— Папаша, купите дочке котенка! — сказала хозяйка.
— Да у нас уже есть кот, — вздохнул Артем, чувствуя, что без покупки они вряд ли отсюда уйдут.
Вероника молчала. Потом шагнула к другой клетке.
— Слушай, а ты же хотела консультироваться насчет колтунов Респекта, — напомнил он ей, шаря глазами по огромному залу. Черт возьми, они с Лилей как-то не сообразили договориться о месте встречи, а тут ничего не стоит потеряться.
— Да, пойдем к персам! — решительно тряхнула головой Вероника.
Она тут же вступила в оживленный разговор с пожилым дядечкой, хозяином громадного палевого котищи с идеально расчесанной шкуркой. Потом вытащила блокнот, стала что-то записывать…
— Папа, надо купить вот такую щеточку и ножницы…
— Вот, возьми деньги, а я пойду покурю.
— А ты не потеряешься?
— Ты свой мобильник не забыла?
— Нет, конечно!
— Тогда не потеряемся. А еще лучше ты жди меня вон у того стенда.
— Хорошо.
Он стал быстро пробираться к выходу. Хотя трудно было равнодушно проходить мимо обворожительных котят всех пород и мастей. Лили нигде не было.
Неужели струсила, не пришла? Или с ней что-то случилось? Сейчас позвоню.
— Я выйду покурю, ладно? — сказал он тетке на контроле.
— Идите, только билетик не потеряйте.
Он вышел и тут же увидел Лилю. Она быстро шла навстречу, под руку с какой-то девицей. Что это за номера?
— Лиля! — бросился он к ней.
— Привет, Артем! Ты что, один?
— Нет, вышел покурить.
— Мила, позволь тебе представить, это Артем, а это моя подруга Мила.
— Очень приятно, — одновременно сказали оба и обменялись рукопожатием.
— Я подумала, так будет естественнее, — шепнула Лиля.
— Да, пожалуй… — не мог не согласиться он.
— Простите, Артем, я в курсе ваших затруднений, а потому предлагаю изобразить, что ваша знакомая — это я.
Артем нахмурился. Ему не понравилось, что какая-то раскрашенная очкастая девка уже в курсе «их затруднений». Да еще претендует на знакомство с ним.
— Впрочем, это ваше дело, — поспешила добавить Мила.
Едва они вошли в зал, как к Артему кинулась дочь.
— Папа, папа, ну где ты? Идем скорее, папа, там такой котенок, папочка, купи мне его!
— Погоди, Ника, я тут встретил знакомых… Дамы, вот, это моя дочка Вероника, прошу, как говорится, любить и жаловать!
Восторг в глазах девочки мгновенно погас, взгляд стал тяжелым и недружелюбным. Она сразу уставилась на Лилю.
У Артема стало нехорошо на душе.
— Ника, поздоровайся, — холодно сказал он, уже четко понимая, что затея с треском провалилась.
Вероника молчала.
— Ника!
Ноль внимания.
— Артем Васильевич, а к чему, собственно, Веронике с нами знакомиться, — звенящим от огорчения голосом проговорила Лиля. — Вряд ли мы еще встретимся. Не надо принуждать ребенка! Всего доброго, идем, Милка!
Она взяла ошалевшую Милу за руку и потянула вниз, к кошкам. Уйти сразу показалось ей чересчур демонстративным.
— Ты что себе позволяешь? — прошипел Артем. — Как ты себя ведешь? Что люди подумают?
— Все понятно, папочка! А я-то дура думала, папа со мной поедет на выставку, папа меня любит, а ты… — она шмыгнула носом, почти всхлипнула. — Ну и на которой из них ты решил жениться? На очкастой или…
— Или! — резко сказал он. — Я не потерплю…
— И тебе ее не жалко?
— Что?
— Ладно, проехали. Ты мне котенка, конечно, уже не купишь?
— Еще чего! За такое поведение тебя отлупить мало! И вообще, все, поехали, хорошенького понемножку!
— Ты не побежишь за ней? Вдруг она обиделась?
— Если обиделась, то не на меня! И все, закрыли тему! Смотри, как бы тебе об этом не пожалеть!
— О чем? Я слышала, как ты дяде Саше говорил, что даже рад, что Вероника избавила тебя от Лариски. Потом еще мне спасибо скажешь! — сварливым неприятным голосом сказала девочка.
Ему хотелось дать ей подзатыльник.
— Куда мы едем?
— На дачу!
— А в «Мак-Доналдс»?
— А ты с ума не сошла? После таких номеров еще в «Мак-Доналдс»!
— Там же дешево!
— Дело не в цене.
— А ты забыл, что Надежды сегодня до вечера не будет? Тебе все равно придется со мной на даче торчать.
— Смотри, допрыгаешься!
— А что ты мне сделаешь? Бить будешь?
— Охота была! Я просто отправлю тебя учиться за границу, в закрытый пансион. Там из тебя дурь-то быстро вышибут.
— Я, папочка, давно знаю, что ты только случая ждал, чтобы от меня избавиться! — дрожащим голосом проговорила девочка.
Он узнал плаксивую интонацию ее матери, до крайности его раздражавшую в свое время.
— Не выдумывай и не прикидывайся бедной сироткой.
— А зачем мне прикидываться? Я и есть сиротка. Мама умерла, а папа только и мечтает сбагрить меня подальше.
— О! Я дам тебе совет, когда вырастешь, иди-ка ты в политику. Ты классный демагог!
— А что такое демагог?
— Загляни в Интернет.
Довольно долго они молчали.
Артем кипел. А Вероника тихо торжествовала. Кажется, победа осталась за ней. И никуда папа ее не отошлет! Ему эта его тетка не позволит! Ее совесть замучает. Она из таких. Это не Лариска, у той глаза были как гвозди, а у этой несчастненькие.
Артем был зол и голоден. Он подъехал к первому попавшемуся ресторану.
— Идем!
— Не хочу, хочу в «Мак-Доналдс».
— А я тебя не спрашиваю, идем!
— Только я все равно там есть не буду!
— Твое право. А я голоден.
Им принесли меню. Вероника лениво листала его.
Подошел официант.
— Вы уже выбрали?
— Да, — ответил Артем. — Мне, пожалуйста, суп-пюре из белых грибов, стейк из семги и кофе-эспрессо, большую чашку. И еще бутылочку воды без газа.
— А девочка что будет?
— А мне, пожалуйста, тирамису, мороженое с вафлями и вишневый пирог.
Официант растерянно глянул на Артема. Тот только пожал плечами.
Вероника ждала другой реакции.
Артему принесли суп. Он накинулся на него. Утолив первый голод, он немного успокоился. Я, кажется, понял. Не надо обращать внимания на выходки дочери, тогда ей быстро надоест кочевряжиться.
— Тирамису тут невкусное.
Он опять только пожал плечами.
— Пап, знаешь, я подумала, ты если хочешь, женись на этой своей… Она нестрашная, скорее несчастненькая… И скоро тебе надоест. Или я ей надоем, и она тебя бросит.
Я ее пристукну! Но он взял себя в руки и промолчал.
— Ты теперь со мной не разговариваешь?
Он молчал.
— Ну и пожалуйста!
Она надулась.
Я совершенно не понимаю, что с ней делать. Нельзя же, в самом деле, относиться к ней, как к взрослому разумному человеку. Но мне просто неохота с ней разговаривать. У нее сейчас такое неприятное злое лицо… Но она же моя дочь и в самом деле сирота… Она боится мачехи… И защищается, как умеет. В конце концов Лиля вовсе не стремится замуж, так может, будем пока так встречаться? Что называется, и волки будут сыты и овцы целы… И, конечно, никуда я Веронику не отправлю. Это значило бы навсегда озлобить ее. Но наказать ее все-таки надо, безнаказанность ни к чему хорошему не приводит. Для начала, я просто не буду с ней разговаривать, скажем, недели две. И ни в какую Турцию ее не отправлю. Проведет все лето на даче. Не страшно. Пусть знает, что за гадости надо отвечать!
— Лилька, смотри, какой котенок! — ахнула Мила.
— Мил, знаешь, я, наверное пойду. Мне что-то все не в радость!
— Правильно! Я тоже пойду, а то не ровен час куплю котеночка, а что мне с ним делать, верно? Пошли, подруга.
Они вышли на улицу.
— Знаешь, Лилька, может, все и к лучшему! Девчонка жутко противная. А он от тебя никуда не денется. Крути роман, радуйся жизни, а на фиг это семейное счастье с таким подарочком? А захочешь своего, рожай! Я всегда помогу. Да и все друзья помогут. В наше время это нормально.
Лиля молчала. У нее в горле стоял комок.
— Но ты молодчина, как круто вырулила! Мол, незачем нам знакомиться! А я, честно сказать, растерялась от хамства.
— Это потому что ты в издательстве не работаешь, привычки к хамству нет, — горько усмехнулась Лиля. — У нас иной раз такие авторы бывают… Причем, чем бездарнее, тем наглее. Мы тут презентацию в прошлом месяце одной блондинке устраивали… Она себя светской львицей считает. Так я таких матюгов наслушалась… В конце концов тоже научилась огрызаться и ставить их на место. Кстати, вчера, первый рабочий день, все, вроде, идет нормально. Вдруг к нам в комнату, пошатываясь, входит одна такая, с позволения сказать, писательница, и заявляет громко, поставленным голосом: «Девочки, у меня книжка вышла! Я теперь звезда?» Все рты открыли. А Марина наша молча встает, берет ее за руку и выводит в коридор, а у нас там список авторов нашего издательства висит. Имя им — легион. Мы, конечно, тоже в коридор выглядываем. А Маринка говорит ей, ласково так, «Линочка, дорогая, вот список наших авторов… Из них настоящих звезд ну штук пять, максимум, а остальные просто авторы и это тоже совсем неплохо. А вы, пока что не только не звезда, но даже не звездная пыль!
— Класс! А та что?
— Она пьяная была. Заплакала.
— А кто такая?
— Мил, ты же знаешь, я имен не называю!
— Лина Светская, что ли?
— Я тебе ничего не говорила.
— Слушай, а за каким чертом издавать всякую такую хрень?
— Тайна сия велика есть!
— Они же и доходов наверное не приносят?
— Как правило, одни убытки. Но зачем начальство их берет, не понимаю. На мой взгляд, только вред для репутации издательства. Впрочем, нам, рядовым работникам, это знать не полагается. А вот общаться с ними приходится как раз нам. Удовольствие ниже среднего. А вот еще одна дамочка, живет между Москвой и Нью-Йорком, пришла к директору, выложила на стол свой силиконовый бюст и говорит: «Вова, я придумала шикарный пиар-ход! Моя следующая книжка будет улетать как горячие пирожки! Я объявляю, что выхожу замуж за Нестора Собинова, издательство устраивает мне шикарную свадьбу, пресса, телевидение, шум, гам, а потом я вдруг узнаю, что он голубой, и шумный скандальный развод! Как тебе такая идея, Вова?»
— Охренеть! Вся страна знает, что он голубой, тоже мне… — покачала головой Мила, прекрасно понимая, что Лиля ни за что не хочет обсуждать сегодняшний афронт. — Ну и что Вова?
— Она его давно уже достала. Он поднял на нее глаза и говорит: «Дорогуша, хочешь замуж за педика, флаг вам в руки! Хочешь с ним разводиться, твое право! Но издательство на эту фигню не потратит ни копейки!»
— А она?
— Она наезжает на него бюстом, и шепчет так интимно: «Вовик, но игра стоит свеч, все мои книжки улетят сразу!»
— А он?
— А он отодвинулся от бюста и говорит: «Дорогуша, все твои говеные книжки не стоят и тысячной доли того, во что обойдется такая пиар-акция. И вообще, дам тебе совет: кончай дурью маяться, выйди замуж и рожай детей, пока не поздно. Ты величина дутая, запомни раз и навсегда, такая же дутая, как твой бюст!»
— Молодец! А ты что, при сем присутствовала?
— Конечно, я ее пиар-менеджер. Мне она тоже эту роскошную идею излагала, но мое мнение для нее ничего не значит.
— Да, подруга. Слушай, я жрать хочу. Давай зарулим куда-нибудь.
— А я хочу выпить! Ты переживешь?
— Конечно. Женщина за рулем — плохой собутыльник.
— Мил, а как тебе… он?
— Эффектный самец. Замучился наверняка с девчонкой, а тут подвернулась такая милая женщина, умненькая, сама зарабатывает, чем не невеста, тем более вроде спасла его от бандюков, супер! Так почему бы не жениться, если охота пришла?
— Думаешь, он меня не любит?
— Лиль, опомнись, где ты ее видала, любовь-то? Это баба еще в состоянии любить, а нынешний мужик… Думаешь, твой Денис полюбил эту свою блонду? Да зуб даю, просто вляпался и если б ты их тогда не застукала, жил бы и жил с тобой…
— Мил, но ведь это грустно…
— А я разве спорю? Еще как грустно!
— А что же мне теперь делать?
— Он тебе нравится? Тебе с ним хорошо спится? Вот и продолжай в том же духе. А жить без него сможешь?
— Наверное…
— Тогда живи пока с ним, но никаких браков!
— Я недавно по телеку слышала, говорили, что институт брака отмирает…
— Да ерунда! Инстинкт материнства, инстинкт продолжения рода никуда не делись. Просто если люди, вернее, женщины…
— А женщины не люди? — усмехнулась Лиля.
— Погоди, дай мысль сказать… Так вот, если женщина встречает мужчину… Нет, не так… Ты меня сбила, короче не отомрет пока этот чертов институт, потому что выросло поколение девиц, полагающих, что единственная цель в жизни — найти богатого мужа. Следовательно, любая мужская особь с бабками рано или поздно создаст эту пресловутую ячейку общества. Но это к нашему с тобой поколению никак не относится. Ровесники, как правило, смотрят на совсем молоденьких. Те, что постарше, тем более. Мы в пролете, подруга, но давай будем этому радоваться! Мы свободные красивые женщины. И у нас больше шансов встретить наконец свою половинку. Она же где-то все-таки бродит.
— Что-то ты запуталась вконец…
— Ага! Я не очень умею стройно излагать мудрые мысли.
— Ты уверена, что они мудрые?
— Аск!
Лиля уже выпила некоторое количество текилы, когда позвонил Артем.
— Лилечка, родная моя, прости ради всего святого. Я идиот! Ты не очень обиделась?
— Я обиделась, но не очень. Ты вообще не виноват, а обижаться на ребенка глупо. Вот!
— Лилечка, ты самая добрая и лучшая на свете.
— Не уверена.
— Послушай, что у тебя с голосом? Ты что, выпила?
— Выпила, а что?
— Ты где сейчас?
— В кафе.
— Одна? Или с подругой?
— С подругой.
— Она за рулем и пьет?
— Иди к черту!
— Лиля! Сейчас же возьми такси и езжай домой. Я вечером приеду!
— Да? Зачем? А, потрахаться? Да нет, не стоит. Я к вечеру буду уже в стельку… Пока.
— Лиль, ты что и вправду пьяная? — спросила Мила удивленно.
— Так, чуть-чуть, но мне хотелось как-то его послать немножко, но не окончательно. А вроде как спьяну можно.
— Слава Богу, ты еще не превратилась в кисель. Как вспомню тебя в период татаро-монгольского ига…
— Ну, когда это было…
— Да ладно, небось встретила бы его сейчас, сразу бы растеклась…
— Да где ж его встретишь… И, главное, зачем? Давно отгорело…
Артем метался как тигр в клетке. Он не мог уехать с дачи, пока не вернулась Надежда Митрофановна. Ушел в свою комнату, лег на диван, но тут же вскочил. Его неудержимо тянуло в город, к Лиле. Казалось, ей грозит опасность. Две пьяные бабы в машине… Черт знает что… Он снова набрал Лилин номер, но она отключила телефон. Дура! Подумаешь, цаца… Он ее предупреждал… А зачем она приволокла подругу? Может, если б она была одна… Ерунда, тогда ей было бы еще хуже и больнее. Бедная девочка. Этот Никин взгляд исподлобья. Черт, черт, черт, я совсем запутался! Эх, уехать бы сейчас в длительную командировку куда-нибудь к черту на кулички… Да, но в таком случае я окончательно ее потеряю, она еще не достаточно приручена. А потерять ее жалко. Эта тонкая шейка, эти глаза Бэмби и это ее «цыц»! И все-таки я, как обычно, свалял дурака. Я же почти ничего о ней не знаю, все-таки ей почти тридцать, она была замужем, она дочь Полины Беркутовой, но мало ли какие там скелеты в шкафу? Зачем же сразу жениться, знакомить с дочкой? Ты идиот, дружище Артем, законченный идиот! Побоялся, что уведут? А может, и к лучшему? Наверное…
Прошла неделя. Артем больше не звонил. Лиля мучилась. Но вдруг позвонила мама.
— Лилёнок, я в Москве проездом, может, повидаемся, а?
— Конечно, мамочка, но где и когда?
— На полтора часика выберешься пообедать с мамой?
— Да, только если не очень далеко от работы…
— Отлично!
Когда Лиля буквально вбежала в ресторан, Полина Сергеевна уже сидела за столиком.
— Боже, мама, какая шляпа! Это новая?
— Да! Из Рима. Правда, красота? Лилёнок, у тебя замученный вид! Это работа или Артем так тебя замучили?
— Вкупе!
— Лилёнок! — огорчилась Полина Сергеевна. — Ну, работа, я понимаю, а с ним что?
Лиля быстро ввела мать в курс дела.
— Ерунда, перемелется, будет мука#, а не му#ка! А если он такой кретин, что бросил мою девочку, ему же хуже. А тебе лучше! Зачем тебе чужой трудный ребенок? Роди своего.
— Мам, а если у меня притупленный материнский инстинкт? Бывает же такое?
— О, разумеется! Но тогда все вообще к лучшему! Ты не смогла бы справиться с такой норовистой девочкой. Знаешь, Лилёнок, за мной приедет машина, там целая сумка шмотья для тебя. Надеюсь, понравится.
— Мамочка, откуда?
— А я летала на два дня к Миронычу в Рим. И накупила горы тряпок, тебе и себе. И вот что я скажу, дорогой мой любимый Лилёнок: живи и радуйся! Ты еще молода, здорова, хороша собой, у тебя есть работа, крыша над головой, так что чуток пострадать из-за мужика не страшно. А углубляться в страдания просто нет смысла, радуйся жизни!
— Я попробую, мамочка.
Как ни странно, после разговора с матерью стало легче.
— Лиль, завтра в час дня тебя ждет Вова, — сообщила ей Марина.
— А что случилось? — встревожилась Лиля.
— Да он там нарыл какого-то автора нового и почему-то решил, что им должна заниматься ты.
— Гламур?
— Да нет, кажется, жесть.
— Уже легче. Хуже гламура для нашего брата еще ничего не придумали. Новый автор или перекупленный?
— Да новый вроде. Впрочем, я не вгрызалась в вопрос. Не до того сейчас.
— Ладно. Поживем-увидим.
Ровно в час дня Лиля вошла в приемную.
— Привет, Нелли! Мне на час назначено.
— Ага, — ответила секретарша, — проходи.
— Здравствуйте, Владимир Эдуардович!
— Привет, заходи, садись. Как дела?
— Идут.
— Хорошо выглядишь.
— Спасибо, Владимир Эдуардович, мне сказали, что новый автор…
— Да-да, вот только он опаздывает. В пробку попал. Непривычно ему по Москве ездить.