Взгляд, обегавший сородичей, сам собой остановился на жене – вернее, вернулся к ней. Чистый Ручей стояла, как и все, с серьёзным лицом – но на нём, однако, не было страха. Женщина, как истинная представительница своего племени, всю жизнь существовала в условиях, когда ей грозила постоянной опасность, и воспринимала это спокойно.
Она была очень хороша собой – один раз посмотрев на неё, невозможно было оторвать глаз и прервать наслаждение её первобытными красотой и грацией. Казалось чудом, что такое сокровище досталась ему. Индианка, заметила обращённое к себе внимание, улыбнулась своему мужу – слегка, едва заметно, но этого было достаточно, чтобы внутри поднялось что-то, захлёстывающее тёплой волной.
Он подошёл к ней, приобнял за плечи и тихонько сказал:
– Не бойся, Чистый Ручей. Всё будет хорошо. Мы сейчас отвадим этих незваных гостей, и я сразу вернусь к тебе.
Но этим словам не суждено было подтвердиться. Вернее, вернуться-то он вернулся, и действительно почти сразу, как смог. Но вовсе не тогда, когда рассчитывал, а гораздо позже…
Slice FFA157D600023211
Вообще-то, он боялся умирать. Несмотря даже на то, что знал – это не должно быть окончательной смертью, за нею последует некое чудесное воскрешение. Но когда пришло время погибать, даже тот страх, что всё-время подспудно присутствовал, куда-то ушёл, остались только азарт и досада, что получилось унести с собой слишком мало вражеских жизней. Правда, уже и этого должно было хватить, чтобы дать остальным достаточную фору и преимущество перед противниками, шанс выжить и победить.
Как выяснилось, вторгшийся на территорию племени отряд действительно включал в себя рейнджеров. Причём, среди них оказались и старые знакомцы – Август и Капитан, лёгко узнаваемые издалека по колоритным фигурам. Но ни о каких переговорах с ними не могло быть и речи – эти люди пришли убивать, убивать тех, кто стал ему новой большой семьёй, с кем он делил кров и переносил вместе всевозможные невзгоды в течение долгих лет.
Такое случалось – белые время от времени вторгались на индейские земли, раз в несколько лет кто-нибудь кидал клич и снаряжал поход, с лёгкостью находя себе единомышленников. Жаждущих лёгкой наживы манило как наличие полей золотых минералов, которые якобы имелись в больших количествах на занимаемых краснокожими территориях, так и поиски мифического Муравейника. Тому, кто сумел бы отключить планетарную базу и открыть доступ высоким технологиям туда, куда их не пускали вездесущие ракеты и дроны, правительство Новой Америки обещало огромную премию.
Август с Капитаном были простыми ребятами, которые всего лишь делали свою работу за деньги, делали хорошо, и не упускали возможности заработать. Видимо, когда им предложили съездить пощипать дикарей, что как собака на сене сидят на несметных богатствах – старые друзья и соратники восприняли это как очередной способ набить карман, не более. Жизни краснокожих для этих людей ничего не стоили. И это означало, что вместе с остальными, старых рейнджеров следовало убить, даже несмотря на то, что когда-то они находились по одну сторону баррикад.
Но осуществить это оказалось очень сложно, практически невозможно. В скоротечной стычке, когда агрессоров попробовали выбить просто грубой силой, половину воинов племени расстреляли ещё с дальних дистанций – до того, как они сумели подобраться на расстояние полёта стрелы или броска томагавка. Когда дистанцию удалось сократить – чудесное оружие индейцев собрало кровавый урожай ничуть не хуже допотопных револьверов и винчестеров, и передовой отряд белых оказался вырезан полностью. Но эта победа далась слишком дорогой ценой…
В таких условиях огнестрельное оружие, которого у индейцев было очень мало, приобретало особенную ценность. В особенности – дальнобойный спрингфилд, и прилагающийся к нему опытный стрелок. Ведь долгие тренировки всё же не прошли даром…
Но даже меткие выстрелы издалека не могли принести победу – слишком велика оказалась численность противника. И когда мужчина понял, что всё, что можно сделать – это лишь отсрочить гибель, он предложил свой план. Летящий Орёл, боевой вождь племени, терпеливо выслушал и тут же согласился, несмотря на рискованность и авантюрность задумки.
Вскоре они разыграли настоящее представление, даже с пальбой и "убитыми", в конце которого он, размахивая над головой совершенно неожиданно и очень кстати найденной где-то белой тряпкой, на всём скаку направился в сторону вражеского отряда. Причём, не один – с послушно скачущими следом мустангами, почти всеми, которые имелись у индейцев.
Его подпустили ближе, хотя и держали на мушке.
– Я свой! Капитан, Август, помните поход за Диким Биллом? – пришлось идти на подлость, да, и внутри что-то переворачивалось при попытках разыграть добродушие и расположение. Но стоило только вспомнить глаза жены, и представить, что эти люди могут сделать с нею, и с остальными – сразу все рефлексии пропадали, а совесть успокаивалась.
– Что? Кто ты?
– Вы не помните меня? Мы присоединились, когда вы гнали стадо… Потом отправились в погоню за бандитами… Нет?
– Ты что-нибудь помнишь? Я нет. Хотя, это ничего не значит… Но – что с того-то? Ты одет, как наши враги, и явился к нам с их стороны. К тому же, почему за тобой пришло столько коней? Что всё это значит?
– Золотые минералы! Я знаю, где они! Краснокожие скрывают, но я знаю… Облапошил дурачков, увёл их лошадей. Посмотрите, у многих в седельных сумках минералы!
– Стойте! Джо, давай ты. Посмотри вон того…
Один из солдат, суровый усатый дядька, спешился и прошёл к указанному скакуну. Осторожно раскрыв сумку, он извлёк наружу блестящий камень.
– Действительно! Смотрите, какой большой! Никогда не видел такого! Это же богатство!
– Это лишь малая часть! Я так рад, что вы пришли сюда – не знал, как убраться от индейцев, они не отпустили бы меня живым…
– Ты знаешь, где плантации?
– Конечно, да! Я вам покажу! Только давайте сначала расправимся с дикарями. Без коней они теперь лёгкая добыча, нужно скорее ловить момент! А минералы можете забрать, там, куда я вас отведу, их ещё много!
– Как-то слишком гладко ты говоришь… Не заманиваешь ли нас в ловушку, а?
– Нет! Вы что! Это большое счастье, что мы встретились. Вы очень нужны мне, как и я вам. Если не верите – проверьте сумки… Чтобы убедиться. Или вы думаете, что я специально, чтобы надуть вас, разыгрываю комедию, набив их обычными камнями и положив сверху пару-другую настоящих золотых?
– Да хоть бы даже и так. Ты слишком подозрительный. Джо, свяжи его!
– Связать? За что? За то, что я даю вам ключ к победе? Бескровной, должен заметить? И богатству? Перебить всех воинов племени, а потом можно и до их становища добраться. Тоже покажу. Там девочки такие… Горячие! Всем хватит! Ну? Договорились, может?
Солдат неспешно подошёл, достав из сумки пеньковые верёвки, и меланхолично произнёс:
– Руки! – явно подразумевая, что ждёт помощи в процессе. Деваться было некуда – направленные со всех сторон немигающие зрачки стволов явно намекали, что любое непослушание будет наказано. Только когда Джо проверил и убедился, что странный белый в индейской одежде больше не представляет опасности, поступила следующая команда:
– А теперь смотрите, что там в сумках… Алекс, Джонни, вы глядите по сторонам. Не бойтесь, вам тоже перепадёт, если там есть то, про что он говорит…
После этого наступил самый сложный момент.
– Раз уж вы не верите, давайте я вам ещё кое-что покажу… У меня в сумке. Да не бойтесь, пусть Джо достанет, я ему только объясню. Смотри, Джо, ты разумный малый, должен понимать… – он сделал пару шагов, подойдя к своему коню, будто бы просто устало привалился к нему спиной – на самом деле, просто требовалось коснуться его ладонями, что представляло некоторую сложность при скрученных за спиной руках. Но сделать это удалось – и великолепный скакун, некогда объезженный и полученный совершенно бесплатно у не верившего в возможность подобного торговца, повинуясь безмолвной команде, метнулся вперёд. Остальные кони повторили то же самое – сработал один из нескольких заданных триггеров и началась отработка заскриптованной последовательности, которая совсем недавно была вложена в их простые электронные мозги.
Крики "Предательство!", "Убить его!", и множество выстрелов слились вместе. Он чувствовал, как свинец разрывает плоть, он видел, как земля несётся навстречу, и понимал, что остались считанные мгновения – но одновременно с этим испытывал глубочайшее удовлетворение, ведь каждый из перепрограммированных им роботов, обычно совершенно не способных причинить вреда человеку, должен был раскроить своими металлическими копытами череп какому-то случайному оказавшемуся рядом счастливчику.
Slice FFA157D600023213
Он открыл глаза, дёрнувшись, будто внезапно разбуженный кошмаром. С до сих пор бешено бьющимся сердцем и захлёстывающим потоком адреналина. Но ощущение, будто проснулся от плохого сна, оказалось очень сильным, оно не думало исчезать, а только ещё больше окрепло, постепенно успокаивая и расслабляя. Ведь вокруг было поразительно тихо и спокойно, пели птички, журчала где-то проточная вода, пригревало солнце… Всё это резко контрастировало с последними воспоминаниями.
Slice FFA157D600023213
Он открыл глаза, дёрнувшись, будто внезапно разбуженный кошмаром. С до сих пор бешено бьющимся сердцем и захлёстывающим потоком адреналина. Но ощущение, будто проснулся от плохого сна, оказалось очень сильным, оно не думало исчезать, а только ещё больше окрепло, постепенно успокаивая и расслабляя. Ведь вокруг было поразительно тихо и спокойно, пели птички, журчала где-то проточная вода, пригревало солнце… Всё это резко контрастировало с последними воспоминаниями.
Осторожно и с недоверием оперевшись на сырую землю, которая всё ещё помнила ощущение ломающего кость и разрывающего плоть свинца, рукой, и окинув взглядом место, где оказался, он лишь утвердился в своём ощущении. Казалось, вокруг – настоящий рай на земле. И, также, казалось невозможным, что где-то в другом месте этой планеты сейчас – наверное всё же сейчас – происходила битва не на жизнь а на смерть, настоящая борьба за выживание.
В том, что он всё ещё на Новой Америке, сомнений не возникало – стоило только посмотреть на чуть красноватое холодное солнце и плывущую по небу одну из лун, которую можно было различить даже днём. Но вот где находилось это место, куда же его выкинуло после "гибели" – было большим вопросом. Ведь, судя по положению светила, либо прошло уже довольно много времени, либо эта милая поляна с призывно булькающим где-то поблизости ручейком оказалась за много дней от охотничьих угодий его племени… И следовало как можно скорее выяснить, где они находятся, и постараться вернуться туда.
Но долго размышлять в спокойствии ему не дали. Резкий звук, похожий на шипение или всасывание чего-то под большим давлением, и яркие отсветы заставили резко обернуться. Рядом, на расстоянии не выше метра от земли, прямо из неё вверх били разноцветные искры, движущиеся по причудливым траекториям. Длилось это чудесное явление недолго – постепенно замедляясь и становясь бледнее, светящиеся точки начали принимать контуры человеческого тела, и в какой-то момент совсем замерли.
Как ни в чём не бывало, навстречу стоявшему в некотором оцепенении, взирая на происходящее, мужчине, шагнул появившийся из ниоткуда совершенно голый бородатый дядька, который, приблизившись, бесцеремонно взял его за локоть и повлёк куда-то.
– Пошли? – начал он без предисловий.
– Что, куда пошли, ты чего? И кто вообще? – локоть удалось вырвать, но бородач не расстроился, и потянулся снова – правда, тут же получив по рукам.
– Так на выход! Пошли, говорю. Нечего тут засиживаться.
– Иди ты сам, знаешь куда?
– Пошли! Давай, лучше по хорошему!
– Щас тебе морду поправлю, по хорошему. Катись отсюда.
– Ты глупый? Как ты тут что мне поправишь? Давай, хуже будет. Пошли…
Кулак метнулся к печени бородатого – и отскочил, будто от резинового болванчика.
– Пошли! – спокойно, будто его не пытались только что сложить пополам богатырским ударом, повторил тип. И, стойко выдержав ещё несколько попыток пробить какую-то невидимую защиту, вновь пробубнил, как автомат:
– Пошли!
– Катись к дьяволу! Я из тебя отбивную сделаю!
– Пошли…
Отвернувшись от дядьки, он широким шагом пошёл прочь. Но раздавшиеся сзади быстрые шаги лишь подтвердили опасение – тот не отвяжется…
– Оставь меня в покое, урод!
– Не оставлю. Пошли… Не туда идёшь…
Деваться было некуда – ни прогнать, ни как-то ещё заставить его отвязаться возможности не имелось. Бородатый будто был заговорён…
Он отстал лишь через несколько часов пути: внезапно остановившись и оглядевшись, направился в сторону густого кустарника. Однако радость от того, что подозрительный тип отвязался наконец, вскоре сменилась нехорошим предчувствием – из того места, где он скрылся, в небо поднялся столб жирного густого дыма.
И самые худшие предположения вскоре подтвердились – ещё до вечера на горизонте появилась группа всадников, быстро идущих на сближение и явно хорошо вооружённых.
Slice FFA157D60012CEА6
С Новой Америки они улетели через несколько дней после того, как вернулись из Муравейника. После тёплого прощания с гостеприимными хозяевами красноногими, в чьих типи коротали всё это время, а заодно и с индейцами других племён, теми, кто тоже участвовал в походе – которому отныне суждено было стать воспетым в песнях – они поднялись по трапу внутрь своего нового корабля.
Внешне яхта была очень красива – стремительные очертания вытянутого корпуса, расширяющегося к корме и раскрывающегося раструбами маршевых дюз, резко выдающиеся линии боковых крыльев, плавно вырастающие из них симпатичные округлости маневренных двигателей, острая, будто созданная пронзать пространство антенна сканера, жерло накопителя основного калибра, грозно устремлённое вдаль. Наконец, приятный, ласкающий глаз серо-металлический цвет обшивки… На уровне было и внутреннее убранство – как-никак, судно по проекту предназначалось не в последнюю очередь для дипломатических приёмов, и, следовательно, к нему предъявлялись определённые, довольно высокие требования, как по обеспечению удобства пассажиров, так и по чисто эстетическому внешнему виду. Что проявлялось и в закруглённых, плавных линиях коридоров, и в раскрашенных тёплыми солнечными красками и покрытых спокойными узорами стенах, в барельефах и картинах в чуть заглублённых нишах, в стилизациях под растения в кадках, в больших панорамных иллюминаторах, бесшумно расходящихся при приближении дверях, тонких, но предельно прочных и способных выдерживать пару-другую выстрелов из электромагнитной пушки в упор, в помещении кают-компании со стоящими в углах рыцарскими доспехами и самым настоящим камином. И это была лишь часть того, что должно было присутствовать на корабле. На остальное – например, на позолоченную лепнину – не нашлось материалов, либо данные элементы декора были убраны из проекта волевым решением Руслана и Александра.
– Давайте скорее, мне не терпится испробовать эту прелесть в деле!
Входящих поторапливал Александр, торжественно стоявший у входа в шлюзовую камеру и встречавший будущих уже даже не столько пассажиров, сколько членов команды. Он добыл где-то в закромах базы настоящий имперский парадный скафандр, и сейчас щеголял в нём – правда, сняв все знаки различия и деактивировав маяк фракционной принадлежности.
Но в том, чтобы подгонять кого-то, почти не было нужды – кроме, разве что, Руслана, который, остановившись в проёме, ещё долго стоял и с грустью смотрел вдаль, на бескрайние просторы прерии. Остальные все с нетерпением ждали момента, когда же наконец покинут планету – у каждого для того были свои причины, их на время полёта ожидало множество интересных занятий. Юнга планировал хоть чуть-чуть освоиться с управлением корабля, у ученицы жреца сохранился набор гипнозаписей – как выяснилось, она всё это время носила их с собой. Лишь каким-то чудом эти предметы оказались не засечены "Соколами", и за такую дерзкую выходку не прилетело карающей ракетой. Бывшую же рабыню и южную красавицу ждала прекрасная кухня и множество припасов, которыми с ними поделились индейцы. Кроме того, всем досталось по комфортабельной каюте, в которые они до тех пор, пока находились на поверхности, по единодушному молчаливому соглашению почти не заходили – ведь в течение долгого времени пребывания на борту эти помещения ещё должны были успеть надоесть.
Трюм корабля хоть и не был особо большим, в нём, тем не менее, поместилось достаточно много всевозможного добра, и даже ещё сколько-то места оставалось. Помимо "Шершня", приведённого в порядок в мастерских, заново вооружённого и дооснащённого, фактически, полностью преобразившегося – теперь это был самый настоящий боевой танк, а не переделка-вездеход, к тому же, с несколько расширенными возможностями – туда был помещён Центурион, несколько приведённых в полную готовность стандартных боевых дронов, пяток дроидов-ремонтников, дюжина мустангов, а так же перепрограммированные Русланом рабочие Муравейника и несколько грибниц минералов. По поводу последнего жрец говорил – мол, вдруг получится бы осесть где-нибудь в спокойном месте и зажить как простые плантаторы. Собранных же во время операции внутри имперской базы роботов так там и оставили, сторожить хотя бы некоторые помещения от тварей хаоса и прочих нежелательных гостей.
"Касатка" стартовала, только трап поднялся и плита люка шлюзовой камеры мягко легла на своё место, отделяя внутренний мирок корабля от внешнего, который остался снаружи. Александр уверенно и лихо вёл перевёрнутую свечу яхты вверх, вспарывая изящным обтекаемым корпусом яхты атмосферу, и уже через считанные секунды стремительного полёта они вышли в безвоздушное пространство.
Хосе занял кресло штурмана – как не хотелось ему попробовать себя в роли второго пилота, но к управлению парня пока никто не подпускал. Руслан устроился на специальном месте, которое предполагалось для тех самых высокопоставленных особ, в чьё распоряжение отдавался корабль – с него он теоретически мог контролировать любую из корабельных систем, и, самое главное, оперативно получал сведения об окружающей обстановке. Обе же девушки то ли скрылись в каютах, то ли обживали камбуз.