Но и на этот раз крылатой пехоте «оборвали крылья» ради реализации «интересного оперативного плана». В начале февраля все десять воздушно-десантных дивизий были направлены на Северо-Западный фронт и включены в состав 1-й ударной, 1-й танковой и 68-й общевойсковой армий в качестве стрелковых соединений. Большинство из них все еще находилось в пути (к примеру, 4-ю воздушно-десантную дивизию подняли по тревоге 5 февраля, а в район Осташкова она прибыла 21 февраля).
Проверка Особой группы представителями Ставки показала, что, «хотя на картах все изображалось красиво и правильно», группа Хозина «не подготовлена к боевым действиям. Она еще не закончила даже свое формирование, сколачивание и обучение».
Поэтому наступление начали не те армии и не там, где планировалось. Первыми 15 февраля перешли к вяло-активным действиям и поиску противника соединения 11-й армии генерал-лейтенанта П.А. Курочкина и 53-й армии генерал-майора Е.П. Журавлева. 16 февраля генерал Хозин получил директиву Ставки «на разгром Ленинградско-Волховской группировки противника», которая требовала завершить сосредоточение Особой группы в исходном районе с тем, чтобы к утру 19 февраля быть в полной готовности к вводу в прорыв с ближайшей целью «захватить и удерживать город Псков». Однако основные ударные группировки Северо-Западного фронта, которые должны были перерезать рамушевский коридор и этот самый прорыв совершить, продолжали бездействовать.
Активность советских войск послужила для немцев сигналом к началу эвакуации. В ночь на 17 февраля дивизии 2-го корпуса, занимавшие оборону в восточной и северной части «мешка», начали организованный отход на первую из пяти промежуточных позиций. Высвобождавшиеся части укрепляли «стенки» коридора.
Лишь утром 19 января наше командование осознало, что в восточном секторе плацдарма немцев уже нет. В неторопливое преследование пустилась 34-я армия генерал-лейтенанта А.И. Лопатина. «Пехотой занимается то, что начисто очищено от противника нашей артиллерией, минометами и реактивными установками, — доносил в Ставку маршал Воронов. — Противник от этого огня несет, безусловно, большие потери, но и мы теряем людей и огромные материальные средства. Пехота несет значительные потери от огня противника потому, что лежит в исходном положении, очень неохотно подходит к разрывам своей артиллерии, чтобы сразу после переноса огня в ближайшую глубину вражеской обороны немедленно и стремительно атаковать позиции противника. Расход снарядов и мин непомерный, продвижение же за день боя исчисляется сотнями метров. Пехотное оружие используется очень плохо, даже при отражении контратак противника… Войска Северо-Западного фронта почти полтора года пробыли в обороне, к наступлению никогда по-настоящему не готовились. Прибывшие сюда формирования, недостаточно обученные и сколоченные, попали сразу в очень трудные условия, многие командиры, естественно, растерялись, не сумели во всех звеньях организовывать и проводить бой». Ну, ясное дело, для немцев валдайские леса — дом родной.
Особая группа Хозина развернулась в исходном положении и застыла в ожидании.
А генерал Лаукс, прикрываясь арьергардами, беспрепятственно уводил свои войска на запад. В ночь на 20 февраля Сталин направил в адрес Жукова телеграмму: «Есть опасность, что ему удастся отвести свои соединения за реку Ло-вать и намеченная нами операция «Полярная звезда» может быть поставлена под угрозу срыва». Развернувшаяся в исходном положении Особая группа Хозина продолжала томиться в ожидании. 23 февраля перешла в наступление 27-я армия Трофименко. К этому времени демянского «мешка» уже не существовало, оставалось лишь «горлышко» рамушевского коридора, значительно укрепленное за счет отступивших войск. Наконец, 26 февраля, когда немцы уже завершали эвакуацию, двинулись в атаку Десантники из 1-й ударной армии. К исходу последнего дня февраля войска Тимошенко вышли на реку Ловать, потеряв убитыми и ранеными почти 34 тысячи человек, но так никого и не разгромив. Казалось, пора было вводить в дело Особую группу, но прорыв так и не состоялся, а внезапно наступившая оттепель окончательно перечеркнула планы освобождения Пскова и Нарвы. Сосредоточившиеся на исходном рубеже, танкисты обнаружили себя в болоте, по выражению Катукова, «по самую башню». Из Ставки последовал приказ: 1-й танковой армии грузиться в эшелоны и следовать на Центральный фронт. Группу Хозина окончательно расформировали 9 марта, передав 68-ю армию в состав Северо-Западного фронта.
Пришло время делать выводы: «Ясно было, что не следовало затевать здесь крупной операции. Нашей могучей технике нужны просторы, здесь же она увязала в болотах. Снова в душе накапливалось раздражение против тех, кто составлял красивые планы, не потрудившись изучить условия местности, пути сообщения, особенности климата… Мне думается, что нужно искать больших решений там, где мы сможем наиболее продуктивно использовать свою громадную и богатейшую боевую технику всех видов. Тогда обойденные нами леса и болота будут взяты одной только угрозой окружения в крупных оперативных масштабах… Крайнее беспокойство вызывает отсутствие нужных нам к весенне-летней кампании запасов самых ходовых снарядов и мин. Их расстреливают фронты, где по условиям лесисто-болотистой местности каждый убитый немец стоит тысячи снарядов и мин».
Тимошенко порекомендовали «для маскировки оперативного маневра» продолжать наступление и, как минимум, выйти на реку Полисть и овладеть Старой Руссой. У маршала еще оставалось чуть больше 400 тысяч бойцов и командиров. Вспомнив боевую молодость, он пытался таранным ударом пехотных масс пробиться от речки к речке. Однако двенадцать высвободившихся дивизий стали серьезным резервом для фельдмаршала Кюхлера, а десантникам 68-й й 1-й ударных армий пришлось без подготовки рвать позиционную оборону: «Перед фронтом (4-й воздушно-десантной) дивизии была организована сильно укрепленная линия обороны с несколькими опорными пунктами. Каждая высота представляла собой крепость с множеством дотов и дзотов. Местность на подступах к ним была покрыта минными полями, колючей проволокой и приспособлена для ведения круговой обороны. Многие опорные пункты связывались ходами сообщения. На участке прорыва дивизии противник имел 45 дзотов, около 150 стволов артиллерии, 70 шестиствольных минометов, около 40 малокалиберных зенитных пушек, из которых он бил по пехоте».
За две недели Тимошенко потерял 103 тысячи человек, затем 14 марта «сдал пост» генерал-полковнику И.С. Коневу. Больше Семену Константиновичу командовать фронтами не поручали, а перевели до конца войны в «координаторы» Ставки.
К 17 марта войска Северо-Западного фронта, уничтожая на страницах донесений «гитлеровских головорезов с эмблемой СС «Мертвая голова», преодолели 10–15 километров, вышли на реку Редья и дальше продвинуться не смогли.
Обе стороны зачислили себе в актив по победе. Немецкие авторы называют отход 2-го армейского корпуса из демянского «мешка» перед лицом многократно превосходящего противника «фантастическим достижением» и соответственно «провалом Тимошенко». Наши историки указывают на то, что в результате наступления был ликвидирован вражеский плацдарм, освобождена территория, а командование Вермахта было «лишено возможности усиливать свои группировки на южном крыле советско-германского фронта за счет группы армий «Север». Короче, 50 советских дивизий «сковали» 12 немецких. Или все-таки наоборот?
1-ю танковую армию Катукова 10 марта, еще в пути, передали в состав Воронежского фронта. В конце концов она осела в районе Обояни, так и не приняв участия ни в одном из сражений зимней кампании.
«Сколько раз мне вспоминались заманчивые, но неиспользованные оперативно-стратегические возможности на среднем Дону! — вздыхает маршал Воронов. — Вот бы туда… послать такие силы, как под Демянск, — туго пришлось бы Гитлеру и его компании!»
«Сейчас представляется, насколько эффективнее для общего положения дел оказались бы действия 1-й танковой, окажись она еще в самом начале 1943 года на южном крыле фронта, — сожалеет маршал Бабаджанян. — Кто знает, может, и не возникло бы немецкого контрнаступления и не переходить бы Харькову и Белгороду из рук в руки».
Маршал Жуков по поводу этой поучительной операции ничего не наразмышлял, он не любил делать «работу над ошибками». Да и не было у него никогда ошибок, их всегда совершал кто-то другой.
«Желания превалировали над возможностями…»
Достижение стратегической цели на западном направлении предполагалось осуществить проведением ряда последовательных операций. Вначале концентрическими ударами войск Брянского и левого крыла Западного фронтов разгромить 2-ю немецкую танковую армию, освободить города Орел и Брянск. Затем развить наступление в общем направлении на Смоленск, выйдя в тыл ржевско-вяземской группировке противника, и армиями четырех фронтов (22 общевойсковых и 1 танковая армия) окружить и уничтожить основные силы группы армий «Центр» (2-я и 3-я танковые, 4-я и 9-я общевойсковые армии). В составе группы, которой командовал фельдмаршал Ганс Гюнтер фон Клюге, насчитывалось 77 дивизий и одна бригада, более трети из них находились в Ржевско-Вяземском выступе.
6 февраля 1943 года командующие фронтами получили директивы с конкретными задачами по предстоящим наступательным операциям.
Командующий Западным фронтом генерал-полковник И.С. Конев обязан был к 12 февраля во взаимодействии с правым крылом Брянского фронта организовать удар 16-й армии, усиленной 9-м танковым корпусом, в общем направлении через Жиздру на Брянск. Кроме того, от Конева требовалось к 25 февраля подготовить наступление 50-й и 10-й армий, усиленных двумя танковыми корпусами, в общем направлении на Рославль, а частью сил — на Ельню. Командующему Брянским фронтом генерал-полковнику М.А. Рейтеру (одному из немногих сохранившихся в высшем эшелоне полковников царской армии) с целью скорейшего разгрома орловско-брянской группировки противника следовало наступать дивизиями 48-й армии на Орел, охватывая его с юго-запада. С выходом 48-й армии к Змиевке с востока на Орел ударяла 3-я армия. С севера, через Волхов, на Орел должна была наступать правофланговая 61-я армия. Окружение и разгром 2-й танковой армии планировалось завершить к 17 февраля. 13-й армии во взаимодействии с 16-й армией Западного фронта предстояло к 23 февраля захватить Брянск.
Особая роль отводилась войскам Центрального фронта, существовавшего пока только на бумаге. Еще ночью 3 февраля, фактически немедленно после ликвидации армии Паулюса, генерал-полковник К.К. Рокоссовский получил приказ Ставки о передислокации управления Донского фронта в район Ельца. Через двое суток последовала директива об образовании Центрального фронта, который разворачивался северо-западнее Курска между Брянским и Воронежским фронтами. В его состав должны были войти 21-я, 65-я, 70-я общевойсковые, 16-я воздушная, 2-я танковая армии, 2-й гвардейский кавалерийский корпус, ряд соединений из резерва Ставки. За десять дней Рокоссовский должен был сосредоточить свои войска в указанном районе, организовать и провести задуманную кремлевскими мечтателями «красивую по замыслу операцию», конечным итогом которой должен был стать выход к Днепру в районе Гомеля и Орши, глубокий охват левого крыла группы армий «Центр» и разгром основных ее сил в грандиозном котле в районе Смоленска совместно с войсками Калининского и Брянского фронтов.
«Мои доводы о нереальности этого срока, — пишет Рокоссовский, — не убедили Ставку. Конечно, хотелось бы начать операцию как можно скорее, пока противник не успел подтянуть силы с других участков и из глубины. Но в сложившейся обстановке перегруппировка войск была чрезвычайно затруднена».
Фронты западного направления переходили в наступление разновременно, по мере готовности. Первым включились в операцию войска Брянского фронта. Собственно говоря, они и без того, начиная с февраля, беспрерывно атаковали немецкие позиции, а если и была у них какая передышка, то лишь для того, чтобы принять новые пополнения и снять с должности за невзятие Орла командарма-48 генерал-майора Г.А. Халюзина.
12 февраля 13-я армия генерал-майора Н.П. Пухова и 48-я армия генерал-лейтенанта П.Л. Романенко — 240 тысяч человек, стремясь обойти Орел с юго-востока и юга, возобновили наступление против правого фланга 2-й танковой армии. За месяц кровопролитных боев советским войскам удалось вклиниться в оборону противника на 10–30 километров и выйти на рубеж Новосиль — Малоархангельск — Рождественское, где линия фронта стабилизировалась. Наши потери составили 54 тысячи человек, а провалившаяся Орловская операция, по установленной послевоенными историками традиции — выдавать достигнутое за желаемое, стала именоваться Малоархангельской. 12 марта Брянский фронт был ликвидирован, генерал Рейтер был назначен командующим войсками Резервного фронта.
Другие участники задуманного Ставкой «разгрома» армий фон Клюге подготовиться к своей миссии должным образом в установленные, заведомо нереальные, сроки не успевали.
Так, задачу на подготовку наступательной операции по овладению Брянском командующий 16-й армией генерал-лейтенант И.Х. Баграмян получил 9 февраля. В составе армии имелись 11, 18, 31-я гвардейские, 97-я стрелковая дивизии и 4-я стрелковая бригада — маловато, конечно, и армию значительно усиливали. В ее состав дополнительно включались 64-я и 326-я стрелковые дивизии, 9-й танковый корпус, 94, 187, 2-я и 6-я гвардейские танковые бригады, 3-я и 6-я артиллерийские дивизии РГК. В ходе операции 16-й армии передали 19, 108, 217, 247, 323-ю стрелковые дивизии, управление 8-го гвардейского стрелкового корпуса, 256-ю танковую, 125-ю и 128-ю стрелковые бригады.
«Казалось бы, усиление армии войсками было довольно щедрым, — соглашается маршал Баграмян. — Однако основная масса резервов, выделяемых фронтом, поступала в армию в ходе уже начавшейся операции и со значительным опозданием, что не позволяло в нужный момент вводить их в сражение. Кроме того, эти резервы направлялись к нам недостаточно организованно. Многие части и соединения появлялись в полосе действия армии неожиданно, без предварительного уведомления. При этом они подчас нарушали маршевую дисциплину, создавали пробку и путаницу на дорогах, совершали движение в дневное время и этим раскрывали перед противником нашу подготовку к наступлению. Обращение к командованию фронта с просьбой навести порядок с поступлением резервов в полосу действия армии практически результатов не дало».
Словом, собрать все эти войска на исходном рубеже, поставить им задачи, организовать взаимодействие и тыловое обеспечение, просто установить с ними надежную связь — за пять дней — было физически нереально. Наступление пришлось отложить на неделю.
Что касается войск бывшего Донского фронта, то они к 15 февраля даже не успевали переехать из Сталинграда к новому месту дислокации. Единственная восстановленная одноколейная железная дорога не могла справиться с переброской огромного количества войск. «Планы перевозок трещали по всем швам, — вспоминает маршал Рокоссовский. — График движения нарушался. Заявки на эшелоны не удовлетворялись, а если и подавались составы, то оказывалось, что вагоны не приспособлены для перевозки личного состава и лошадей. Наш доклад обо всех этих ненормальностях только ухудшил положение. Принять меры для ускорения перевозок было поручено НКВД. Сотрудники этого наркомата, рьяно приступившие к выполнению задания, перестарались и произвели на местах такой нажим на администрацию, что та вообще растерялась. И если до этого существовал какой-то график, то теперь от него и следа не осталось. В район сосредоточения стали прибывать смешанные соединения. Матермальная часть артиллерии выгружалась по назначению, а лошади и машины оставались еще на месте. Были и такие случаи, когда техника выгружалась на одной станции, а войска — на другой. Эшелоны по нескольку дней застревали на станциях и разъездах. Из-за несвоевременной подачи вагонов 169 тыловых учреждений и частей так и оставались под Сталинградом… Район сосредоточения, только что освобожденный от противника, не был подготовлен и оборудован для приема большой массы войск, боевой техники и материальных средств. Работы по созданию баз, путей подвоза и организации тылов пришлось вести параллельно с подготовкой к наступлению… Непрерывная пурга усугубляла бездорожье».
Выполнить директивные указания «образовать Центральный фронт» к 15 февраля и одновременно «перейти в наступление в общем направлении на Севск» никак не получалось. Управление 65-й армии прибыло в Елец только 18 февраля, основные силы армии — через неделю, 21-я армия закончила «переезд» лишь в начале марта. Кроме сталинградцев, в состав фронта из резерва Ставки передавалась набранная из личного состава пограничных и внутренних войск НКВД 70-я армия под командованием генерал-майора Г.Ф. Тарасова, только что сформированная 2-я танковая армия генерал-лейтенанта А.Г. Родина и 2-й гвардейский кавалерийский корпус генерал-майора В.В. Крюкова. Но и они не успевали вовремя. Из 408 танков 2-й танковой армии после 270-километрового марша на исходный рубеж в район Фатежа к назначенному сроку дошли только 108 машин, отстала артиллерия и части снабжения, войска практически не имели горючего и продовольствия. Без пушек, обозов, фуража и боеприпасов прибыла с Западного фронта кавалерия. Пограничная армия еще находилась «в походе», совершая беспримерный 300-километровый пеший переход сквозь бураны и сугробы, на горбу транспортируя артиллерию, выбиваясь из сил и умирая от голода.
Начало операции переносили трижды, и все равно войска пришлось вводить в бой по частям. После блестящей сталинградской победы в головах советских стратегов воцарилась легкость необыкновенная, переходящая в легкомыслие и пренебрежение к соблюдению элементарных правил ведения войны. Сталин и его «единственный заместитель» Жуков прямо приказывали Рокоссовскому атаковать силами 65-й и 2-й танковой армий, а остальные части «по мере их прибытия направлять вслед за наступающими войсками первого эшелона».