… Очень хотел бы, частичка меня всегда остаётся с вами. Но, к сожалению, есть вещи, которые мне неподвластны, и есть ещё одно дело, которое я не могу оставить незавершённым…
– Дело? Если мои руки или разум нужны тебе, только скажи, я всегда рад буду помочь своему брату!
– Нет, там ты мне не поможешь… Сможет помочь только одно-единственное существо, и оно – не человек.
– Куда же устремлены твои помыслы, что ты задумал такое, в чём помощник может быть только не нашего рода?
– Да всё просто. Мне нужно только одно – понять, кто я такой.
Slice FFA157D600023201
Когда он увидел скачущего во весь опор Первого Змея, который, по идее, должен был охотиться со своим отцом и ещё двумя родичами за много дней пути, в дальних угодьях – сразу понял, что случилось неладное. Оставив молодого мустанга, которого объезжал, мужчина быстрым шагом направился в центр стойбища, к типи, где хранилась трубка мира, и где решались все серьёзные вопросы. Там уже вовсю собирался народ, все побросали свои дела, только увидев гонца. На лицах у людей отражалось беспокойство.
Змей галопом пронёсся к месту сбора и резко осадил мустанга, едва не врезавшись в собравшуюся толпу.
– Беда! Большой отряд длинных ножей! Двигаются сюда! Всех наших убили, только я остался… И за мной гнались всю дорогу! Скоро будут здесь!
Змей, наконец, спешился, кто-то из женщин поднёс ему флягу с водой, и молодой воин с жадностью припал губами к сосуду. Было видно, что он крайне измотан, и это было очень плохо – ведь мало кто из представителей "цивилизованных" народов способен выследить индейца. И это могло значить, в частности, что по их душу пожаловали рейнджеры, страшные враги и славившиеся своей беспощадностью убийцы.
Холд окинул взглядом своих новых сородичей, тех, с кем прожил вместе уже столько лет. Суровые, немногословные воины, их молчаливые и послушные женщины. Дети, которые никогда не взрослеют – и обречены из года в год отыгрывать одни и те же роли, хотя давно уже переросли их. Старики. Несчастные, обречённые коротать вечность в дряхлых и бессильных телах… Все эти обыденные для данного мира вещи подсознательно казались неправильными, но другой жизни у него не было, и приходилось принимать всё, как есть. Хотя, он твёрдо знал, что когда-то всё было иначе – ведь откуда-то же бралось стойкое ощущение иррациональности и нереальности окружающего мира.
Взгляд, обегавший сородичей, сам собой остановился на жене – вернее, вернулся к ней. Чистый Ручей стояла, как и все, с серьёзным лицом – но на нём, однако, не было страха. Женщина, как истинная представительница своего племени, всю жизнь существовала в условиях, когда ей грозила постоянной опасность, и воспринимала это спокойно.