Найдёныш, как раз пристроенный так, что видел происходящее позади, в полубессознательном состоянии смотрел на неуклюже хромающую вдали высокую фигуру, и не мог понять – явь это или бред. И уже когда это странное существо почти скрылось из виду, песок перед Смертью Пустыни внезапно вспучился и разлетелся – из него выскочило наверх могучее тело песчаного червя. Который тут же опал, порубленный на мелкие куски быстро мелькнувшими сверкающими лезвиями…
Slice FFA157D60012CE45
– Остановите здесь, – попросил старик, сидевший на пассажирском сидении.
– Как скажете… – безразлично согласился водитель вездехода, высокий и тощий араб, блеснув белоснежными зубами. Место, на которое ему указали, ничем не отличалось от любого другого в пустыне. – Только, я советовал бы не выходить – могут напасть песчаные черви…
– И, тем не менее, сделать это придётся. Мне нужен прямой доступ к аккумулятору, как договаривались.
– Вы не говорили о том, что это потребуется в опасном месте…
– Возможно, хоть, как мне кажется, это само собой подразумевалось… Но всё же, я настаиваю. Иначе, весь наш путь сюда окажется бесполезным.
– Я против, и мне безразлично то, что вы съездите куда-то без толку, если это угрожает моей жизни.
– Ну, как хотите. Но ведь всё равно придётся, выбора-то у вас нет… – усмехнулся старик. Одновременно, сидевший сзади инфантильный паренёк, казавшийся до этого совершенно безобидным, приставил к затылку араба что-то холодное и грозно блеснувшее в зеркалах заднего вида.
– Это большая глупость. А вы пожалеете…
– То наши проблемы. Иди, доставай. И помни – ты на мушке.
Водитель нехотя открыл дверцу и, внимательно оглядевшись, осторожно спрыгнул на песок. В отличие от бедуинов, настоящих сыновей пустыни, которые могли определить присутствие червей по мельчайшим приметам, родившийся в городе араб плохо знал повадки страшных хищников. И из-за этого боялся их довольно сильно, но всё же не так, как направленного прямо на себя оружия…
Спустя несколько минут двигательный отсек был открыт, а на невысоком бархане появился извлечённый наружу тяжёлый ящик энергетического элемента. Вышедший следом старик пристроил рядом какой-то блок с неясной маркировкой и торчащими жгутами кабелей. Некоторые из них он подсоединил к аккумулятору, а один провод протянул до панели связи в кабине вездехода, привинтив к какому-то разъёму, о назначении которого сам владелец гусеничной машины никогда раньше даже не задумывался.
– Чего стоишь? Залезай обратно. Не бойся, червей тут нет. Да и вообще, можешь расслабиться – в ближайшее время никуда не поедем. Будем ждать.
Араб промолчал, лишь выразительно сверкнул выделяющимися на фоне смуглого лица белками глаз, и уселся на своё место, всё ещё под немигающим взглядом направленного на себя оружия. Потянулись долгие тягостные минуты однообразного ожидания.
Полусонное спокойствие было прервано внезапно, где-то через пол часа. Послышался странный приближающийся звук, сначала тихий, потом становящийся всё громче. Водитель вскинулся и насторожился, заметное волнение высказал и парень с заднего сиденья. И если первый промолчал, то второй не выдержал и заговорил, впервые за это время.
– Руслан, что это?
При первых же звуках его, вернее, как выяснилось, её голоса, араб встрепенулся, но был остановлен ощутимым тычком и грубым приказом:
– Сидеть! Не двигаться! Кому сказала, жить надоело?…
Старик поддержал, тряхнув сморщенным кулаком перед самым лицом заложника:
– Не смотри, что она девчонка! Угробит за милую душу. Так что, будь паинькой, – а после добавил, усмехнувшись, уже отвечая на вопрос. – Что к нам пожалует… Вы сейчас увидите. Бояться нечего.
Действительно, очень скоро нечто, издававшие странные звуки, появилось в области видимости. Это оказался человекоподобный робот, метров двух с половиной ростом, с трудом, но всё же с приличной скоростью ковылявщий по направлению к вездеходу и затаившимся внутри людям.
– Что это? Оно идёт к нам!…
– Не бойся, Ива… Так, кто там боялся червей? Смотрите вон туда.
Все уставились по направлению, куда указал старик. Там, действительно, еле заметно приподнимался песок, будто под ним шевелилось что-то массивное, и это что-то быстро перемещалось по направлению к стальному великану. Девочка и араб с замиранием, а старик – довольно спокойно, хотя, на лице его и было явно заметно немалое удовлетворение, смотрели, как внезапно наверх взлетает огромное продолговатое тело, с раззявленной зубастой пастью и множеством мелких ножек по бокам. И как, не останавливаясь ни на секунду, робот выставляет в его сторону один из манипуляторов, ненадолго превратившийся в некое подобие мясорубки, и прямо в полёте превращает в кровавое месиво переднюю часть напавшей на него твари. И затем, не задерживаясь, чтобы добить бьющееся в конвульсиях тело, он всё так же продолжает брести, хромая, и вскоре оказывается перед вездеходом и свидетелями своей победы.
– Тяжёлый модуль поддержки пехоты "Центурион" модель "В-18" прибыл согласно поступившему приказу. Требую подтвердить полномочия, – сообщил безжизненный металлический голос.
– Ефрейтор Инженерных Войск Империи Скайрайтер, принимаю командование как старший по званию. Код С02А5А7918В6.
– Код верный. Подтверждаю: тяжёлый модуль поддержки пехоты "Центурион" модель "В-18" поступает в распоряжение ефрейтору Скайрайтеру, как старшему по званию.
– Центурион, приказываю! Именовать себя "Центурион". Именовать меня командир. Основная задача – охранять гражданского, – кивок в сторону девочки, – дополнительная задача – охранять меня.
– Так точно, Командир!
– Центурион, доложить своё состояние!
– Докладываю. Система перемещения и позиционирования. Модули ускоренного передвижения – утеряны. Реактивные модули – утеряны. Базовая двигательная система – ресурс пятнадцать процентов, состояние аварийное, требуется капитальный ремонт. Сенсорная подсистема позиционирования – ресурс тридцать процентов, состояние полуаварийное, требуется капитальный ремонт. Основная энергетическая система. Аккумуляторные батареи – утеряны. Система автономного самообеспечения – ресурс двадцать процентов, состояние полуаварийное, требуется капитальный ремонт. Огневая система. Модули тяжёлого вооружения – утеряны. Модули среднего вооружения – утеряны. Модули лёгкого вооружения – утеряны. Модули базового вооружения – ресурс пятьдесят процентов, требуется ремонт. Система защиты. Модули активной брони – утеряны. Модули пассивной брони – ресурс сорок процентов, требуется ремонт. Модули активных щитов – утеряны. Модули активной маскировки – утеряны. Общее состояние – критическое!
– Дьявол, – жрец сплюнул. – я-то надеялся, твоё состояние получше будет… Ну да ладно, что-нибудь придумаем. Центурион, залезай в кузов! А ты что уставился? Давай нас обратно, в космопорт…
Slice FFA157130012CE20
Дер Сандер, капитан и владелец "Эксгуматора", сам вышел в шлюзовую камеру посмотреть, кого же принесло к нему на борт солнечным ветром. Его, как всегда в подобных случаях, сопровождали верные телохранители – бывшие десантники, захваченные когда-то в системе Гаммы Палача, которых он превратил после недолгого знакомства в послушных слуг-зомби. Хоть после смерти и второго "рождения" эти воины и потеряли немного в быстроте, ловкости, меткости и разумности, но зато сохранили недюжинную силу, умножаемую приводами экзоскелетов боевых скафандров, и некоторые базовые навыки и умения. Так, они вполне могли поднять оружие, прицелиться, выстрелить и перезарядить, даже пойти в рукопашную – а большего их хозяину, собственно, и не требовалось. И что самое главное – неживые бойцы были абсолютно преданы поднявшему их.
Капитан, несмотря на то, что чувствовал себя на борту собственного корабля, да ещё и с таким серьёзным эскортом, в абсолютной безопасности, тоже облачился в броню. С оружием он и так никогда не расставался – жизнь приучила. Висевшие на поясе разрядник, дополнительно зачарованный для нанесения повышенного урона полимерный меч странного вида, с искривлённым у конца лезвием, как у серпа, и очень дорогой персональный силовой щит в ранце за спиной позволяли быть спокойным за свою жизнь где угодно. Но всё же, неизвестно было – кто находится в подобранной спасательной шлюпке, да и, к тому же, представлялся замечательный случай покрасоваться. Пусть даже и перед теми, кому, скорее всего, предстояло пополнить ряды мёртвого и бездушного воинства.
Высыпавшие на палубу люди в лёгких стандартных комбинезонах-полускафандрах с удивлением уставились на направленные в их сторону стволы и существ, чьи руки сжимали рукояти оружия. Действительно, наверное, мёртвые космодесантники должны были производить на неподготовленных незабываемое впечатление своими синюшными полуразложившимися лицами и искалеченными телами. Некоторые были особо безобразны – даже среди своих собратьев особенно выделялась девушка, при жизни носившая имя Изабелла. Ей снесло пол лица, оторвало руку и почти напрочь сожгло низ тела… Дер Сандер давно уже привык к виду безмолвных подчинённых и не обращал на их специфический облик никакого внимания, но когда замечал, как на них реагируют незнакомые люди, и не только – всегда преисполнялся гордости своими детищами.
– Добро пожаловать на борт "Эксгуматора", дорогие гости! Прошу, чувствуйте себя как дома. Проходите вон туда, и если есть оружие, пожалуйста сдавайте.
– Хорошо. Только, можно я скажу сначала? – спросил один из спасённых – видимо, бывший главным.
– Конечно, всё, что захотите.
– Мы безоружны. Но в шлюпке остался один старик, жрец Хаоса, и у него взведённая граната. Он шантажом заставлял нас выполнять то, что захочет…
– Граната?… Хмм, интересно. Ну так пусть он себя и взрывает. Ну ка, придавите люк снаружи!
– У него не простая граната. То, что называлось в Имперском Десанте "последний заряд". И он им взорвёт не только себя. Я бы советовал послушать этого спятившего старца, если, конечно, не хотите, чтобы ваш корабль превратился в космический мусор.
– Кровавые Боги… А он, кстати, сам не желает со мной поговорить?…
– Желает.
В люке показалась сутулая фигура, и наружу вышел, кряхтя, тот, о ком только что говорили.
– Капитан "Вакеро", корабля, который взорвался и с борта которого мы все спаслись, абсолютно прав. Если я отпущу эту маленькую штучку, – Руслан протянул вперёд руку с зажатым в ней продолговатым цилиндрическим предметом, – тут будет сначала очень жарко, а потом – очень холодно. Моё требование – доставить нас в систему Тау Работорговца, на вторую планету. Посадить корабль. Мы уходим – и на этом всё. За путь я заплачу.
– А если я не соглашусь? Мне кажется, ты блефуешь, слуга Разрушителя. И всё равно не взорвёшь нас.
– Я не слуга. И мне нечего терять. Так что, я взрываю, да?… Два, один…
– Стоять! Стой! Ладно, ладно, всё. Я пошутил. Куда, говоришь, надо вас доставить? Тау Работорговца?
– Да.
– Хорошо, хорошо! Туда, так туда. Только – где гарантии, что мой корабль не будет взорван по прибытию?
– Гарантии – моё слово.
– Ты смеёшься, старик? Зачем оно нужно мне, это твоё слово? Подотрись им!
– Я бы советовал не говорить мне подобных вещей. Я гордый, и могу изжарить всех только для того, чтобы заткнуть твою вонючую глотку…
– Эй, погоди. Прости, погорячился… Так и быть, к Работорговцу так к Работорговцу, хоть это и не ближний свет. Только у меня тоже условие.
– Слушаю.
– Они же не с тобой, – некромант кивнул головой в сторону сбившейся в кучу команды "Вакеро", – и тебе, видимо, всё равно не нужны. Поэтому, предлагаю сделку – я тебя доставляю куда надо, без вопросов, и совершенно бесплатно, даже доплачу ещё, если надо. А ты – даёшь мне возможность забрать их себе. Из них получатся прекрасные зомби! Повторюсь – с моей стороны, не будет никаких сомнений и беспокойства, просто молча выставляю курс, мы летим, потом я сажаю корабль, не интересуюсь, кто вы и куда дальше двинете, просто высаживаю. Спокойно идёте на все четыре стороны. Ну как, нравится предложение?
Slice FFA157D60012CE42
Узкие пыльные улочки, низенькие глинобитные дома, скудные тени, отбрасываемые на иссушенную и истоптанную землю, и – висящее сверху огромное белое солнце, выжигающее всё и вся. Шум, гомон и суета, снующие туда-сюда смуглые мужчины в чалмах, среди которых – и погонщики верблюдов, и вернувшиеся из пустыни бедуины-охотники, стянувшиеся в город продать свою добычу, и тучные вальяжные купцы, приехавшие с караванами из отдалённых поселений, и нищие, монотонно бубнящие и выпрашивающие хоть что-то себе на пропитание, и заклинатели змей, и древние старцы, и бродячие музыканты, играющие на всевозможных инструментах, и ловкие воришки с голодными глазами, будто невзначай старающиеся оказаться там, где больше всего народу…
Быстро семенящие куда-то женщины в паранжах, сверкающие глазами из узких щёлочек в разноцветных тканях, скрывающих лица и фигуры, некоторые – с кувшинами или тюками на головах, некоторые – окружённые вертящимися и истошно орущими полуголыми детишками. Люди обоих полов и всех возрастов, останавливающиеся прямо посреди улицы, чтобы справить нужду. Наконец, попадающиеся тут и там многочисленные бесправные рабы и рабыни, зачастую лишённые хоть какой-то одежды, понуро плетущиеся вслед за своими хозяевами… И посреди всего этого – трое, выглядящие совершенно инородно, провожаемые злобными и завистливыми взгядами.
– А мы пойдём на рынок? Всегда хотела побывать на таком! И кто-то обещал мне, что купит платьишки!
– У нас дела ещё…
– Ну, Руслан! – девушка, даже девочка, одетая в мужской костюм и с коротко – по плечи – стриженными светлыми волосами, схватила за рукав старика, с которым они шли по людной улице, и умоляюще заглянула ему в глаза.
– Сказано же, дела есть! – злобно насупился сопровождавший их парень в комбинезоне техника. – Отстань от него!
– Хосе, спокойней! Что ты за человек такой, всё лишь бы поцапаться!…
– Так а я что? Я ничего! Это она всё!
– Хосе, перестань, всё, утомил уже! Не заставляй жалеть, что предложил идти с нами. А на базар мы, так и быть, заглянем. Там ведь ещё и оружие продаётся, а оно нам понадобится. Вот, заодно, и платьишки поглядим для Ивы, ничего страшного – пять минут погоду не сделают…
– Пять минут?… – обиженный девчачий голосок.
– Ну хорошо, хорошо. Исправляюсь. Пара часов погоду не сделают, так лучше? Только то, что они тут продают – либо привозное, либо весьма специфическое. И ещё, мерить тебе нельзя, учти. Свободные женщины тут, считается, всегда должны при посторонних в тряпках быть замотаны, как мумии. Да и ты парень у нас, не забыла? Так что, делаем вид, что покупаем шмотьё для какой-нибудь рабыни. Просто показывай, что понравится. А смотреть, подошло или не подошло, будешь потом уже, как уберёмся отсюда подальше…
Свернув за угол – старик явно знал, куда идти – они вскоре оказались на площади, где было ещё более людно и шумно, и принялись ходить между многочисленных торговцев, зазывающих покупателей и галдящих на разные голоса.
– Железы песчаных червей! Железы червей! Дёшево!
– Камни! Драгоценные камни!
– Товары со Звёзд! Товары со Звёзд! Новый завоз!
– Настоящий шёлк пустынника! Шикарное качество! Настоящий шёлк!
– Куртки кожи голубого аллигатора! Не проходите мимо, такие можно купить только на Сахаре! Куртки из аллигатора!
– Продаю оружие! Разрядники, плазмаганы! Огнестрел! Холодняк!
– Здоровые, сильные рабы!
– Верблюды! Ослы! Мулы!
Ива время от времени указывала на то, что ей нравилось, и это без обсуждений покупалось. Правда, всегда после недолгой, но ожесточённой торговли, ведь покупать сразу считалось плохим тоном, да и цены повсюду были сильно завышенными, особенно для людей, выглядевших не местными. Руслан несколько раз очень умело пресекал попытки надуть их, было видно, что он неплохо разбирается в предлагаемых товарах.
– Голубой Аллигатор? Да какой это голубой, Кровавые Боги, аллигатор? Это же самый настоящий ящер, просто крашеный. Двадцать медяков, не больше. И то, только за качество кроя!
– Драгоценные камни? Разуй глаза, человек! Это обычные крашеные стекляшки!
– Вчера на Пандоре видел такое же, в десять раз дешевле! Не заливай, давай, сбавляй цену, а то мимо пойдём!
– Слушай, откуда ты такое старьё выгреб? Это каменного века оружие! Его обезьянам стыдно в руки давать! Неужели ничего толкового нету?
В итоге, прошло даже меньше часа, когда сердито сопящий Хосе оказался нагружен огромным тюком с покупками, а Ива, наконец, выразила свою полную удовлетворённость. Правда, платьев ей купили всего несколько, остальные покупки относились, скорее, к мужской одежде – то ли ей так больше нравилось, то ли такие вещи просто чаще попадались.
Они уже шли на выход, когда монотонный гомон вдруг сменил тональность, и, одновременно, перебивая его, послышались новые звуки. Они заставили ребят, не сговариваясь, вздрогнуть и обернуться, в отличие от Руслана, который внешне казался совершенно невозмутимым, и не обратил на происходящее никакого внимания.
Свирепый рык, свист кнута, и истошные женские вопли – прямо на площади здоровенный мужчина, в чалме, но голый по пояс, разъярённо избивал кнутом валяющуюся на земле полуголую рабыню. Кровавые брызги разлетались в стороны, срываясь с кончика ужасающего орудия, жалобные стоны лишь больше распаляли злость мучителя, несущая боль тонкая кожаная верёвка со свистом вспарывала воздух, будто змея, и вновь и вновь кидалась на беззащитную добычу… А вокруг росла толпа зевак, стягиваясь со всех сторон, вбирая в себя всех голодных до щекотливых зрелищ.
– Спартак, опять избивает рабыню. Совсем своё имущество не бережёт… – заметив интерес Ивы и Хосе к происходящему, мимоходом кинул прохожий, спешивший куда-то по своим делам.
– Руслан! – Ива вцепилась в грязный и местами рваный плащ старика обоими руками, быстро догнав его. – Сделай что-нибудь. Я не могу на это смотреть!
– Никогда бы не подумал, что соглашусь с этой девчонкой. Но я полностью поддерживаю. Или сам сейчас пойду с ним разберусь… – встал с другой стороны Хосе.