После встречи с товарищами офицерами прошли сутки, и лишь теперь Сухов наконец принял окончательное решение. Ему требовалось только провести «полевые испытания» новой идеи, то есть обсудить свои мысли с вольными сталкерами. Желательно с теми, на кого Сухов рассчитывал, как на будущих товарищей по оружию. А вдруг они не примут его в свою компанию? Тогда все планы пойдут коту под хвост. Ведь если не примут эти, другие не примут и подавно. Так что без живой пробы дальнейшие размышления представлялись и вовсе бессмысленными.
«Не попробуешь, не узнаешь». Сухов привёл себя в порядок, собрался и отправился в примыкающий к базе поселок. Из разговоров, которые вели сталкеры в гостях у Бойкова, Павел понял, что в ближайшую неделю найти их можно будет в баре с оригинальным названием «Барьер». Не в том дело, что сталкеры собирались целую неделю беспробудно пьянствовать в этом заведении. Просто на втором и третьем этажах здания, в котором обосновался бар, имелись приличные гостиничные номера, в которых сталкеры и собирались «валяться до опупения» (как выразился Копейкин), пока Леший занимается какими-то своими делами, а Лера инспектирует свои торговые точки. В Дитятках она держала два десятка всяких палаток и заведений, не меньше, чем на рынке «Обочина», что в Выгребной Слободе.
Лешего и Леры в баре не оказалось. Найдёнова лейтенант тоже не застал на месте. Сергей бродил по территории, навещал каких-то бывших сослуживцев. Зато нашёлся Копейкин. Сухов сразу определил, что бывший репортёр нетрезв, но держался Иван хорошо и даже умудрялся морочить головы двум ушастым юношам. Копейкин фаршировал им мозги какими-то байками, и юноши, явно из новичков, ещё не видавших Барьеры изнутри, доверчиво кивали.
Завидев Сухова, Копейкин состроил многозначительное выражение лица и что-то прошептал слушателям. Юноши обернулись и уставились на Сухова взглядами, полными восторга и глубочайшего уважения. С примесью страха.
— Иван, — Сухов уселся за стойку рядом с Копейкиным. — Привет.
— Моё почтение, Павел Петрович, — Копейкин ответил с подчёркнутым уважением в голосе, но солидно, как ответил бы, допустим, премьер президенту в присутствии журналистов. — Отлично выглядишь.
— Стараюсь, — Сухов покосился на новичков. — Хотел спросить кое-что…
— С удовольствием выслушаю и отвечу, — Копейкин выразительно посмотрел на юношей, и они «испарились».
Правда, тут же «сконденсировались» за ближайшим свободным столиком и продолжили пожирать взглядами таких серьёзных сталкеров.
— Коньяк будешь? — Иван слегка расслабился и кивнул бармену. — А я тут, понимаешь, молодёжь просвещаю.
— Я понял, — Сухов окинул взглядом заведение. — Я хотел бы переговорить не только с тобой.
— Тогда придётся подождать, — Иван развёл руками и едва не опрокинул рюмку, которую бармен налил Сухову.
— Я не буду, — Павел подвинул ёмкость Копейкину. — Долго ждать?
— Серёга через часок, думаю, вернётся, он в «Стальную крысу» отправился, приятеля повидать. У Леры деловая встреча… где-то… Петрович, где у неё встреча?
— В «Панике», — подсказал бармен.
— Вот, в клубе «Повод для паники». Знаешь? На южном шоссе.
— А Леший где?
— О-о, этого товарища ты вряд ли дождёшься. Он в Зоне. Неглубоко. На блокпост в Гдень отправился, Коваленко повидать. Но ты ж понимаешь, с капитаном Коваленко так просто не повидаешься. Непременно за стол усадит. И это надолго.
— Я с Коваленко не очень хорошо знаком. Так, пересекались раза три.
— Тогда на слово поверь. Короче говоря… если что-то срочное, мне скажи, я передам. Или в «Повод для паники» сходи, если не лень.
— Схожу, — решил Павел. — Ты извини, Ваня, но… я лучше прямо Лере всё скажу.
— Да я понимаю, по птице и калибр, — Иван наклонился и шепнул. — Только… просьба. Уходить будешь, сделай вид, что мы сделку заключили, ладно?
— Ладно, — Сухов пожал Ивану руку. — Любишь ты на публику играть, Копейкин.
— Скучно, — деловито, будто бы озвучивая окончательную цену сделки, проронил Иван. — Лере привет.
Вдоль южного шоссе расположилась дюжина заведений на любой вкус и кошелёк, поэтому здешние кварталы считались не настолько солидными, как центр, где располагался «Барьер», или восток посёлка, где жили офицеры и прочие неплохо зарабатывающие люди. Заведения на южном шоссе отличались не только доступностью, но и эпатажностью, которая проявлялась во всём, от внешнего оформления и интерьера, до ассортимента предлагаемых товаров и услуг. И названия баров, клубов и мотелей подчёркивали, что заведения здесь не для любителей гламура или пафоса. Солдатский бар назывался «Чистый погон», два самых популярных в посёлке клуба назывались «Повод для паники» и «Мегера», а крупный мотель с оптимистичным названием «Ад» встречал всех въезжающих в посёлок огромной объёмной вывеской «Добро пожаловать в «АД»! Горячий приём. Места есть всегда».
К счастью, Сухову не пришлось проходить ещё и через местный «Ад», нужный Павлу клуб находился в самом начале южного шоссе, практически в центре. Ближе располагалось лишь одно заведение — торговый центр «Метро». Павел довольно быстро добрался до «Повода», но Леру в нём отыскал не сразу. Причиной послужила запутанная лабиринтная система расположения столиков, лесенок, колонн, подпирающих балкончики, и невысоких перегородок. В случае какого-нибудь аврала в этом лабиринте кто-нибудь мог легко заблудиться и действительно впасть в панику.
Сухов, недолго думая, поднялся на балкончик и уселся за столик у перил. С этой позиции отыскать Леру оказалось минутным делом. Не успел подбежать официант, а Сухов уже поднялся… и тут же снова сел.
— Что закажете?
— Кофе, — Сухов даже не взглянул на официанта.
Он не отрываясь следил за тем, что происходило за столиком Леры. Нет, ничего особенного Сухов не увидел. Лера сидела, помешивала кофе и слушала какого-то невзрачного типа. Сухова смутил только один момент: Лера выглядела крайне напряженной. Понятно, что деловые переговоры — это не беседа о погоде, но девушка слишком сильно напряглась. Это заметил даже Сухов, который не слишком хорошо знал Леру.
Невзрачный тип тем временем продолжал что-то говорить, и Лера мрачнела с каждой секундой всё больше. Сухов даже начал прикидывать, сумеет ли, спрыгнув с балкона, очутиться прямо за спиной у собеседника Леры, если тот окончательно расстроит девушку или начнёт ей угрожать.
Невзрачный тип сунул руку во внутренний карман, и Сухов крепко ухватился за перила, собираясь через них перемахнуть, но что-то лейтенанта остановило. Возможно, он вовремя заметил, что карман у незнакомца вовсе не топорщится, то есть полез «невзрачный» не за оружием. Так и вышло.
Тип медленно вытянул из внутреннего кармана… хорошо знакомый Сухову мутный кристалл на серебристой цепочке! Расстояние позволяло хорошо рассмотреть вещицу. Сухов видел именно ту побрякушку, которой так дорожила Ольга… там… в «петле».
Сухов себя одёрнул. Вот именно — там! В виртуальном пространстве, созданном Узлом на основе воспоминаний Сухова, а также при участии Лешего и Механика. Как вещица из виртуального мира вдруг могла материализоваться в мире реальном? Никак!
«Только если не существовала здесь прежде. Ведь Механик так и сказал: Ольгу он не выдумал, она когда-то жила в реальном мире. Почему же от неё не могло остаться какое-то наследство? Какие-то вещи… Стоп!»
Сухова словно окатило горячей волной. У Павла, как он любил говорить, вдруг сложились все ёжики. Он вдруг вспомнил, как Ольга упоминала дочь, которой не достанется кристалл! А ведь Лера сразу напомнила Сухову Ольгу! То есть… мать!
«Вот я тормоз! Это же заметно сразу! Мне следовало догадаться ещё в финале третьего дня, когда я впервые увидел даже не саму Леру, а созданный Механиком виртуальный образ. Уже тогда она напомнила мне Ольгу: голосом, пластикой… А после я постоянно их сравнивал, но не догадывался сложить два и два, чтобы понять главное! Чтобы понять, что это мать и дочь. Чёрт побери, детектив из меня точно не получится! Хотя не больно и хотелось. Я ведь собирался податься в сталкеры. Об этом и пришёл поговорить с Лерой. Ну вот, теперь есть, с чего начать разговор. Ей наверняка будет интересно узнать, как выглядела и вела себя Ольга, пусть и в виртуальной модели».
Да, теперь у Павла появился вполне легальный повод подкатить к Лере, но Сухов не спешил это делать. У девушки сейчас явно хватало проблем и без Сухова. На лице Леры отражалась целая гамма переживаний. Тип ещё что-то объяснил ей полушепотом и постучал по запястью. Лера в ответ кивнула. Невзрачный вежливо улыбнулся, встал и откланялся. Вёл себя он, в общем-то, корректно, как цивилизованный человек. Единственное, что не устраивало Сухова — реакция Леры. «Невзрачный» сильно расстроил девушку, и за это ему полагалось, как минимум, по шее. Но Павел всё-таки не стал вмешиваться, и странный тип спокойно ушёл.
Сухов тут же поднялся, собираясь подойти к Лере, но девушка вдруг тоже поднялась и торопливо направилась к выходу. Останавливать её Павел не стал. Человек спешит, зачем мешать?
«Поговорим позже, — решил Сухов. — А пока можно навести мосты на уровне низшего звена. Выяснить заодно, какие внутренние правила и традиции у них существуют, то да сё… В любом случае, решение принято и это главное».
Сухов тоже покинул «Повод» и не спеша направился обратно к «Барьеру». Именно не спеша. Наверное, впервые за всё время пребывания в Зоне и поблизости от неё Сухов действительно никуда не спешил. Впервые за всё время он чувствовал себя свободным. Ощущение непривычное, но приятное. Из тех, к которым быстро привыкаешь. Сухову показалось, что он привык к нему буквально с первой секунды, с первого шага в новую жизнь.
* * *Невзрачный тип, который беседовал с Лерой, ушёл недалеко. Он воспользовался прикрытием дизайнерского нагромождения ближайшего лабиринта и тенью от балкончика и прошёл не к выходу, а в левый дальний угол зала. С этой позиции он хорошо видел и столик Леры, и входную дверь. Когда Лера поднялась из-за столика, «невзрачный» замер и проводил её взглядом. А когда девушка покинула заведение, тип включил м-фон.
— Это Чёрный Лис, — негромко сообщил он собеседнику на другом конце закрытой линии. — Будьте готовы. Процесс пошёл. Приманку держите постоянно в гриме.
— Понял тебя, Лис, уходи. В Старой Зоне становится опасно. Зашевелились жжёные.
— Клуб жжёных?
— Да. Леший связался с Коваленко и передал ему посылку от Механика. Мы не знаем, что в посылке, но предполагаем худшее.
— Это может расстроить наши планы?
— Нет, наш замысел с кристаллом и приманкой никак не связан с планами жжёных. Но нам всё равно следует учитывать общие изменения обстановки в Зоне. Будь бдителен, Чёрный Лис. До связи.
— Буду, — Чёрный Лис бросил внимательный взгляд по сторонам.
В баре ему явно не требовалась повышенная бдительность. Единственный неуместный здесь, а потому подозрительный субъект, наверняка офицер-чистильщик в штатском, полминуты назад покинул место за столиком на балконе и направился к выходу. Чёрный Лис выдержал паузу, ещё раз внимательно осмотрелся и тоже вышел из «Повода для паники».
* * *Пластические операции, даже сделанные лучшими хирургами и за огромные деньги, это противоестественно. После них почти неделю не чувствуешь собственное лицо, не можешь нормально управлять мимикой, а какие синяки под глазами остаются — страшно вспомнить! Потом всё проходит, восстанавливается чувствительность, мимика, сходят синяки, но… надолго, очень, очень надолго остаётся главное неудобство. Ты не сразу узнаёшь себя в зеркале. И это сначала пугает, затем раздражает, а после и вовсе бесит. Пусть ты стал красавцем, или пусть теперь ты в безопасности, поскольку тебя мать родная не узнает, а не то что враги, но это уже не совсем ты. Особенно в пьяном виде.
«В этом виде ты и раньше не слишком на себя походил. Так что… свыкнется, слюбится».
Человек у стойки выглядел типичным нетрезвым завсегдатаем заведений не самого высокого класса. Наверное, поэтому он не вызвал у Чёрного Лиса никаких подозрений. А напрасно. Если бы Чёрный Лис присмотрелся, он заметил бы, что простой вроде бы костюм человека на самом деле сшит на заказ, а из-под манжеты выглядывает не сработанный под часы многофункциональный гаджет, а настоящие платиновые часы. И в бокале у «завсегдатая» благородно поблескивает «Хенесси», а не шмурдяк из местных подпольных винокурен.
— Вруби метаболический имплант, отставь стакан с пойлом и внимательно слушай, — неожиданно включился специальный канал связи.
— А-а, привет, Механик, — едва слышно ответил «завсегдатай». — Я не пьян, не волнуйся. Я проследил за ними. Всё нормально. Кристалл у Леры. Сделка состоялась.
— Что сказал Лис своему нанимателю?
— Что процесс пошёл. Попросил держать приманку наготове. Потом переспросил что-то, упомянув клуб жжёных.
— Всё правильно. Я так и хотел. Леший ни от кого не скрывал, что идёт к Коваленко и несёт посылку от меня.
— Как ты хотел, так и вышло, — согласился человек. — Начнем действовать?
— Время в запасе есть. Жди указаний.
— Опять «жди указаний»?! Я устал сидеть в резерве, Механик! Я хочу поучаствовать как-нибудь более… весомо!
— Гордыня всегда была твоим главным недостатком, Каспер. Неужели она никогда не мешала тебе? Сейчас выгодно, чтобы ты оставался в тени. Пусть все по-прежнему считают тебя мёртвым. Это грамотный тактический ход. Он часто даёт очень хорошие результаты. Дело Сухова — тому яркий пример.
— Хорошо, Механик, я потерплю. Но недолго, предупреждаю. Мне надоело быть безвременно воскресшим призраком!
— Скоро всё решится, Каспер. Помнишь, когда-то давно я говорил, что локаций Зоны на самом деле не пять, а шесть?
— Я думал, ты имеешь в виду Узел или то запредельное пространство… со сталтехами, о котором год назад усиленно шептались во всех барах Старой Зоны.
— Скоро всё решится, — повторил Механик. — И тогда мы всё поймем. А пока терпение, дружище. Новая история не за горами…