- Как?! Тебе доступно умение Бухщитного?! А чем докажешь?
- Да вон доказательство друхнет. Я ему ножевую рану срастил. Правда потом с ног свалился... Вот и переживаю: почему такой упадок сил?
Патриарх долго и озадаченно вражал своей головой, прежде чем ответить:
- Ну что тебе сказать... Можешь смело хзабыть всё, что чя тебе тут до того целую ночь рассказывал. Пока не станешь Трёхщитным ни одно дополнительное умение, ни один тринитарный всплеск тебе булет неподвластен. Таких пару случаев имелось в истории... Герои этих случаев больше ничему не научились... Так что, извини... И не расстраивайся по своему поводу...
- А как же моё умение видеть в темноте?
- Такое случается и с простыми людьми.
- А все прочие маленькие мелочи?
- Ими наградил тебя Щит...
- А почему вашшуна сказала на меня, что я великий художник?
- О! Эти колдуньи ещё и не то видят в человеке. Особенно в мужчине. Например...
И он полчаса мне рассказывал, что умеют творить эти удивительные женщины: и лечить как целительницы, и помочь молодым матерям как вовремя забеременеть, так и удачно родить. И тело они могут вымыть волшебством, и одежду выстирать прикосновением. И... Но неожиданно дедок так сильно зевнул, что чуть не вывернул себе челюсть. И это его нешуточно разозлило:
- Ты смерти моей желаешь?! Я сейчас просто сознание потеряю!
- Да, да, извините, уже уходим! - довольно бесцеремонно ткнув Лёню в бок, я на него зашипел: - Ночной институт закрыт! Кто уходит последним - моет посуду, а потом отправляется дежурить на перевал...
Может поэтому друг и оказался в нашем биваке раньше меня. А я, даже лёжа на своём месте в гроте, поглядывал на кусище звёздного неба и в самом деле мечтал о том, чтобы отыскать способ применения всего комплекта "маленьких пакостей" в полном объёме. И с разных сторон проворачивал возникшую у меня идею. Мелькнула она вместе с недоумением: почему до сих пор никто не систематизировался все подобные умения? Ведь у многих имелись некие сходные постулаты управления и воздействия, а значит тщательно их изучив, можно будет точно так же и другими тринитарными всплесками воспользоваться.
То есть: надо разыскать всю тысячу этих пакостей, ввести воедино в программу, добавить туда все анатомические познания о разумных, приплюсовать магические теории управления силой и составить нужные графики. После чего уже сам процессор обобщит, покажет и сделает нужные выводы, а умному человеку только и останется, как воспользоваться плодами этой работы.
"Идея хороша, - думая уже засыпая, - В принципе может и получиться..."
И как раз в этот момент по лагерю прошелестел условный сигнал тревоги, поданный от башни на перевале "Кречи!" Эти зловонные сатиры, по словам ветеранов как раз и любили именно такое время для своих подлых поисков. Вроде все спят ещё, а рассвет-то наступил! И внизу становится видно весь лагерь как на ладони!
Другой вопрос, что двигались летающие аспиды вдоль реки, не перелетая её никоим образом, и в такой темени ещё и сами ничего на земле не видели. Чтобы лучше присмотреться, им приходилось лететь чуть не над самой землёй и порой у них здорово получалось вспугнуть коней. Те своим храпом и ржанием более точно выдавали место постоя поселенцев и дальше уже сценарий нападения с воздуха развивался по-разному. Иногда кречи улетали за помощью конных рыцарей. Иногда подло атаковали сами, используя свои маленькие, но весьма острые сабельки. А если людей оказывалось слишком много, и они действовали организованно, тогда с неба начинали падать камни. После камней - кречи порой улетали, а порой и продолжали атаку, в планировании подлетая сзади и вонзая свои сабли в шею или в спину.
На этот раз врагу не удалось отыскать лагерь беззвучно и напасть на него нежданно. Верёвочная сигнализация сработала отменно, и большинство воинов схватились за луки, стараясь иметь за спиной либо товарища, либо нависающую скалу. Остальные бросились к лошадям, успокаивая их, и стараясь загасить неуместное в данный момент ржание.
Мне удалось приготовить свой арбалет к стрельбе самым первым, потому что заснуть, практически не успел. После чего неприятными из-за повышенной громкости щелчками зарядил два лезвия в свою тяжеловесную доску-пику. В ближнем бою, если вдруг не останется времени на перезарядку арбалета, можно и ножом пробить парочку кречей навылет. Лёня со своим арбалетом провозился намного дольше, а потом расширенными глазами уставился в ночное небо:
- Никого не вижу! - шептал он, - И как это в башне этих кречи заметили?
- Бессонница у них...
Моё ворчание даже на шутку не тянуло. Добровольцам приходилось всё время своего дежурства лежать на спине и пялиться на строго определённый участок звёздного неба. Мелькнула крылатая тень - поднимай тревогу! Служба чревата тем, что в сон при лежании на спине, да глубокой ночью тянет невероятно, так что на перевал отправлялись только те, кто мог целый день высыпаться, как следует.
В данном лагере к данной ночи собралось люда человек под шестьсот, но рассмотреть что-то в ночи, никто из них толком ничего не мог. Только лишь на фоне мерцающих звёздочек следовало определить приближающегося врага. Определённым зрением обладало только двое: я и Трёхщитный патриарх погоревшего монастыря. Именно к братьям и подалось десяток самых отменных лучников, надеясь на своевременные подсказки старика. Ведь очень важно своевременно развернуться лицом к подлетающей нечисти и успеть натянуть тетиву со стрелой.
Свои возможности я вроде как не скрывал, но несмотря на наши с Лёней подвиги в последние дни, к нам никто не поспешил. Видимо засомневались в моём умении. Хотя получилось, что я умудрился увидеть вражескую стаю намного раньше прославленного, но слишком уж убелённого сединами Ястреба. А как только заметил, сложил руки рупором и засипел в противоположную от летающих сатиров сторону:
- Кречи летят со стороны гор! Девять особей! Пять в центре, а две пары на флангах! Вроде как чётко выдерживают курс.
А значит, что ещё днём наш лагерь наверняка был обнаружен издалека по дымам, большим столпотворением, или обилием сходящихся к бивакам колей. Да и внушительная численность стаи, говорила о том, что не простая разведка или свободный поиск. Следовательно и плохие мысли в голову начинали лезть: как бы данную воздушную атаку со стороны перевала не поддержали конные рыцари. Дозорные и по земле установили массу шумящей сигнализации вокруг башни, но мало ли что.
Враги старались подлететь к лагерю неожиданно. Так чтобы и крыльями сильно не хлопать. Поэтому на расстоянии в километр перешли на спокойное планирование, при котором крылья взмахивали раза в четыре реже.
Но самое главное, что за время их подлёта я успел забить третье лезвие в свою пику, а потом помог и Лёне снарядить его "дощатое" оружие тремя лезвиями.
Друг только и успел пожаловаться:
- Всё равно ничего не вижу...
Хотя мы оба понимали, что ему и так работы хватит: взводить арбалеты, подавать их, потом пики, а потом уже по обстоятельствам.
Большими плюсами для людей была полная светомаскировка, да царящая между скалами и на речном берегу темень. Кречи видели ночью вообще плохо, и ориентировались только по своим умениям определять высоты, да по отблескивающей поверхности реки. В принципе даже эти девять уродов, могли причинить огромный урон лагерю и унести множество жизней. Первые удары саблями, паника, неразбериха, мечущиеся кони и затаптываемые люди, стоны, ор... По рассказам очевидцев, в последние дни на Ничейных землях такое уже не раз случалось.
"Но дозорные не подвели, - успел подумать я и радостно оскалиться. - Да и наше с Лёней присутствие в лагере сразу обрекает кречей на гибель!"
Потом начал стрелять. Первый арбалетный болт сбил левого крайнего в центральной пятёрке и тот мешком вонючей шерсти, копыт и рогов рухнул вниз беззвучной тенью. Результат второго выстрела мог бы поднять на ноги всю округу, если бы кто-то продолжал ещё спать. Как мы потом выяснили, я попал аспиду в нижнюю часть брюха, лишив летуна детородных органов, поэтому вой-крик получился чрезвычайной громкости. Понятное дело, что кричал кречи не от радости и не от восторга...
Но это заставило всех остальных особей стаи сделать малую горку и зависнуть на месте для краткого разбирательства. Хотя, что они могли увидеть? Или понять в зверином вое? Во время этой паузы, я тремя выстрелами метателя сбил ещё одного аспида и основательно перебил крыло второму. Подранок рухнул в ту самую рощицу, где накануне вечером монахи собирали дровишки. Это совпало с неким наступлением рассвета, вернее минимальной серости, которая разбавила полную темень.
Единственный оставшийся из центральной пятёрки кречи, не столько понял гибельность своего полёта, как постарался взлететь вертикально вверх, на недосягаемую для луков высоту. Три раза "ха!" К тому времени Лёня перезарядил мой арбалет, он не подвёл и мерзкая птичка, с жутким хрипом завалилась, чуть ли не нам на головы.
После чего, подхватив вторую пику, я бросился на правый фланг нашей обороны. Судя по шуму, крикам, конскому ржанию и мельканию крыльев, тамошняя пара врагов на кого-то напала. Но скорей всего именно этот шум и не дал оставшейся четвёрке правильно оценить нависшую над ними катастрофу. Подготовленные, сидящие в ожидании лучники - это страшная сила. Пусть они и не видели ничего толком, но одного кречи они всё-таки подранили до нелётного состояния. А иную тварь приговорил я, правда всего лишь с третьего выпущенного метателем ножа.
Затем я с ещё большей скоростью помчался обратно к товарищу. Один арбалет уже лежал на подставке заряженный, и Лёня возился со вторым. Но хуже всего, что прямо на него летел, приготовив свою сабельку кречи, убравшийся с нашего левого фланга обороны и сместившийся в центр. Ничем помочь другу, кроме как криком я не мог и не успевал:
- Чарли! На тебя атака слева!
Ну и король манежа не сплоховал. Резко сдвинувшись чуть взад и присев, он без всякого прицела, спонтанно взмахнул в сторону опасности взводимым арбалетом. Дальнейшую нашу удачу можно было сопоставить с чистой случайностью. Ворот выскочил из крепления в момент опускания руки с сабелькой, и та попала под резко распрямившуюся струну. А что говорится в инструкции к такому оружию? Что непроизвольно соскочившая струна может обрезать не только руку, но и голову. Не стало исключением из правил и это жестокое нарушение обращения с арбалетом. Кречи остался без руки, а после того как коротко взвыл дурным голосом, то и без сознания.
Хорошо, что я на бегу всё-таки успел рассмотреть хорошо: кровь на моего друга попала не из его ран, а хлынула фонтаном из обрубка руки сражённого врага. Так же я прекрасно видел, что летевший ведомым в последней паре аспид, осознал гибельность любого своего дальнейшего продолжения атаки. Заложил резкий вираж разворота и попытался уйти из воздушного пространства нашего лагеря.
Времени для спокойного прицеливания хватало. Тем более что надо мной не довлела крайняя необходимость уничтожить эту тварь. Попаду, так попаду..., улетит, так улетит... Но видимо не судьба сегодня была хоть одному зловонному летуну вернуться к своим хозяевам. Сбил! А пока рогатая тварь падала, стремительно бросился заражать метательными ножами свою пику, со всего басистого и трубного голоса крича на весь лагерь:
- Все девять кречи уничтожены! По коням и к башне! Скорей всего зроаки предпримут атаку на перевале, а потом и сюда нагрянут! Один кречи подранен, и упал в рощу, не упустите его! Остальных раненых тоже постарайтесь спасти и подлечить! Ни в коем случае не уничтожать! Ещё повторяю: не уничтожать! Они нужны мне для допроса!
Народ заметался, выводя лошадей из-под навесов и из гротов; пару десятков человек бросилось к рощице, ещё больше - к телам павших кречей; но в любом случае мы с Лёней оказались самыми шустрыми. Прикрыв арбалеты чехлами и подвесив их к сёдлам, мы на красавцах керьюги да со своими тяжеленными дубовыми досками наперевес, домчались к перевалу первыми.
К моему великому облегчению, там оказалось всё спокойно. Воины изготовились к круговой обороне и, даже случись на них атака рыцарей, полчаса смогли бы продержаться. Но как только меня увидели и опознали, так сразу старший из переселенцев, стоящих в дозоре и пожаловался:
- Внизу в долине, заметили какие-то блики. Ждем чуть большего рассвета.
Светоч ещё не взошёл, но небо уже посветлело достаточно. Вот только человеку с обычным зрением было трудно разобрать, что творится в нижней долине, всё ещё заполненной густым мраком и лёгким туманом. Зато мне, в отличие от дозорных не составило большого труда рассмотреть там десятка три готовых к атаке рыцаря:
- Тревога! Зроаки! Могут атаковать в любую минуту. Располагайтесь у заслонов, вяжите ежи вместе!
Тотчас дозорные, и прибывающие следом за нами из лагеря воины, стали деловито готовиться к обороне, и можно сказать минут через пять наше преимущество стало более чем весомым во всех смыслах.
Да только людоеды так и не двинулись в атаку. Мало того, простояв ещё четверть часа и став почти видимыми для всех людей, они развернулись и единым строем умчались к дальним холмам. Из чего мы все сделали определённые выводы: сигнала от кречи не поступило - атака отменяется. Зроаки догадались, что их летучие шавки нарвались на засаду, панику и поджоги лагеря организовать не смогли, да ещё и пали все до единого.
И опять мы с Лёней самыми первыми помчались в лагерь, настолько нам хотелось поучаствовать в допросе пленённых кречей. Потому что прибывшие самыми последними воины, глядя на нас с восторгом и непомерным уважением, сообщили новость: сразу три раненых кречи находятся в плену. Даже того спасли, который остался без руки. Кровь ему остановили и, по мнению патриарха, который руководил экспресс лечением, тварь вскоре придёт в сознание и тоже будет готова к конструктивному диалогу.
Нельзя сказать, что зловонных сатиров раньше не брали в плен и не допрашивали. Но случалось такое невероятно редко, люди просто не в силах были удержаться, добивая этих мерзких созданий на земле, забрасывая камнями, дырявя пиками, а порой, невзирая на тошнотворный запах и разрывая их собственными руками. Уж на что более опасные противники, страшные враги всего человечества зроаки, но и тех порой держали в плену очень долго, выпытывая разные подробности бытия империи Гадуни. А вот летающих сатиров уничтожали всегда быстро и безжалостно. Можно сказать даже: с излишним остервенением.
Мой опыт общения с кречи, который меня похитил в своё время из Рушатрона, можно было назвать одним из самых неприятных моментов в моей короткой жизни. Всё моё существо кричало о том, чтобы уничтожить, а ещё лучше показательно сжечь этих тварей на костре. Да так сжечь, чтобы увидели эту казнь и все их соплеменники. Дабы неповадно было похищать детей, убивать взрослых и таскать расчленённые трупы на стол своим хозяевам-людоедам. Но в данный момент мне очень, очень нужна была информация. Уж кто, кто, но эти воздушные бандиты обязательно ведали, что творится в окрестностях крепости Грохва, в самих Борнавских долинах, да и возле крепости Ледь.
Мало того, уже приближаясь к лагерю, я заметил возрождающийся во мне интерес несколько иной, так сказать познавательный. Именно такой интерес толкает любого путешественника на исследование неведомых пространств, на открытие новых земель, и на познание иных миров. А кто я, если не путешественник между мирами? И что я вообще знаю про историю кречей? Ведь в любом случае, как гласят все военные доктрины: для полной победы над врагом, надо этого врага обязательно изучить. Выявить все его слабые и сильные стороны и действовать после этого с утроенной эффективностью. Иначе - можно войну и проиграть.
А ведь в этом мире, несмотря на нераспространение людоедов по всему континенту и постоянную конфронтацию против них, война людьми, можно сказать, если и не была проиграна окончательно, то проигрывалась постоянно. И мне это очень не нравилось. Точно так же наверняка думал и мой боевой друг, земляк и помощник. Потому что когда мы спешивались с коней у нашего бивака, он не удержался от совета:
- Слушай, Михаил! Не спеши убивать этих вонючек. Да и просто разведывательных данных с них стрясти будет мало... Надо бы их попытать со всей солидностью и основательностью. Вплоть до пересказа их древних легенд и историй по переселению в этот мир...
Я на это злорадно усмехнулся:
- Мы с тобой словно телепаты: думаем одинаково. Или как ты там, в цирке на подобные темы высказывался?..
- У дураков мысли сходятся! - хохотнул мой товарищ.
И мы поспешили заняться ответственным, нужным делом.
Глава восьмая ПОДВИГ - ЗАЛОГ ВЫЖИВАНИЯ
Тяжеленная плита, своим падением создала такой грохот и вибрацию, что это спровоцировало добавочное падение массы пыли и мелкого мусора со свода. Ну и плюс ко всему слаженный крик-визг сразу четырёх женщин мог разъярить кого угодно:
- Грожба!!!
Но диковинный хищник, как это ни странно, остался полностью спокоен, молчалив и неагрессивен. И, тем не менее, пробирающий все внутренности рёв, послышался с такой мощью и экспрессией, что от непроизвольного вздрагивания всем телом не удержалась даже всего насмотревшаяся в своей жизни зуава:
- Что это?! Или кто?!
Правда, источник звука смогли определить почти правильно, он исходил из валунов, загораживающих средний тоннель для вип-персон. Ну а повторный рёв, более тихий, но не менее злобный, уже несколько прояснил обстановку. Апаша Грозовая узнала то животное, которое могло издавать подобные звуки:
- Кажется, там медведь...
При этом ни она, ни трио Ивлаевых не отрывали взгляда от туши хищника, свалившегося сверху, и никто не мог окончательно понять, шевелится она или нет. Неверное пламя от факелов играло бликами на яркой коже с красно-жёлтыми разводами, из-за чего могло показаться, что существо дышит и осматривается для атаки. Ветеран схватила свой меч с пола, выпутав его из верёвки, девушки приготовили своё оружие, но уже раздался пятый или шестой медвежий рёв, а грожба так и не сдвинулась с места. Стоявшая левей всех по периметру пещеры Мария, сделала два шажка в сторону и только тогда смогла рассмотреть одну несуразность: