– Не обязательно предполагать, что этот объект летит бесшумно, – негромко проговорила Тайер. – Может быть, это просто инертная материя.
– Когда мы сможем узнать ее массу? – спросил Зай.
Тайер задумчиво воззрилась в одну точку.
– Через четырнадцать минут дрон, управляемый мастером-пилотом, окажется на нужном расстоянии от объекта, и мы получим необходимые сведения.
Хоббс посмотрела на Маркса, сидевшего напротив нее за столом, и снова пожалела, что капитан настоял на том, чтобы мастера-пилота разбудили до завершения цикла гиперсна. Иоким выглядел усталым и рассеянным. Вдобавок время от времени он вдруг сильно вздрагивал. Нет, если Маркс не сможет ясно мыслить, никакой его хваленой ловкости в пилотировании не хватит.
Дрона-разведчика запустили почти сразу после того, как впервые заметили темное пятно. Пусковой рельс вышел из строя, он не мог разогнать дрон, поэтому запуск был осуществлен без помощи электромагнитов, с нулевой релятивистской скоростью. Этот дрон оставался последним быстроходным разведывательным аппаратом «Рыси» и мог лететь в течение часа с ускорением в шесть g. Дрон уже успел развернуться и вот-вот должен был уравнять свою скорость со скоростью движения неизвестного объекта.
– Не потеряй этого дрона, Маркс, – сказала Хоббс. – У нас их и так совсем мало осталось.
Маркс протер глаза.
– Не потеряю, старший помощник Хоббс. Но лучше бы мне забраться под родимый колпак. – Он медленно поднялся. – Сэр, – дрожащим голосом добавил он, слегка поклонился капитану и вышел из командного отсека.
Как только мастер-пилот ушел, слово взял стрелок Уилсон.
– Сэр, это не может быть боевой корабль. Он слишком велик. По сравнению с ним все риксские суда, какие мы только видели до сих пор, – сущие карлики.
– Он крупнее лакского корабля-колонии, – сказала Хоббс. – А в истории Империи никому не встречались звездолеты размерами больше лакских.
– Может быть, это вообще ничто, – признался капитан Зай. – Часть светового паруса, оставшаяся после их первичного ускорения. Может быть, это даже сектор принимающей антенны или вообще что-то сломанное и брошенное несколько лет назад.
Хоббс кивнула. Если на то пошло, объект мог быть и планетоидом, случайно залетевшим в систему Легис. Но это казалось маловероятным.
Объект почти четко двигался «по следам» крейсера и того десантного корабля, который атаковал дворец Императрицы.
Чем бы ни являлся этот объект, он явно был риксским.
БОЕВИККто-то дотронулся до головы х_рд, и она это почувствовала.
Она сняла капюшон, высунулась из сугроба, отряхнула снег с волос и лица. Как только она выпрямилась и села, позвавший ее ретранслятор поспешно потопал назад.
Все тело у х_рд сковало холодом. Риксы-боевики чувствуют боль, но редко бывает так, что им приходится терпеть боль дольше, чем до того мгновения, когда организм ответит на нее предупреждением. Однако теперь, после долгого падения с огромной высоты, через слои морозного разреженного воздуха, после тех часов, которые х_рд пришлось пролежать в снегу, ей казалось, что все мышцы у нее заледенели и наполнились болью. Порезы и ссадины на лице покрылись корочками, сломанный нос, похоже, распух. Даже гиперуглеродные суставы – и те, казалось, замерзли и плохо двигались.
Но вот х_рд почувствовала, как повышается температура ее тела. Согревание должно было отчасти вернуть ей подвижность. Правда, как только она согреется, имперские приборы, оборудованные термальными датчиками, смогут легко ее найти. Появление малыша-ретранслятора означало, что всего через несколько минут Александр осуществит окончательный захват центра связи. Значит, х_рд ожидало спасение. По другую сторону окружавшего территорию центра электрифицированного забора стояли наготове несколько небольших самолетов. Но ничего гуманного в спасении рикса со стороны Александра, к слову сказать, не было. Ее побег должен был стать всего-навсего отвлекающим маневром.
Так что чем больше шума она наделает, тем будет лучше.
Рикс принялась разминать затекшие мышцы, а ретранслятор утопал прочь. Путь, выбранный маленькой ходячей антенной, указывал то направление, откуда начнется атака. Х_рд последовала за ретранслятором. Она снова ползла урывками, чтобы ее не засекли датчики движения. Но теперь все же быстрее и чуть менее осторожно. Александр хотел, чтобы имперские охранники отреагировали на побег диверсантки со всей серьезностью, бросили на ее уничтожение главные силы. Это должно было отвлечь их от передвижений ретрансляторов. Расширение сферы контроля гигантского разума входило в критическую фазу.
За последние шесть часов Александр обратил в свою веру множество ретрансляторов, и каждый неофит за несколько минут приводил в общину нового собрата. Как в любой геометрической прогрессии, число ретрансляторов, управляемых Александром, вырастало катастрофически быстро. Очень скоро больше половины колонии антенн должно было прийти в движение. Даже не блиставшие умом имперские сотрудники не могли не заподозрить неладное.
И заподозрили бы, если бы их внимание не отвлеклось на что-нибудь ужасное.
Неожиданно над горизонтом перед х_рд появились метеоры. В небо потянулись светящиеся дуги. Вспышки на линии горизонта показывали, в каких местах рвутся наземные мины. Через двадцать секунд задрожала от выстрелов земля, послышался неприятный вой снарядов. До забора оставалось четыре километра. Х_рд поднялась и побежала к забору – прямо в ту сторону, где шла пальба. Радость охватила ее. Этот этап в ее задании был самым опасным, но так приятно наконец размять ноги.
Небо ожило. В холодном, чистом воздухе четко виделся каждый снаряд.
Атаку на забор начала собранная Александром разномастная армада, куча автоматических летательных аппаратов – дирижабли метеослужбы, беспилотные машины, следящие за миграцией птиц, опылители растений, воздушные змеи с функцией солнечных батарей. Несколько дней назад на Легисе пропали все до одного устройства слежения за воздушным транспортом. Те немногие из них, которым удалось уцелеть в нелегком пути до приполярных районов, тоже вошли в состав атакующего войска. Несколько угнанных экологических спутников спикировали с неба и врезались в закрытые бронированными колпаками постройки. В атаке поучаствовали даже некоторые из ходячих и летающих игрушек, в свое время извлеченных х_рд из куч упавшего с самолетов багажа. Игрушки сновали перед забором, отвлекали на себя огонь, жертвуя собой, попадали в капканы, силки из моноволокон и подрывались на минах.
Эта пестрая команда для самого центра связи угрозы, конечно же, не представляла. Очень немногие из тех машин, которые атаковали забор, могли сравняться силой даже с одним-единственным сотрудником местной милиции. Но с того дня, как Рана Хартер бежала отсюда вместе с х_рд, вся система обороны центра работала с максимальной мощностью. Артиллерия, установленная вдоль забора, за минуту выпускала тысячи мелких снарядов по изготовленным из майлара воздушным змеям. В метеозонды летели снаряды размером с автомобиль, а детские игрушки погибали от разрывов кассетных мин.
Х_рд мчалась в ту сторону, где шла стрельба. Она на ходу выхватила из ранца свой риксский бластер. Со времени перестрелки во дворце она им практически не пользовалась и берегла мощные заряды этого оружия на черный день.
Флаер-разведчик ожидал ее по другую сторону забора. Машиной управлял Александр, а рикс должна была дождаться того момента, когда автоматическая артиллерия расстреляет все свои боеприпасы в бою с фальшивым противником и на время заглохнет. Оборонительная огневая мощь забора была рассчитана на короткий, предупредительный обстрел, призванный задержать врага до прихода подкрепления. Так что снарядов здесь хранилось не так много.
Неожиданно на сканере х_рд взвыл сигнал тревоги. Она провела видоискателем прибора по линии горизонта и обнаружила, что первое из подкреплений уже в пути: два вездехода на воздушной подушке мчались в ее сторону от главных казарм центра связи.
Рикс-боевик изменила направление и побежала вдоль забора. Для того чтобы сработала первая уловка, ей нужно было добраться до дальнего края зоны снежного заноса. Х_рд перевела указатель режима работы бластера в положение «обманная стрельба» и упала на колени.
Прицелившись, х_рд выпустила по вездеходам долгую очередь разрозненных фотонов. Ее бластер при этом выдал широчайший спектр электромагнитных волн, вследствие чего у врагов могли возникнуть какие угодно предположения об оружии, из которого по ним только что выстрелили. Затем рикс посмотрела на сканер.
Вездеходы изменили направление и направились к ней. Позади них на экране сканера появились характерные «подписи» новых машин. План сработал. Имперская охрана решила, что имеет дело со злоумышленником, проникшим на территорию центра через поврежденный забор. Если они поверили, что кому-то удалось преодолеть жуткий огневой рубеж, оберегавший забор, то их тревогу очень даже можно было понять.
Зоркие глаза х_рд заметили вспышку света в противоположной стороне. Еще один, менее многочисленный контингент «подчиненных» Александра атаковал забор с другой стороны. Всего Александр подготовил четыре диверсионные группы, чтобы разделить силы противника. Правда, три добавочные группы состав имели мизерный, но расчет был на то, что имперская охрана переоценит врага, приняв за ложную как раз первую атаку.
Вездеходы приближались к х_рд. Они подлетали к занесенной снегом расселине с другой стороны. Вой реактивных турбин заглушал даже шум сражения возле забора. Рикс-боевик вывела режим своего бластера на ближнюю перестрелку – на тот случай, если ее прижмут.
Теперь она видела вездеходы, поднимавшие на лету клубы снега. Как только одна из машин открыла огонь, х_рд упала на снег. Мерзко заныли полетевшие из автоматической пушки снаряды. Впереди рикса поднялась волна снега и земли.
Но вот вездеходы добрались до сугроба – места приземления х_рд. Обычно слежавшиеся снежные заносы в тундре были прочнее бетона, но здесь тяжелые машины ожидал сюрприз.
Вездеходы подлетели к сугробу на скорости триста километров в час, и тонкая корка наста стала для них чем-то вроде настеленных над ловчей ямой веток и листьев. Пожалуй, приправленный наноустройствами снег немного замедлил полет машин, но их бронированная масса и огромная скорость таили запасы кинетической энергии, в тысячу раз превышавшие те, что свойственны бегущему со всех ног человеку. Стоило вездеходам чуть провалиться, как в отверстия на их бронированных днищах гейзерами повалил предательский пеноснег. Через несколько секунд х_рд ощутила ударную волну, распространившуюся после того, как тяжеленные машины ударились о стенку скальной расселины. При этом в лицо х_рд угодил комок смерзшейся земли. Снова открылась ссадина на брови, резкая боль пронзила сломанный нос. Из расселины вырвался столп пламени, а за ним – громадное облако пеноснега.
Рикс отерла с лица кровь и дважды выстрелила из бластера по снежной туче. Пусть ее враги думают – по крайней мере, на протяжении ближайших нескольких минут, – что вездеходы погибли не от чего-нибудь еще, а от огня диверсантов.
Х_рд посмотрела на дисплей сканера. Расселину огибало следующее подразделение вездеходов. После внезапной гибели своих собратьев они не пошли их курсом. Появились следы отдачи после выстрелов из дальнобойных орудий, и х_рд вывела свой бластер в снайперский режим (энергетический заряд небольшой, а точность попадания – высокая) на тот случай, если к ней подберутся ближе.
При всем том, по ее расчетам, она выиграла для себя несколько столь необходимых минут.
Х_рд развернулась и снова побежала к забору. Перестрелка там затихала. Это означало одно из двух: то ли в имперском арсенале кончились боеприпасы, то ли все атакующие силы были истреблены. Рикс надеялась на первый вариант. Сканер показывал, что приготовленный для ее спасения флаер-разведчик все еще цел и невредим и ждет по другую сторону забора.
Как только х_рд оказалась в непосредственной близости от заграждения, ее засек автоматический пулемет и открыл по ней огонь. Рикс упала на снег и поползла, на ходу перенастраивая бластер. Перекатившись в положение для стрельбы, она с первого же выстрела уничтожила огневую точку. Когда на ее пути попался следующий автоматический пулемет, тот тоже выпустил в ее сторону несколько очередей трассирующих пуль, но она без труда утихомирила его. Забор был сооружен с типичной ошибкой: он предназначался для борьбы с нарушителями, пытающимися проникнуть на территорию извне, а не теми, кто хочет покинуть ее изнутри. Большая часть пуль и снарядов, выпускаемых из огневых точек, падала с наружной стороны заграждения. Главную опасность для х_рд представляли стационарные мины и растяжки из моноволокна – туго натянутые нити толщиной всего в одну молекулу, были способны разрезать гиперуглеродные кости рикса с той же легкостью, что нож – воду.
Но сейчас не время было раздумывать об опасности. Очень скоро имперские вездеходы должны были понять, что их ловко провели.
Рикс-боевик бежала дальше. Через каждые несколько шагов она стреляла в землю на сто метров перед собой. Мощные плазменные разряды в сопровождении языков пламени сотрясали тундру. Казалось, рикс бежит по следам какого-то громадного демона – огнедышащего, но при этом невидимого. За счет ударной волны детонировали стационарные мины, а автоматические пулеметы реагировали на языки пламени и палили по ним, а вовсе не по х_рд. Ярко вспыхивали впереди нити моноволокна и тут же сгорали.
Осколки шрапнели попадали в лицо, рассекали кожу рикса и ткань ее защитного костюма. Ботинки расплавились от прикосновения к раскаленной земле в тех местах, куда попали разряды плазмы. Даже флексор-металлические ступни х_рд пострадали от ожогов. Один из автоматических пулеметов обнаружил ее и успел выпустить очередь прежде, чем она разнесла его на куски выстрелом из бластера.
А потом ее оружие дважды тревожно пискнуло: бластер перегрелся, и в нем подходили к концу боеприпасы.
Еще одна пулеметная очередь – и х_рд споткнулась.
Она упала там, где разряд, выпущенный из ее бластера, угодил прямо в стационарную мину, и от ее разрыва в земле образовалась глубокая воронка. Раскаленная докрасна земля на дне воронки больно обожгла руки рикса, от жара х_рд была вынуждена зажмуриться. Ноздри наполнились мерзким запахом паленого – это горели ее собственные волосы.
Обгоревшими пальцами х_рд нащупала рекогносцировочный прибор. Удалось ли ей пробраться через заграждение достаточно далеко для того, чтобы к ней мог подлететь флаер? Рикс заставила себя разжать веки и уставилась на дисплей прибора. В тускло-багровом свечении, испускаемом стенками кратера, она увидела, что прибор расплавился. Х_рд опустилась на колени и закрыла лицо обожженными, покрытыми волдырями руками. Ее гиперуглеродные коленные чашечки прикоснулись к раскаленной земле. Она ничего не почувствовала. Выпускаемые в кровь обезболивающие препараты лишили ее кожу какой бы то ни было чувствительности.
Рикс-боевик подумала о том, что последние несколько часов страдала от арктического мороза, а теперь может до смерти обгореть.
Но вот она услышала приближающийся звук реактивного мотора. Увы, это был не флаер. Х_рд настигал вездеход на воздушной подушке. Она развернулась, подняла бластер, вгляделась, пытаясь что-то рассмотреть сквозь завесу жаркого марева.
Вездеход приближался к ней, он двигался медленно, чтобы датчики заграждения не спутали его с диверсантом, и лавировал из стороны в сторону: обнаружить злоумышленницу было непросто посреди воцарившегося в районе заграждения хаоса.
Х_рд прицелилась и нажала на кнопку.
Ничего не произошло. Энергопоглощающая панель бластера раскалилась добела, она не могла охладить оружие до такой степени, чтобы из него можно было выстрелить, находясь внутри пышущей жаром воронки.
Вездеход надвигался. Он был совсем близко.
Рикс-боевик нажала обгоревшими пальцами на кнопки бластера, предназначенные для самоуничтожения, и перебросила оружие через край воронки. Бластер полетел навстречу вездеходу.
Вездеход тут же открыл ответный огонь. Х_рд распласталась на земле. Картечь, жаркими стрелами прошившая ее желудок, глухо ударилась об оплавленное дно воронки.
Еще через пару секунд стрекотание пулемета, установленного на вездеходе, затихло после взрыва бластера. Над воронкой пронеслось полотно плазмы. Воздух вокруг х_рд ухнул и устремился вверх, со всех сторон вспыхнули маленькие язычки пламени. Когда к риксу возвратился слух, она услышала жалобное гудение турбины вездехода, подобное вою раненого зверя. Эхо подсказывало: машина отступает.
Рикс с трудом поднялась на четвереньки. От ее противопожарного костюма почти ничего не осталось, а оставшееся клочьями приплавилось к ее коже. Осязание настолько притупилось от анальгетиков, что х_рд с трудом сохраняла равновесие. Флексорметалл, оберегавший ее ступни, утратил какую бы то ни было эластичность, стал жестким и потрескался от жара.
Х_рд проводила взглядом отступающий вездеход. Он подпрыгивал на воздушной подушке, словно игрушка, подвешенная на резинке. Броня раскалилась добела и жарко светилась. «Жив ли экипаж? – мелькнула мысль у риксы, – или эту машину ведет компьютер, и теперь она слепо шарахается из стороны в сторону, одурманенная ударной волной?»
В глазах у х_рд стоял туман, глаза пересохли и щурились от жара. И все же рикс разглядела вдалеке еще два осторожно надвигающихся вездехода. Она провела рукой по оплавленному пластику ранца и нашла шипевшие и совершенно бесполезные дымовые гранаты, разбитый дистанционно управляемый дрон, а еще – бесшумное дротиковое ружье, некогда по-риксски изящное, а теперь превратившееся в уродливую спекшуюся массу.