Так что на обращение «сынок» Сухов мог больше не обижаться.
Во-вторых, смотрела спутница вокруг так, словно видела всё в сотый раз, но впервые ничего не узнавала. Наверное, она здесь всё-таки бывала до Катастрофы 2051 года.
В-третьих, за прошедшие со времени Катастрофы семь лет эта женщина ни дня не провела в Зоне Смерти вообще и в Чернобыльской локации в частности. Скорее всего, притащилась из праздного любопытства в Чернобыль, чтобы увидеть, как он, бедняга, изменился после Катастрофы: был радиоактивным городом-призраком, а стал радиоактивным городом-призраком в жестяной обёртке — вот уж разница! Понадеялась дамочка на уверенных в себе красавцев проводников, заплатила им кучу денег и пообещала столько же бонусов, а они, сволочи, увели тётеньку в Зону, обчистили и бросили в Чернобыльскую «петлю». Ну, хотя бы не убили, и на том спасибо.
— Я застала разные времена, — задумчиво глядя вдаль, сказала предполагаемая жертва нечистых на руку сталкеров. — Я в Зоне не первый день и даже не первый год.
— Да? — Сухов с сомнением взглянул на спутницу. — Судя по твоей реакции на скарабеев…
— Слишком медленно привыкаю ко всей этой железной гадости. Обычной паутиной и плесенью никогда не брезговала, и жуки с гусеницами меня не пугали, иногда и питаться всей этой живностью приходилось. В старые времена.
Говорила дамочка так уверенно, таким убедительным тоном, что версия Сухова насчёт «жертвы сталкерского обмана» рухнула, будто карточный домик. Ни фига такую тётеньку не обманешь! Не теми нитками она прошита. Суровыми.
— Теперь моя очередь, — Сухов поморщился. — Фу.
— Нежные вы, сынки, — спутница усмехнулась. — Вот были люди в наше время…
— Не то, что нынешнее племя? — Сухов кивнул. — Нежные. Зато воспитанные и образованные. Я Павел Сухов, лейтенант Барьерной армии.
— Ольга, — женщина протянула Сухову руку. — Путешественница.
— И по каким маршрутам обычно путешествуете? — изображая галантного офицера, спросил Сухов.
— По наиху… дшим, — Ольга осеклась. — Хуже не придумаешь. И очень длинным. Но в основном все они проходят по Зоне. Только в разных её секторах.
— В смысле, локациях?
— Называй, как нравится. Ну, так что, Павел Сухов, ты определился, куда мы пойдем дальше?
— К блокпосту чистильщиков.
— Это военные? Твои товарищи?
— Так точно. Там ты будешь в безопасности.
— А ты?
— А у меня есть и другие дела.
— Хорошо, — Ольга пожала плечами. — Мне всё равно, куда идти, лишь бы не сидеть на месте. У тебя плазменная граната есть?
От такого резкого перехода Сухов снова немного растерялся.
— А тебе зачем?
— Просто увидела недавно, как эта прелестная хреновина взрывается, и почти влюбилась, — Ольга смущенно улыбнулась. — Столько чистого огня, энергии, драйва… А еще это очень красиво, даже мурашки по телу от такой красоты.
— Женщины! — Сухов вздохнул. — Есть у меня граната, но, чтобы побаловать твоих мурашек, взрывать её я не стану.
— Я просто спросила, — Ольга махнула рукой. — Это откат после стресса. Болтливой становлюсь, просто ужас! А иногда вообще — дура дурой… Что ты ухмыляешься? Забудь! Идём. Я умолкаю, честное слово.
— Вот и славно.
Сухов перехватил «Шторм» поудобнее и двинулся вниз с пригорка. Но не к реке, а вдоль городской окраины, не слишком удаляясь от зарослей автонов. Раз в минуту Павел оглядывался на тёмные городские развалины, откуда в любой момент мог вырулить чугунный патруль. Для встречи с биомехами время пока не подошло, но кто знает, какие допуски у программы «петли»?
Ольга, казалось, не замечала беспокойства провожатого. Она смотрела по сторонам, то и дело вздыхала и даже что-то негромко бормотала. Сухову хотелось, конечно, услышать её комментарии, но не в ущерб главной задаче — в темпе и без приключений добраться до блокпоста. Поэтому Павел ни о чём не спрашивал спутницу.
— М-м-м… м… — вдруг почти музыкально промычала Ольга. — Что ты вьёшься… над мое-е-ю головой…
— Что? — Сухов обернулся и изумлённо уставился на Ольгу. — Что это ты делаешь?
— Напеваю, — женщина пожала плечами. — А что? Так легче идти.
— Напеваешь? — Сухов на миг зажмурился и помотал головой. — Бред какой-то!
— Ты что, песен никогда не слышал?
— Какие ещё песни?! Кто вьётся над головой?! Ты с ума сошла? Мы в Зоне! Здесь надо по сторонам смотреть и молчать! Пропустишь что-нибудь или недослышишь из-за песни своей и всё, крышка!
— Из-за твоего крика мы пропустим ещё больше, — спокойно заметила Ольга. — А вьётся вон там… птица, или что тут вместо птиц… беспилотник?
Сухов поднял взгляд к небу.
— Чёрт! — Павел схватил Ольгу за руку. — Гарпия! Давай, в кусты!
— Гарпия? — Ольга попыталась высвободить руку. — Ты меня так обозвал или птицу? Погоди, давай разглядим.
— Чокнутая! — Сухов резко дёрнул женщину на себя.
Ольга вдруг перестала упираться, поэтому получилось, что дёрнул Сухов слишком сильно. Спутница врезалась в Павла, и в этот же момент лейтенант, как назло, поскользнулся. Ходоки потеряли равновесие и завалились в кусты: Сухов, а сверху Ольга.
— Девочки сверху? — Ольга игриво щелкнула Сухова по носу. — Что дальше?
— Ничего хорошего, — Павел попытался подняться, но Ольга не спешила с него вставать. — Гарпии сопровождают драконов, выискивают для них цели.
— А драконы это… — Ольга вопросительно уставилась на Сухова.
— Да ты что, вчера родилась?!
— Неприлично спрашивать даму о возрасте, — Ольга вдруг прижалась к Сухову всем телом и пригнулась, будто бы собираясь укусить лейтенанта или поцеловать — чёрт разберёт эту эксцентричную дамочку! — Ну?
Павлу стало жарко. И даже немного закружилась голова. Сухов понимал, что здесь не место и не время для романтических свиданий, но ведь рефлексы никто не отменял даже в Зоне.
— Драконы… — Голос у Павла сел, словно у возбуждённого юноши на свидании. — Это бывшие вертолёты… изуродованные Узлом.
— И почему тогда драконы? — Губы Ольги по-прежнему оставались очень близко, и шептала она так, словно дразнила: жарко, даже с нотками страсти. — Почему не «узловерты» какие-нибудь, если узлом скручены?
— Да не скручены узлом, а переделаны в Узле, в запредельном пространстве, через которое мы проходим, когда перемещаемся из тамбура в тамбур, — Сухов почувствовал, что кровь приливает, куда не следует, оставляя мозг на голодном пайке. — Хватит издеваться!
— А ты прекращай на меня орать, — прошептала Ольга, вдруг зажимая Сухову рот. — Драконы и гарпии далеко, а вот люди близко, слышишь?
Павел попытался возмутиться, но с зажатым ртом сделать это не мог. Сухов с трудом убрал её руку и дёрнулся, пытаясь сдвинуться вправо. Но Ольга держалась крепко.
— Слезь с меня! — потребовал Сухов. — Или я тебя сброшу!
— Ой, да пожалуйста, — Ольга нехотя сползла с Сухова, поднялась на четвереньки и вдруг замерла, словно охотничья собака, взявшая верховой след. Она даже спину выгнула похоже. — Много человек… десятка три… сюда идут.
— Чокнутая! — ещё раз проронил Сухов, поднимаясь с земли. — Дурдом по тебе плачет!
Ольга не ответила, даже ухом не повела. Она по-прежнему стояла в стойке сеттера, учуявшего добычу. Лейтенант поднялся на одно колено и тоже замер, прислушиваясь. Скрежет автонов и топот доносились вовсе не с северо-запада, как предполагал Павел. Неизвестные приближались с юго-запада. Но между ними и парочкой ходоков пока лежала трехсотметровая полоса зарослей, так что Сухова больше заинтересовало поведение гарпий. По нему он мог определить, когда появятся драконы и даже что происходит на земле. Обычно летающие биомехи прикрывали с воздуха крупные силы наземных чугунков.
— Уходим, — шепнул Сухов, поднимаясь на ноги. — Строго на север! Слышишь меня?
— Гав, — едва слышно ответила Ольга и, не поднимаясь с четверенек, развернулась носом на север. При этом она склонила голову чуть набок, отлично копируя собачье поведение.
— Дурдом! — вздохнув, повторил Сухов. — К ноге!
— Ладно, пошутили и хватит, — Ольга усмехнулась, приняла человеческую позу и отряхнула колени. — Ты не думай, я не буйная. Просто такие игры хорошо снимают напряжение. Когда всё слишком серьёзно, начинаешь зацикливаться, нагнетать, бояться. А так… взглянул на мир иначе, и всё прояснилось, проще стало, понятнее.
— Иначе, это как, по-собачьи? — недоверчиво спросил Сухов и покачал головой. — Много я знал психологов-теоретиков вроде тебя. Половина из первого же рейда не вернулась.
— А другая половина?
— Из второго. Рядом! То есть… тьфу ты! За мной!
Ситуация более-менее прояснилась, когда парочка перемахнула через дорогу, ведущую в порт и поднялась на небольшой пригорок. Здесь автоны росли редко, но спрятаться ходоки могли. Если мелькавшие вдалеке преследователи не приглядывались, ходоков они наверняка не видели. Зато Сухов видел всё, что нужно.
По следам парочки, быстро и довольно беспечно, почти не оглядываясь и не маскируясь, шли бойцы в серо-синей униформе. Отряд преследователей выглядел не большим, но и не маленьким. Павел насчитал примерно три десятка штыков. Кроме того, что вели себя как-то чересчур нагло, «серые» все, как один, имели слабое вооружение, что вообще поставило Сухова в тупик. Никаких привычных опытному глазу чистильщика очертаний оружия Павел не рассмотрел. По мере приближения «серых» Сухов всё-таки увидел «Страйки», пистолеты болтались на поясах у каждого второго, а ещё у троих бойцов за плечами висели какие-то массивные штуковины, возможно, залповые «Мегеры» или ручные ракетные комплексы, но и всё. Сухов в сотый раз пожалел, что не работает имплант. Цифровое увеличение сейчас очень даже пригодилось бы. Ведь не зная реальной силы противника, невозможно спланировать собственные действия. А проводить разведку боем Сухов не мог, не тот расклад сил, задавят массой даже со «Страйками».
Оставалось только брать ноги в руки и снова бежать, надеясь на помощь с блокпоста. Если удастся очутиться в зоне прямой видимости часовых до того, как нагонят «серые», останется лишь привлечь к себе внимание и всё получится. Сухов ухватил Ольгу за руку и помчался вниз, теперь уже не прижимаясь к зарослям автонов слева по курсу, а через поле, справа от которого темнели руины портовых складов. Как было и в забеге наперегонки с бойцами «Судного дня», сейчас всё решало время. Даже одна выигранная, либо, наоборот, потерянная секунда могла сыграть огромную роль.
Когда парочка домчалась почти до середины открытого пространства, далеко позади загрохотало, и у Ольги сработал старт-рефлекс. Она оглянулась, чего делать никак не следовало. Не потому, что ей грозила опасность превратиться в соляной столб, а просто под ногами громоздилось столько обломков, что, если не смотришь под ноги, запнуться и упасть здесь раз плюнуть. Что, собственно, и случилось. Кроме того, что ходоки потеряли три секунды на самом падении, Ольга ушибла колено и начала прихрамывать, в связи с чем парочка начала терять по одной десятой с каждой последующей секунды: пробегала за каждую секунду столько, сколько могла бы одолеть за девять десятых.
Правда, вынужденная остановка принесла и кое-какую пользу. Пока поднимал Ольгу, Сухов успел бросить короткий взгляд в сторону преследователей и оценил ситуацию. Грохотали вдалеке не раскаты грома, как втайне надеялся Павел, а падающие остатки стены. А рухнули развалины под натиском здоровенного бронезавра. В новой версии событий чугунный патруль появился на берегу на час раньше, чем вчера. И в прицел чугункам попал не Сухов, а «серые». Явно другой расклад. Да и патруль сегодня вышел из города тоже другой. Бронезавров в его составе оказалось аж три штуки, а грузовиков-носорогов и мелких рапторов — правнуков легковушек — до двух десятков. Шагающие боты тоже имелись, но сколько их, Сухов не разглядел. Часть андроидов сидела в кузовах носорогов, а часть копошилась в зарослях, серьёзно отстав от колёсных собратьев. В любом случае, «серым» не повезло. С их «Страйками» серьезной опасностью следовало считать даже «домовят» (где они, кстати, притаились, вот в этом складе, ближе к парочке беглецов или вон в том, ближе к «серым»?), а не то что тяжёлых бронированных биомехов с крупным калибром в башнях.
Видимо, мнение Сухова полностью разделяли и сами биомехи. Завидев слабовооруженных людей, они мгновенно прибавили газу и начали разъезжаться в стороны, образуя полукольцо, открытое к складским развалинам. Намерения чугунков представлялись очевидными, патруль собирался прижать людей к складским развалинам, где «серых» поджидает засада мелкой нежити. Всё, как вчера они проделали с Суховым. Но сегодня чугунков в патруле оказалось гораздо больше, а на помощь чистильщиков «серые» вряд ли могли рассчитывать.
Павел обернулся в сторону блокпоста. Нет, никто оттуда не приближался. Наверное, определили с помощью «дальнобойной» оптики, что биомехи зажимают не казённых людишек, а местную братву. Бесплатно впрягаться за сталкеров, или кто там на самом деле эти «серые», военным нет никакого резона. Так что будут просто наблюдать. Нормальная практика. То есть не совсем нормальная, всё-таки люди гибнут, но распространённая, привычная.
Глухой вой двигателей, лязг гусениц и топот стали громче, и Сухову пришлось снова обернуться и потратить ещё пару драгоценных секунд на изучение обстановки. Оперативная обстановка на берегу менялась, как и положено в боевой ситуации, стремительно. Военные действия процесс текучий, как вода, которая, даже если не бежит ручьём, потоком или рекой, всё равно не стоит на месте: просачивается, впитывается, испаряется. Так и бой. Даже если он ещё не вступил в огневую фазу, всё равно течёт, хотя бы в виде всевозможных маневров. Биомехи почти закончили обход «серой» группы с флангов и явно собрались открыть огонь — с такой дистанции теперь уж наверняка, по целям, а не по площадям, как вдруг «серые» исчезли. Нет, в отличие от той же воды, люди не могли испариться с поля боя, поэтому «исчезли» они условно. Просто разом, по команде залегли. И открыли огонь первыми. Да не из «Страйков». С флангов по рапторам и носорогам жахнули несколько «Мегер», а по «бронированному кулаку» чугунного патруля начал работать переносной ракетный комплекс. Но самое интересное началось секундой позже. По полю вдруг будто бы рассыпались рубиновые бусины, а ещё секунду спустя в строю биомехов начался пожар. И не в переносном, а в самом прямом смысле. Три десятка внезапно заработавших армганов успешно подожгли технику помельче, а затем сконцентрировали огонь на бронезаврах, уже «разогретых» прямыми попаданиями небольших ракет переносного комплекса.
Сухов недоверчиво хмыкнул. Получалось, что слабая оснащённость «серых» оказалась обманом зрения. «Страйки» у этих головорезов считались резервным оружием, да и «крупняк», вроде «Мегер» или ракет, оказался им нужен постольку-поскольку. Все «серые», как один, имели при себе армганы, дорогущие лазерные излучатели, которые до сих пор считались экспериментальным оружием и даже в элитных армейских подразделениях полагались только командирам. Командование Барьерной армии считало, что этот вид оружия слишком дорог и не настолько эффективен, даже в сравнении с простыми «карташами», чтобы вооружать им всех подряд. Так что удивление Сухова объяснялось просто. Он ещё никогда не видел такого количества армганов на таком ограниченном пространстве.
У сталкеров же и прочих вольных обитателей Зоны, а также у группировок имелись свои соображения насчёт соотношения «цена-эффективность» армганов. К тому же в подпольных мастерских Ордена Священного Узла или «Ковчега» неустанно велись работы по модернизации лазерников. И надо признать, трудились братья-инженеры, да и эйзен-мастера из «Ковчега», не напрасно. Любой офицер Барьерной армии, пусть и с риском схлопотать выговор, непременно менял штатный армган на трофейный, если удавалось подстрелить или захватить в плен узловика или егеря, вооружённого доработанным аналогом. Теперь Сухов понимал, почему его товарищи так поступали. Оказалось, что мощность армганов, которыми воевали «серые», наверное, втрое выше, чем у армейских образцов. К тому же эти изделия стреляли не только импульсами, но и непрерывным лучом, что армейским армганам было вообще недоступно. Так что «аналогами» настолько разные образцы одного вида оружия следовало считать с большой натяжкой.
И всё-таки разрезать пополам или испепелить в считаные секунды такую огромную и хорошо защищённую махину, как бронезавр, армганом, пусть и увеличенной мощности, ещё никому не удавалось. Стационарным тераваттным лазером — это запросто, с нашим удовольствием. Выстрел из такой «дуры» (чистильщики между собой эти пушки так и называли, используя первую и последнюю буквы официального названия «дальнобойный тактический лазер») уничтожал, как пуля муху, даже очень крупных бронезавров. Таких, например, как бывшие электро— и тепловозы, обилием которых «славились» Новосибирская Академзона и Московская локация. Но такие пушки стояли только на крупных блокпостах внутренней линии укреплений вблизи Барьеров.
В общем, притормозить биомехов «серым» удалось ненадолго. Оценив наконец реальную силу противника, чугунки быстро сменили тактику, перестроились и продолжили сжимать клещи. Теперь под прикрытием чадящих колёсных машин к «серым» начали подкрадываться шагающие боты-андроиды и приземистые шестиногие крабы. Человекоподобные биомехи двигались вполне удовлетворительными перебежками: прикрывая друг друга, перебегая, падая, перекатываясь, снова прикрывая и так далее. А крабы семенили, почти вплотную прижимаясь к земле, и, если бы не сложный рельеф, могли бы давно очутиться прямо перед позициями «серых».