Князь, смеясь, снова повелел:
— Останови своего воина, не то он обидит всех моих!
Негош вложил меч в ножны, а Тимрей повернулся к Стиславу:
— Ну, чего ты хочешь?
Сотник спокойно ответил:
— Я хочу, чтоб ты принял меня как посла сильного князя…
Ухмылка открыла желтые, кривые, как у старой собаки, зубы печенега:
— Какой коназ сильный? Твой Володимэр? Я на его землях хозяйничаю как хочу, а ты его сильным зовешь?
Сколько труда стоило Стиславу сдержаться, знал только он. Пальцы, сжимавшие рукоять меча, побелели, но на лице не дрогнул ни один мускул. Дал отсмеяться Тимрею, с достоинством ответил:
— В своих землях князь Владимир хозяйничает сам. Многих под свою руку взял. А в степи ты хозяин, твоя правда. Один хозяин другому полезен быть может…
Видно, ответ печенегу понравился, хмыкнул, рукой повел, чтобы дали и Стиславу на что сесть. Русичу тут же подложили подушки. Тот сел, взял чашу с кумысом, отпил, довольно причмокнул. Негош с остальными остались стоять, нервно сжимая рукояти своих мечей. Тимрей вдруг прищурил глаза:
— Не боишься, что я тебя отравлю?
Стислав удивленно посмотрел на князя, ничем не выдал, что действительно боится.
— Зачем? Погибну я, что тебе с того?
— Ладно, — согласился, наконец, печенег, — говори, чего князь хочет.
Стислав еще отпил кумыс и, хотя душу с кобыльего молока воротило, сдержался, наоборот, показал, что нравится. Перевернул пустую чашу в знак того, что больше не желает, стал говорить. Спокойно, с оттяжкой объяснил, что князь Владимир хочет торговать, вернее, покупать у печенегов коней, потому как своих вольно пасти негде.
Печенег задумался, прищурил глаза, вытянул губы дудочкой, потом поинтересовался:
— Чем платить будет?
— Златом, скорой, чем еще?
— Челядью! — как отрезал Тимрей.
Стислав снова сдержался, хотя хотелось крикнуть, что челяди печенеги и так в набегах набирают себе много, сколько русичей в полон угнали — и не сосчитать!
— Зачем тебе челядь? Ромеям продавать, чтоб злато получить? Так мы тебе сразу его дадим.
Тимрей замер от такой речи. Было заметно, что он просто не знает, как возразить. Действительно, к чему рабы степнякам? Торговать с ромеями в обмен на злато. А если его можно просто получить от русичей, то к чему и возиться с непокорной челядью?
Чтобы выиграть время, Тимрей поднялся, заявив:
— Думать буду! У вас говорят, что утро вчера мудренее?
— Вечера… — невольно поправил его Стислав.
— Чего? — не понял князь.
— У нас говорят, что утро вечера мудренее, ты прав, князь.
— Хорошо, — велел Тимрей. — Оставайтесь до завтра, завтра решу.
Стислав давно заметил среди печенегов нескольких русичей и Варяжко тоже. Тот неотрывно смотрел в лицо Стиславу, точно пытаясь что-то разобрать на нем. Но сотник был невозмутим. Пока русичи ставили своих коней, кормили их, ели сами, Варяжко не подходил, но после не выдержал.
— Ты воевода ли?
Стислав обернулся на голос, утвердительно кивнул.
— А вместо кого?
— Отчего ж вместо? У князя много новых дружинников, много и сотен новых.
— Чего же с печенегами не справится никак?
Глаза Стислава заблестели, он боялся, что с бывшим милостником князя Ярополка поговорить не удастся, но тот сам вызвался на разговор.
— А ему сейчас не до печенегов. Придет и их время. Ты-то долго у степняков сидеть собираешься?
Варяжко пробормотал в сторону:
— А куда мне деваться? Не к ромеям же…
Прислушивавшийся степняк оказался опасно близко, и разговор пришлось прекратить. Но позже Варяжко все же подошел к русичам снова. Стислав словно нарочно присел чуть в стороне от остальных, вот Варяжко и поместился между ним и остальными.
Сначала говорили ни о чем, сотник хвалил печенежских коней, умение биться и даже кумыс, хотя, если честно, от него уже сильно мутило. Желудок, привыкший к русской пище, не желал принимать степняцкое пойло.
Варяжко вдруг с силой швырнул в сторону чашу с кумысом:
— Надоело! Кумыс и кумыс… Выпить бы обыкновенного меда!
Стислав, не шелохнувшись, продолжал цедить свой напиток. Допив, он перевернул чашу и равнодушно заметил:
— А ты вернись…
Варяжко даже не удивился таким словам, точно ждал их.
— Вернись! Как я могу вернуться? Чтобы князь повесил меня на первой же березе?!
Стислав все также спокойно поменял позу, выпрямив затекшую от долгого сидения на корточках ногу, и снова протянул:
— Ну, воеводой уже, понятно, не станешь, а вот дело в дружине тебе всегда найдется…
Варяжко повернулся к нему всем телом, уставился в неподвижное, почти сонное лицо сотника круглыми черными глазами, словно проверяя, не шутит ли тот.
— Мне… в дружине?.. Шутишь? — все же не поверил своим ушам бывший княжий милостник.
— Какие тут шутки? В Киев можешь не ехать, коли боишься или не хочешь, а в дружину возвращайся. Ты воин хороший, молодых многому научить можешь. — Стислав усмехнулся, вспомнив нешуточный бой, какой был утром. — Еще и у печенегов многому научился, приемы их знаешь. Вот и нам подскажешь.
Варяжко отвернулся от сотника, долго глядел в сторону, тот не торопил, понимая, что такое с лету не решается.
По вечернему небу в сторону лесного озера пролетела стая уток. Совсем небольшая, видно взрослые просто ставили на крыло молодняк, вернее, слетывали их перед дальней дорогой. Стислав мысленно похвалил птиц, верно, порядок в тяжелом деле важен, нарушишь — мало того что сам пострадаешь, так еще и тех, кто рядом, подведешь. Он проводил взглядом стаю, повернулся к Варяжку:
— Ну, я тебе сказал, дальше сам думай… — И вдруг добавил уже гораздо тише: — Князь на тебя хотя и сердит, но велел сказать, чтоб лучше Руси служил, чем ее врагам.
— Кня-азь?.. — изумленно протянул Варяжко вслед уходившему к своему коню Стиславу. Тот оглянулся, но ничего не ответил.
Утром опальный беглец снова подошел к Стиславу:
— Поговорить надо…
Тот кивнул, но показал глазами на печенега, внимательно приглядывавшего за русичами. Варяжко отмахнулся:
— Пусть слушает…
Отошли в сторону, Стислав внимательно посмотрел на Варяжко:
— Решил что?
Тот вздохнул:
— Решил. Даже если убьют, все одно, без Руси больше не могу. Не могу видеть эти степные рожи, слышать их клекот, пить проклятый кумыс! Только уходить надо осторожно, в ночь, чтобы не заметили.
Стислав покачал головой:
— Чего это бежать, как тати в ночи? Отдельно пойдем, ты сначала, потом я. Или наоборот. И в условном месте друг дружку ждать станем.
Варяжко смотрел вдаль, точно сотник и не с ним говорил, потом едва заметно кивнул:
— Пойдешь до косой балки, что перед Ингульцом. Знаешь такую?
— Помню.
— Там догоню. Жди день, если не приду, значит, почуяли что и убили.
— Тьфу на тебя! — с досадой выругался Стислав. — Накаркаешь на свою голову!
Князь Тимрей задерживать русов не стал, самому пора уходить. Прощаясь со Стиславом, с вызовом усмехнулся:
— Передай коназу Володимеру, что если станет мир меж нами держать да будет у нас коней покупать, то и я нападать не стану. — Раскосые глаза степняка стали похожи на щелочки. — Разве мало-мало… Веси пограблю…
Стислав вызов принял, нахмурил брови:
— Не шуткуй, князь! Уговор дороже денег, так у нас говорят. Обещал — держи слово!
Тот хмыкнул, довольный собой:
— Я своему слову хозяин — сам дал, сам и обратно забрать могу! — Снова раскрыл в кривой улыбке хищные зубы: — Больно русских девок люблю, не могу без них. Передай коназу, если своими девками делиться станет, то не буду силой его земли брать.
Глаза степняка смотрели с вызовом, Стислав понимал, что если открыто этот вызов примет, то домой не вернется, печенегов много больше, чем у него дружинников. Но и оставлять без ответа слова Тимрея негоже.
— А ты ему своих станешь давать?
Усмешка Тимрея превратилась в оскал. Сотник понял, что перестарался, поспешил исправить ошибку, добавил:
— Тебе, небось, свои уж надоели. Вот и менялись бы с князем… А девок и я тебе пришлю, коли любы. Красавиц на Руси много.
По краю пропасти ходил. Нельзя сказать, чтобы взгляд князя смягчился, но хоть не стал указывать вскинутой рукой, чтоб схватили и жизни лишили, и то ладно. Уезжал Стислав с тяжелой душой. Тимрей князь жестокий, как бы Варяжку не поплатиться за такое своеволие в словах сотника.
До кривой балки доехали споро и спокойно, печенегов сзади не видно. Стислав довольно кивнул — Варяжко верно рассчитал, от Тимрея до Ингульца ровно один день пути, встали словно на привал, выставили посты. Но ни ночью, ни следующим утром Варяжко их не догнал. Сотник задумался, что теперь делать. Уходить дальше на Русь, бросив опального милостника одного, нечестно, сам же позвал. Но и оставаться в балке на день опасно: вряд ли печенеги за ними не проследили, заподозрят что нехорошее, снова нападут. К Стиславу подошел дружинник Изок:
— Стислав, там, в балке, степняк ползком ползет, разведчик, видно.
Сотник кивнул:
— Разведывает. Пора сбираться. Вели седлать, только не торопясь. И степняка пока не трогай.
Изок не глуп, догадался:
— Мы ждем кого-то?
Стислав лишь посмотрел долгим взглядом, не отвечая. Дружинник кивнул:
— Понял. Не станем торопиться.
Они не просто не торопились, Изок вдруг куда отправился еще с тремя. Стислав закричал вдогонку:
— Стой! Куда?!
Изок обернулся, крикнул:
— Мы в весь, тут недалече, скоро вернемся, подождите нас!
Стислав понял его находку — сотня вынуждена ждать неуемного дружинника. В другое время и часа сидеть не стал бы, но тут вдруг приказал расседлывать коней и ждать. Знать бы им обоим, чем это обернется…
Варяжко примчался только к вечеру, с ним были еще трое. К тому времени Стислав уже забыл о степняке-разведчике, а зря. Изок только что вернулся и тихо разговаривал с сотником, выясняя, что теперь делать. Увидев наконец Варяжко с его сопровождающими, Стислав облегченно вздохнул.
— Пора! Гасите костры, едем!
Дружинники приказу сотника подивились, но подчинились, ехать так ехать. Варяжко и спешиваться не стал, ждал в седле, пока остальные соберутся. Стислав подошел к нему, приветствуя.
— Что так долго? Уж чуть не уехали сами… — Сотник, пока не на лошади, наблюдал за тем, как гасят костры. Оставался последний, возле которого он стоял. Никто сразу даже не понял, что произошло, за шумом сборов не все расслышали теньканье тугой тетивы и свист стрелы. Стислав вдруг начал валиться в костер. Из его шеи торчала стрела с черным оперением. Печенег!
Варяжко слетел из седла и бросился к Стиславу, а Изок наоборот метнулся в кусты за стрелявшим. Он настиг степняка уже в конце балки, тот оскалился, поджидая русича с обнаженным мечом. Это был тот самый печенег, с которым сначала бился Негош. Выследил! Изок тоже обнажил меч. Уже понимая, что Стиславу с пробитым горлом не выжить, он был готов порвать степняка голыми руками. Бой оказался коротким, разъяренный Изок выбил оружие из рук врага, даже не заметив, что тот держит его в левой руке. Убивать не стал, но скрутил так, что тот захрипел смертным хрипом, потащил к костру. Бросив степняка под ноги товарищей, он опустился на колено перед сотником:
— Стислав, я поймал его… Отомщу.
Но тот смотрел на дружинников остановившимися глазами. Стало ясно, что Стислав уже ничего не слышит. Печенега даже казнить не пришлось: его за любимого сотника просто затоптали.
В балке остановились еще на день. К вечеру был готов большой погребальный костер, на который подняли Стислава.
А потом они бились. Бились меж собой во славу погибшего наставника и друга. Бились, бросив щиты и раздевшись по пояс. В руках у каждого по два меча. Перед огромным костром, зажженным на кургане Стислава. На фоне черного неба рвался вверх огромный столб пламени, а меж его языками видны блестящие, разгоряченные боем тела и сверкающие, похожие в движении на Перуновы стрелы клинки. В треск пламени врывался звон металла и топот ног. Когда начался этот бой, больше похожий на магическое действо, остальные затихли. Многодневные тренировки сделали свое дело, дружинники умудрялись опередить движение клинка всего на долю мгновения, казалось, еще миг и кто-то из них будет просто порублен надвое! Весь бой походил на дикую безудержную пляску.
Когда все закончилось, не участвующие в бое дружинники продолжали стоять молча, теперь уже просто опустив головы. Изок преклонил колено перед курганом, опустил меч к земле:
— Прими, Стислав, последний бой. Посмотри, чему научил ты нас, сотник.
Ему на плечо легла рука Негоша:
— Теперь ты наш сотник. Бери сотню под себя.
Оглянулся на остальных. Дружинники согласно закричали:
— Добро! Изок пусть сотником будет!
Изок склонил голову теперь уже перед сотней, поднял свой меч над головой:
— Благодарю. Клянусь, пока свет стоит, земля лежит, а вода течет, не посрамить памяти Стислава! Клянусь править сотней справедливо! Прими мою клятву, Перун. Прими мою клятву, Стислав! Примите мою клятву, друзья.
Дружинник взревели:
— Принимаем! Веди нас, Изок!
Печенега бросили в степи, но, когда уже снова собрались уезжать, Варяжко с легким укором кивнул на останки разорванного степняка:
— Закопать бы… Негоже вот так оставлять, душа, не успокоившись, всем без разбора мстить начнет.
Изок поморщился, уж очень не хотелось даже вспоминать о проклятом печенеге. Но Варяжко был прав, оставлять любого человека непогребенным не следует, душа действительно будет мстить любому, оказавшемуся рядом. Пришлось распорядиться все же зарыть печенега. Постарались поглубже, нечего проклятому на земле просто так лежать!
* * *Вятичи снова заратились: весной от них повоза не пришло. Волчий Хвост выговаривал князю, что, мол, зря поверил, видно же было, что старейшины крутят, не собираясь ничего давать. Эти вятичи всегда себе на уме были, их сколько ни прижимай — все одно: стоит уйти, тут же делают по-своему.
Владимир смотрел на воеводу, смеясь:
— А ты на что? Неужто тебе объяснять такой пустяк: как с непокорными справляются?
Воевода горячился:
— Я так справлюсь, что долго помнить будут, правнукам своим закажут против Киева вставать! Хотя никому они не завещают!
— Почему?
— Да потому, что завещать будет некому! Дай мне волю, я и без тебя разберусь, ты у нас слишком жалостливый, князь.
Но Владимир по весне отправился на вятичей сам. Уничтожать всех, как обещал, конечно, не стал, но наученный их хитростями, заставил клясться по роте, что дань будут поставлять ему исправно. Как старейшины ни крутились, но лучше уж дань давать, чем порубленными быть. Они надеялись на поддержку радимичей, да те что-то затишились, не стали против Киева выступать.
Уже уезжая от капища, где клялись вятичские старейшины, Волчий Хвост вдруг услышал, как прошипел один из вятичей:
— Ничего, сговоримся с радимичами, будет вам дань кровавая, дождетесь!
Резко обернувшись, воевода увидел только склоненные головы. Разбираться, кто сказал, не стал, но слова запомнил. Князь на его требование разобраться и с радимичами, отмахнулся:
— Не их черед. До них чуть позже доберемся!
— Дай, я сам!
— Ты мне нужен не там. По весне на ятвягов пойдем.
Волчий Хвост изумился:
— Чего мы у них забыли? Эти дань платить не будут, зря надеешься. У них князья не слабые и грады в болотах спрятаны.
Князь кивнул:
— Вот ты и найдешь загодя тех, кто проходы по болотам знает. А ятвяги дреговичам покоя не дают, да и до червенцев с волынянами добираются. Коли взял волынян под свою руку, так защищать должен.
— Защища-ать… — раздосадованно протянул Волчий Хвост. — Чего их защищать, они далече? А из дружины воинов своей положим за ради непонятно кого.
— Вот почему ты только воевода и никогда не будешь князем, — улыбнулся Владимир.
— Почему?
— Да потому, что князь должен думать и о дальних своих людях, а не только о ближней дружине.
Воевода упрямился:
— Князь, без дружины ты не только с ятвягами не сладишь, но и с десятком татей.
Владимир стал необычайно серьезен.
— Я всегда о том помню! Знаю, что с дружиной добуду себе и злато, и серебро, а без дружины ни то ни се. Но разве я дружину обижаю? Все для вас, себе меньше беру, чем вам даю.
Волчий Хвост смутился:
— Нет, князь, дружина это понимает. Мы за тебя готовы хоть в огонь, хоть в воду, ты не думай. — Чтобы сгладить сказанное раньше, стал расспрашивать, что нужно узнать про ятвягов.
Владимир скосил на него глаза, послушал, а потом расхохотался:
— Ох ты же и лис хитрый! Ладно, слушай внимательно…
* * *Жизнь не скоро заставила Рогнеду хоть чем-то заняться. Ее ключница, верная Перенега, ездившая с хозяйкой еще из Полоцка, взяла все заботы на себя, распоряжаться холопами самой княгине не пришлось. Если бы Рогнеда не лелеяла надежду в скором времени вернуться в Киев, она давно вникла в хозяйственные заботы, но все мысли оказались заняты сначала обидой за несправедливую ссылку, потом надеждами на возвращение. Потому и жизнь в Изяславле никак не налаживалась, даже княжьи короба не полностью разобрали.
— Княгиня, может, разберем короба? — осторожно предложила Перенега.
Рогнеда помотала головой:
— Не стоит, пусть пока стоят.
— Хоть одежду княжича, старая совсем прохудилась, зашивать приходится. Еще полежит и мала станет… Да и остальное проветрить не мешает, давно уж сложенным-то. А если надо будет, мы быстро соберем… — заверила Рогнеду ключница.
Та чуть недовольно поморщилась:
— Хорошо, для Изяслава разбери.
Ведь сама прекрасно понимала, что глупо второй год жить со сложенным скарбом! Сколько можно ждать, когда князь позовет? А если нет, она до своей смерти будет глазеть в окно на двор и прислушиваться к топоту копыт по ночам?