— Отходите и сразу на борта, — коротко приказал Апостол. — Охране ждать!
Боец исчез. Чех тем временем подкатил столик к креслу Сухова, взял иглу и зашел сзади. Апостол кивнул, и Сухов почувствовал болезненный укол в затылок, а затем услышал противный хруст. Чтобы не взвыть от боли, ему пришлось крепко стиснуть зубы.
— Лятть, — проронил Чех. — Чуток промазал. Сейчас повторю.
— Может, бог с ним? — нервно произнес Кабанов. — Время поджимает! Чугунки уже на втором уровне, не успеем!
— Помолчи, — одернул его Апостол. — Чех, продолжай.
Сухов ощутил новый укол, но теперь обошлось без хруста. Нет, не потому, что Чех попал, куда нужно. Просто погнулась игла.
— Да что ж такое?! — Чех едва не застонал от разочарования. — Пластина у него в затылке, что ли?
— Пластинами прикрывают затылки сталтехам, — заметил Апостол. — А этот… Кабанов! Вы его биосканером проверяли?
— Так точно! Биопоказатели на уровне в семьдесят пять процентов, степень нанозаражения три с плюсом. Всё в рамках допустимого.
— Тогда руки у тебя кривые, Чех! — рявкнул Апостол. — Есть запасная игла?
— Есть! — Чех сорвался с места и бросился к медицинскому шкафчику в дальнем правом углу камеры.
— Господин Апостол, нет времени! — почти взвыл Кабанов. — Я уже отсюда слышу, как чугунки…
Витёк не закончил фразу. Апостол вдруг вскинул руку и ткнул в сторону Кабанова указательным пальцем. Вроде как жестом приказал заткнуться. Вот только жест Апостола оказался не просто жестом. Этот холодный на вид полковник оказался очень даже горячим парнем внутри. В том смысле, что Апостол оказался энергиком. В пальцы и ладони таким бойцам обычно вживлялись энергоконцентраторы — зональные гаджеты, которые позволяли бойцам-энергикам концентрировать аномальную энергию Зоны и превращать её в разного рода снаряды. Допустим, в шаровые молнии «файрболы» или же в обычные разряды. Лидер «СД» решил не напрягаться и использовал второй вариант. С кончика указательного пальца Апостола сорвалась тонкая и прямая, как стрела, синяя молния, которая не хуже лазерного луча насквозь продырявила голову несчастному Кабанову. Вошла точно между глаз и вышла из затылка. Ещё и темную подпалину на двери оставила.
Апостол развернулся к Сухову и прицелился теперь в него.
— Чех, отставить! — не оборачиваясь к сержанту, крикнул Апостол. — Уходим! Проверь снаружи!
— Есть, понял! — Чех отшвырнул новую иглу и бросился к двери.
— Прощай, странный лейтенант Сухов, — Апостол вдруг передумал стрелять молнией, сжал кулак, затем резко разжал пальцы и будто бы толкнул в сторону Павла небольшое ядро.
Да, ядро получилось и впрямь небольшое, не то, что «шаровуха», которую вчера сформировал Троян, но Сухову его могло хватить с лихвой. Шаровая молния размером с теннисный мячик метнулась в сторону лейтенанта, и увернуться от неё у Сухова не имелось никакой возможности. Слишком неповоротлив оказался привязанный к креслу Сухов, и слишком быстро летел «файрбол». Вот бы время сейчас вдруг замедлилось, как это произошло во второй день, перед тем, как сержант Тарасов уделал «того Апостола»! Но нет, сегодня «петля» играла гораздо жёстче и никому не подсуживала.
Хотя, может, и подсуживала. В тот самый миг, когда «шаровуха» выпорхнула из ладони у Апостола, бункер основательно содрогнулся от нового взрыва, по силе сравнимого с мощным землетрясением. Апостол слегка пошатнулся и именно поэтому запущенный им «файрбол» разминулся с целью на какой-то сантиметр. Сгусток энергии пролетел слева от виска Сухова и с громким треском врезался в стену.
Апостол вполне мог повторить выстрел, но не сделал этого, поскольку у него не осталось в запасе ни одной секунды. Чех распахнул дверь, проверил обстановку, крикнул «Чисто!» (соврал, конечно, даже Сухов со своего места видел, что бункер кишит сталтехами и шагающими ботами) и помчался в сторону заготовленной Апостолом странной двухместной капсулы с прозрачным колпаком. Апостол бросился следом за Чехом. Дверь за собой он не закрыл, поэтому Сухов мог наблюдать, как лидер «СД» обгоняет Чеха, запрыгивает на второе сиденье капсулы и захлопывает колпак прямо перед носом у сержанта. Не ожидавший такого поворота Чех остановился как вкопанный, и это стоило ему очень дорого. Во-первых, он оказался на крышке гигантского люка, а во-вторых, справа к нему приближался шагающий биомех-андроид. Но выбирать из этих двух зол Чеху не пришлось. Всё произошло почти одновременно. Полукруглые створки люка резко разъехались, и капсула Апостола, а одновременно с ней и Чех рухнули куда-то вниз. С одной лишь разницей: биомех успел прицелиться в Чеха и активировал свой армган в режиме непрерывного луча. Так что в огромную шахту свалились не две, а три «учётные единицы». Одна обтекаемая, как гигантская пилюля, полупрозрачная пластиковая капсула и две половинки рассечённого по вертикали тела бывшего рядового Барьерной армии Чехова, он же бывший младший командир группировки «Судный день» по кличке Чех. Как жил двойной жизнью, так и умер. Светлая память его лучшей половине.
Сухов тем временем пока не умер и ему почему-то очень хотелось сохранить этот статус как можно дольше. Сухову страшно хотелось увидеть, чем всё закончится. Ну, хотя бы пройти по этому уровню игры как можно дальше.
Однако этому намерению мешали вязки на руках и ногах, а главное, сталтехи и боты, которые уже заглядывали в приютивший Сухова карцер.
— Падай! — вдруг послышалось из большого зала.
Сухов уже выполнял такую команду и не так давно, дня три назад, поэтому выполнить её снова ему не составило труда, рефлексы в Зоне вырабатываются очень быстро. Павел сильно оттолкнулся ногами и рухнул на спину. Вернее, на спинку кресла. Кстати сказать, когда падаешь на спинку, никогда не бывает больно. Со стороны выглядит эффектно, девочки ахают, друзья уважают, а трюкачу на самом деле хоть бы что. Чистой воды фокус-покус. Главное — голову назад не откидывать.
Не испытал (наконец-то!) никаких неприятных ощущений и Сухов. Разве что его слегка забрызгало вонючими ошмётками, в которые превратились два сталтеха, да едва не придавило отлетевшей к стене запчастью от бота-андроида. В этакий пух и прах чугунков разнесли сразу три очереди из трёх импульсников. Вскоре в каземате появились и владельцы этих импульсников.
Один присел, разрезал пластиковые вязки и сунул финку в пустующие ножны в рукаве у лейтенанта, другой помог Сухову подняться, а третий вручил ему запасной «Шторм» и пару магазинов. Один глаз у Павла почти заплыл, другой заливала сочащаяся из разбитой брови кровь, но лейтенант всё-таки рассмотрел своих освободителей. Рассмотрел и почему-то не удивился. Безо всяких сомнений, на выручку Павлу вновь пришла та самая троица, что затащила вчера в тамбур умирающего от удара шаровой молнии Сухова. И, скорее всего, эта же троица и вытащила Сухова из тамбура, но потом куда-то исчезла.
— Где пропадали? — хрипло спросил Павел.
— Пришли же, — ответила женщина.
«Чёрт возьми, а голос у неё действительно похож на Ольгин!»
Вспомнив о потерянной спутнице, Сухов на миг помрачнел, но сумел взять себя в руки. Теперь отыскать Ольгу и вовсе не представлялось возможным, а значит, у него не оставалось никаких вариантов кроме одного: выполнить воинский долг.
— Давайте туда! — Сухов указал на жерло гигантской шахты. — Апостол туда нырнул!
Сухов бросился вперёд, но сумел сделать лишь два шага. Ноги подкосились, тело резко пошло вперёд, и Павел неуклюже растянулся на полу. Спутники похожей на Ольгу девицы помогли Сухову подняться, прислонили его к стенке, а сами бросились к шахте.
— Ни фига себе! — крикнул один. — Апостол реально нырнул! Вон в ту трубу!
— А я думаю, что там шумит?! — крикнул другой. — Тут водопад и бурный поток.
— Унитаз для кинг-конга! — крикнул первый. — Смылись пацаны. В прямом смысле!
— Это второй этап, — сказал Сухов. — Он не до… конца. Они выйдут наверх и пойдут к тамбуру… по земле. Надо… сообщить нашим.
— Сообщим, — пообещала девушка. — Вот гады, как тебя отделали! И аккумулятор стырили.
— То-то, думаю, не шагается мне, — Сухов усмехнулся. — Стимулятор вкололи, а всё равно как-то тяжеловато.
— Сейчас поправим, — девушка погрозила Сухову пальцем. — Только не рухни опять!
Она достала нож, быстро раскурочила щиток на брюхе у продырявленного биомеха и достала пару аккумуляторов. Один оказался повреждён, зато второй вполне годился для использования. Девушка вставила «Сердце зверя» в батарейный отсек бронекостюма Сухова, и Павел ощутил, что его телу вернулись сила и ловкость. В разумных пределах вернулись, но теперь лейтенант хотя бы не падал на ровном месте.
— Слышь, Лера, я какую-то хрень нашёл! — крикнул первый спутник девушки, вытягивая из комнатки, соседней с казематом Сухова, капсулу. Почти такую же, как была у Апостола. — Думаю, это для сплава по той трубе. В смысле, для смыва.
— Три места, — бегло осмотрев капсулу, сказал второй.
До Сухова снова дошло. Это же Найдёнов! И вчера у тамбура он тоже был, Сухов сразу узнал его голос.
— Ничего, у нас двое лёгких, — сказал Сухов. — Грузимся!
— Легкие-то лёгкие, — с сомнением произнес первый спутник, — но объёмные, можем не втиснуться.
— Обниму тебя так, что в любую скорлупу втиснемся, — пообещала девушка по имени Лера.
— Другое дело, — парень тут же запрыгнул в капсулу, уселся на переднее кресло и пропел, глядя на Леру: — Иди-и ко мне-е, если случится ночь, мы не станем пить ча-ай!
— И этот поёт, — Сухов поморщился.
— А что, тут многие пели? — Лера подхватила Сухова под руку и повела к капсуле.
— Да была одна… — Сухов вздохнул. — То про ворона, то про ежика, клен и чертика с челкой.
— Про что? — Лера вдруг споткнулась и резко вскинула голову. — Про что она пела?!
— Быстро на борт! — крикнул Найдёнов. — Чугунки возвращаются! Смываемся!
— Ваня, двигайся! — запрыгивая в капсулу, приказала Лера. — Сухов, не спи!
— Давай, давай, командир, — сказал Найдёнов и слегка подтолкнул Павла к капсуле. — На второе сиденье.
Сухов с трудом втиснулся в тесную скорлупку и с ещё большим трудом пристроил «Шторм». Найдёнов, почти не напрягаясь, но всё равно теряя драгоценные секунды, дотолкал капсулу до края шахты и забрался в неё уже под грохот взрывов. Да к тому же ему пришлось запрыгивать в почти падающую в шахту капсулу и на лету захлопывать колпак. Тем не менее получилось всё это у Найдёнова довольно ловко. И это при его габаритах! Сергей и раньше выглядел крупным парнем, но за прошедшие восемь месяцев накачался и заматерел, на зависть всем чемпионам по силовому экстриму.
«Да, в «петле» я главный герой, — почему-то подумал Сухов. — Но не одному же мне быть в форме. Тем более, если я не в форме. Пардон за сомнительный каламбур».
Капсула с десятиметровой высоты рухнула в бурлящую воду, но нырнула неглубоко, несмотря на серьёзный балласт, а потому вынырнула почти мгновенно, как поплавок. Поток тут же подхватил посудину и понёс к зияющей в стене дыре, но Сухов успел оглянуться и заметить отверстие, через которое вода поступала в шахту. Располагалось оно намного выше сливной трубы, под самым люком, и вода хлестала из него, как из пробоины в борту корабля. Или из дыры в дамбе. Последнее сравнение показалось Павлу более уместным.
«А ведь это действительно может быть дырой в дамбе. Река ведь буквально за стеной. Здорово придумал Апостол. Теперь понять бы, настолько далеко тянется эта канализация».
Капсула нырнула в тёмную сливную трубу и помчалась, быстро набирая ход. Некоторое время труба шла прямо и немного вниз, затем заложила плавный вираж влево, потом изогнулась вправо, а дальше… началось такое, что не приснится ни одному конструктору водных горок для аквапарков. Капсула то ныряла вниз, то взлетала вверх, уходила влево, вправо, а затем вдруг начинала вращаться вокруг продольной оси буквально вкручиваясь в просвет трубы. Сухов довольно скоро потерял чувство реальности и сосредоточился на одном — как бы не оторвалась голова. Ему до одури хотелось выбраться из безумного аттракциона и ощутить под ногами твёрдую землю, но поток, несущий капсулу, и не думал ослабевать, так что приходилось терпеть. Худшим в этой ситуации оказалось то, что Сухов и предположить не мог, сколько будет продолжаться этот странный сплав по упрятанной в трубу подземной реке.
— Правый борт, ход, левый табань! — вдруг выкрикнула Лера. — Йо-хо!
«Она не только внешне и голосом похожа, — Сухов нашёл в себе силы усмехнуться, — она и ведёт себя почти, как Ольга. Занятно».
— Ме-еня тошнит! — жалобно протянул Ваня. — Мо-ожно я поблюю?!
— В шлем! — весело ответила Лера. — Ой, смотрите, труба-то прозрачная!
Лера не ошиблась. Грунт вокруг трубы вдруг исчез, и несущимся в капсуле людям открылась пугающая, но величественная картина. На небольшом участке труба буквально висела над пропастью. Сверху гигантский подземный разлом прикрывался каким-то скальным выступом, зато не имел видимого дна. Разлом уходил в глубину на многие десятки, а то и сотни метров, и дно его скрывала пелена красноватых, светящихся испарений. Вскоре труба вновь нырнула в темноту, но вид грандиозного разлома ещё долго стоял у Сухова перед глазами.
Ровно до того момента, когда вокруг снова стало заметно светлее, но теперь никаких разломов и зловещего света преисподней сплавщики не увидели. Теперь труба, по-прежнему то и дело изгибаясь, проходила по дну вполне привычного оврага. На дне земляного шрама булькала зеленоватая ядовитая жидкость (Сухов не раз сталкивался с таким явлением), но материалу стенок прозрачной трубы эта зелёная химия оказалась не страшна. Одна беда — холодная вода в трубе быстро начала нагреваться и вскоре капсула уже летела сквозь облака пара. Вид «за окном» снова исчез. Впрочем, и не жалко, не такой уж красивый вид.
Труба в третий раз нырнула под землю, и почему-то именно в этот момент движение капсулы стало замедляться. Видимо, близилась точка прибытия. Сухов с облегчением выдохнул. Всё это выглядело здорово, впечатляло, удивляло, даже восхищало, но всему есть разумные пределы.
«Кроме человеческой изобретательности, — Сухов усмехнулся. — Или нечеловеческой, если всё вокруг придумано «петлёй». С другой стороны, Апостол живёт здесь давно, и эта труба может быть именно его изобретением. Слишком уж остроумно для ловушки, пусть и с гибкой программой. «Петля», скорее всего, придумала бы какой-нибудь экспресс на электрической тяге. В сравнении с затратами на обустройство крепости и бункера — это не такое уж дорогое изобретение. Зависимое от технического состояния и энергоснабжения, но «петля» наверняка заложила бы в проект дублирующие системы, да и все дела. А вот идея использовать воду как движущую силу могла прийти в голову, скорее всего, только человеку. С одной стороны, выглядит просто: вот тебе река, проложил трубу ниже уровня дна, открыл заслонку — и пожалуйста, плыви на гребне волны. Но именно эта гениальная простота и недоступна пониманию искусственного разума. А то, что «петлёй» управляет именно такой разум, сомнению не подлежит. Остаётся непонятным, как сумел Апостол просчитать маршрут по «естественно-аномальным» разломам и пустотам? Как сумел проложить по ним «трубу»? Как сумел рассчитать нужный уклон, чтобы напора воды хватило до конечной точки? Но это всё вопросы чисто технические и в любом случае менее затратные, чем монорельсовый экспресс в подземном тоннеле».
Течение в трубе стало размеренным, едва ли быстрее, чем в нормальной реке, и это обеспокоило Сухова даже больше, чем безумный старт. Ведь капсулу сплавщики явно перегрузили. Недаром же конструкторы предусмотрели в ней только три места. Значит, Апостол рассчитывал на определённую массу плавсредства. А что, если поток не сумеет доставить более тяжелую капсулу до пункта назначения? Застрять в трубе — вот уж перспектива!
От тревожных мыслей Сухова отвлёк новый «светлый период» путешествия. В трубе вдруг стало светло, а вокруг неё заколыхалась толща серой воды. Этот участок пути проходил либо по дну реки, либо по дну бывшего пруда-охладителя ЧАЭС.
— Бли-ин, — снова без энтузиазма протянул Ваня. — Вон, смотрите, гидроботы! А если тут всплывать придётся? А вёсел нет. Как до берега будем добираться, вплавь?
— Вариант жутковатый, — сказала Лера. — Я помню, в Москве-реке однажды искупалась. Еле ноги унесла.
— Течение почти не течёт, — Иван беспокойно повертел головой. — Ладно всплывать, а если застрянем?
— Спокойно, — сказал Найдёнов. — Доедем.
Сергей оказался прав. «Доехали» сплавщики, как говорится, на голом энтузиазме, но всё-таки в трубе не застряли. Очень скоро прозрачный тоннель вновь нырнул в толщу грунта и закончился метров через двести в слабо освещённом, но просторном гроте. Капсула охотно всплыла на поверхность и закачалась на легкой прохладной волне.
Среди десятка точно таких же капсул, но уже покинутых экипажами.
— Немного бойцов Апостола уцелело, — шепнул Найдёнов. — Это хорошо. Спасибо железкам. Нам меньше работы.
— Какая, блин, работа?! — также шёпотом возмутился Иван. — Вызываем спецназ и пусть работают. Мы своё задание выполнили!
— Я не выполнил, — заявил Сухов. — Вы ведь армейские разведчики под прикрытием?
— Можно сказать и так, — Иван усмехнулся.
— Тогда ваша работа действительно закончилась.
— А ты кем себя считаешь, командир? — вдруг спросил Найдёнов совершенно серьёзно.
— Главным героем этой игры, — точно так же серьёзно ответил Сухов.
— А-а, ну понятно, — протянул Иван. — Ветеранский синдром. Война закончилась, а мы ещё не навоевались.
— Сухов, — Лера обернулась и спокойно, но с каким-то скрытым сочувствием посмотрела на Павла. — Ребята правы. Твоя война тоже закончилась. Ты вычислил Апостола. Дальше ты можешь только помешать.