Велиамор кивнул королю, оставаясь стоять у входа. Гордон собрался докладывать по форме о всех событиях, но Виктор остановил его. Мужчина поднялся из-за стола и подошел к советнику.
— Я рад видеть тебя живым, – сказал он, взяв его за плечи. – Если ты нуждаешься в отдыхе, я не стану требовать твоего присутствия здесь. Уверен, Гордон мне все расскажет.
— Я не устал и не ранен, – ответил маг печально. Король впервые видел его таким подавленным и отрешенным. – Я просто утратил силу. Пока я лишь вампир, не более.
— Как это случилось? – Виктор слабо представлял, как такое возможно.
— Я уже все рассказал князю и королю Эвервуда, – ответил Велиамор, избегая смотреть в глаза собеседнику. – И это сейчас не столь важно. Важно другое – Лоакинор пленен.
Виктор, недоумевая, мотнул головой, взглянув на князя. Тот кивнул.
— Но он больше не темный, – продолжал советник. – Он вернул свой истинный облик и не чинит больше зла.
— Как это вернул? – не понял король. – Какой же он?
— Такой же, как мы, – ответил маг. – Литиат.
— Я хочу его видеть, – Виктор отвернулся и обошел стол. Николь удивленно смотрела на Гордона. Тот, казалось, был растерян и ждал в нерешительности.
— Веди его сюда, – помог король, тоже заметив это. Князь встрепенулся и поспешил выполнять. Генералы переглянулись, они тоже еще не видели Врага. Другие двое офицеров были отправлены Виктором к его сестре, чтобы узнать о ее здоровье.
— Тебе, наверное, тоже лучше пойти проведать ее, – обратился он к Николь, не желая, чтобы она встречалась с темным.
— Позволь мне остаться, – попросила девушка, понимая его желание. – Ведь он под стражей, что мне может угрожать?
— Я не знаю, но не верю ему и не хочу подвергать тебя опасности, – король взял ее за руку. – Пойди с графом проведай подругу или с Бьянкой княжича.
— Нет, я хочу быть с тобой, – Николь умоляюще посмотрела ему в глаза.
— Велиамор, он опасен? – спросила она у советника, все еще стоявшего у входа. Генералы держали руки на рукоятях мечей, готовые охранять своего короля.
— Я не знаю, – ответил маг.
— Ты неважно выглядишь, – Виктор тоже взглянул на него. – Хоть ты вампир, тебе нужно подкреплять силы.
— Я вполне справляюсь, – ответил советник.
— Голодаешь? – король покачал головой. – Генри мне рассказал, можешь не отрицать.
— Братья помогают мне исцелиться, – возразил Велиамор. – Я смогу обойтись без крови.
— Жаль, что мы не можем, – Чарльз усмехнулся, взглянув на товарища по несчастью, едва ли жалея. Генри кивнул, полностью с ним соглашаясь. Не считая небольших неудобств, связанных с добыванием пищи, мужчины приобрели массу преимуществ, о которых могли только мечтать, будучи людьми. Генералы стали гораздо сильнее физически, лучше видели и слышали, не мерзли и подолгу могли обходиться без сна и отдыха. К тому же, как они успели узнать от магов, жизнь их продлилась как минимум вдвое.
— Пленные в вашем полном распоряжении, – ответил им Виктор. – Только постарайтесь не превратить их и оставьте в живых. Я должен кого-то отправить халифу.
Николь пожалела, что осталась. В такие минуты она видела рядом не любящего и заботливого мужа, а хладнокровного и бесчувственного правителя.
В шатер вошел Гордон, следом литиат и четверо сопровождавших его солдат в полном вооружении. На минуту воцарилась полная тишина. Король, недоверчиво прищурив глаза, разглядывал пленного. Николь отреагировала так же как Гордон, когда тот увидел литиата впервые. Она была поражена и очарована неземной красотой прекрасного существа. Генри сжал рукоять меча и выступил немного вперед, Чарльз встал между пленником и королевой, готовый защитить ее. На генералов Враг не оказал никакого действия. Князь и советник, уже видевшие Лоакинора, терпеливо ждали, пока король вернет себе способность говорить.
— Это точно он? – спросил, наконец, Виктор, приблизившись к мужчине в длинной светлой мантии. Он обошел его кругом, осматривая с ног до головы.
— Я думаю, да, – ответил Велиамор.
Пленник, закованный в цепи, стоял, опустив голову.
— Отвечай, ты Лоакинор? – спросил его король, остановившись напротив.
— Да, – произнес тот.
— Значит, ты должен знать меня, – Виктор сложил руки на груди, еще не веря в такое странное перевоплощение. Он помнил Лоакинора в облике герцога Макмилона, и никогда не забудет его в облике лорда де Ланье.
Пленник молчал, не глядя на собеседника.
— Что с тобой произошло? Как ты вернул свое прежнее тело? Ведь это оно, да? – продолжал король, не повышая тона. У него не было причин для ненависти, пока он не был уверен, что перед ним настоящий Враг.
— Да, это оно, – кивнул тот.
— Как? – повторил Виктор.
— Я не знаю, – был ответ.
Трудно было поверить, что это черный маг, который почти семьсот лет не давал людям покоя и творил невообразимое зло в северных землях. Худощавый высокий литиат, мало чем отличался от других своих сородичей, кроткий и немногословный.
— Ты убил моего отца, короля Теодора? – спросил Виктор, протянув руку и приподняв его подбородок, чтобы тот ответил, глядя в глаза.
— Да, – литиат повиновался и посмотрел. Виктор отступил, отпустив его. Глаза были другими, и по форме и по цвету, но взгляд оставался прежним. В нем не было злости и презрения, как во взгляде лорда, который король запомнил на всю жизнь, но это без сомнения был Лоакинор.
— Ты признаешь, что убил короля Вандершира и узурпировал его трон? – уточнил Виктор, теперь чувствуя ненависть в полной мере.
— Да, – повторил литиат, пытаясь сохранять невозмутимый вид, но взгляд выдавал его волнение.
— За это тебя ждет смерть, – произнес Виктор ледяным тоном, от которого у Николь мурашки побежали. Велиамор опустил взгляд.
— И ничто не мешает мне подвергнуть тебя пыткам предварительно, – король не сводил глаз с врага. Тот опять уставился в пол под ногами. – За то, что ты уничтожил целый город, разрушил страну, убил сотни людей, и это только в этом столетии.
— Мне жаль, – тихо ответил пленник.
Виктор замер, пораженный ответом. Он сжал кулаки и ударил литиата, не сумев сдержаться. Тот не устоял на ногах и упал на пол, цепи с глухим звоном поволочились за ним. Прилагая неимоверные усилия, чтобы не ударить его еще раз, Виктор отошел, обернувшись к столу. Он взглянул на жену, словно только вспомнив о ней. Девушка сидела бледная как полотно, прикрыв рот руками, по щекам текли слезы.
— Что с тобой? – мужчина обеспокоенно приблизился, недоуменно глядя на нее. – Что случилось?
— Напрасно я осталась, – произнесла она, вытирая щеки.
Пленник поднялся на ноги и встал на прежнее место, не пытаясь вытирать кровь, сочившуюся из разбитой губы.
— Ты можешь уйти сейчас, – предложил Виктор мягко, хотя внутри еще все кипело от злости.
— Что ты с ним сделаешь? – спросила девушка, понизив голос.
— Сегодня ничего, – король велел Генри проводить ее, куда она прикажет. Мужчина быстро подошел, предложив локоть. Николь поднялась и на дрожащих ногах пошла к выходу.
— Я прощаю вас, – сказала она, поравнявшись с пленником. Все, недоумевая, посмотрели на королеву. Лоакинор тоже поднял голову, взглянув на нее.
— Спасибо, – ответил он.
Девушка поспешно вышла, понимая, что теперь выглядит предательницей в глазах мужа и его друзей, но ей было искренне жаль плененного врага.
Она шла прочь, желая просто подальше отойти от королевского шатра. Генерал Морис следовал за ней бесшумной тенью.
— Где расположились Виктория и Тибальд? – спросила она, вытирая набегающие слезы, чтобы мужчина не заметил. Генри указал рукой, повернув к небольшому шатру неподалеку.
— Хотя нет, – вспомнила Николь. – Уже совсем поздно. Они, наверное, спят.
— Не думаю, – ответил Генри. Его тон стал мягче, а в глазах появился загадочный блеск. – Принцесса вот-вот должна родить.
— Виктория? – королева встревоженно посмотрела на него. – Но она так слаба.
— С ней маг, – успокоил ее спутник, положив свою ладонь на ее руку. Его кожа была холодной, но Николь не отняла руки. – Он заверил, что жизни принцессы ничто не угрожает.
— Может, следует к ним еще доктора послать? – девушка остановилась. Идти туда сейчас было бы неуместно.
— Он уже там, и не один, – Генри улыбнулся, обнажив белоснежные клыки. Николь задержала на них взгляд, и он вернул серьезное выражение.
— Нет, не нужно, – королева тоже улыбнулась. – Вас это не должно смущать, скоро все привыкнут.
— Куда вас проводить? – спросил генерал, все же не улыбаясь больше.
— Давайте просто прогуляемся, а вы мне расскажете, что тут происходило, пока меня не было, – попросила Николь, вновь взяв его под руку. Она хотела, чтобы мужчина поверил, что ей все равно, кто он, вампир или просто человек. Для нее он по-прежнему оставался другом ее мужа, а значит и ее другом.
— Давайте просто прогуляемся, а вы мне расскажете, что тут происходило, пока меня не было, – попросила Николь, вновь взяв его под руку. Она хотела, чтобы мужчина поверил, что ей все равно, кто он, вампир или просто человек. Для нее он по-прежнему оставался другом ее мужа, а значит и ее другом.
— Я не знаю подробностей, – ответил Генри, медленно направившись вдоль рядов палаток. Редкие факелы освещали им дорогу, луна плыла в небе над головой. Можно было даже забыть о том, что где-то рядом разоренный город, а за тонкой материей шатров мирно спят солдаты. Часовые тоже обходили лагерь, отдавая честь Морису, когда их пути пересекались. Молодые люди вытягивались по струнке, ожидая, пока важные особы пройдут мимо. Генерал пересказал королеве все, что успел узнать сам, без лишних деталей и приукрашиваний. Девушка внимательно слушала, не перебивая вопросами.
После она попросила рассказать о взятии Стоунхолда. Генри пересказал ей все, пока они возвращались обратно. Он дошел до взятия дворцовой площади, когда возле королевского шатра показались солдаты, выводившие плененного врага. Гордон шел впереди, двое конвоиров держали цепь, прикованную к железным наручникам. Следом появились Велиамор и Виктор.
Николь остановилась, невольно сжав руку сопровождающего. Генри не двигался, повинуясь ее желанию. Процессия проследовала мимо них. Из шатра литиатов вышел граф. Он быстро приближался, сжимая кулаки и испепеляя взглядом Виктора, но, заметив среди идущих Велиамора, замер.
— Ты жив, – произнес он изумленно.
Маг молчал, отводя взгляд. Все остановились, наблюдая за ними.
— Она мертва, а ты жив?! – воскликнул негодуя граф и схватил советника за грудки. – Как ты можешь жить теперь, зная это?!
— Кристиан, – Виктор тронул его за плечо. – Оставь его.
— Нет, это ты оставь меня! – резко ответил ему граф, но мага отпустил. – Не твоя мать погибла, участвуя в этой проклятой войне, чтоб польстить твоему тщеславию.
— Разве Мадлена погибла? – спросил король, взглянув на мага.
Николь закрыла лицо руками и отвернулась, услышав это. Генри обнял ее за плечо, привлекая к себе, но сам не пропускал ни слова из разговора, продолжая наблюдать за королем и его спутниками.
— Не утруждайся, это дело не государственной важности, – осадил его граф, оглядывая солдат. – Подумаешь, какая-то ведьма умерла.
— Кристиан, – король повторил попытку успокоить его, протянув руку, но граф резко оттолкнул ее, отступив на шаг.
— А это еще кто? – спросил мужчина, заметив плененного литиата.
— Уведите его и держите под замком, – приказал Виктор, не желая испытывать графа и потерять пленника раньше, чем выяснит все. Солдаты поспешили. Гордон остался, глядя сочувственно на друга.
— Простите, что отнимаю ваше драгоценное время, – произнес Кристиан холодно, посмотрев на короля. – Вы, наверное, заняты.
— Кристиан, – заговорил Велиамор. – Нам, действительно, лучше поговорить потом. Я все объясню тебе.
— Нам не о чем говорить, – огрызнулся граф. – Все и так предельно ясно. Все живы-здоровы, только Мадлена лежит одна, никому не нужная.
Николь приблизилась, коснувшись его плеча. Бьянка тоже появилась, услышав громкий разговор, и встала около брата.
— Она мертва? – спросила тихо Николь, еще не веря в это.
— Оставьте все меня в покое, – произнес злобно граф, не удостоив ее взглядом, и пошел прочь.
Велиамор извинился и пошел в шатер литиатов.
— Я догоню его, – сказала Бьянка, бросившись следом за Кристианом, но Виктор схватил ее за руку и вернул на место. Она недовольно посмотрела на него, готовая ответить грубостью, но, заметив гневный взгляд короля, промолчала.
— Гордон, вам с сестрой лучше отправляться спать, – сказал он сурово приказным тоном.
Девушка смерила его презрительным взглядом. Князь потащил ее прочь, не желая злить короля. Он уже достаточно увидел в этот вечер и не удивился бы, если бы король и его сестру поколотил за неповиновение. Николь стояла молча, думая только о подруге, в смерть которой не могла поверить.
— Проводите Ее Величество в шатер и проследите, чтобы охрана была усиленной, – произнес Виктор, не меняя тона. Генри кивнул, понимая, что этот приказ адресован ему, хотя король и не смотрел в его сторону.
Николь позволила мужчине взять себя под руку и, повинуясь ему, пошла прочь, не видя ничего перед собой. Виктор направился следом за графом в темноту между палатками.
Он шел, не видя ничего впереди, но догадываясь, что Кристиан пошел именно туда. Вскоре лагерь закончился и открылась голая пустошь, сколько хватало взгляда. Свет факелов уже не достигал этих мест, только луна освещала великолепный пейзаж. Король осмотрелся, решив, что все же ошибся.
— Зачем идешь за мной? – спросил граф, стоя сзади. Виктор вздрогнул, не ожидая увидеть его так близко, и обернулся.
Кристиан смотрел на него вопросительно, сложив руки на груди. На щеках еще поблескивали мокрые дорожки, совсем не увязываясь с устрашающим образом мужчины.
— Не хочу, чтобы ты убил кого-нибудь, – не сразу ответил Виктор, немного смутившись. Он понимал, что даже самые суровые и черствые мужчины иногда плачут, но не верил, что такой, как граф, способен на подобную слабость.
— Поэтому пришел сюда, чтобы я смог убить тебя самого? – усмехнувшись, поинтересовался Кристиан, переводя взгляд на бескрайние просторы.
— Ты не убьешь меня, хватит этой бравады, Николь тут нет, – ответил король, не уступая в холодности тона.
— С чего ты решил, что мне нужны зрители? – граф пошел прочь, еще удаляясь от лагеря.
— Куда ты собрался? – Виктор пошел следом. – В Вандершир?
— Отстань, чего ты хочешь от меня? – отмахнулся Кристиан, но голос его дрогнул и он не договорил.
— Не знаю, – ответил король, следуя за ним, как тень. – Наверное, все же хочу быть твоим другом.
— Еще не хватало, – зло огрызнулся мужчина. – Зачем тебе друзья, у тебя есть Николь и корона?
— Может, мне этого мало? – ответил Виктор, глядя на его спину. Кристиан нервно рассмеялся.
— Отличные мы будем друзья, – обернувшись, сказал он. – Король Вандершира и демон-голодранец.
— Ты мой министр, – напомнил король, нахмурившись. – Будешь получать приличное жалование, и замок твой отстроим.
— Да к лешему это все и замок, и жалование, – граф резко опустился на землю, словно устал идти, и закрыл лицо руками, уперев локти в колени. – Зачем мне все это теперь? У меня никого не осталось.
Виктор молчал, постояв над ним в нерешительности.
— У меня нет женщины, для которой нужно стараться, – продолжал Кристиан, тихо бормоча себе под нос. – Теперь и матери нет. Остался только бастард.
Король тоже сел напротив, но не отвечал. Слова утешения тут звучали бы неуместно и жалко.
— Была бы жива его мать, я, наверное, женился бы на ней, – графу было все равно, отвечает его собеседник или нет, главное, что слушает. – Но и она погибла от рук разбойников, разоривших мои земли. Я даже к Бьянке посватался от отчаяния.
Виктор хмыкнул.
— Да, вот до чего вы меня довели, – Кристиан посмотрел на него осуждающе. – Посватал эту неуравновешенную особу. Так она мне таких комплиментов наделала.
Граф покачал головой, вспоминая разговор с княжной.
— И она права, я во всем с ней согласен, – добавил он.
— Знаешь, тогда на корабле, когда мы плыли в Иджу, я застал Николь в таком же состоянии, – заговорил Виктор после паузы. – Она стояла у борта и, я готов поклясться, еще минута и она бросилась бы в воду.
Кристиан посмотрел на него, вспомнив слова матери о том, что Виктор спас Николь от гибели, когда никому до нее не было дела.
— Она была такой напуганной, боялась, что я раскрыл ее замысел, боялась меня, представляешь? – усмехнулся король.
— Прекрасно представляю, меня она тоже боялась поначалу, – ответил граф.
— Я сам тогда думал, как здорово было бы плюнуть на все и пустить себе пулю в голову, – Виктор опустил глаза, разглядывая траву, на которой они сидели. Вокруг было множество мелких белых цветочков, отражавших свет луны и звезд, словно луг был занесен снегом.
— Чего ж не пустил? – спросил Кристиан серьезно.
— Я понял, что от меня зависит слишком многое и многим людям я небезразличен. Это было бы малодушно и бесчестно по отношению к ним, – ответил король, взглянув на собеседника. – Всем бывает плохо, нужно переждать.
— Вряд ли кто-то будет долго печалиться по мне, – граф покачал головой, пытаясь вспомнить своих немногочисленных друзей. – Может, Гордон. Он хороший парень, но его личная жизнь быстро сотрет из памяти воспоминания о неудачливом друге. Бьянка тоже поплачет.
— А Николь? – спросил Виктор. – Думаешь, она тоже поплачет и забудет?
— Не знаю, – граф задумчиво обрывал цветочкам головки и разбрасывал вокруг. – Я до сих пор не знаю ее. Она всякий раз меня удивляет. Может, забудет, а может, и нет.