— Я не говорил такого, - ответил король, вновь вернувшись в прежнее уныние. - Делай что хочешь, только прекрати мучить меня.
— Знаешь, я тоже о ней думаю, - произнес мрачно граф, понимая, что переборщил с издевками. - Но ведь не плачу. Она вообще девчонка смелая.
— Ты видел ее? - спросил Виктор, взглянув на него.
— Да, - Кристиан улыбнулся. - Она как всегда опасалась, что меня поймают. Интересовалась, сколько я привел солдат и взят ли город.
Виктор тоже усмехнулся, но еще острее почувствовал боль утраты. Граф положил ему руку на плечо, прекрасно понимая его чувства.
— Мы спасем ее, - сказал он, оставив свой ироничный тон. - Не знаю, как нам это удастся, но мы попробуем.
— Твои утешения еще ужаснее, чем упреки, - Виктор отмахнулся, отвернувшись. - Ничего у нас не выйдет. Как мы можем атаковать, зная, что он будет прикрываться ей как щитом?
Кристиан молчал, сам задумавшись над этим. Что бы они ни предприняли, у Эрика было преимущество.
— Даже если Велиамор приведет сюда всех, он все равно убьет ее, - продолжал Виктор, закрыв лицо рукой и прислонившись плечом к стене. Граф смотрел на его спину, не в силах придумать возражение.
— Она может быть уже мертва, - закончил король таким тоном, что Кристиан невольно содрогнулся, на миг поверив ему. Но в следующее мгновение схватил Виктора за рукав и резко развернул лицом к себе.
— Возьми себя в руки, иначе я тебя ударю, клянусь, - произнес он угрожающе, глядя в глаза королю. - Она жива, а если нет, мы должны будем как следует отомстить за нее.
Виктор молча смотрел на него какое-то время, казалось, всерьез задумавшись над такой перспективой. Граф отпустил его мундир и отступил, бросив взгляд в сторону наблюдавших за ними офицеров. Генри и Чарльз слышали каждое слово, но делали вид, что их больше интересует прочная деревянная дверь, обитая железом. Все уже поняли, что открыть ее не под силу даже двум вампирам.
Кристиан передернул плечами от холода. Без демонической силы он был обычным человеком и замерз в сыром подземелье. Виктор снял свой мундир и протянул ему, оставшись в белой рубашке. Граф кивнул в знак благодарности и надел предложенную одежду.
— Ты шире в плечах, - поразившись такому открытию, заметил мужчина. Он посмотрел на себя и вновь потрогал ошейник. - Зато я выше.
— Ты как ребенок, - Виктор покачал головой, сложив руки на груди.
— Не я тут плачу, забившись в угол, - парировал Кристиан, надеясь, что сможет все же вывести короля из мрачного уныния.
— Я, кажется, начинаю понимать, за что она любила тебя, - сказал Виктор, задумчиво оглядывая собеседника. - Тебя ни чем не пронять.
— Что значит “любила”? - возмутился граф. - Я готов поспорить на что угодно, что она еще любит меня, может, даже больше чем раньше.
— Она всех любит. С этим ничего не поделать, - король посмотрел на своих генералов.
— Жаль, что нас не закрыли отдельно от твоих людей, - ответил ему Кристиан. - Я смог бы научить тебя хорошим манерам.
— В ЭТОМ у тебя шансов немного, - Виктор взглядом указал на его шею.
— Знаешь, ты мне надоел, - Кристиан подошел ближе, скрыв короля от взглядов его подданных. Виктор не отступил, наблюдая за ним.
— Откуда такая самоуверенность? - поинтересовался граф, вернув свой ироничный тон. - Я уже один раз надавал тебе оплеух. Могу повторить.
— К вашим услугам, - Виктор улыбнулся, тоже сложив руки на груди.
— Договорились. Когда освободим Николь и сравняем этот замок с землей, устроим себе дуэль, - решил Кристиан.
— Каким оружием? - спросил король.
— Без оружия. Хочу голыми руками тебя разукрасить. Обещаю не убивать, - граф самодовольно усмехнулся, словно уже победил. - Только немного испорчу красоту, чтобы хранил верность жене.
— Это как-то связано? - изумился Виктор. - Не похоже чтобы ты кому-то хранил верность.
— Намекаешь на то, что я урод? - Кристиан начал по-настоящему злиться.
— Не намекаю, прямо говорю, - король еще шире улыбнулся, заметив гнев в глазах собеседника. - Этот ошейник серьезная штука, если ты до сих пор не перевоплотился.
Граф задумался, вся злость моментально испарилась.
— Эрик не мог знать, что я приду. Зачем он ему понадобился? - спросил Кристиан, притронувшись к стальному кольцу.
— Хотел бы я знать, - король заметил, что Генри резко поднялся на ноги. Солдаты тоже посмотрели на своего командира.
— Сюда идут, - произнес Чарльз, оставаясь сидеть под дверью с закрытыми глазами.
Виктор и Кристиан быстро вернулись к остальным, прислушиваясь к звукам в коридоре, но ничего не услышали.
— Ты уверен? - спросил король. Генерал Джонсон растянул губы в улыбке, обнажив белоснежные клыки.
— Пятеро, - ответил за него Генри.
— Наш шанс, - Кристиан встал за дверь. Вампиры тоже приготовились атаковать. Пятеро простых людей были для них не большой проблемой. Виктор встал напротив двери.
Ключ заскрипел в замочной скважине, и дверь медленно открылась.
Стоунхолд.
4е. Первый летний месяц.
Вандерширские солдаты без особых затруднений очистили северную часть столицы, где еще оставались силы неприятеля. Двое магов, помогавшие им, не оставляли простым людям никакого шанса выстоять. Князь Прауд руководил отрядами, занимая площадь за площадью. Вскоре они нашли Андора, но он тоже не знал, где его брат и княжна. Гордон пал духом.
— Если они в городе, мы найдем их, - поспешил успокоить его Аллель, ехавший рядом. Кайна пытался почувствовать присутствие Даана, но нигде поблизости его не было. Нашлась белая лошадь литиата. Животное нисколько не пострадало, и у всех появилась надежда, что и седоки остались живы.
— Осталась еще одна площадь, у северо-восточной стены, - произнес вслух свои мысли князь. - Мы проходили неподалеку, когда шли к дворцу.
Вандерширцы приготовились к последней схватке, заметив баррикады на самом краю площади. Литиаты выехали вперед, разметая их стихиями, Кайна держал щиты, не имея сил для нападения. Солдаты не отставали, атакуя врага. Каменные завалы были расчищены, а противники взяты в плен или убиты. Отряд двинулся вдоль узкой улицы, преследуя бежавших.
Гордон придержал лошадь, заметив, что все три мага замерли на месте, прикрыв глаза.
— Что? - спросил он, подъехав к ним. - Они живы?
Литиаты, не говоря ни слова, повернули лошадей и подъехали к небольшой двери в ни чем не примечательном доме. Князь передал командование капитану, а сам остался с магами, желая узнать, что их так заинтересовало. Вандерширцы продолжили теснить остатки беглецов в тупик, где им уже ничто не помогло бы.
— Он тут, - произнес Андор, спешившись и приложив ладонь к двери. Двое его спутников тоже слезли с лошадей на землю и переглянулись. Гордону показалось, что между ними произошел целый диалог, хотя оба просто молча смотрели друг на друга.
Андор тем временем легко толкнул дверь, и она со скрипом открылась. Тяжелый стол издал протяжный скрежет, тоже отъезжая к стене. Маги вошли, протиснувшись в небольшой просвет, Гордон следовал за ними. Но едва переступив порог, замер, увидев свою сестру, живую и невредимую. Она сидела на кровати, держа на коленях голову мага и нежно поглаживая его длинные волосы. Девушка, казалось, даже не заметила гостей, настолько была увлечена своим занятием. Даан тоже смотрел на нее, ласково улыбаясь.
— Бьянка, - первым нарушил тишину Гордон, приблизившись к ним. - Я чуть с ума не сошел от волнения, а ты тут…
Даан повернул голову и взглянул на него. Княжна хихикнула.
— Чем, кстати, ты тут занимаешься? - спросил ее брат, смягчив тон.
— Поразительно, - сказала тихо девушка, когда маг вновь посмотрел на нее. - Их трое и мой брат с ними. Ты угадал.
— Бьянка, - Гордон все же привлек ее внимание. - Мы, между прочим, вас искали. Могли бы и помочь нам.
Андор подошел к брату и поднял мундир, которым девушка накрыла его. Бьянка с любопытством наблюдала за ними.
— Ты не ранена? - спросил Гордон, заметив окровавленную повязку на теле литиата.
Андор осторожно снял ее и накрыл рану ладонью. Кайна прикрыл дверь и выложил на стол несколько склянок из своей сумки. Аллель помогал ему, слушая Андора. Тот говорил, какие нужны лекарства.
— Нет, - ответила княжна, продолжая поглаживать возлюбленного по щеке.
Даан лежал с закрытыми глазами, чувствуя разливающееся по телу целительное тепло.
— Может, позволишь им помочь своему другу, - Гордон догадывался, что литиаты общаются мысленно, и чувствовал себя неловко. - Я должен догнать своих солдат, и ты пойдешь со мной.
— Никуда я не пойду, - ответила Бьянка решительно. - Я останусь со своим женихом. Я нужна ему.
— Что? - князь подошел ближе, глядя на нее.
Маги делали вид, что не слышат их разговора.
Маги делали вид, что не слышат их разговора.
— Что ты еще придумала? - повторил Гордон, понизив голос. Даан с любопытством наблюдал за ним из-под полуопущенных век.
— Он попросил моей руки, и я обещала подумать, - ответила Бьянка.
Князь отошел и тяжело опустился на стул, немного ошеломленный новостью.
— Простите, - заговорил он через некоторое время. - Я должен догнать своих. Поговорим об этом потом.
— Вам нужна наша помощь? - спросил Кайна, единственный, кто сохранял невозмутимый вид, словно ничего необычного не видел. Аллель и Андор заговорщически переглядывались и улыбались.
— Нет, думаю, мы справимся, - поднявшись, ответил князь. - Вы пока помогите вашему другу.
— Твоему будущему родственнику, - огрызнулась Бьянка, недовольная реакцией брата.
— Как угодно, - князь кивнул и вышел.
Маги подошли к своему раненому товарищу и его невесте. Девушка одарила всех лучистой улыбкой.
— Спасибо, что помогли ему, - первым заговорил Андор, отняв руку от тела брата. Рана под ней стала гораздо меньше и почти затянулась.
— Он спас мне жизнь, - Бьянка не могла поверить глазам.
Кайна помог Даану сесть и наложил на рану немного целебной мази.
Аллель и Андор отошли в сторону. Княжна перевела взгляд на своего возлюбленного и не видела, что у Андора теперь тоже рана на боку, хотя и не такая глубокая. Литиат освободился от мантии и рубашки. Аллель смазал его рану тем же лекарством и наложил повязку.
— Ты сможешь идти? - спросил Кайна, закончив перевязывать рану.
— Да, - кивнул Даан. - Яд уже почти не жжет.
— Яд? - не поняла Бьянка, встревоженно посмотрев на него.
— Стрелы солдат Холоу отравлены, - пояснил Кайна. - Вы не знали?
— Нет. Что за яд они использовали? - поинтересовалась княжна.
Даан встал с кровати и распрямился, придерживая бок. Он был в штанах и сапогах. Андор отдал ему свою мантию, оставшись в штанах и рубашке.
— Это яд темных, он действует только на нас и эльфов, - ответил Кайна. - Темные знали, что мы будем помогать вандерширцам и подготовили прием.
— Вы взяли дворец? - девушка подошла к Даану и он обнял ее за плечи. Она помогла ему выйти на улицу. Маги следовали за ними, рассказав о взятии дворцовой площади и самого дворца.
За дверью ждал солдат, оставленный присматривать за лошадьми. По улице, заваленной разным хламом и телами убитых, вели плененных солдат неприятеля. Кайна взял лошадей и вел их в поводу. Аллель шел с ним рядом. Бьянка и Андор помогали идти Даану. Вскоре их нагнал Гордон, с трудом правя лошадью в толпе на узкой улице. Он спешился и поравнялся с сестрой.
— Скажи, ты это серьезно про свадьбу? - спросил он, понизив голос.
— Разве похоже, что я шучу? - девушка одарила его недовольным взглядом. - Почему это тебя так удивляет?
— Может, потому что ты его совсем не знаешь, - попытался говорить еще тише Гордон. - Меня не было рядом каких-то полдня, а ты уже жениха нашла.
— Хорошо, что он не понимает нас, - ответила гневно Бьянка. - Твоей бестактности нет предела. Я прекрасно его знаю. Между прочим, я познакомилась с ним еще в Нордэнде.
— Хорошо, ты права, сейчас не время и не место, - согласился князь. - Но не думай, что ты получила мое благословение.
Девушка резко дернулась, желая ударить его, но Даан удержал ее рядом и перехватил занесенную руку. Она обернулась, взглянув на него.
— Он любит тебя, - улыбаясь, ответил маг и поцеловал ее в лоб.
Бьянка мгновенно остыла и тоже улыбнулась. Гордон глазам не поверил, вновь заметив переглядывания литиатов. Их привычка молча ухмыляться начала его раздражать.
Земля вдруг задрожала под ногами, послышался грохот и в небо поднялся столб пыли. Пленные в ужасе припали к земле. Вандерширцы решили, что это очередной взрыв для расчистки улицы. Хотя грохот превзошел все предшествующие.
— Это где-то впереди, - сказал князь.
Бьянка почувствовала, как ее спутник напрягся и замер, сжав ее плечо, на которое опирался. Андор успокаивал занервничавших животных. Аллель остановился, опустив голову, словно прислушиваясь.
— Что с ним? - спросил князь, как и остальные, заметив, что парень побледнел и едва держится на ногах.
— Надо спешить, - ответил Даан. - Что-то случилось.
— Что? - Бьянка обняла его за талию, стараясь поддержать. Лошади нервно переступали с ноги на ногу, уворачиваясь от мага. Андор, недоумевая, держал их за поводья.
— Что ты чувствуешь? - княжна видела, как Кайна привлек к себе друга, тоже пытаясь успокоить.
— Что-то изменилось, - ответил Даан, сам не понимая своих чувств.
— Это книга, - произнес Кайна. - Ее больше нет. Теперь мы сами по себе.
— Князь, дворец обвалился! - крикнул один из капитанов, подбегая к ним. - Говорят, советник был там.
— Велиамор, - Бьянка испуганно взглянула на Аллеля, первого почувствовавшего, что с братом что-то случилось. Маг закрыл лицо руками, уткнувшись в плечо друга. Кайна сохранял хладнокровие, обняв его.
— Он может быть еще жив, - попыталась возразить княжна, заметив растерянность на лицах литиатов. Они стояли посреди улицы, как потерявшиеся дети, не зная, что теперь делать.
— Он уничтожил книгу, значит, надежды победить не было, - ответил Кайна. - Без книги мы не сможем построить новый город.
— Я не поверю, пока не увижу своими глазами, - произнес решительно князь. - Пошли, возможно, нужна наша помощь.
Бьянка впервые была горда за брата. Маги вскочили на лошадей и поспешили на дворцовую площадь, опережая пеших. Только Аллель остался, не желая увидеть мертвое тело Велиамора. Он больше не чувствовал брата, хотя был уже достаточно близко.
Вскоре перед ними открылась площадь вся усеянная осколками камней и пылью. На месте дворца высилась гора серых камней и торчащих из-под них балок перекрытий. Не уцелела ни одна башня, ни лестницы, ни дымоходные трубы. Словно неимоверная сила взорвала его изнутри, разбросав громадные камни на сотни метров вокруг.
Небо над городом давно расчистилось от туч, так и не пролившихся дождем. На ясном небе зажигались звезды. На западе догорал закат. Маги спешились и стояли на краю площади, закрыв глаза. Потом безошибочно находили под завалами живых людей и с помощью своей магической силы поднимали камни. Солдаты быстро извлекали из-под них раненых и укладывали на телеги.
— В самом центре есть еще тела, - произнес Кайна, когда остальные присоединились к ним. - Там мертвые люди. Глубоко под камнями.
— Солдатам их не достать, - Андор ступил на груду камней, желая подойти ближе к каменному кургану, похоронившему под собой их друзей. - Мы должны помочь.
— А как же темные? - спросил тихо Аллель. - Я их не чувствую, только одного.
— Наверное, это Лоакинор, - предположил Андор.
— Я не стал бы утверждать, - не согласился с ним Кайна. - Когда мы были здесь прежде, я чувствовал других темных.
— А Велиамор? - напомнила им Бьянка, пытаясь разглядеть хоть что-то в облаке пыли, еще летавшей вокруг.
Ей никто не ответил. Маги молчаливо пошли к вершине завала. Они легко ступали по обваливавшимся под ногами осколкам. Солдаты шли следом, освещая руины светом факелов.
— Он, скорее всего, мертв, - тихо проговорил Аллель, задержавшись около княжны. - Там один литиат, - он указал на вершину, куда шли его друзья. - И он темный.
С этими словами он тоже последовал за товарищами. Гордон подошел сзади.
— Я узнал, Велиамор точно был там, - сказал он. - И Мадлена, и еще десяток солдат.
— Я не желаю верить, что они погибли. Как сказать это Кристиану? - вздохнула княжна, чувствуя подступающие слезы. - Постой, а Виктор? Где он?
— Николь похитили из лагеря, - ответил князь, понимая, что все оборачивается для них прескверно. - Виктор и Кристиан поехали в замок на севере. Они подозревают, что там укрылся Эрик.
— Что?! И сколько солдат они взяли? - Бьянка перевела взгляд с магов на брата.
— Не знаю, может, двадцать, - ответил князь.
— Двадцать?! Штурмовать замок?! - девушка покачала головой, представив себе всю безнадежность этого предприятия.
— С ними Генри и Чарльз. Но я думаю, они и без боя смогут договориться с королем, - предположил Гордон. - Ведь Холоу теперь в нашей власти, он должен подчиниться.
— Скорее крыса, загнанная в угол, подчинится, чем Эрик, - Бьянка взяла одну из лошадей магов и вскочила в седло. - Присмотри за моим женихом.
Княжна кивнула в сторону руин дворца. Гордон, недоумевая, смотрел на нее. Девушка ударила лошадь и помчалась прочь из города, обгоняя вереницы пленников и телег с ранеными и убитыми.
Лонвалхолл.
В дверях подземной темницы появились солдаты. Вампиры мгновенно обезоружили их, вандерширцы даже не успели удивиться, еще не привыкнув к новым способностям своих генералов. Только Виктор и Кристиан безразлично следили, как четверо мужчин падают один за другим на пол перед ними.