— Еще лучше, – Бьянка отрицательно мотнула головой. – Такого развратника, как ты, еще поискать.
Граф не стал больше ничего говорить, понимая, что это бесполезно.
— И мне выйти за тебя после всего этого? – продолжала Бьянка, не замечая его несчастного вида. – Я княжна Прауд, за мной сам принц волочился, а я его отвергла. Ты думал, что стоит тебе поманить пальцем и любая побежит?
— С чего начался весь этот разговор? – спросил вдруг граф, поправив мундир, словно это могло помочь ему вернуть приличный человеческий облик.
— Что? – Бьянка взглянула на него. – Я не помню.
— Ты предлагала мне бороться за Николь, – напомнил Кристиан. – Мне, жалкому старому бабнику, достойному только любви служанок, бороться с королем.
Девушка поджала губы, поставленная в тупик.
— Николь ничуть не хуже тебя, – продолжал граф. – За что ты ей желаешь меня?
— Она тебя любит, – ответила княжна. – Наверное, что-то в тебе видит, чего другие не видят. Возможно, этого и нет вовсе, но вам этого хватало.
— Значит, она должна бросить Виктора, которого, кстати, тоже любит, и жить со мной? – переспросил Кристиан. – Со мной, старым, гадким и подлым?
— Хватит повторять, я не то имела в виду, – княжна пожалела о своих словах.
— Ты жениха нашла, я слышал? – задал граф следующий неожиданный вопрос.
— Да, – кивнула Бьянка.
— Значит, у тебя теперь есть своя личная жизнь? – Кристиан посмотрел на нее. Она еще раз кивнула.
— Так оставь нас в покое! – попросил он, повысив голос. Солдаты вновь обернулись, но быстро сделали вид, что ничего не происходит.
— Вас? – язвительно переспросила княжна.
— Да, меня, старого и гадкого, Николь, наивную и неразборчивую, и Виктора, имевшего несчастье увлечься твоей неземной красотой!
Кристиан ударил свою лошадь, и она пустилась галопом вперед. Княжна недовольно выкрикнула что-то грубое ему вслед и одарила солдат испепеляющим взглядом, когда они посмотрели на нее.
Вороной конь стрелой пронесся мимо отряда, сильно опережая их. Николь проснулась, услышав перестук копыт, и посмотрела ему вслед. Виктор держал ее в объятиях, не давая соскользнуть с седла.
— Куда это он? – спросила девушка сонным голосом.
— Бьянка и его довела, – ответил ей муж без тени иронии. – У нее просто врожденный талант.
— Зачем? Что ей нужно? – не понимала девушка, вновь опустив голову ему на грудь и прикрыв глаза.
— Эта женщина любопытнее кошки, – объяснил король, усмехнувшись. – Она считает, что мы с графом дружим.
— Я тоже так считаю, – Николь слышала, как бьется его сердце, сквозь тонкую ткань рубашки. – Разве нет?
— Нет, – ответил Виктор. – Он меня ненавидит.
— Нет, неправда, – девушка улыбнулась, обхватив его вокруг талии.
— Он мечтает побить меня, – король видел впереди всадника на черном коне. Кристиан притормозил и отряд начал нагонять его.
— Это ничего не значит, – возразила Николь. – Он не сделает этого.
— Увидим, – сказал Виктор тихо.
— Как это? – встревоженно переспросила девушка. – Вы что драться собрались? Опять?
— Я хочу оказать ему эту небольшую услугу. Пусть выместит злость. Ему нелегко, – Виктор поцеловал ее в макушку, коснувшись щеки свободной рукой.
— Это глупо, разве ему станет легче? – они почти поравнялись с графом, ожидавшим впереди. Он прямо сидел в седле и казалось, ничто не может сломить его дух.
— Я поговорю с ним, – пообещала Николь, окончательно потерявшая сон.
— Это не поможет, – король посмотрел на закатное солнце.
— Воркуете, голубки? – спросил иронично граф. – А меня оставили на растерзание этой правозащитнице.
— Чего она хотела? Еще каких-нибудь подробностей? – спросил серьезно Виктор.
— Замуж за меня хочет, – ответил граф. – Я отказал, вот она и бесится теперь.
— Почему же ты отказал? – спросил король. Николь недоумевая смотрела на них, не понимая шутят они или всерьез.
— Какие бестактные вопросы, Ваше Величество, – возмутился Кристиан, усмехнувшись, и Николь поняла, что все это очередная своеобразная мужская шутка.
— Простите, граф. Общение с вами не на пользу моим манерам, – ответил король, и оба рассмеялись. Николь прикрыла глаза, успокоившись. Драться они пока не собирались, и она могла продолжать дремать. Бессонная ночь и все волнения оставили ее без сил. Некоторое время мужчины ехали молча, не желая тревожить ее сон.
— Что мы там найдем? – произнес серьезно граф, наблюдая, как она мирно посапывает, уютней устроившись.
— Велиамор не мог вот так погибнуть, – ответил ему Виктор, стараясь не делать резких движений. – Я не верю в это.
— Нельзя было оставлять его с этим гадом, – покачал головой граф. – Нужно было мне остаться. Ты бы тут и сам справился. Я только помешал.
Виктор поднял глаза к небу, усмехнувшись.
— Интересно, как бы ты помог одному магу справиться с другим? – спросил он скептично. – И как ты тут помешал? Кроме того, что оставил меня без мундира.
— Утешаешь? Спасибо, – граф смерил его насмешливым взглядом. – Мы и впрямь друзья не разлей вода.
— Знаешь, иди еще с княжной пообщайся, – предложил раздраженно король. – У вас много общего.
— Оскорбить меня пытаешься? – Кристиан удивленно вскинул брови. – Неудачно. Попробуй еще раз.
— Делать больше нечего, – Виктор перевел взгляд на пустынные равнины впереди, игнорируя собеседника. Николь вздрогнула и проснулась.
— Что случилось? – спросила она, взглянув на мужа. – У тебя так сердце бьется, вы опять ссоритесь?
— Нет, – ответили оба в один голос. Граф сдержал улыбку, Виктор не смотрел в его сторону, продолжая игнорировать.
— Да, сердце не натренируешь, чтобы сохраняло невозмутимый вид, – произнес Кристиан, прыснув со смеху.
— Оставь его в покое, – велела ему сурово девушка. – У Бьянки набрался этих колкостей?
На лице короля мелькнула улыбка. Граф поджал губы, придержав коня. Николь одарила его на прощание еще одним суровым взглядом и опять припала к груди мужа.
— Извини, я болтаю и не думаю, – сказала она тихо, хотя граф уже не мог их услышать, оставшись позади.
— Спи, скоро город покажется, – король старался вернуть прежнее спокойствие, сделав глубокий вдох. – Кто знает, что там случилось.
— Ты волнуешься? О ком? – девушка погладила его по груди, еще отчетливо чувствуя частые удары.
— Я надеялся, что взятием Стоунхолда закончится эта война, – ответил Виктор. – А теперь и не знаю, чего еще ждать.
— Я обронила в лагере медальон Мадлены, когда на нас напали, – вспомнила вдруг Николь.
— Он у Кристиана, – ответил король, погладив ее по волосам.
— Я нарочно его бросила, думала, это как-то поможет вам, – Николь усмехнулась нелепости этой идеи.
— Я так и понял, – Виктор склонился и поцеловал ее в щеку. Она повернула голову, чтобы он мог дотянуться и до губ.
— О, вы все целуетесь, – раздался голос за спиной. Граф вновь нагнал их, не желая приближаться к разъяренной княжне.
— От него теперь не избавиться, – тихо сказал Виктор на ухо девушке. Она улыбнулась, глядя на Кристиана, поравнявшегося с ними.
— Что ты там бормочешь? Гадости обо мне? – предположил мужчина, нахмурившись. – Я теперь всем мешаю. Все наладили свою личную жизнь, один я остался.
— Может, нам еще и подруг тебе искать? – спросил король, тоже взглянув на него.
— Поделись своими куртизанками, – предложил Кристиан, бросив взгляд на девушку. Николь, недоумевая, посмотрела на мужа.
— Они все в твоем распоряжении, – ответил Виктор, одарив его презрительным взглядом.
— Нет, всех мне много, – ответил граф, сделав скорбную мину. – Я человек старый, как мне напомнили, четверых не потяну.
Николь еще шире раскрыла глаза. Король стиснул зубы, но промолчал. Кристиан еще больше развеселился.
— С женой их познакомите или прогоните из дворца? – продолжал граф. Донимая Виктора, он на время освобождался от тревожных мыслей и предчувствий.
— Отсутствие дворца решает эту проблему, – ответил ему молодой человек. Злость в нем сменилась меланхолией. Он вспомнил сожженный Уайтпорт и дворец, в котором вырос.
— Я не понимаю, о чем вы говорите, но мне не нравится этот разговор, – подала, наконец, голос Николь.
— Граф пытается обличить меня в связи с девушками, оказывающими определенные услуги, – объяснил король, не сводя взгляда с Кристиана.
— Будешь отрицать? – спросил тот, хитро прищурившись.
— Нет, – ответил король. – Что в этом особенного? Разве вы никогда не посещали бордель?
— Мы не обо мне говорим, – граф заметил, что Николь не особенно злится. На ее лице появилась смущенная улыбка и румянец.
— Не могу понять, как это Вас касается? – Виктор вопросительно посмотрел на собеседника.
— Да никак не касается, – ответил Кристиан, устало вздохнув. – Мне вообще наплевать на все это. Я не могу отделаться от плохого предчувствия.
— С ней все хорошо, – произнесла Николь, понимая, что он беспокоится о матери, а все нападки пустая бравада. – Она же волшебница.
— Велиамор говорил, что она здорово ослабла за последние пару месяцев, – отрицательно мотнул головой граф. – Я тоже отнимал у нее силы своими фокусами. Они ведь совсем по-другому устроены.
Николь молчала, понимая, что слова утешения будут лишь пустым звуком, никто из них не знал, что ждет впереди. Виктор задумчиво рассматривал дорогу, не желая мешать их разговору.
— Я понаблюдал за литиатами со стороны, пока жил с ними в одном шатре, – граф усмехнулся, вспомнив странных родичей своей матери. – Только вот подслушать их разговоры проблема.
Виктор кивнул, соглашаясь с ним. Николь улыбнулась.
— Это так интересно, – сказала она. – Как они это делают? Не представляю, как бы я сейчас смогла услышать ваши мысли?
— Они не мысли читают, а просто разговаривают мысленно, – попытался объяснить граф.
— Принципиальная разница, – заметил король иронично.
— Вот, например, твой муж думает: “какой идиот этот граф”, но мысленно говорит мне: “иди и утопись, сделай одолжение”, – произнес Кристиан, глядя на короля. Николь прыснула, прикрыв рот рукой.
— Ты не только жил с ними, ты еще и мысли читать научился, – ответил ему Виктор серьезно. – Я именно так и думал.
— А ты поднапрягись и сможешь мои прочесть, – предложил Кристиан, вложив в свой взгляд недвусмысленное послание.
Виктор какое-то время смотрел на него, словно действительно прилагал какие-то усилия. Николь уже едва сдерживала смех.
— Слышу только шум ветра, – произнес король после паузы. Девушка громко расхохоталась. Кристиан улыбнулся, наблюдая за ней.
— Я тебе это верну, – пообещал он. Виктор кивнул, переводя взгляд на дорогу. На горизонте показались серые стены Стоунхолда. Солнце скрылось, осветив темнеющее небо последними яркими полосами на западе.
Когда въехали в лагерь, Кристиан сразу направился в шатер литиатов. Он уже узнал, что Мадлена там. Мужчина бросил поводья одному из солдат и скрылся за легкой материей, не обращая внимания на изумленные взгляды. Он уже привык, что своим видом шокирует окружающих, пребывая то в обличье демона, то раздетым по пояс, то, как сейчас, в кителе на голое тело и в ошейнике.
Король с королевой продолжили путь вглубь лагеря, к своему шатру. Княжна следовала за ними, надеясь узнать хоть что-то о произошедшем в столице. Она искала глазами Даана, но ни его ни его братьев нигде не было видно. Уже давно стемнело и на небе появились россыпи мерцающих звезд. Ущербная луна иногда выплывала из-за редких облаков, освещая лагерь своим призрачным светом. Шумно поприветствовав своего короля, солдаты разошлись спать. Теперь везде царила тишина, нарушаемая лишь криками ночных птиц и стрекотом цикад.
У шатра короля встретили генералы Морис и Джонсон. Виктор приказал позвать Велиамора и никого к ним не впускать. Бьянка осталась на улице вместе с сопровождавшими их солдатами. Но те быстро разошлись, узнав, где их гарнизоны. Девушка сложила руки на груди, оглядев конвой у входа. Молодые люди смотрели перед собой, словно не замечая ее, брошенную посреди ночи и не знавшую, куда податься.
— Бьянка, – услышала она голос брата. Он подошел к ней, чем-то крайне озабоченный.
— Я тоже рада тебя видеть, – ответила девушка. – Можно мне с тобой к королю?
— Думаю, лучше не стоит, – сказал ей князь.
— Но я хочу все знать, – недовольно возразила Бьянка.
— Утром узнаешь, – отмахнулся от нее парень, оглянувшись. К ним подошел Велиамор.
— Доброй ночи, княжна, – сказал он, кивнув. Девушка вспомнила о младшем брате.
— Так вы живы, – воскликнула она радостно. – А Бенедикт? С ним все хорошо? Мы узнали, что он тоже был в городе. Лоакинор не причинил ему зла?
— Бьянка, – одернул ее Гордон. – Ты же слова не даешь вставить.
— С ним все хорошо, он спит, но вы можете навестить его, – ответил маг, попросив одного из конвоиров проводить ее. Солдат выполнял, повинуясь советнику короля. Бьянка встревожилась, заметив, что мужчина мрачен и суров, что бывало с ним очень редко. Гордон вошел в шатер, не желая заставлять короля ждать. Маг следовал за ним. Солдат, отправленный с девушкой, уже немного отошел и ей пришлось догонять его.
В шатре литиатов было тихо и пусто. Граф заглянул в одну из комнат, отделенных плотной шторой. На узкой кровати лежала женщина, накрытая покрывалом. На ее прекрасном бледном лице застыло умиротворенное выражение, которое граф видел только у мертвых. Он помедлил, надеясь, что кто-то подойдет к нему и объяснит, что с матерью все хорошо и она просто спит, но минуты шли и никого не было. Словно Мадлена умерла, и сидеть рядом с ней не было никакого смысла. Кристиан разозлился на магов, бросивших ее одну, на полевых лекарей и прислугу, забывших о волшебнице, когда от нее уже не было никакого проку.
Он отшвырнул в сторону занавесь и подошел ближе, стараясь уловить колебание груди. Но женщина не двигалась и не подавала никаких признаков жизни. Кристиан сел рядом и приложил голову к ее груди. Сердце не билось, а кожа была ледяной. Граф простонал и обхватил ее руками, приподняв. Он не мог, не желал верить, что она все же умерла. Великая волшебница, бессмертный литиат, была мертва. Мужчина прижался щекой к ее лицу, чувствуя, как горячие слезы потекли из глаз. Он не пытался сдерживать их, не думал о том, как выглядел сейчас со стороны, забыв об остальном мире. Его тело вздрагивало от беззвучных рыданий. Он крепче прижимал к себе мать, надеясь, что она все же услышит его и откроет глаза. Горькое отчаяние на миг сменилось бессильной яростью. Мужчина вскочил и бросился к двери, желая узнать, что тут произошло, и почему Мадлену бросили как никому не нужную вещь. Но на пороге он столкнулся с молодым литиатом, братом Велиамора. Аллель замер, изумленно глядя на разъяренного человека. Граф выглядел устрашающе, сжимая кулаки и хищно щурясь.
— Что с ней? – спросил мужчина, хотя больше было похоже на рычание. Аллель еще отступил.
— Ее ранил вампир, – ответил литиат, глядя сочувственно на графа. – Она потеряла слишком много крови.
— Где этот вампир? – продолжал наступать Кристиан, не сводя глаз с мага.
— Я не знаю, – Аллель совсем растерялся, переводя взгляд с его лица на шею.
— А что ты знаешь? Есть хоть кто-то из темных? – граф схватил его за руку. – Кого-то взяли живым?
— Я не знаю, – повторил литиат, опустив глаза.
— Толку от вас никакого, – Кристиан вытолкнул его из комнаты и вернулся к постели. Аллель не смел больше входить, прекрасно понимая чувства графа. Он сам едва не поверил в смерть брата, и вел себя тогда не лучше. Теперь он мог представить, как выглядел в глазах друзей.
Кристиан не стал больше думать о темных, вновь присев рядом с матерью и взяв ее бледную тонкую руку в свои.
— Какого лешего, Мадлена? Что ты себе надумала? – сказал он, не глядя на нее. – Не смей вот так умирать, теперь, когда я остался один. Опять бросишь меня?
Он склонил голову и уперся лбом в ее плечо.
— Что мне прикажешь теперь делать? Я на тебя рассчитывал, думал, станем нормальной семьей. Переедешь ко мне в замок, будешь за хозяйством смотреть.
Он вспомнил, что замка у него тоже нет, как и крестьян, и дома в городе, и никого из родных.
— Почему бы мне какой-нибудь вампир нож не всадил? Зачем я выжил? – причитал он, сжимая холодную руку. – Ты такая умная, сильная, красивая умерла, а я, ничтожество, буду жить.
Ветер колыхал пламя свечей, стоявших на столике в скромной комнатке. Граф поднялся, вытирая щеки и стараясь вернуть способность трезво мыслить. Он так и не узнал, что произошло, и кто должен ответить за смерть его матери. Кристиан вышел из шатра и пошел к королю, намереваясь потребовать объяснений немедля.
Гордон вошел в королевский шатер, разбитый незадолго до прибытия вандерширских солдат, сопровождавших Его Величество. Прибывший ранее Рагнар сообщил о том, что в замке все разрешилось благополучно и королевскую чету можно ожидать сразу за ним.
Солдаты, стоявшие у входа, вытянулись, отдав честь главнокомандующему и советнику. В шатре, тоже разделенном на несколько комнат, их уже ждали. Виктор пожелал сразу же все узнать, отложив отдых на потом. Жена сидела рядом с ним за небольшим столом. Генри и Чарльз стояли справа от короля. Они поспешили сообщить ему, что Виктория жива и здорова и в данный момент с мужем. Еще несколько старших офицеров стояли позади Николь. Гордон сразу заметил ее бледность и остриженные волосы, догадываясь о том, что ей немало пришлось пережить за последние сутки. Но, несмотря на это, она не пожелала отправляться отдыхать, настояв на том, чтоб ей позволили присутствовать на срочном совете.