— Стоп! - приказал король. Генри замер, схватив за шею последнего. Кристиан выругался, не понимая, зачем им живой солдат Холоу.
— Простите, Ваше Высочество, - произнес генерал Морис, отпустив Тибальда. Тот отряхнул форму, и слабо улыбнулся.
— Вы заметно преуспели в рукопашном бою, - ответил ему принц, оглядывая своих поверженных спутников.
Только теперь граф догадался, что это не просто солдат.
— Ты тут? - изумленно поинтересовался Виктор. - Сестра тоже?
— Да, - кивнул принц.
— Как она? Этот скот ничего ей не сделал? - продолжал король Вандершира. Кристиан начал нервно поглядывать за дверь, не понимая, чего они ждут.
— Хорошо, - соврал Тибальд. - А вот моя сестра нуждается в помощи. Эрик хочет провести обряд очищения, чтобы потом взять ее в жены.
— О чем он говорит? - не понял граф, заметив только, как Виктор сжал кулаки и злобно прищурился.
— Тибальд, позволь представить тебе графа Яновского, - произнес король. - Граф, это принц Тибальд, брат Николь.
Кристиан удивленно раскрыл глаза, разглядывая молодого человека.
— Ничего себе, - проговорил он медленно.
— Обряд очищения, распространенный в Холоу метод избавления магов и эльфов от темных сил, - продолжал Виктор. - Другими словами, это серия пыток, призванная сломить волю и заставить отказаться использовать магию в будущем.
— Что? - Кристиан опять посмотрел на Виктора.
— Что тебе непонятно?! - воскликнул тот, теряя контроль над эмоциями. - Он хочет поиздеваться над ней, прежде чем взять в жены и объявить себя законным королем Вандершира!
Тибальд изумленно посмотрел на родственника, всегда сдержанного и хладнокровного. Солдаты отступили на шаг, а потом решили оттащить тела конвоиров в дальний угол темницы, чтобы не навлечь гнев короля и на свои головы. Кристиан промолчал, что им тоже показалось подозрительным и не предвещало ничего хорошего.
— Вам нет смысла идти с нами, - обратился к генералам Виктор, вернув самообладание. - Лучше помогите Тибальду. Увезите его и Викторию подальше от этого проклятого места.
— А вы? - спросил Генри, понимая, что вдвоем с графом у них мало шансов освободить королеву.
— Задаешь мне вопросы? - удивленно взглянув на него, спросил Виктор.
— Простите, Ваше Величество, - ответил генерал Морис, почтительно склонив голову. Чарльз уже собрал всех своих людей.
— Когда доставите их в лагерь, приведете сюда солдат и сравняете замок с землей, - продолжал король. - Я полагаюсь на вас.
Все вышли из темницы, прикрыв за собой дверь. Тибальд запер ее на ключ.
— Мы все сделаем, - ответил Генри. Они с солдатами повернули в жилое крыло, следуя за Тибальдом. Встречавшихся часовых бесшумно убивали и прятали где-нибудь во тьме заброшенного замка, оставаясь незамеченными.
— Ну ты и урод, - произнес граф, когда они с Виктором остались одни. Узкий коридор вел в зал, который указал Тибальд. - Он же о тебе беспокоился, а ты корчишь из себя монарха.
— Не нужно обо мне беспокоиться, это отвлекает, - отвечал король, понизив голос, чтоб их не услышали. - Он солдат, пусть выполняет задание.
— И не смей больше орать на меня, - продолжал граф, следуя в полутьме за собеседником. - В следующий раз ударю, не посмотрю, что ты король.
— Прости, я был неправ, признаю, - ответил Виктор, не оборачиваясь. - Разрешаю в следующий раз ударить.
— Спасибо, - огрызнулся Кристиан. - И какой план?
— Никакого. Я хочу увидеть ее в последний раз, - ответил король. Они остановились недалеко от нужной двери. Ее охраняли двое солдат.
— Мне не нравится ход твоих мыслей, - Кристиан потрогал ошейник, проклиная Эрика и темных.
— Я тебя с собой не звал, - Виктор хотел идти к солдатам, но граф схватил его за локоть.
— Слушай, почему ты постоянно грубишь? - спросил Кристиан. - Я же помочь пытаюсь.
— Мне жаль, если я оскорбил тебя. Ты хороший человек, и я рад, что познакомился с тобой, но на этом наши приключения заканчиваются, - ответил ему Виктор. - Ни мне, ни Николь не уйти отсюда живыми, разве что случится чудо. Там в зале десяток солдат, а Николь их щит.
— Твой родственник мог нам помочь, - возразил граф.
— Тибальд никогда не пойдет против Эрика, и не станет воевать против своих, - ответил Виктор. - Он родной брат Николь, это должно тебе хоть что-то сказать о его характере. А во-вторых, у него беременная жена, и он не должен рисковать ею ради моей.
— Поверить не могу, ты вот так пойдешь и сдашься? - Кристиан посмотрел ему в глаза.
— Да, а тебя прошу остаться и затаиться где-нибудь в замке, - ответил Виктор. - Я попытаюсь уговорить его пощадить невинную девушку, или хотя бы немного удовлетворю его жажду поиздеваться над кем-то. Когда он узнает, что солдаты сбежали, то решит, что и ты тоже. Выжди, когда он расслабится, и убей его.
— Опять командуешь мной? - спросил граф нахмурившись. - Чокнутый герой.
— Делай, как знаешь, я тебе объяснил свои намерения, - Виктор поднял руку, пресекая новые возражения, и пошел к залу.
Солдаты тотчас заметили его и схватили, хотя он и не сопротивлялся. Кристиан видел, как его втолкнули в освещенный зал и закрыли двери. Сам он поспешил спрятаться, понимая, что солдаты начнут прочесывать все кругом.
Король Холоу изумленно посмотрел на родственника, вновь неожиданно появившегося перед ним. Виктор тем временем окинул беглым взглядом зал, оценивая свое положение. В нем было одно заколоченное окно и три двери, включая ту, через которую он пришел. В очаге горел огонь, на столе лежали остатки обеда. У каждой двери стояло по двое вооруженных солдат.
— Я только послал за тобой, а ты уже тут, - произнес Эрик, приблизившись. - Хотел, чтобы ты присутствовал на обряде. Сам понимаешь, я не могу взять в жены эльфа.
— Прошу, не делай этого, - обратился к нему Виктор. - Она умрет.
— Нет, что ты, - усмехнулся Эрик. - Я же понимаю, она девица. Но она не первая девица, которая будет очищена, как велит нам Единый Бог. Ее мать тоже прошла это, и жизнь ее потом была гораздо спокойнее и счастливее, поверь.
— Умоляю тебя, не причиняй ей боль, - вновь попросил Виктор.
— Умоляешь? Тогда на колени встань, - король Холоу сложил руки на груди, ожидая исполнения своего приказа. Виктор, не задумываясь, опустился на колени перед ним.
В зал вошел Тибальд.
— Ты видел это? - спросил Эрик, усмехнувшись. - Вот он, твой герой.
Принц ничего не ответил, оставаясь стоять у двери.
— Ты молодец, так быстро привел его, - продолжал король, обращаясь к приемному сыну. Виктор догадался, что о побеге солдат еще неизвестно. - Надеюсь, твоя жена уже готова к отъезду? Как только мы закончим с этими предателями, сразу покинем Лонвал.
— Нельзя ли обойтись без обряда? Вандерширцы могут появиться в любой момент, - попытался предотвратить пытку Тибальд. - Не лучше ли уехать подальше, пока есть время?
— И лишиться такого развлечения? - усмехнулся Эрик, взглянув на Виктора. - Вот они - эльфы, трусливые твари.
— Ваше Величество…, - начал принц.
— Все! Я не желаю больше ничего слышать! - грубо оборвал его Эрик. - Где наша красавица? Ее приготовили? - громко поинтересовался король у своих подданных.
Солдаты у одной из дальних дверей вышли и через несколько минут вернулись с Николь. Девушка была босой и с остриженными волосами, которые теперь едва доставали до плеч. На обнаженном теле была лишь тонкая длинная сорочка.
— Эрик, не трогай ее, - напомнил о себе Виктор, оставаясь стоять на коленях. Он едва сдерживался, чтобы не вскочить и не вцепиться ему в горло. Николь испуганно посмотрела на мужа, подняв взгляд от пола, и еще сильнее задрожала.
— Привяжите, и его свяжите, - приказал король, любуясь такой редкой картиной.
Солдаты связали Виктору руки за спиной, а Николь привязали к канделябру на стене. Девушке пришлось встать на носки, чтобы дотянуться до него. Сквозь тонкую ткань она ощущала холодные камни. Ее рубашку разорвали на спине до пояса, обнажив нежную молочно-белую кожу.
— Эрик, я отдам тебе трон Вандершира, подпишу любую бумагу, - взмолился Виктор, глядя на эти приготовления. Николь уткнулась лицом в связанные руки, пытаясь не думать о том, что ее ждет. Она боялась только, что доживет до того, как Эрику надоест развлечение, и он убьет законного короля Вандершира.
— Ради нее? - спросил Эрик, прохаживаясь по залу и взвешивая на ладони тяжелую кожаную плеть. - Ты позоришь наш славный род. Будто ЭТОГО нам мало.
Он кивнул в сторону Тибальда. Принц опустил глаза, стоя в стороне. Он не смел уйти и оставить сестру и брата жены, но оставаться тоже было невыносимо.
— Не бойся, мой мальчик, - ласково обратился мужчина к приемному сыну. - Я тоже присутствовал при таком обряде, когда мой отец изгонял силы зла из твоей матери. Ведь она была одержима ими и свела с ума моего любимого брата, Сэдрика.
— Не бойся, мой мальчик, - ласково обратился мужчина к приемному сыну. - Я тоже присутствовал при таком обряде, когда мой отец изгонял силы зла из твоей матери. Ведь она была одержима ими и свела с ума моего любимого брата, Сэдрика.
— Эрик, чего ты хочешь?! Я все сделаю, Холоу останется твоим, - в отчаянии предложил Виктор. - Эльфы и маги навсегда уйдут отсюда. Только отпусти ее.
— Очень жаль, что и разум моего троюродного брата тоже помутился от любви к эльфийской ведьме, - произнес задумчиво король Холоу. - Вот он готов на все. Сэдрик тоже так начинал, а потом бедолага и погиб.
— Разве тебе есть дело до всего этого?! - не унимался Виктор. - Тебе же нужен Вандершир! Я тебе его предлагаю, даю слово, что покину северные земли навсегда, только отпусти Николь.
— Николь, - мечтательно повторил Эрик. - Ее тоже звали Николь.
Тибальд внимательно слушал, заметив, что девушка перестала дрожать и прислушивается к словам, понимая их смысл.
— Николь Годфри-Лонвал, прекрасная девица, - продолжал Эрик. - Как же мы все ее любили.
Он развернул длинный плетеный хвост бича и встал напротив пленницы.
— Нет, Эрик, прошу тебя, не делай этого! - Виктор вскочил на ноги, но солдаты схватили его за руки, не позволив броситься к их королю.
— Она задурила голову моему брату, и вот что мы имеем, бесхребетного полуэльфа, который не может даже за сестру постоять, - король замахнулся и хлестнул девушку по спине. На белой коже появилась ярко-красная полоса. Николь не проронила ни звука, сильнее вжавшись в стену.
— Я убью тебя! - воскликнул Виктор, вырвавшись от солдат. - Ты уже мертв! Ничто теперь не спасет тебя!
— Держите этого сумасшедшего, - приказал король, когда солдаты ловко перехватили связанного пленника и вернули на колени. - Тебе помочь я не смогу. Очищение вряд ли поможет. Но мы все равно попробуем. Возможно, каленое железо изгонит из тебя духов зла. Или умрешь или очистишься.
— Ты уже мертв, - повторил Виктор, испепеляя взглядом короля.
— Тибальд, вели приготовить щипцы и жаровню, - приказал Эрик, не глядя на сына. Тот вышел, приказав солдатам у двери следовать за ним.
— Разве можно позволить подобным существам править? - король покачал головой. - Ты хочешь такого же сына?
— Ты уже мертв, - ответил ему Виктор.
— Замолчи, иначе я отрежу тебе язык, - Эрик замахнулся, готовый нанести Николь очередной удар, но замер с поднятой рукой. Стрела, выпущенная из арбалета, прошла его насквозь, прострелив плечо, вторая пронзила грудь, едва он обернулся. Плеть выпала из раненой руки на пол. Виктор резко вскочил, ударив одного конвоира головой, второго ногой. В зал вошел Тибальд с арбалетом, следом Кристиан. Граф выстрелил в одного из солдат и отбросил оружие, вынув из ножен меч. Тибальд выстрелил в солдата у дальней двери, граф обезглавил второго. Эрик стоял на коленях, наблюдая, как его солдат обезоруживают. Он вынул меч, но не в силах был уже подняться на ноги. Тибальд перерезал веревки на руках Виктора.
— Прости, что я так долго, - тихо сказал он.
Кристиан освободил Николь, перерезав веревку, удерживающую ее. Девушка обессиленно соскользнула ему на руки. Он обнял ее, откинув волосы с заплаканного лица.
— Все хорошо, теперь уже все позади, - шептал он ей на ухо, не сводя глаз с раненого короля Холоу. Виктор подошел к нему и толкнул ногой в грудь. Эрик упал навзничь.
— Я просил не трогать ее, - сказал король Вандершира, медленно склонившись и взяв из его слабеющей руки свой меч. Эрик криво усмехнулся, глядя на него:
— Все же эльф предал меня, выстрелил в…
Виктор не дал ему договорить, размахнувшись и отрубив ему правую кисть. Громкий вопль огласил старый замок. Граф прижал к себе дрожащую девушку, предусмотрительно зажав ей уши. Николь пыталась вырваться, но он крепко ее держал. Тибальд отвернулся к очагу, закрыв лицо руками.
Виктор вопросительно посмотрел на графа. Тот кивнул и повел девушку прочь.
— Ты не посмеешь убить родного брата! - воскликнул Эрик, прижимая раненую руку к груди и заливая пол кровью.
— Я умолял на коленях, - ответил ему Виктор, вонзив меч острием в живот. Эльфийская сталь вошла в тело, как в масло. Король Холоу взвыл от боли, корчась в предсмертной агонии.
— Убей меня! - взмолился Эрик. Стальное лезвие медленно проворачивалось в ране, причиняя жестокие муки.
— Я обещал и сделаю это, - ответил Виктор, вынув меч из раны. - Но я не обещал, что сделаю это быстро.
— Проклятый ублюдок!
Кровь из ран на теле Эрика все быстрее вытекала, образовав уже большую лужу вокруг. Виктор стоял рядом в крови врага, но не двигался с места, наблюдая за медленной мучительной смертью короля Холоу.
— Прекрати его мучения, - попросил Тибальд, обернувшись.
— Уходи. Иди, успокой сестру, - ответил Виктор, взглянув на него жестоким, полным гнева и ненависти взглядом. Принц поспешил удалиться, понимая, что никто уже не сможет помочь Эрику. В зале остались только двое, короли Вандершира и Холоу. Пламя в камине освещало мертвые тела солдат, покинутое оружие и скудную обстановку. Вязкая темная кровь впитывалась в камни, растекаясь неровным пятном.
— Кальтбэрг, до мозга костей, - произнес Эрик слабым голосом и закашлял. - Был бы ты моим сыном, мы завоевали бы все северные земли от моря до самых гор.
— Ты глупец. Северные земли и так теперь мои, - ответил Виктор и одним мощным ударом обезглавил его.
Кристиан поспешил увести Николь из зала, догадываясь, что собирается делать Виктор с королем Холоу. Девушка слабо вырывалась, желая остаться. Граф взял ее на руки и понес в жилые комнаты. Вандерширские и итилианские солдаты уже пленили всех врагов, и замок вновь был пуст. Только в холле расположился небольшой отряд под командованием Рагнара. Его солдаты появились на горизонте, как только беглецы покинули замок. Тибальд отправил жену дальше с генералами Виктора, а сам вернулся. Граф уже успел к тому времени перебить немного солдат внутри замка, обеспечив им беспрепятственный вход.
— Отпусти меня, - продолжала вырываться Николь, пока он нес ее по ступеням наверх. - Что вы задумали?
— Никто ничего не задумал, - ответил Кристиан, прижав ее крепче. - Виктор велел позаботиться о тебе.
— Велел? С каких пор ты ему подчиняешься? - девушка, наконец, почувствовала пол под ногами. Граф внес ее в комнату, более-менее обставленную мебелью, и поставил на коврик у кровати.
— С тех пор, как мои интересы совпадают с его приказами, - ответил Кристиан, преградив ей дорогу, когда она попыталась сбежать к двери.
— Поверь, тебе лучше не видеть того, что он сейчас делает, - граф взял ее за руки и усадил на кровать. - Дай я посмотрю твою рану.
— Какую еще рану? - Николь подчинилась. Ужасный крик Эрика до сих пор звенел в ушах. Пока они шли по коридору, она слышала еще один.
— На спине, - Кристиан развернул ее и приподнял концы оборванной рубашки. - Надо найти тебе какой-нибудь одежды.
— Неужели он его хладнокровно убьет? - не могла поверить девушка, сидя опустив голову, пока граф осторожно касался ее кожи вокруг алой полосы, протянувшейся от плеча к поясу. - Я должна была помешать.
— Зачем? Он хотел отхлестать тебя кнутом, - недоумевая, произнес Кристиан. Рана была неглубокой и немного кровоточила. Он вытер кровь обрывками рубашки.
— Но нельзя же убивать безоружного человека, - Николь вздохнула, повернувшись лицом к собеседнику. - Эрик мог рассказать о моей матери. Он ее знал.
— Ах, вот оно что, - рассмеялся граф. - Ты не совсем безнадежна.
— Я хочу увидеть Виктора, - девушка недовольно нахмурилась, сложив руки на груди. - Почему он даже не подошел ко мне? Мог бы оставить Эрика солдатам, а потом уже разобраться с ним.
— Мы чуть с ума не сошли, думая, как ты тут, а у тебя только Виктор на уме, - обиженно возразил Кристиан. - Что ты в нем нашла такого особенного? Я тут с тобой, тебе недостаточно?
— Эта штука у тебя на шее, тебе не больно? - спросила Николь, протянув руку и коснувшись ошейника.
— Я уже забыл о нем, - ответил граф, еще больше нахмурившись. - Надо Велиамору показать, надеюсь, он сможет снять.
— Что там в городе? Ты не спрашивал у солдат? - девушка заметила их, пока граф тащил ее наверх.
— Бьянка обещала все рассказать, - ответил Кристиан, обняв ее за плечи. В комнате было прохладно, а девушка оставалась в тонкой порванной рубашке. - Она сейчас с Рагнаром внизу.
— Как вовремя они появились, - Николь прижалась к нему, уткнувшись лицом в ткань мундира. - Это одежда Виктора?
— Да, - изумленно ответил граф. - Как ты узнала? Любой солдат мог отдать мне свой мундир.
— Он был в одной рубашке, - пояснила девушка улыбаясь. - И пахнет так приятно.
— Ну спасибо, - буркнул мужчина. - Может, это я приятно пахну? Хотя после темницы это вряд ли.