– Нет-нет, стой! Это я. Сейчас всё верну… Только кое-что сделаю.
Спустя пару мгновений пространство внутри десантного танка переполнилось грохотом, скрежетом, каким-то непонятным рыком и жужжанием. Спустя ещё какое-то время стало ясно, что шум повторяется довольно ритмически, и даже присутствует какая-то мелодия.
– Что это за какофония? – спросил до тех пор молчавший парень.
– Это – тяжёлый металл, – усмехнулся старик. – И не какофония, а музыка. Когда-то… Когда-то, её вовсю слушали такие, как ты. А не кривились. И что гораздо важнее – я всё это запустил, не задействуя органы управления танком. Дистанционно.
– Ничего себе. Там же почти максимальный класс защиты, и от внешних вредоносных воздействий, и от несанкционированного доступа… – снова подал голос пилот в шапочке.
– Ну, я же говорю – приподняло хорошенько. Кстати, Сань, а ты кто у нас? Понимаю, конечно, что обычно такие вопросы считаются плохим тоном…
– Да ничего страшного. Я – рунный мастер.
– Вот как. А сможешь сделать с нашим кораблём что-нибудь – ну, например, бонус какой к щитам, для защиты, или, наоборот к оружию, чтобы было более убойным?
– Да я с "Шершнем" поработал уже. Так что не волнуйся, командир, всё будет в лучшем виде.
– О, прекрасно! А по поводу неэффективной траты того, что выпало с этих товарищей… Я знаю, где здесь место возрождения. Сейчас выследим их, и накроем – уже можно будет вблизи, чтобы ничего не рассеивалось… Вот, говорил же – "Сокол" засёк их. Ива, не хочешь потренироваться в стрельбе? Нужно просто обездвижить и покалечить, убивать не надо.
– Руслан, я бы не хотела. Они же безоружные… И совсем голые. Как-то не по-человечески это.
Старик недолго помолчал. А потом улыбнулся:
– Рад, что ты дала такой ответ. Умница. Не надо, сделаю всё сам… И не переживай, это плохие люди, поделом им.
– Да я не сомневаюсь. Но всё равно…
– Ничего, ничего. Всё правильно. Пусти-ка к пульту… Хотя, не надо. Лучше так попробую… – старик закрыл глаза, и на голографическом изображении перед ним начали с огромной скоростью сменяться надписи и значки. Девушка, замерев, смотрела, как там появляются многократно приближенные фигуры – бегущие мужчина и женщина. Как перекрестье прицела опускается на уровень их ног, и очередь буквально срезает этих двоих, фактически укорачивая тела, и заставляя рты открываться в беззвучном крике… Старик же, открыв глаза, пробормотал: – Надеюсь, они и впредь будут так же убегать, а не отсиживаться в области с иммунитетом. А то, это рискует затянуться надолго – нам предстоит их убить не раз, и не два…
Спустя какое-то время, девушка вдруг заговорила снова:
– А мне нравится.
– Что?
– Ну, в смысле, музыка нравится…
Slice FFA164850012В019
Эти двое всегда охотились парой. Дикие звери, пьянеющие от запаха крови, жадные до схваток и стремящиеся убивать всё живое, как просто для удовольствия, так и для того, чтобы становиться всё сильнее и сильнее. Куда только не заносило их водоворотом судьбы, где только не мотало… Пока, наконец, не выкинуло на Новой Америке – в месте, где теням вообще-то было противопоказано появляться, но при этом имелось огромное количество очень притягательных возможностей. Тут можно было как легко разбогатеть, так и значительно преумножить своё могущество и способности за счёт убийства индейцев и подобных им порождений хаоса, которые на этой планете находились будто в заповеднике.
Ведь в Нью-Чикаго тщательно проверялись все прибывающие. В случае появления подозрения, что они являлись не обычными людьми – тут же отправлялись в специальные камеры, откуда выбраться почти не имелось возможности, ни живым, ни мёртвым. А на территории обширных прерий действовали святые отцы, в обязанности которых входило, помимо прочего, ещё и охотиться на всевозможную нечисть. В каждом более-менее приличном городке имелась хотя бы одна церковь и священник. Поэтому – здесь очень редко встречались отмеченные хаосом, кроме, конечно же, "коренного" населения, которое появилось на планете с первыми прорывами. И тем соблазнительнее было в этих местах оказаться, особенно оборотням – сильным бойцам ближнего боя.
Они решили рискнуть, и, подкупив контрабандистов, проникли в запретную зону. Правда, чуть не попали при этом в рабство – конечно же, жадные до поживы люди с нечистой совестью, а другие и не занимались подобным промыслом, попытались извлечь из ситуации максимальную выгоду, сдав чету вервольфов за приличную премию властям. Но звериная мощь и ярость позволила разметать кровавыми ошмётками предателей, и уйти после этого от погони, скинув с хвоста как преследователей из криминального мира, так и представителей власти. И вот, они оказались на Великой Равнине, сулившей столь многое для тех, кто сумел бы отыскать и освоить таящиеся в её травяных морях богатства.
Но перевёртышам долго не везло. От индейцев, на истребление которых так надеялись эти двое, пару раз лишь чудом спасались – многочисленные краснокожие на поверку оказались сильными бойцами, и, к тому же, прекрасно чувствовали себя в условиях диких степей, умело пользуясь особенностями местности, и имея явное преимущество перед не привыкшими к таким просторам городскими. Хотя, с другой стороны, и одолеть обортней им тоже не удалось.
Просто и быстро разбогатеть тоже не получалось, и единственной их удачей за долгий период оказалось лишь одно случайно найденное стойбище какого-то небольшого и слабого племени. В момент, когда вервольфы нашли его, все воины отсутствовали – то ли уехали на охоту, то ли на войну. И теням удалось вволю порезвиться среди относительно беззащитных женщин, детей и стариков, уничтожив их всех – живым не ушёл никто.
Кроме этого же – долгое время вообще не удавалось ничего добиться. Перестрелка с какими-то ганфайтерами лишь по счастливой случайности не окончилась для оборотней перерождением – после которого можно было ожидать чего угодно, от караулящих у точки прорыва псов святых отцов, до других теней. После нескольких неудачных попыток ограблений, исключительно благодаря всё не покидавшему их везению, они насилу скрывались хотя бы целыми – не говоря уже о добыче. И подобные случаи можно было бы перечислять долго…
Так продолжалось до тех пор, пока пара путешествующих в поисках силы и богатсва перевёртышей не наткнулась на Мефисто. Они случайно подсмотрели, как этот тип использует свои умения – в одном из салунов, стремясь обыграть в карты заезжего и богатенького дурачка, он призвал призрака себе в помощь. Другие этого не заметили – но не эти двое, имевшие обострённое восприятие и необычайно хорошо развитые органы чувств. В тот же день они начали охоту за плантатором – для начала, организовав обычную слежку. Закончилось это мероприятие, уже месяц спустя, нападением вместе с наёмной бандой на плантацию, которое завершилось полным захватом всего имущества Мефисто, а также и его самого.
И это стало их джекпотом – из бедных бродяг оборотни резко превратились в довольно обеспеченных рабовладельцев. Началось освоение нового имущества. Долгая череда убийств полностью обнулила способности бывшего хозяина отчуждённой собтсвенности, сделав его не опасней обычного человека. Это же дало перевёртышам ещё больше сил и новые способности. В специально оборудованных для содержания пленников сараях были обнаружены ещё двое теней – к сожалению, эти уже были на нулях, и с их "смертей" пользы бы никакой всё равно не получилось. Поэтому, их только загрызли какое-то количество раз, так – исключительно ради забавы, а после продали вместе с их же бывшим хозяином одному скупщику. Тот, как говорил, имел выход на расу людоедов – а попав к этим существам, можно было не надеяться на возвращение. Что полностью устраивало оборотней, которые не хотели оставлять за своими спинами пусть даже и слабых врагов, и при этом – не желали сами тратить время и силы на содержанием тюрем.
Slice FFA157B70012D115
– Отпираться смысла нет, твои друзья уже всё рассказали.
– Не может быть!…
– Может, может. Всё может. Видишь эти приспособления? Они развяжут язык любому. И тебя это ждёт, если не будешь честен с нами.
– Но зачем вам мои показания, если всё и так уже знаете?
– Порядок такой. А право задавать вопросы здесь – есть только у нас. И, напоминаю на всякий случай, за ложные или неполные сведения, предоставленные Святой Инквизиции, полагается серьёзное ужесточение наказания, с этими положениями вас всех должны были ознакомить… Так что, отвечай! Имя!
– Серхио.
– Должность!
– Боцман…
– Как долго работал на "Вакеро"?
– Три года.
– Как давно знаете капитана корабля?
– Ну, вроде…
– Отвечайте чётко и сразу!
– Шесть лет! С половиной…
– Вы женаты?
– А зачем…
– Отвечайте на вопрос! Иначе, попрошу помощников притащить сюда жаровню… Вы женаты?
– Отвечайте на вопрос! Иначе, попрошу помощников притащить сюда жаровню… Вы женаты?
– Нет!
– Были женаты?
– Нет!
– Родная планета?
– Альфа Минотавра! Там единственная планета, она же и обитаемая.
– Считаете ли вы себя хорошим боцманом?
– Да, конечно. Многие отзывались положительно, опыт, как никак…
– Как и где познакомились с капитаном корабля?
– Я тогда ходил на сухогрузе "Муравей", кэп был помощником капитана…
– Как вы оцениваете его профессионализм? Довольны совместной работой?
– Полностью доволен, это лучший начальник, какого только можно представить!
– Где познакомились со жрецом Хаоса?
– Когда он… Стойте, мы не знали!…
– Это никого не интересует. Где?
– На Гамме Пса, третьей планете. Он был одет, как богатый местный, и с ним слуга…
– Когда ты увидел печать Хаоса?
– Я не видел…
– Когда тебе сказали, что он – служитель Хаоса?
– Ну, когда… Когда-то сказали…
– Подскажу. Когда корабль инквизиции потребовал остановиться и выдать ему еретика, не так ли?
– Не помню…
– Я же вижу, что врёшь. Освежить в памяти, что полагается за ложные показания? Или всё же осознаёшь, чем рискуешь?
– Но нам же всё равно уже…
– Это ты сейчас так говоришь. А представь, что на несколько лет дольше придётся вариться или жариться в огненном аду, без возможности сдохнуть?… Вам же должны были устроить экскурсию в эти прекрасные места. Видел глаза гниющих там? Слышал их крики? Отвечай, Серхио! Когда ты узнал, что у вас на борту жрец Хаоса?
– Ну, да, тогда и узнал… Когда капитан вызвал.
– Почему вы ослушались приказа, и протаранили корабль Святой Инквизиции?
– Мы не таранили…
– А как? Оно само произошло, да?
– Да нет… Ну да…
– Так почему вы посмели поднять руку на наших людей?
– Мы ничего не делали…
– Ещё раз повторяю, про последствия от дачи ложных показаний…
– Мы ничего не делали! Никого не таранили!
– И реактор не взрывали?
– Никак нет!
– Вы готовы отвечать за свои слова, да?
– Конечно!
– Тогда я сейчас введу сюда… Допустим, первого помощника. Как раз ещё не успел с ним поговорить. И ты скажешь ему – "я сказал всю правду". После этого тебя уведут, а я послушаю его. Конечно же, он подтвердит твои показания – ведь вы же все говорите правду, так же?…
– Но… А…
– Если ты замешкаешься, или будешь давать какие-то знаки – мы лишь убедимся в том, что ты соврал. Так что, ты согласен?
– Нет… То есть, да…
– И не хочешь ничего нам сначала рассказать? И покаяться? Чистосердечное раскаяние и признание во лжи смягчит твою участь. Братья, чтобы ему легче думалось, разогрейте подозреваемого немножко…
– Нет!…
Спустя какое-то время расколовшегося и рассказавшего всё боцмана, которого, на самом деле, допрашивали первым, увели, а вместо него перед инквизиторами предстал следующий член команды корабля "Вакеро". Все они, кроме только юнги по имени Хосе, были захвачены в ходе операции на территории "Ройал Спэйс Бар", и подозревались в ереси и действиях против подчинённых Святой Инквизиции.
Через довольно приличный промежуток времени, последним, в комнату дознаний ввели капитана. Отец Сикст, проводивший дознание, казалось, совершенно не устал, и готов был общаться с заключёнными вечно.
– Ваши люди уже всё рассказали, так что отпираться бессмысленно, – на этот раз, инквизитор уже говорил чистую правду. – Я вижу, что вы разумный человек, беспокоитесь о своём будущем, и поможете следствию, не так ли?
– Конечно, всеми силами.
– Замечательно, я рад, что у нас взаимопонимание. Но – представьте себе, про еретика и про то, как вы протаранили наш корабль, я спрашивать не буду. Вся эта информация у нас уже имеется. Хотя, ваше чистосердечное признание и раскаяние приветствуется. Но сейчас, меня интересует другое. Ученица жреца – та самая, что была переодета в слугу, пока находилась на вашем корабле.
– Что вы хотите узнать?
– Ваши люди сказали, что видели её на территории "Ройал Спэйс Бар", незадолго до того, как васвсех пригласили на беседу. Мне нужны все подробности, которые сможете вспомнить. Всё, даже то, что может показаться незначительным.
– Гравитационный театр. Мы узнали её в актрисе, которая там выступала.
– А старик. Не заметили где-нибудь поблизости его?
– Я – точно нет. Специально осматривался по сторонам, как только узнал девчонку…
Slice FFA157D60012CEEA
Сэр Людвиг проехал бы мимо, если бы его верный оруженосец Санни, шедший спереди пешком, и ведший в поводу дестриэ своего хозяина, не обратил внимание на оставленные на лесной земле странные следы. Они и правда стоили того, чтобы посмотреть на них – ни на что не похожие, имеющие форму, отличную и от подков рыцарских коней, и от драконьих лап, и, вообще от конечностей любых существ, кто встречался в этих краях. При этом, рядом виднелись отпечатки босых человеческих ног, а также какой-то палки, на которую опирались – было очевидно, что странные незнакомцы шли куда-то вместе.
Следы были достаточно свежими, и сэр Людвиг принял решение начать преследование, чтобы разобраться – кто же это имеет наглость шляться по его землям. Ведь даже несмотря на строгий контроль пространства вокруг планеты, невзирая на суровый пропускной режим – всё равно, нет-нет да и всплывали иногда слухи о бесчинствах браконьеров. А допустить, чтобы кто-то встал между им и его основным заработком, рыцарь не мог – и так дела его шли ни шатко ни валко, еле-еле хватало на содержание замка со всей прислугой и фаворитками, да на обслуживание силовой брони, оружия и коня.
Кроме того, сэру Людвигу невольно вспомнилась передаваемая из уст в уста история одного барона, очень удачно напавшего на таких вот нелегальных охотников и изрядно разбогатевшего благодаря захваченной добыче. Стараясь не думать о подобном, рыцарь, тем не менее, не мог прогнать маячившую на задворках сознания мысль о лёгком заработке. Ведь так хотелось, наконец, вырваться в люди. Да и мечты о неприступной леди Амалии не оставляли его уже долгие годы, несмотря на всё понимание бессмысленности попыток пробудить к себе интерес красавицы. Но, кто знает – быть может, у него получилось бы что-нибудь, если бы он стал чуть более известен, да приумножил своё состояние?…
Так рыцарь и ехал, погрузившись в себя, пока Санни не дал ему знак подготовиться – они догоняли преследуемых. Сэр Людвиг мигом подобрался, опустил забрало шлема, из-под которого показалось ровное синее свечение – хозяин доспеха, конечно же, обладал кое-какими способностями. Он перехватил поудобнее своё верное виброразрядное копьё с нанесёнными на древко усиливающими рунами, также слегка мерцавшими голубым, и стал внимательно вглядываться в лесной сумрак – где-то там, между стволами деревьев, его с равной долей вероятности могли поджидать как богатая добыча, так и опасность.
Однако, облачённый в латы благородный воин зря озирался по сторонам – смерть пришла внезапно и с совершенно неожиданной стороны. Заметив краем глаза странную рябь справа от себя, похожую на дрожание воздуха над костром, он хотел было повернуться туда – но внезапно мощнейший удар прошил его насквозь, вскрывая, будто нож консервную банку. Санни пережил своего господина ненадолго – не успев броситься наутёк, он также упал, поражённый невидимым противником.
Дестриэ Сэра Людвига хотел было рвануться прочь, но вдруг остановился как вкопанный, а потом направился в сторону густых зарослей молодняка, скрипя не смазанными шарнирами и лязгая сочленениями. Оттуда навстречу чуть запущенному хозяином, но всё ещё поблескивающему стальными боками красавцу вышел седой старик, опирающийся на посох. Оглядев коня подслеповатыми глазами, он сказал в пустоту – туда, где таился его невидимый спутник.
– Прекрасный конь! И доспехи. Жаль только, ты их попортил. Приторочь пожалуйста всё это лошадке на спину, и копьё тоже, вдруг пригодится. А я задам ей направление на "Касатку". Пускай ребята порадуются неожиданной добыче… Поставим у нас в Зале, как трофей.
Slice FFA157D60012CEE8
"Касатка" села на Авалон, единственную обитаемую планету Сигмы Копья, оставшись совершенно незамеченной. Включив маскировку, на предельно малом ходу, она проскользнула частую сеть буйков дальнего обнаружения, шмыгнула мимо рыскающих направленными лучами патрульных кораблей, прокралась в обход настороженно вращающих дулами космических платформ планетарной обороны, и, прикрываясь от возможных наблюдателей низко висящими дождевыми тучами, мягко опустилась на поверхность, прямо в густой необитаемой чаще.
Попасть в эти места иным, легальным путём, было почти невозможно – подобное разрешалось лишь проверенным торговым агентам, лицензированным наёмникам, дорогим куртизанкам, да немногим счастливчикам, по иным причинам получавшим гостевые визы. Двум теням, из которых один являлся жрецом Хаоса, да ещё и при ученице, подобное не светило никогда – тем более, если вспомнить ещё и про то, на каком корабле они бы прибыли.