Мостовая кончилась внезапно. Не было ни какого плавного перехода от города в пригород и потом уже к не облагороженной руками человека природе. Ровная, словно под линейку проведенная линия последнего бордюра уходила влево и вправо насколько хватало глаз, а впереди расстилался ландшафт инопланетной природы. А в том, что это была именно она, у Алекса сомнений не оставалось. Чёткие, геометрические, линии города невозможно спутать с хаотическим распределением по поверхности… растений?… или других существ? Тонкие длинные ленты разных оттенков бурого неспешно колыхались в воздухе, словно под порывами неощутимого ветра. Автоматически Алекс сделал шаг вперёд и сразу же по колено провалился в то, что на первый взгляд выглядело как мелкий речной песок. Сердце провалилось куда-то в желудок, и только спустя очень долгое мгновенье Алекс понял, что никакого дискомфорта, кроме психологического, он не испытывает.
— Не расслабляйся, — Марта подала ему руку, чтобы помочь выбраться. Алекс сделал шаг — среда не оказывала сопротивления, но на поверхность не вылез. — Ладно, пойдём пока так. Насколько я знаю, это не опасно.
Шаг, другой Алекс сделал весьма осторожно, потом засмотревшись на окружающий пейзаж, пошёл резвее и вскоре заметил, что опять шагает по поверхности тропинки. Каждое прикосновение подошв ботинок к песку рождало тихие шёпоты-шорохи, словно бы тропа что-то рассказывает путникам. И вообще, ватную тишину окраины города, куда слабо доносились звуки человеческой деятельности, сменила какофония слабо распознаваемых пока ещё звуков. Сначала они была слышна совсем тихо, словно доносились сквозь подушку, потом всё отчётливее и отчётливее.
— Тебе это ничего не напоминает? — Алекс вертел головой по сторонам, опасаясь упустить хоть одно мало-мальски значимое впечатление.
— А как же. Напоминает, — Марта хмыкнула и кривовато улыбнулась. — Одновременно кучу вещей: заросли ламинарий у берегов Сахалина, внутреннее помещение древней автомойки, как их показывают в фильмах, сказку про Алису В Стране Чудес, а так же Dream Power с полным погружением. Выбирай что нравится. Вот кстати, мы пришли — мой любимый мост.
Теперь, когда Алекс увидел это сооружение, ощущение нереальности только усилилось. На фоне бледных, пастельных тонов окружающего ландшафта, словно клякса на чистом листе бумаги выделялась эта постройка. Мост — не мост, но по форме на него очень похоже. Разве что не имелось и не имеется ни одного пристойного водотока, протекающего под ним, да и представлял он собой каменную монолитную громаду. Тёмно-серую, с вкраплением коричневых и бурых пятнышек, что становилось видно, если рассматривать с совсем уж близкого расстояния.
— Эта штуковина тоже тени не отбрасывает, — заметил Алекс, присмотревшись.
— Не так смотреть надо, пойдём, — девушка, согнувшись, прошла под мост, легла спиной на сухой и тёплый песок и приглашающим жестом похлопала по земле рядом с собой. Алекс лёг рядом. Взгляд его остановился на сером изгибе моста, на котором были отчётливо видны две неясные тёмные тени. Он поводил в воздухе рукой — одна из теней повторила его жест. Тень, просто тень, обыкновенная. Странно только то, что в иных местах они не возникают.
— И что бы это значило?
— Понятия не имею. И даже поспрашивать не у кого, — Марта огорчённо вздохнула. — Ирихи загадочно молчат или предлагают поразмышлять самой ещё немножко, а большая часть наших соотечественников, просто боится задумываться о том, что непосредственно их не касается. Я даже в местной сети ничего такого не нашла.
— А я туда даже толком ни разу не залез, хотя о такой машинке, что встроена в поверхность моего стола, дома, на Земле я мог только мечтать. Как-то нет желания погружаться в виртуальный мир, пока реальный совсем не обследован.
Щекочущее чувство витающей вокруг тайны, симпатичная девушка рядом — романтический вечер бесспорно удался.
Позёвывая и неодобрительно косясь на наручные часы, Алекс брёл домой. Нет, всё-таки это неизменное освещение изрядно сбивает с толку — двенадцатый час, а ощущение как будто ещё и шести нет. Вот только спать хочется. И как только люди живут за полярным кругом? Уже успев занести ногу, чтобы поставить её на ступеньку, он был остановлен человеком, схватившим его за рукав. Дворник. И что ему могло понадобиться? Вроде Алекс нигде сильно не сорил. Недоумение его моментально развеялось, стоило только увидеть маленькую книжечку в красной обложке.
— Чем могу служить родной Безопасности? — довольно спокойно проговорил он. В конце концов, перед Агентством по Контролю за Иными он ни чем не провинился.
— Отойдём, поговорим, — всё так же держа Алекса за рукав, мужчина повёл его, нет, не в укромный уголок, а на середину улицы. — Так, парень, этот разговор должен был состояться ещё на Земле, но ты проскочил сюда слишком быстро и в обход обычных путей. Так что говорю сейчас. Все, кто попадают на Вианасту, работают ещё и на наше Агентство.
— Это что, вы меня вербуете? А я могу отказаться? — немного невежливо перебил он — спать очень хотелось.
— Можно сказать — вербую. Но скорее просто ставлю в известность, выбора-то у тебя особого нет. Вианаста — не то место, где можно легко затеряться, а на Земле у тебя остались родные и близкие, — намёк был более чем прозрачным.
— И что я должен буду делать?
— Писать отчёты.
— Я не умею.
— Как умеешь. Да тут и не надо особых навыков. Просто пиши всё, что заметишь необычного, что с тобой происходит, а особенно то, что тебе говорят наши любезные хозяева. Любые их оговорки, показавшиеся тебе непонятными, пространные рассуждения, философские сентенции. Всё.
— И зачем это надо? Не воевать же мы с ними собираемся? Это просто смешно.
— Вообще-то — это не твоё дело. Сказали — исполняй, — мужчина вытащил из кармана пачку с сигаретами, достал одну, потеребил её и сунул обратно. — Но так уж и быть, отвечу. Земле нужны их знания.
— Вы что, в серьёз думаете, что мне что-то эдакое скажут, а тем более, что я это пойму? Да они даже на простейшие вопросы отвечать не хотят.
— Я же сказал — оговорки, рассуждения. А как всем этим дополнить научную картину мира пусть разбираются яйцеголовые, а после может смогут и на практике применить. Какие у них технологии видел? Вот то-то же. И нам они не помешают. Записывать будешь вот в эту тетрадь, — он достал толстый блокнот, и кажется даже бумажный, и карандаш. Алекс не смог сдержать удивления.
— А это что ещё за анахронизм? Есть же нормальные планшеты.
— На планшете ты даже девушке своей записочки писать не будешь, если не хочешь, чтобы их прочли посторонние личности. Все информационные системы объединены в единую сеть, а значит, доступны для наших хозяев. Этот город полностью прозрачный. Я имею ввиду, прозрачный для наблюдения. А ты думал? Мы здесь подопытные кролики. А за прохождением эксперимента что делают? Правильно, следят. Вот и за нами ведётся круглосуточное наблюдение.
— Доказательства? — Алексу их было действительно любопытно услышать. А кроме того, он уже успел заметить, что на тему своего представления о местном миропорядке здесь любят поговорить абсолютно все. Может и этого, служивого, не минула болезнь сия? Не минула. Пространное объяснение немедленно последовало.
— Ну вот например это круглосуточное освещение, даже в полностью закрытых помещениях. Для чего оно ещё может понадобиться как не для наблюдения? Да и то, что из города мы никуда деться не можем — его окружает полоса отчуждения. Слышал, наверное, что там с людьми случаются всякие неприятности? Так вот это та самая преграда, чтобы тараканы не разбежались из коробки.
— Но мы же здесь работаем!
— Не смеши, какая это работа, — агент с ненавистью покосился на метлу, тоже вполне раритетного вида. — Кому, по большому счёту нужно то, что мы тут делаем. Низкопрофильный обслуживающий персонал, который при желании и наличии возможностей вполне можно заменить автоматами. А возможности у них есть. И не чета нашим.
— И что за эксперимент?
— Да кто ж их, нелюдей, знает? Но пока они его не свернули, у нас есть возможность урвать кусочек их знаний.
4
— Знакомая тетрадочка.
В ожидании пока до него дойдёт очередь, Алекс пытался вписать что-нибудь умное в полученный несколько дней назад блокнот и не заметил как освободившийся Макс навис над его плечом.
— Так это что, правда что ли, что здесь абсолютно все пишут отчёты родной Безопасности? — брови Алекса неудержимо поползли вверх.
— Не, это тебе повезло нарваться на параноика. Нет, мы конечно обещали, что если узнаем что-нибудь эдакое, то обязательно поделимся с государством, но ежедневные отчёты нас никто составлять не заставляет. Для этого здесь наверняка работают специальные люди. Но ты всё равно пиши. Хоть всякую чушь, хоть распорядок собственного дня, хоть дежурное меню в "Трёх корочках". Ибо капитан Свириденко — такая приставучая зараза…
— Так он действительно Безопасник? Или всё-таки дворник?
— И то и другое. Кем бы ты ни был, но по одной из специальностей, предложенных ирихами, работать обязан, — Макс привычным жестом сдвинул кепку на затылок и сверился со списком. — Так, сегодня у тебя кроме обычной корреспонденции пара адресов за городом, — кинул на Алекса испытывающий взгляд, но не приметив особых эмоций, с облегчением продолжил: — Трудность в том, что карта предместий к ним не прилагается. Нет её.
— И как я тогда найду наших клиентов? У прохожих спрашивать надо будет?
— Э, нет, брат. Если там найдутся какие-нибудь прохожие — тебе очень повезёт. По описанию дороги пойдёшь. Оно прилагается отдельно к каждому посланию.
Алекс как обычно скрупулёзно сверил содержимое своей сумки со списком. Удивлённо хмыкнул.
— Это что, у нас какой-то праздник намечается?
— Не знаю является ли для тебя это праздником, — Макс выразительно выгнул бровь, — но вообще-то сегодня день выдачи зарплаты.
— И по этому поводу рабочий день будет сокращённым? — хотя зарплата — это хорошо. В последние дни он даже вынужден был отказаться от обедов в "Трёх корочках", заведении не самом дешёвом в городе, а попутно и от возможности посреди дня увидеть Марту.
— С чего ты взял?
— Сужу по объёму почты.
— Ах это! Не обольщайся. На эти два пригородных адреса ты потратишь столько времени, что дай Бог к концу дня справиться.
— Так далеко?
— Так трудно найти. Впрочем, заранее пугать не буду, может тебе и повезёт.
Алекс встряхнул сумку, чтобы содержимое половчей улеглось, и пристроил сверху выданный безопасником блокнот. Что бы там ни думал Макс, а написанием отчётов он не занимался. Нет, он конечно прикинул, каково бы было воспринять эти инструкции всерьёз: сосредоточенно запоминать любую сказанную ирихами фразу, вникать в их потайной смысл, и понял, что так жить он не желает. В конце концов, он не для того сбежал из дома, чтобы и здесь обременять себя нудными и утомительными обязанностями. От теории тотальной слежки Алекс отказался почти сразу. В конце концов, будь оно на самом деле так, и записи на бумаге не долго оставались бы тайной. Но вот сам блокнот оказался вещью весьма полезной. До тех пор пока он не заработал на его электронный аналог, можно будет пописать и грифелем на бумаге. Туда Алекс начал вносить и систематизировать все замеченные несуразности. Всё, что замечал сам, и на что обращала его внимание Марта. И это приносило свои плоды. Во всяком случае, закономерность изменения цвета он вычислил. Это оказалось настолько просто, что непонятно, как сразу же не пришло в голову. Радуга. Или цветовой спектр. От синего, через зелёный к жёлтому и красному. Разумеется, используя все мыслимые полутона, переходы и оттенки. И никогда наоборот. Не то чтобы ему это что-то дало, причины явления так и остались непознанными, но осознание собственной гениальности грело несказанно.
На подъезде к Театру, куда нужно было доставить очередное послание, Алекс порадовался, что решил для начала развезти почту по городу. Это сейчас на площади перед зданием Театра было пустынно, а вечером, особенно перед премьерой, бывало не протолкнуться. Популярное местечко, которое с равной охотой посещали и люди и ирихи, располагалось на первом этаже одной из высоток. Вход оформлен в традиционном для земли стиле: колонны с деками, над ними корчат рожи счастливая и горестная маски, а по бокам разбегаются в стороны барельефы с танцующими нимфами. И всё это выглядело бы безвкусной и грубой подделкой, если бы не материал из которого всё это было изготовлено: камень гладкий и полупрозрачный, а потому имеющий не только цвет и текстуру, но и глубину, как тигровый глаз или лунный камень на Земле.
Склонив голову к окошечку кассы, где скучала билетёрша, Алекс спросил:
— Где я могу найти Ирину Генриховну Полянскую? — и как обычно бывало в подобных случаях, получил подробный и многословный ответ.
Одним из неудобств его новой службы, или наоборот самой интересной её стороной, это уж как посмотреть, было то, что послание адресату нужно вручать лично в руки. В результате чего ему уже случалось побывать в самых неожиданных местах. И лишь в исключительных случаях, до сих пор Алексу не встречавшихся, вывешивались почтовые ящики. Гулкое эхо его шагов стихало, не успев толком распространиться по коридору, словно бы звук поглощался стенами. А может так оно и было? Собственно стен на этих театральных задворках не наблюдалось. Не любят ирихи разгораживать помещение изнутри. Религия им не позволяет, что ли?! Вместо них упругие энергетические завесы, непрозрачные и почти полностью изолирующие от постороннего шума, но за которые можно без препятствий пройти самому. Или голову сунуть. Что Алекс с успехом и проделал, желая не столько самому посмотреть на происходящее, сколько продемонстрировать форменную фуражку почтовой службы. И замер. В небольшом помещении, вокруг немолодой женщины вполне человеческого вида, собралось штук семь отчаянно гримасничающих ирихов. Красивый, хорошо поставленный голос женщины заполнял всё помещение.
— Так, брови вверх, глаза широко раскрыты, рот чуть приоткрыт. Глаза широко раскрыты, но не выпучены, не перестарайтесь. Деметра, брови чуть выше и когда вы так делаете должны образоваться тонкие горизонтальные морщинки. Так, хорошо. И помните, удивление — эмоция мимолётна, надолго на лице не задерживается. А вам что нужно, молодой человек? — она наконец обратила внимание на торчащую из стены голову.
— Почта. Вам. Если вы Ирина Генриховна Полянская.
— Да, это я.
Женщина бестрепетно шагнула сквозь тёмную завесу и, оказавшись в коридоре протянула руку за посланием, которое Алекс уже держал наготове. Быстро пробежала его глазами, улыбнулась.
— Ответ писать будите?
Ирина Генриховна подняла на него глаза, как будто удивляясь, что этот молодой человек вообще здесь делает, потом, спохватившись, ответила:
— Нет, ответа не будет. Вы можете быть свободны.
— Скажите, — нерешительно начал Алекс, не торопясь уходить, — а они все ТАК учатся выражать эмоции на наш манер?
— А в то, что это всё начинающие актёры вы не поверите?
— Не поверю, — Алекс согласно кивнул головой. — В этом месте и так слишком много непонятного, что бы ещё и самому себя обманывать. Пусть и для успокоения нервов.
— Все. Но вы пожалуйста не думайте, — продолжила она, разгадав причину его сомнений, — что всё, что вы видите, сплошная игра и актёрство. Со временем человеческая маска "прирастает", и наши позы и жесты становятся для них почти естественными. Хотя на первых порах и у меня возникало ощущение, что я попала на какое-то представление, где все вокруг меня играют роли, а я не знаю даже сценария.
— Подождите, как это на первых порах? Мы же вроде, сюда вместе прибыли, — Алекс наконец-то вспомнил, отчего лицо этой женщины показалось ему смутно знакомым. Именно её он встретил в здании посольства в день отправки на Вианасту. — Вы ещё беспокоились о сохранности причёски.
— Правда. Было такое, — она кивнула, всмотревшись в его лицо. — Только я вас совсем не узнала. Но тогда я отправлялась сюда далеко не впервые, просто возвращалась с небольших каникул. Я уже довольно давно здесь работаю. И живу, конечно. Театр для мня — всё. А вы заходите ещё, когда у меня не будет работы. И на спектакли наши приходите посмотреть. Честное слово, есть на что. С девушкой приходите. У вас ведь есть девушка? У такого симпатичного молодого человека она обязательно должна быть.
Она бы ещё, быть может, долго рассуждала бы о роли культурного досуга в формировании взаимоотношений между полами, если бы из-за энергетической завесы не высунулась обеспокоенная мордаха ириха. Разговор они закончили с разными чувствами: Ирина Генриховна — с видимым разочарованием, Алекс — с затаённым облегчением. Дома, на Земле ему повезло иметь соседку, которая кого угодно могла заговорить до смерти, пытаясь передать молодому поколению опыт прожитой жизни. Иногда с ней было интересно, но чаще — утомительно до жути.
На выезде из города его встретила Мойра. Алекс не видел её с позавчерашнего дня, да и тогда перекинуться всего парой слов. Пожалуй, он даже успел по ней соскучиться. По её неожиданным вопросам и пространным рассуждениям, по загадочному молчанию и изредка упускаемым крупицам ценной информации. По общению с ирихом, с которым не возникало проблем недопонимания.
— Здравствуй, Мойра! Проводить меня решила? — воскликнул он, соскакивая с велосипеда рядом с ней.
— И проводить, и последнее напутствие дать. И хорошо бы по первому адресу тебя просто за ручку отвести, но, к сожалению, времени не имею.
— А чего так?
— Ты у меня не единственный подопечный и, пожалуй, самый благополучный из них.