— Может, вы подскажете мне, что из всего этого можно попробовать?
— Можно — всё, — не задумываясь, ответил ирих и тут же глянул с интересом на Алекса. — Я считал, что у людей не бывает проблем, с тем, чтобы решить, чего хочется.
— О, чего мне хочется, я знаю. Хлеба, мяса, да ещё с гарниром каким-нибудь. И чаем желательно запить, сладким, — Алекс даже прижмурился, представив себе всю эту роскошь.
— Такого тут точно нет, — немного разочарованно ответил ирих. — А разве из того, что тут имеется, вам ничего не нравится?
— А я ничего не пробовал.
— Тогда давай пробовать вместе! — лицо ириха расплылось в преувеличенно счастливой, клоунской, улыбке. — Рядом как раз есть место, где готовят то, что здесь продаётся.
Алекс только пожал плечами: а раньше он что, не мог до этого сделать, обязательно нужна была компания? Оказалось, что обязательно. Парень, который представился как Арес, просто замучил Алекса вопросами, как он определяет нравится ли ему то или иное блюдо и как он узнаёт чего ему хочется. Вопросы, на первый взгляд кажутся глупыми, однако отвечать на них было не так-то просто. Асекс, сидя за столиком, и аккуратно нарезая кубиками светло-зелёную студенистую массу, по вкусу слегка похожую на яблоки и пекинскую капусту одновременно, пытался рассказывать серьёзно и вдумчиво.
— Ну как тебе сказать, в зависимости от того, насколько я голоден, если не сильно, то можно и кофе с печенькой перекусить, а если здорово проголодался, то тогда нужно что-нибудь основательное: мясо, картошка, борщ, что-нибудь вроде этого… и от сезона зависит, летом, в жару, сала почему-то совершенно не хочется… не, ну сладости я просто люблю, а шоколад могу потреблять в неограниченном количестве… а вот чай лучше всего пить вечером, без суеты.
Арес, что-то усердно конспектировал, время от времени ухватывая куски со своей тарелки. Хозяин магазина время от времени поглядывал на них, как на умалишённых, но в беседу не встревал.
— Это мне понятно. Выбор продуктов питания в зависимости от их калорийности и потребности организма в восполнении микроэлементов. Но как формируются индивидуальные вкусы?
— Ну, это ты загнул, тут лучше со специалистом пообщаться. С психологом.
— Я пробовал. Не понятно. Лучше ты на личном опыте объясни. Без теорий и отсылок к авторитетам.
Странно, это великовозрастное дитя обладало вполне приличным словарным запасом, в отличие от того же утреннего посетителя почты, а вопросы задавало… Алекс покрутил на вилке ярко-оранжевый кубик. Вопреки ожиданиям это нечто по вкусу оказалось похожим скорее на курятину в острых специях, чем на фрукт. Знакомство с местной кухней продолжалось.
— Гм, ну помимо того, что тебе говорят твои вкусовые рецепторы…
— Это как?
— Для разных людей одна и та же пища может оказаться слишком или недостаточно солёной, или приторно сладкой, или вяжуще-кислой…
Алекс всё говорил, говорил и говорил, постепенно переходя к свободным ассоциациям и воспоминаниям детства. Вспомнилось, как в детстве его пичкали дома манной кашей, и насколько отвратительна была на вкус вареная морковь в детском саду, настолько, что даже в сознательном возрасте этот овощ можно заставить его съесть только обманом. Как любит он посидеть над курящейся ароматным дымом чашкой чая, потому, что обычно это означает, что хлопотный день закончился и дальше предстоит приятный вечер дома. А вот вино на столе как правило указывает на то, что скорее всего вечер сложится не только приятным, но и будет проведен непременно с дамой. Ассоциации, впечатления, воспоминания… Он устал, день был трудным, насыщенным, но послать куда подальше настолько внимательного и искренне интересующегося слушателя не мог, душа не позволяла. Беседу прекратил сам Арес, когда в один прекрасный момент заметил, что голос у человека уже слегка осип. Торопливо распрощавшись, он ушёл, оставив Алекса медитировать над тарелкой. Сейчас он наелся и, кажется, даже слегка переел, но это не отменяет необходимости приобрести что-нибудь про запас. Вернувшись в соседнее помещение, Алекс опять завис над витриной.
— Скажите, — обратился он к флегматичному продавцу, от нечего дела протиравшему и без того сияющую хрустальным блеском витрину, — а чего-нибудь натурального у вас нет, или хотя бы привычного?
— А откуда оно возьмётся в полностью искусственном мире? — мужчина в удивлении приподнял брови.
— Почему искусственном? — опешил Алекс, на некоторое время встрепенулся даже его сонный разум.
— Очнись, парень, здесь кроме нас нет ничего живого. Ни растений, ни животных. Это всё полностью рукотворная система, — продавец сделал широкий жест, как будто охватил весь окружающий мир, и, видно подсев на любимого конька, начал излагать свои "доказательства" первому же попавшемуся слушателю. — Ты здесь видел, хоть одно дерево, да хоть единую травинку зелёную? Вода идеально чистая даже в протекающих через город ручьях. Город, конечно, большой, но не бесконечный. А эти окраины? Да кто из людей их видел! Существуют ли они вообще? А башни, в которых никто выше первого этажа не поднимался? Не иначе как опорная система для гигантского купола, — потом всмотрелся в осовевшее лицо Алекса и, сочтя совсем тупым, разъяснил "совсем понятно". — Небо они держат, понимаешь?
Алекс кивнул и протянул корзинку с продуктами, которые насовал туда, практически не глядя. Какая, в конце концов, разница, если он всё равно не знает, что покупает?
3
Утро началось точно так же как и вчера. Нет, не со зверского голода, а со стука в дверь, за которой опять оказалась Мойра.
— Ты так и будешь меня каждый раз на работу конвоировать? — спросил Алекс, прочёсывая пятернёй взлохмаченные со сна волосы.
— Ну что ты! Я не намереваюсь так сильно вмешиваться в твою жизнь. Я как раз зашла спросить, нужна тебе ещё помощь инструктора по адаптации или ты готов начать вести полностью самостоятельную жизнь.
— Ну, водить за ручку меня точно не надо. Но от общения с тобой я не откажусь. Кто ещё будет отвечать на мои дурацкие вопросы? Позавтракаешь со мной? — он углубился в недра шкафа для хранения продуктов. Холодильником его назвать было нельзя, потому как собственно холода он не вырабатывал. Но положенное в него, не портилось. Такие штуки дома, на Земле, можно было встретить только в оч-чень богатых домах. Секрет их производства земляне так и не узнали. А здесь вот даже в общаге для наёмных работников стоит.
— Не откажусь, — Мойра заглянула через плечо застывшего в нерешительности Алекса и достала две бутылки с бесцветной жидкостью и коробочку с суховатыми брикетами, которую Алекс обозвал для себя "хлебцами".
— И что это такое?
— Тоник. И пищевой концентрат.
Алекс присел за стол, даже не пытаясь вмешиваться в процесс приготовления пищи. Какое тут вмешаться? Тут разглядеть не всегда получается! А между тем руки мойры мелькали с такой скоростью, что казалось, размазывались в пространстве. На столе появилось два тяжёлых прозрачных стакана, жидкость из бутылок выплеснулась прямо в воздух, где сформировала шар, потом быстро закрутилась вокруг своей оси, вытянулась в веретено, разделилась на две равные части и, поменяв цвет на молочно-белый и тяжело скользнула в стакан. Разумеется, всё это она проделала не сама, а под воздействием ириха. Алекс изумлённо покачал головой. Фокусница! Ловкость рук и ни какого мошенничества. Он пригубил густой, чуть пенящийся напиток, сделал глоток, другой. По телу прокатилась волна бодрости. Правда, вместе с ней проснулся до сих пор дремавший голод. Но при наличии в зоне доступа съестного — это не проблема. Пододвинув к себе упаковку, Алекс постарался как следует запомнить её, потом поднял взгляд на Мойру, осенённый внезапной мыслью:
— И как я без тебя это буду готовить? На ТАКИЕ фокусы я точно не способен.
— Очень просто: почти такого же эффекта можно добиться при помощи обыкновенного миксера. Однако, если ты надеешься в ближайшем будущем повторить этот завтрак, то зря. Ничего не получится.
— Почему? Я вроде на память не жалуюсь, — может хоть наводящими вопросами удастся выжать из неё информацию?
— Вкус каждый раз будет чуть-чуть иной.
Алекс со стоном обречённости откинулся на спинку кресла и прикрыл ладонью глаза.
— Ну хоть что-то в вашем мире есть постоянного?
— Зришь в корень, парень, — Мойра заговорщически улыбнулась и по слогам произнесла: — Ни-че-го.
— Как же вы тут живёте?
— Хорошо живём, — она согласно кивнула. — Сам можешь убедиться. А если без шуток — ваша Земля тоже не неизменный мир. Дует ветер, идёт дождь, растёт трава. Всё течёт, всё меняется. Ты меня понимаешь?
— А то! Но ведь здесь всё не совсем так.
— Разница на самом деле ни так уж велика. Скажем так, в нашем мире у материи несколько больше степеней свободы для изменений.
— Разница на самом деле ни так уж велика. Скажем так, в нашем мире у материи несколько больше степеней свободы для изменений.
— Что возвращает нас к вопросу, как тут жить, если в каждый последующий момент не знаешь чего ждать от того же стакана с водой? Или всё-таки есть закономерности? — он вопросительно глянул на неё, приглашая продолжить мысль.
— И закономерности и законы и всё остальное. Наблюдай и делай выводы, — не поддалась она на провокацию.
Алекс с почти философским спокойствием пронаблюдал, как стены его жилища из бледно-лимонных внезапно стали такими же бледными, но уже малиновыми. Значит наблюдать. Опять эта игра в шарады. Ну не верилось Алексу, что из-за подаренной крупицы информации он станет чувствовать себя здесь намного хуже. Или это продолжаются тесты на сообразительность?
То, что на этот раз маршрут живой дорожке задаёт он сам, а не стоящая рядом Мойра он осознал уже на пол пути к месту работы. А осознав, порадовался за собственные успехи на ниве адаптации.
— Так ты всё-таки провожаешь меня на службу? Боялась, что сам я не справлюсь с вашим транспортом?
— Не в этом дело, — небрежно отмахнулась она. — Нам с тобой по пути.
— Ты что, тоже на почте работаешь? — попробовал Алекс пошутить.
— Почти угадал. Только не на почте, а этажом выше, в службе адаптации. Только вход туда не пробуй искать. У тебя не получится.
— А мне один чудак говорил, что в этих высотках "жилой" только первый этаж, выше монолитные столбы, которые поддерживают купол искусственного неба.
— О! Чего только не придумывают твои соотечественники! Кстати, не советую обращаться к ним в поисках достоверной информации о нашем мире.
И только тут до Алекса дошло, что он даже не попытался целенаправленно порасспрашивать окружающих людей. Кто-нибудь, что-нибудь эдакое наверняка замечал. Ну, пусть не истины, но врак презабавных точно наслушается. И не отставляя надолго это решение, приступил к расспросам во время первого же "перекуса" в очаровательном маленьком кафе, выставившем свои столики на открытом воздухе.
— Девушка, скажите, а что вы делаете с местными непонятными субстанциями, что они становятся похожими на шницель с зелёным горошком не только по виду, но и по вкусу, — попробовал он разговорить молоденькую официантку, принесшую ему выше упомянутые блюда.
— Я вам открою страшную тайну, — девушка склонилась к самому его уху и громким шёпотом продолжила: — Мы их готовим.
Алекс от неожиданности рассмеялся, хмыкнул в усы мужик сидящий за соседним столиком.
— А как на счёт подробностей?
— Наедине и по секрету? Меня кстати, Мартой зовут.
— Алекс. А прекрасную Марту часиков в семь вечера ещё можно будет здесь встретить? Ну, чтобы посекретничать наедине.
— Зависит от того, будут ли её искать, — девушка улыбнулась и сдула с глаз косую чёлку.
У него всегда легко получалось завязывать отношения с девушками. Расстаться не всегда удавалось красиво, а со знакомством проблем не было никогда, и прибытие в другой мир этого не изменило.
— Везунчик, — услышал он от соседнего столика. — Первый раз пришёл и уже свидание, — второй посетитель кафе развалился на стуле, расслабленно щурясь.
— И что тут такого? — не понял Алекс.
— Ты что, новенький? Тогда понятно. Баб тут у нас мало, можно даже сказать нет почти, — хотя то что этот факт огорчает именно его, заметно не было.
— Ни за что не поверю, что в Вианасте не имеется девиц облегчённого поведения и тем более не поверю, что человек носящий на руке коммуникатор последней модели не может их себе позволить, — Алекс кивнул на высунувшийся из под рукава краешек массивного серебристого браслета. Тот тоже посмотрел на него, как будто увидел впервые.
— Глазастый какой! Ну-с, тогда посмотрим, кто ты такой, — мужчина окончательно сдвинул рукав, а одна из пластин браслета развернулась в экран наладонника. Толстые пальцы с удивительной ловкостью забегали по панели управления, а их хозяин как бы между прочим продолжил: — Девки есть, а баб мало. И вот вздумай я сейчас жениться, с этим возникли бы проблемы. Так, будем знакомы, Александр Юрьевич Стржевский, бывший менеджер из одной очень неплохой компании и ныне мальчик на побегушках у ирихов.
— Алекс, если можно, — он не стал обращать внимание на явно оскорбительные нотки в голосе собеседника.
— А чего так? Не любите собственное имя?
— Почему? Люблю. И весьма благодарен за него родителям. Просто одно время часто приходилось использовать его в такой… международной транскрипции. А потом привык.
Алекс тоскливым взглядом проводил сворачивающийся наладонник и прячущийся под рукав коммуникатор. Ему на такую игрушку пришлось бы лет десять зарплаты откладывать. Богатый дядечка.
— Последний совет, — так и не назвавшийся мужчина встал. — Не пытайтесь выспрашивать у девушки, как и что они тут готовят. Секретов фирмы она вам всё равно не выдаст, только расстроите.
И уже вечером, стоя у кафе и аккуратно сжимая в пальцах электронную розочку медленно распускавшую и складывавшую лепестки (живые в продаже тоже были, но для человека ещё ни разу не получавшего в этом мире зарплаты оказались не по карману), Алекс вспомнил о прощальном добром совете незнакомца. Но проверить решился не сразу. Не хотелось портить романтику вечера меркантильными соображениями.
— Марта, — начал он, когда они свернули в сторону городской окраины. — Помнишь с чего я начал сегодня днём разговор.
— Помню, — поскучнела она. — Только не говори, что ты работаешь на наших конкурентов. Разочаруюсь.
— А ведь прав оказался тот усатый, что обедал рядом со мной!
— Ну уж кому не знать особенности ведения здешнего бизнеса как не ему, — рот девушки искривился в невесёлой улыбке.
— А кто таков? Он, кстати, не представился.
— Ну, уж такие личности сами не представляются, их и так все знают. Профессор Мориарти местного разлива, или дон Карлеоне. Что тебе ближе. Работает вроде где-то в игорном доме, а чем занимается на самом деле — кто его знает.
— Хорошо, а зовут-то его как? Раз уж всё равно таких людей нужно знать.
— Морис. Как дальше не знаю. Может это вообще кличка. И знаешь, не водился бы ты с ним.
— Да я особо и не хотел. Просто в вашем кафе за соседними столиками обедали. Кстати, раз он настолько важная персона, как в вашей забегаловке то оказалась.
Девушка хмыкнула гордо и пренебрежительно одновременно. Гордость, очевидно, была за своё заведение, а пренебрежение относилось к неосведомлённости новичка.
— А ты по размерам не суди. Мы входим в десятку лучших заведений города. У нас даже кактусы в вазонах на улице высажены.
Колючих уродцев Алекс как-то не заметил, его гораздо больше занимало то, что лежит в тарелке и та, которая ему это принесла. О чём он Марте незамедлительно сообщил, присовокупив, что ни в коем разе не покушается на коммерческие тайны, а информацию о готовке хотел заиметь исключительно для личного пользования. Ведь не питаться же в самом деле исключительно по ресторанам.
— Сырым ешь. И не обижайся, это самый практичный совет, который только можно дать. Всё, что продаётся в магазинах уже готово к употреблению и довольно вкусно. А для того, чтобы сделать что-то похожее на земные блюда, нужен незаурядный кулинарный талант. Ну, или хотя бы неплохие способности и подробная инструкция.
— Да, была у меня идея, разжиться хоть какими объяснениями загадок этого мира у собратьев-землян, но видно ничего не выйдет. Засекречено всё, на чём только можно сделать деньги.
— Ну, или замалчивается в надежде, что пусть не прямо сейчас, но когда-нибудь удастся найти вариант его коммерческого использования. А если заработать на каком-нибудь эффекте невозможно, то он ни кого не интересует. Вот ты замечал, что здесь ни один предмет не отбрасывает тени?
Алекс уставился себе под ноги, потом перевёл взгляд на окружавшие их здания, поднял на девушку совершенно квадратные глаза — Марта отразилась в них как в двух больших, прозрачных и пустых зеркалах. Ну да, не заметил. Здесь столько всего необычного, что ещё одна маленькая странность, ни как не влияющая на его жизнь, прошла мимо сознания.
— Что, совсем никогда, ни одной тени?
— Если только за городом есть одно место, — Алекс удостоился испытывающего взгляда Марты. — Могу показать. Не побоишься?
— Чего?
— Ну, многих наших за границу городской мостовой можно вывести только под дулом пистолета. И то не факт.
— Там что-то страшное?
— Там непонятного раз в десять больше чем в самом городе.
— Да-а?! — в разрез с ожиданиями Марты в голосе её кавалера страха не появилось. И даже опасение не промелькнуло. Зато любопытства и азарта было хоть отбавляй.
Мостовая кончилась внезапно. Не было ни какого плавного перехода от города в пригород и потом уже к не облагороженной руками человека природе. Ровная, словно под линейку проведенная линия последнего бордюра уходила влево и вправо насколько хватало глаз, а впереди расстилался ландшафт инопланетной природы. А в том, что это была именно она, у Алекса сомнений не оставалось. Чёткие, геометрические, линии города невозможно спутать с хаотическим распределением по поверхности… растений?… или других существ? Тонкие длинные ленты разных оттенков бурого неспешно колыхались в воздухе, словно под порывами неощутимого ветра. Автоматически Алекс сделал шаг вперёд и сразу же по колено провалился в то, что на первый взгляд выглядело как мелкий речной песок. Сердце провалилось куда-то в желудок, и только спустя очень долгое мгновенье Алекс понял, что никакого дискомфорта, кроме психологического, он не испытывает.