На Воронежском фронте части 60-й армии 8 февраля овладели Курском, на следующий день 40-я армия заняла Белгород. Сутки спустя дивизии генерала Москаленко находились в 55 километрах от Харькова. Сформированная командармом ударная группа в составе четырех стрелковых дивизий и 4-го танкового корпуса (буквально накануне он был преобразован в 5-й гвардейский) повернула на юг, прямо к городу, в то время как правофланговые соединения устремились в обход, на Грайворон и Богодухов. Несколько отставали, не выдерживая общего темпа, войска 38-й армии.
По мере продвижения к Харькову сопротивление немцев, ощутимо возрастало: противник вводил в сражение поступающие резервы, разрушал коммуникации, упорно дрался за каждый населенный пункт.
На поле боя появился танковый корпус СС.
В его состав вошли самые элитные и самые стойкие «эсэсовские» дивизии, прекрасно вооруженные, укомплектованные отборными, великолепно обученными представителями «нордической расы»: 1-я дивизия «Лейбштандарт «Адольф Гитлер», 2-я дивизия «Дас Рейх», 3-я дивизия «Мертвая голова»; В 1941 году моторизованные дивизии СС продемонстрировали свои высокие боевые качества в боях под Ростовом, Минском, Смоленском, Москвой и Демянском. О действиях дивизии «Мертвая голова» Манштейн, отмечая, впрочем, недостатки в тактической подготовке офицерского состава, писал: «…в атаке она всегда демонстрировала стремительный рывок, а в обороне стояла как вкопанная. И была, вероятно, одной из самых лучших дивизий СС, которые мне доводилось видеть». Эсэсовцы не покидали позиций без приказа и в плен не сдавались, собственно говоря, мы их в плен и не брали.
В 1942 году эти дивизии были выведены на Запад и трансформированы в панцергренадерские, по сути дела, в танковые. Полный штат каждой дивизии — 21 тысяча человек. В их состав вошли два мотопехотных (панцергренадерских) полка, танковый полк — около 150 боевых машин, в том числе тяжелая танковая рота, имевшая на вооружении 9 «тигров» и 10 танков Pz. III, дивизион штурмовых орудий StuG III — 31 машина, полностью моторизованный артполк, самоходный противотанковый дивизион — 30 САУ «Мардер» и дивизион зенитной артиллерии, дивизион 150-мм реактивных минометов, саперный, разведывательный батальоны, батальон связи. 1-й батальон каждого мотопехотного полка был полностью «бронированным» — оснащенным полугусеничными бронетранспортерами SdKfz 251. Одними из первых войска СС получили новые пулеметы MG 42 с сумасшедшей скорострельностью, лучшие пулеметы Второй мировой войны, которые и сегодня продолжают службу во многих армиях. Наличие большого парка автомобилей и тягачей делало весьма эффективной работу тыловых и ремонтных служб. Объединенные под командованием обергруппенфюрера Пауля Хауссера в 1-й танковый корпус СС, добротно экипированные для действий в зимних условиях, они представляли собой внушительную боевую силу. Гитлер, неизменно уповавший на величие германского духа, сокрушающего все преграды, не сомневался, что, если понадобится, сплошь «арийский» корпус от Харькова пройдет до Сталинграда, как раскаленный нож сквозь масло.
Первыми в конце января 1943 года в район Харькова начали прибывать подразделения дивизии «Дас Рейх». Прямо с вокзала они отправлялись на передовую. Следом в Чугуеве высаживался «Лейбштандарт», выросший из отряда охраны фюрера в самую элитную дивизию СС. Ее бессменный с момента создания командир, обергруппенфюрер Йозеф Дитрих, на заре нацистской партии был телохранителем и личным другом Адольфа Гитлера. При недостатке образования и военной подготовки он «обладал врожденной смекалкой баварского крестьянина и глубоким здравым смыслом» и возглавлял «Лейбштандарт» во всех кампаниях Вермахта, начиная с захвата Саара в 1935 году.
По мере «поступления» подразделения СС занимали позиции на западном берегу Донца от Волчанска до Лимана, их передовые отряды участвовали в отдельных стычках со 2 февраля. Всего в двух прибывших дивизиях насчитывалось 223 готовых в бою танка, в том числе 18 командирских и 22 легких Pz. II.
5 февраля 3-я танковая армия, словно в стену, уткнулась в протянувшийся почти на 100 километров рубеж обороны дивизии СС «Адольф Гитлер». Немцы разрушили мосты, заминировали лед, на господствующих высотах оборудовали долговременные огневые точки. Город Чугуев был превращен в сильный, насыщенный противотанковыми средствами и 88-мм зенитными орудиями, опорный пункт. Четыре дня танкисты генерала Рыбалко безуспешно пытались форсировать реку. Одновременно они вели бои с прорывавшимися от Купянска остатками 298-й пехотной дивизии. К тому же усиленный танками полк «Дойчланд» дивизии «Дас Рейх» внезапно контратаковал из района Белый Колодезь в стык 69-й и 3-й гвардейской армий, нанеся потери 180-й стрелковой и 48-й гвардейской дивизиям. Это был ожидаемый Манштейном контрудар на Изюм, призванный облегчить положение, но силенок недостало, а «недочеловеки», вопреки ожиданиям фюрера, не разбежались, а встретили парней из СС жестко.
Курт Майер, командир немецкого разведывательного батальона, о событиях тех дней, правда происходивших неделей позже, вспоминал: «В сражении уже нет ничего человеческого. Оно ведется жестоко и безумными методами. Советские войска совершают чудовищные акты варварства в отношении пленных товарищей, собранных на авиаполе Рогани. У десяти человек выколоты глаза, а у одного из них отрезаны половые органы. С небольшими исключениями все они сильно обожжены. Десять человек почти обуглены». «Камрадов», так в дивизиях СС называли друг друга все, от верхнего командира до последнего рядового, наши бойцы особенно не любили. Вообще, с немецкими пленными не церемонились, в лучшем случае действовали по схеме «допросили — расстреляли».
«Я шлю привет из освобожденного города Красноармейское, — писал примерно в это же время домой советский лейтенант, — где осталось уничтожить последние разрозненные группы фашистов. Рядовой Бутузов сегодня поймал трех фашистов, которые заползли на наш командный пункт. Их доставили в штаб и расстреляли… Вечером расстреляли группу из одиннадцати фашистских солдат, значит — всего за сегодня мы уничтожили пятнадцать немецких солдат, в том числе одного офицера».
Генералу Рыбалко пришлось ввести в дело танковые соединения: 12-й корпус генерал-майора Зиньковича при поддержке частей 62-й стрелковой дивизии приступил к штурму Чугуева, 15-й корпус генерал-майора Копцова во взаимодействии со 160-й стрелковой дивизией вел бои за Печенеги.
Прорыв армии Москаленко со стороны Белгорода и ее обходное движение на юго-запад создали реальную угрозу окружения немецкой группировки. Поэтому 9 февраля части дивизии «Дас Рейх» прекратили атаки и отступили на западный берег; армия генерала Казакова заняла Волчанск. На следующий день немецкое командование начало отвод танкового корпуса СС с рубежа Северского Донца к Харькову. 3-я танковая армия освободила Чугуев и Печенеги. 6-й гвардейский кавалерийский корпус генерал-майора С.В. Соколова с 201-й танковой бригадой (в строю 37 танков), обходя Харьков с юга, выдвигался в район Мерефы.
За первые восемь дней операции войска Воронежского фронта продвинулись на 80–120 километров.
В полдень 10 февраля генерал Рыбалко разослал войскам частные приказы, содержащие план штурма Харькова. Первоначальный замысел предусматривал передачу генералу Соколову 12-го танкового корпуса для атаки к западу от города, но к вечеру командарм передумал и перенацелил танковый корпус непосредственно на Харьков.
Немцы оборонялись активно и беспрерывно контратаковали. 12 февраля ударом мобильной танково-мотоциклетной группы от Мерефы, где разместился штаб Хауссера, 6-й кавалерийский корпус был отрезан от своих коммуникаций и, понеся потери, отступил к Мелиховке, его снабжение производилось при помощи самолетов У-2. На следующий день боевая группа штурмбаннфюрера Пайпера пробила 25-километровый коридор от Змиева к Лиману и обеспечила выход из окружения остатков дивизии Постеля. «Внешний вид 320-й пехотной, — вспоминает генерал Раус, — ничуть не напоминал германскую войсковую часть: странная смесь вооружения, техники, машин, носилок, маленьких и больших лохматых лошадей, быки и коровы. Все это сопровождали солдаты в такой странной зимней одежде, что больше всего они напоминали клоунов из бродячего цирка. Однако то, что генерал Постель привел в Харьков, было закаленным боевым соединением, имевшим великолепный боевой дух. Иначе дивизии не удалось бы с боями пройти по вражеской территории и вернуться к своим. Командование сочло ее серьезным пополнением армейской группы». В результате этого удара оказалась в окружении советская 111-я стрелковая дивизия.
На протяжении четырех дней части 40-й, 69-й и 3-й танковой армий с переменным успехом вели бои на подступах к городу, занимая исходные позиции для решающего штурма. Уж очень силен оказался соблазн стать освободителями Харькова.
«Очевидным просчетом, — пишет генерал М.И. Казаков, — являлось и то, что усилия трех армий, составлявших ударную группировку, направлялись к одному объекту — городу Харькову… Харьков, словно магнит, притягивал к себе наступающие войска. Конечно, заранее трудно было предугадать, что 40-я и 3-я танковая армии вместо глубокого обхода Харькова поведут наступление главными силами прямо на город. Но исключать такую возможность, конечно, не следовало. И уж во всяком случае нельзя было полагаться на самотек и самодеятельность командармов. Штабу фронта надлежало осуществлять более жесткий контроль за безусловным соблюдением разгранлиний между армиями и добросовестным выполнением каждой из них всего объема своей задачи. Глубокие, охватывающие удары войск 40-й армии на Богодухов, а 3-й танковой на Мерефу — Люботин неизбежно привели бы к гораздо большим оперативным результатам… В течение восьми дней — с 6 но 14 февраля — главные силы танковой армии были, по существу, скованы в этой малоэффективной, хотя и нелегкой для них борьбе… Мы не использовали открывшихся перед нами возможностей».
Как показали дальнейшие события, в случае глубокого охвата Харькова и штурмовать ничего бы не пришлось. Но из восьми дивизий генерала Москаленко на Богодухов наступала только 309-я стрелковая генерал-майора М.И. Меньшикова, а из всей танковой армии в обход города с юга выделили кавкорпус Соколова. Основные силы трех советских армий — 17 стрелковых дивизий, 3 танковых корпуса, 3 отдельные танковые бригады — все больше смещали направления своих ударов в сторону города и вместо задуманного охвата втягивались во фронтальные бои: «Боевые действия на подступах к Харькову основательно измотали нас. Заметно поредела пехота. Резко сократилось количество боевых машин в танковых корпусах и бригадах. Многие части не имели реальных средств для подавления опорных пунктов противника, и потому бои за такие опорные пункты принимали все более затяжной характер».
Любопытен и стиль работы командующего фронтом: ни один командарм за все время проведения операции не видел Ф.И. Голикова в своем штабе или на командном пункте.
В полосе Юго-Западного фронта 3-я гвардейская армия продолжала лобовые атаки на Ворошиловград. Успеха не было, и штаб армии погрузился в тяжелые думы, «анализ» и изыскания «эффективных методов и приемов боя». Пока на расширенном заседании командиры корпусов не предложили оригинальную идею: прекратить лобовые атаки и овладеть городом, охватив его с флангов. «Это отвечало здравому смыслу, — гордится результатом мозгового штурма генерал Лелюшенко. — Военный совет армии взвесил все «за» и «против», и было принято решение главные силы сосредоточить для удара по флангам неприятельских войск». К этому времени 8-й кавкорпус ушел далеко вперед. 13.фев-раля конники доскакали до Дебальцево и, не поддержанные главными силами, втянулись в бои за город и дальше уже не пошли.
1-й танковой армии Макензена (3-й и 40-й танковые, 17-й армейский корпуса), примкнувшей к оперативной группе «Холлидт», совместно с 5-й моторизованной дивизией СС «Викинг» удалось предотвратить прорыв на стыке групп армий. Однако потери «викингов» были настолько велики, что у них «не хватало офицеров с соответствующим знанием языка… боеспособность этого хорошего соединения была невысокой». И слева все равно оставался разрыв, в который вливались советские войска. Соединения генерала Харитонова, продвинувшись на 140–180 километров, выходили к Краснограду. 1-я гвардейская армия, обойдя сильно укрепленный Славянск, который удерживала 7-я танковая дивизия генерала фон Фанка, 11 февраля овладела станцией Лозовая и нацелилась на Синельникове 4-й гвардейский Кантемировский танковый корпус и 9-я гвардейская танковая бригада подвижной группы Попова вышли в район Красноармейское и захватили этот важный узел железных и шоссейных дорог, правда, немцы незамедлительно отрезали танкистов от коммуникаций. Дивизии генерала Холлидта под натиском шести советских армий продолжали отступать к Миусу.
12 февраля 5-я танковая армия генерала Шлемина отбила наконец Каменск-Шахтинский, 5-я ударная генерала Цветаева — Шахты, сутки спустя 2-я гвардейская армия, командование которой принял генерал-лейтенант Я.Г. Крейзер, — Новочеркасск.
В связи с достигнутыми успехами командующему Юго-Западным фронтом Ватутину было присвоено воинское звание генерал армии, командующему Южным фронтом Малиновскому — генерал-полковник.
Семь общевойсковых и две воздушные армии Северо-Кавказского фронта (30 стрелковых дивизий, 33 стрелковые, 3 танковые бригады — 390 тысяч человек, 275 танков, 462 самолета) ударами с трех сторон света приступили к ликвидации 17-й немецкой армии и 12 февраля освободили Краснодар. Противник начал отвод войск на Таманский полуостров.
Кризис, по мнению Манштейна, «достиг наивысшего напряжения». Армия Гота, перебрасываемая на запад, все еще оставалась на марше, преодолевая сопротивление «дорожной сети» Украины, специально задуманной на случай прихода оккупантов. В Полтаву прибыли первые эшелоны с подразделениями дивизии СС «Мертвая голова», но для полного ее сосредоточения требовалось не меньше недели.
С 13 февраля командование немецкими силами на южном крыле Восточного фронта было сосредоточено в одних руках. На базе группы армий «Дон» создавалась группа армий «Юг», объединившая все германские войска в полосе от Таганрога до Грайворона. В ее состав вошли 4-я и 1-я танковые армии, оперативные группы «Ланц» и «Холлидт» — всего 30 дивизий, в том числе 12 танковых и моторизованных. 2-я немецкая армия в связи с расформированием группы армий «Б» передавалась в группу «Центр». Фельдмаршал фон Вейхс убыл в резерв фюрера, фельдмаршал фон Манштейн стал командующим группой армий «Юг». Одновременно последовал категорический приказ Гитлера: группе «Ланц» удерживать Харьков любой ценой.
14 февраля 3-я гвардейская армия освободила Ворошиловград. Хоть штаб армии и решил «искусным маневром» сосредоточить войска «на флангах», два танковых корпуса были брошены на город. «Танкисты смяли вражескую пехоту, — пишет генерал Хетагуров, — и ворвались в город, однако на улицах были встречены огнем фаустников. С этим оружием мы столкнулись там впервые и потеряли многих…» Среди «многих» оказались начальник штаба 2-го танкового корпуса полковник С.П. Мальцев, командир 169-й танковой бригады полковник А.П. Коденец, командир 99-й танковой бригады подполковник М.И. Городецкий и, надо полагать, весь остальной корпус, поскольку через пару дней его вывели в резерв фронта. Один нюанс: не знаю, с чем столкнулись танкисты, но, если верить справочникам, «панцершреки» и «панцерфаусты» появятся на вооружении Вермахта лишь год спустя, толчком к разработке реактивных гранатометов послужат трофейные американские «базуки». Главное, понятно, что танков у генерала Лелюшенко не осталось. Одновременно 23-й танковый и 1-й гвардейский механизированный корпуса при поддержке 266-й и 203-й стрелковых дивизий штурмом взяли Краснодон, догадываюсь, и там «фаустников» оказалось не меньше, так как это был последний успех армии Лелюшенко и вскоре все танковые корпуса у него изъяли.
Пока в освобожденных городах отмечали победу и проводили митинги с местным населением, немцы прочно закрыли прорыв и окружили в районе Дебальцево кавалерийский корпус Борисова. Далее история повторилась: корпус объявили 7-м гвардейским, но никакой реальной помощи оказать ему не смогли. Попытки организовать снабжение по воздуху оказались малоэффективными. Десять суток кавалеристы дрались в окружении, сковывая части 17-й танковой дивизии.
В этот же день войска 28-й армии овладели Ростовом.
Утром 14 февраля советские войска приступили к штурму Харькова. Трем армиям генералов Москаленко, Казакова и Рыбалко, наносившим удары одновременно с трех направлений, арифметически противостояли шесть немецких дивизий, фактически — три. Оборона северного и восточного секторов города поручалась командиру танковой дивизии СС «Дас Рейх» группенфюреру Георгу Кепплеру, ему подчинялись все части, в том числе мотодивизия «Великая Германия», действовавшие на этом участке. Командование силами в южном секторе возлагалось на командира дивизии «Адольф Гитлер». Одновременно в пожарном порядке был создан штаб особого корпуса под руководством генерала Эриха Рауса, который должен был принять командование над остатками 168, 198-й и 320-й пехотных дивизий. Всех вместе — 55 тысяч человек.
В пригородах развернулись упорные бои, Харьковский район превратился в мощный узел обороны, перемалывающий атакующие советские войска. Но вскоре немецкие части были практически окружены, свободным остался лишь небольшой коридор южнее Харькова, который они стремились удержать любой ценой.
В сложившейся ситуации обергруппенфюрер Хауссер, наперекор приказу фюрера, принял самостоятельное решение эвакуироваться, чтобы избежать окружения и уничтожения танкового корпуса СС, о чем поставил в известность штаб генерала Ланца. В ответ Ланц подтвердил категорическое требование Гитлера: «Нужно удерживать Харьков до последнего человека!» Тогда Хауссер по телефону обрисовал обстановку Манштейну, но осторожный фельдмаршал не пожелал брать на себя ответственность и посоветовал апеллировать в ОКВ. Советские части к этому времени уже ворвались в город. В ночь на 15 февраля Хауссер получил из Растенбурга высочайше подписанную телеграмму, подтверждавшую задачу: «Харьков не отдавать», и… приказал всем немецким дивизиям прорываться на юго-запад, к Краснограду.