Сухов не отказал себе в удовольствии придать Апостолу ускорение, дав лидеру «СД» коленом под зад. Апостол опасно подался вперёд, но сумел сгруппироваться и по склону воронки съехал не на животе, головой вниз, а на пятой точке. Сухов не стал мудрить и спустился тем же способом, разве что без дополнительного импульса. Притормаживать ни Сухов, ни Апостол не пытались, поэтому съехали прямиком в лужу.
Когда спуск закончился, Сухов встал и, ухватив за шиворот, рывком поставил на ноги и Апостола.
— И что дальше? — враг усмехнулся. — Может, надо какое-нибудь заклинание сказать? Избушка, избушка, встань к лесу задом… Или — сим-сим, откройся.
— Твоя идея, — ответил Сухов. — Что сказочники в барах говорили?
— Таких подробностей никто не озвучивал, — Апостол вдруг сделал шаг вперёд. — А что, если надо в центр встать?
— Стой! — Сухов дёрнул его за ворот. — Вместе пойдём.
Они в ногу, несмотря на то, что проделать это в густой грязи непросто, шагнули к центру лужи, затем сделали ещё один шаг, ещё…
Как всё произошло, Сухов не понял. Он не увидел никаких спецэффектов и не почувствовал лёгкости полёта. Тем более не испытал Павел и неприятных ощущений, которые испытывают все, кто переходит из локации в локацию через тамбуры. Просто ходоки сделали пятый или шестой шаг и обнаружили, что стоят не в луже на дне воронки, а на более-менее сухой и ровной поверхности. А вокруг высятся не склоны воронки, а отвалы щебня и руины хорошо знакомого обоим здания: саркофага над печально известным энергоблоком ЧАЭС. Каким-то невероятным образом ходоки перенеслись на полтора десятка километров к северу. «Прилетел и медленно спланировал, — припомнилось Сухову его первое пробуждение в Чернобыле. — Теперь та же фигня, только в обратном направлении».
— Ай, как удачно мы зашли! — Апостол рассмеялся. — Только не стреляй! Ещё неизвестно, выбрались мы из ловушки или нет.
— Выбрались, наверное, — сказал Сухов, озираясь. — Или нет? Если да, то почему попали сюда? Если нет, то… тоже, почему мы очутились здесь? Ты что-нибудь знаешь об этом?
— Ничего я не знаю, лейтенант, — Апостол вдруг сел на землю. — Могу только догадываться.
— И о чём ты догадался?
— Не скажу, — спокойно ответил враг. — Сам соображай.
Сухов оглянулся. Вихрь тамбура медленно вращался метрах в двухстах к северу. На юге темнели развалины одноэтажных строений. Ходоки стояли почти в центре бывшей смотровой площадки, неподалёку от ворот станции. Всё выглядело вроде бы нормально, как обычно.
— Идём, — Сухов попытался снова поставить Апостола на ноги.
— Куда? Мне и здесь хорошо, — Апостол пригнулся. — Отцепись!
— Боишься, что брюхо вскрою и в тамбур тебя отправлю? — Сухов дернул посильнее. — Вставай, гад!
— Гады не стоят, только ползают, — парировал враг. — Не пойду никуда!
— Тогда ползи! — Сухов отпустил воротник противника и толкнул Апостола ногой в спину.
Враг растянулся на земле в полный рост.
— Ты псих! — сплёвывая грязь, прошипел Апостол. — Куда ползти?! Отвяжись от меня!
— Обратно пойдём, в Чернобыль!
— Зачем?! Ты же хотел вырваться из ловушки! Получи, что хотел, и распишись!
— Вырвались раз, вырвемся и второй, но только втроём! Встал и пошёл!
— Завтра весь спектакль с самого начала придётся играть, ты уверен, что снова победишь?
— Уверен. Встанешь, или пристрелить тебя? Здесь тебе воскрешение не светит.
— Я в курсе, — Апостол неуклюже заворочался, поднимаясь. — Только не врублюсь, зачем ты себе жизнь усложняешь? Нет, я понимаю, что ты желаешь своим дружкам не только фугас вернуть, но ещё и меня тёпленьким доставить. Ну, так связал бы меня и спрятал где-нибудь неподалёку. А утром забрал бы свою байкершу и прямиком сюда. А если вдвоём вернёмся, утром снова воевать придётся. Зачем тебе лишние проблемы?
— За ночь ты руку себе отгрызёшь, но выкрутишься, — ответил Сухов. — Я тебя уже изучил. Так что иди молча. Больше твои советы мне не нужны.
— Неужели? — Апостол хмыкнул. — Ладно. Посмотрим.
Они пересекли площадку и углубились в заросли жестянки. Сухов настроился на тяжелую работу — продираться сквозь жестяные кусты это всегда непросто, — но заросли вдруг расступились и…
Павел на секунду замер, потом резко развернулся кругом и двинулся обратно. Апостол постоял немного на месте, усмехнулся и пошел за лейтенантом. Вернувшись на исходную позицию, к тому месту, где ходоки вошли в заросли, Сухов снова остановился и зло сплюнул.
Его раздражение объяснялось просто. Когда Сухов вышел из жестянки на её южной стороне, оказалось, что он стоит лицом всё к той же станции. Шёл вроде бы на юг, а вышел на север. Развернувшись в обратном направлении, Сухов снова вышел к северной опушке зарослей. На этот раз хотя бы так и полагалось.
Сухов обернулся и хмуро взглянул на Апостола.
— Ещё сбегаем? — Апостол кивком указал за плечо.
— А смысл? Ты сразу догадался, что мы так и не вышли из «петли»?
— Конечно, — Апостол указал взглядом вперёд. — Я ведь не такой тормоз, как ты. Взгляни туда, на развалины саркофага. Неужели не замечаешь?
Сухов окинул взглядом руины Объекта Укрытие, возведённого над четвёртым энергоблоком ЧАЭС после аварии 1986 года. Сталкеры для простоты называли его саркофагом. То, чего он не заметил сразу, теперь бросалось в глаза, как жирный восклицательный знак. Над объектом возвышалась полосатая вытяжная труба. Торчала как ни в чём не бывало. Будто бы и не падала во время Катастрофы 2051 года под сокрушительным ударом аномальной стихии.
— Вот я пень, — негромко проронил Сухов.
— Возражений нет, — прокомментировал Апостол. — Но ты не расстраивайся, лейтенант. Можем попробовать войти в здешний тамбур. А вдруг выход из ловушки там?
— Издеваешься, да? Хочешь, чтобы я сделал то, что ты планировал? Отправил фугас в тамбур?
— Он же не настоящий, твои слова? Смелее, лейтенант! Рискни! Кто не рискует, тот не пьёт шампанского! А вдруг это настоящий выход? Нет, если не хочешь рисковать по полной программе, оставь фугас здесь, я посторожу!
Апостол не просто издевался, он, скотина, глумился!
— Пошёл ты! — Сухов едва сдержался, чтобы не прикончить врага на месте.
— Я? — Апостол рассмеялся. — Я пошёл бы, но куда? Как нам с тобой выйти из этого закоулка ловушки? Как вернуться хотя бы в фальшивый Чернобыль? Хочешь знать точный ответ? Никак! Во всяком случае, до завтра. Так что, лейтенант, лучше всего нам найти укромное местечко, развести костерок, сесть, пригреться, расслабиться и не спеша травить сталкерские байки. Ты знаешь сталкерские байки?
— Я по барам не хожу.
— А-а, ты у нас правильный, да? То-то, думаю, даже не материшься. Культурный. Образец офицера новой волны. Ну, ну. А я могу много баек рассказать. Толку от них, как выясняется, ноль, но хотя бы не скучно.
— Замолкни! — Сухов вдруг встревожился. — Слышишь? Изделия!
— Где? — Апостол повертел головой.
— С юга идут, — Сухов понизил голос. — Отходим к саркофагу.
— Развяжи! — потребовал Апостол. Сухов не шелохнулся. — Ну, будь человеком! Клянусь, до завтра никаких подлянок!
— Что мне твои клятвы, гнида? — Сухов бросил ящик на землю, выдернул из рукава нож и полоснул по вязкам. — Подойдёшь к фугасу ближе чем на три метра, я тебе вот эту финку в глаз воткну, понял? Вне зависимости от оперативной обстановки. Даже под шквальным огнём, изловчусь и воткну.
— Всё, всё, не возбуждайся, — Апостол поднял руки. — Лучше подумай, где нам спрятаться?
Сухов не ответил. А что ответишь, когда ответить нечего, да и некогда? Вой моторов, лязг гусениц и топот тяжёлых конечностей ботов ходоки слышали уже вполне отчётливо. Павел подхватил ящик и махнул рукой в сторону саркофага. Других вариантов просто не осталось.
Добежать до радиоактивных развалин ходокам не удалось. Когда они оказались на полпути к условной позиции, биомехи закатали в грунт почти всю жестяную растительность поблизости и выехали на прямую наводку. Выехали и сразу же открыли огонь.
Сухов успел упасть, а вот Апостол промедлил (возможно, специально) и тут же получил лазерный импульс в спину. Павел не видел подробностей, но горячие, шипящие ошмётки разлетелись далеко в стороны и даже попали Сухову в лицо. Павел утер щеку. Что ж, так ему и надо, маньяку. Он ведь хотел умереть, вот и получил.
Огненный шквал заставил Сухова вжаться в землю, а следующий смертоносный заряд, свинцовый, вспахал вокруг лейтенанта серую от бетонного крошева землю. Слева со звоном, в мелкие осколки разлетелся керамический ящик. Сухов попытался ухватить фугас и спрятать его за каким-нибудь камнем, но вдруг случилось нечто из разряда «очевидное-невероятное». Убитый вроде бы пять секунд назад Апостол вдруг поднялся, схватил фугас и хрипя, на непослушных, подгибающихся ногах поковылял к тамбуру. Сухов мог легко смотреть кино сквозь огромную дыру в животе у Апостола, но жуткое ранение не мешало безумному фанатику двигаться к своей цели. Ложной, но оттого не менее заветной. Как говорится, «пока дышу, надеюсь». Вот и Апостол надеялся. Понимал, что в «петле» он не достигнет своей цели, но отказаться от последней попытки не мог. Не давал засевший в больном мозгу раскалённый гвоздь. Тот самый гвоздь, что намертво прибил навязчивую идею к воспалённым извилинам.
Чугунки почему-то прекратили огонь, наверное, определили, что в руках у полумёртвого безумца зажат ценный взрывоопасный предмет. Или же чего-то ждали, какого-то особого распоряжения. Кто их разберёт?
Тем временем Апостол проковылял… да что там, почти пробежал больше половины расстояния до тамбура. Силы быстро покидали фанатика, он двигался с каждым шагом всё медленнее, тело его тряслось, а руки разжимались, едва не роняя тяжеленный фугас, но Апостол не сдавался. Он в очередной раз запнулся и почти выронил бомбу, но тут же выпрямился, запрокинул голову к серому небу и разразился нечеловеческим хохотом. После чего вдруг резко прижал фугас к животу.
Получилось примерно то, что Апостол и планировал сделать на пороге тамбура. Только он планировал использовать для этого другого человека, никак не себя. Компактная машинка почти целиком вошла в развороченный живот Апостолу. Получалось, что пресловутой «оболочкой» стал сам лидер «СД».
Хохот сменился жутким воем, Апостол на миг замер, покачиваясь из стороны в сторону, а затем вдруг ринулся вперёд. Вряд ли на «скрытых резервах», скорее всего, ему помогали сервоусилители бронекостюма, но сути дела этот нюанс не менял. Главное, что Апостол имел шанс прыгнуть в тамбур — фальшивый или нет, неважно — и там устроить «большой бум». И если тамбур фальшивый, что скорее всего, Сухову светил второй «персональный ядерный апокалипсис». За два-то дня! Явный перебор.
Не добежав до тамбура несколько шагов, Апостол сильно оттолкнулся и прыгнул «рыбкой». Точнее, попытался прыгнуть. Оттолкнулся он хорошо, по восходящей дуге прошёл тоже неплохо, но в высшей точке полёта Апостол будто бы попал в скоростную мясорубку. Сотни точных попаданий из импульсных орудий и лазерников биомехов превратили Апостола в кровавое облако. При этом ни одна пуля или лазерный импульс не задели фугас. Прочный металлический шар звякнул о мокрый растрескавшийся бетон площадки и откатился от тамбура на десяток метров.
Там его и поднял непонятно откуда выруливший биомех-андроид, под три метра ростом и в чёрной броне. Кроме того, что выглядел этот чёрный бот необычно, он и вёл себя довольно странно для биомеха. Казалось бы, робот роботом, типичное для Зоны пугало, чем-то напоминающее одного из трансформеров из популярного вот уже полвека комикса, но поди ж ты, эта образина отлично имитировала жесты и повадки человека. Лучше любого морбота или сталтеха.
Вот странный биомех обернулся к Сухову, вот пристально на него посмотрел своими светящимися красными объективами, вот слегка склонил голову набок и чуть вздрогнул; едва уловимо, тонко, будто бы усмехнулся. Сухов на миг даже забыл, что эта тварь опасна и её особое внимание не сулит ничего хорошего.
«Чего уставился? — мелькнула мысль. — Принял за кого-то? А сам-то ты кто? Уж не… чёрт возьми! Уж не сам ли Троян?!»
Видимо, вдоволь насмотревшись на Сухова и сделав какие-то выводы, странный биомех обернулся и красноречивым жестом (тоже вполне человеческим, у кого только нахватался?!) приказал ботам уничтожить Сухова. Лейтенант ни на секунду не усомнился, что приказ отдан именно такой. Не арестовать и допросить или просто взять на мушку, а именно уничтожить. Ну, а что ещё прикажете думать, когда в твою сторону тычут пальцем, а затем этим же пальцем проводят поперёк горла?
«Где ты, туча?! — Сухов вжался в землю и попятился, но прополз только метр, грязь вокруг него вскипела под шквальным огнём биомехов. — Конец!»
Нет, Сухов ошибался. В поднебесье знакомо громыхнуло, а над землёй пронёсся ощутимый порыв ветра. Местное небесное руководство услышало молитвы лейтенанта и, что гораздо важнее, откликнулось на них. Сухов боялся поднять голову, чтобы посмотреть вверх, поэтому ориентировался лишь на слух. Громыхание стало не только слышимым, но и ощутимым, несколько ударов слились в продолжительный раскат, затем на миг всё стихло и вдруг долбануло так, что Сухова подбросило на пару сантиметров. Пожалуй, Павел ощутил самый сильный удар за всё время наблюдений за аномальным грозовым фронтом.
Биомехи не прекратили стрелять, но интенсивность их огня заметно снизилась. Сухов рискнул поднять голову и бегло оценил обстановку. Чугунки замерли на позициях метрах в пятидесяти от лейтенанта, бессмысленно вращая башнями и поводя стволами из стороны в сторону. Большая часть стволов молчала. Некоторые машины всё же изредка постреливали, но неприцельно, для профилактики. По корпусам роботов бегали тысячи мелких синеватых искорок, и эти статические разряды явно сбивали с толку системы наведения биомехов.
Сухов взглянул на тучу. В этот раз она выглядела гораздо крупнее, чем обычно, и казалась не лиловой, а вовсе чёрной. Веточки разрядов на её поверхности и между клубами проскакивали тоже гораздо чаще, но к земле молнии почему-то не тянулись. А ведь считалось, что против биомехов мощные электрические разряды это самое эффективное оружие, как говорится, то, что доктор прописал. Но у тучи имелось собственное мнение на этот счёт. Устрашающе посверкав ещё несколько секунд, туча вдруг словно лопнула по шву и на землю посыпался… снег! Да ещё какой! Крупные, с два кулака хлопья падали стремительно, словно это не снежинки, которым полагается порхать и танцевать в свете фонарей, а кирпичи. Впрочем, оно и понятно, с такой массой особо не попорхаешь.
Снегопад обрушился на поле боя стремительно, как горная лавина, но не равномерно. Основная масса снега шлепнулась, словно комок манной каши, точно на пути у биомехов. Всё остальное пространство снег завалил по принципу пьедестала. С одной стороны от горы — высшей ступени — его получилось по «серебряную» тумбу, с другой — по «бронзовую». Сухов оказался именно бронзовым призёром, его накрыл «всего-то» полуметровый слой, а биомехи получили «серебро», их завалило по самые башни.
Павел с трудом выбрался из-под снежного завала и побрёл, то и дело проваливаясь в рыхлый снег, в сторону участка земли, свободного от холодных осадков. Пока биомехи откапывались, Сухов имел шанс либо смыться, либо придумать какой-нибудь маневр.
— Сюда, лейтенант! — вдруг послышалось сзади.
Голос показался Сухову знакомым. Павел повернул голову вправо и попытался рассмотреть того, кто его окликнул. В густых сумерках, которые обеспечила чёрная туча, разглядеть что-либо оказалось непросто. На фоне снега ещё куда ни шло, а на фоне черноты пространства, свободного от аномальных осадков, все силуэты терялись, если только не выдавали себя движением. Человек, видимо, сообразил, что Сухов его не видит и помахал рукой.
— Ты кто? — Сухов поднял «Шторм». — Стой!
— Некогда! — прозвучал буквально над ухом у лейтенанта ещё один голос, женский и тоже почему-то знакомый. А вернее, голос этот напоминал Сухову голос Ольги. Но говорила однозначно не Ольга.
Импульсник вдруг выскользнул из рук у Сухова и улетел в темноту. Правда, недалеко. Он перекочевал в руки к третьему человеку.
— Не ссы, военный, свои! — заверил разоруживший Сухова человек.
И снова у Сухова возникло ощущение, что он узнаёт голос. Выражался третий, как Чех, но интонации и тембр вызывали у Павла другие ассоциации. Почему-то ему вспомнились новостные передачи Первого всемирного мультимедийного агентства.
— Направо, лейтенант Сухов, — негромко приказала женщина. — К тамбуру бегом марш!
— Кто вы такие?!
— Некогда объяснять! — отрезала женщина и схватила Сухова за руку. — Бегом!
— Да не побегу я никуда! — Павел выдернул руку и попятился к снежному завалу. — У меня миссия срывается! Фугас у чугунков! Это очень опасно! Его надо вернуть!
— Сухов, уймись! — первый мужчина подошел ближе. — Всё закончилось. Ты прокачал все варианты. Пора возвращаться.
— Нет! — Павел вдруг шагнул в сторону второго, выхватил у него свой «Шторм» и бросился к снежной горе.
— Сухов! — донеслось сзади. — Остановись! Это не реальность!
— Я знаю! — негромко, скорее самому себе, чем странной троице, ответил Павел. — Но это ничего не меняет! Я должен закончить миссию!
Глубокий снег существенно притормозил, но не остановил Сухова. Павел упрямо двигался к снежной горе. При этом он совершенно не понимал, чего хочет добиться. Взобраться на гору, объявить себя её царём и повелеть подданным-биомехам отдать бомбу монарху? Или откопать того гигантского чёрного биомеха-андроида и каким-нибудь обманом отнять у него фугас, как новогоднюю мандаринку у диатезного малыша? Ой, что-то не верилось ни в то, ни в другое. Но Сухов всё равно упрямо продвигался к снежной горе. Добраться, а там будет видно!
Снег начал подтаивать, но легче Сухову не стало. Он уже почти добрался до склона горы, поэтому сугробы стали выше. Павел попытался на них взобраться, но снег под ним проваливался до земли. В таком режиме взобраться на вершину Сухову не светило. Всё, что он мог — проложить траншею, а затем тоннель сквозь горку. Но для этого ему требовалась хотя бы лопата.