- Очевидно. - Виктор начал тревожиться. Что же он мог ей наговорить? А вдруг перепутал ее с Кристал и в гневе наорал на нее? Он никогда не бил женщину, но если он был сам не свой, в горячке, может, он ее обидел? Мысль причиняла ему боль; большой и сильный, он мог наставить синяков обожаемой, веселой, милой Эшли. - Поедем ко мне. Может, она оставила записку или что-то еще.
- Например, себя, - с надеждой произнес Дерик. - Ты же не знаешь, вдруг в ее квартире тараканов морят, стены красят, или что-нибудь такое. Она может туда войти, помнишь - ты предупредил консьержа, что ее можно впустить в любое время, даже если тебя нет дома.
- Возможно. - Виктор позволил себе надеяться. Без дальнейших разговоров, мужчины покинули здание и пошли обратно к машине.
- Господи, как же я его ненавижу, - пожаловался Дерик на автомобиль, забираясь внутрь. - У тебя куча бабла, почему бы лимузин не купить?
- Эта машина для удобства, на ней можно в магазин за молоком сгонять, - сухо откликнулся Вик.
- Бога ради, - Дерик проворчал, пытаясь отодвинуть сиденье назад, и почти полностью его откинул, практически укладываясь ничком. - Ты самый богатый из всех моих знакомых, а живешь как студент колледжа.
- Мне просто нравится сидеть за рулем и ходить за покупками самому, вот и все. Наличие денег еще не означает, что тебе обязательно станет нужно – или захочется - перестать жить как нормальные люди.
- Купи хотя бы Порш или Ветту[16].
- Мне нравится Сатурн, - защищался Виктор. - Вот если бы твои ноги не были бы размером со ствол дерева, тебе было бы намного удобнее.
- Ствол дерева! Кто бы говорил – у самого-то рост под два метра.
Обычная перепалка продолжалась, пока Виктор не открыл свою дверь и не зашел внутрь квартиры. Дерик следовал за ним.
- Вроде все выглядит нормально, - заметил Дерик.
- Гораздо хуже. Выглядит, словно сюда никто не приходил. - Быстрый осмотр показал, что Виктор был прав: здесь никого не было уже несколько дней. - Твою мать! Что теперь?
- Теперь, - сказал Деррик, аккуратно снимая конверт, прилепленный к холодильнику, - ты прочитаешь ее письмо. Наблюдательность не является твоей сильной стороной. Давай, ты будешь Ватсоном…ну а я, пожалуй, Холмсом.
Виктор рванул через всю комнату и вырвал конверт из рук Дерика. Он выудил письмо и начал читать, развернувшись так, чтобы друг мог читать через его плечо.
Виктор,
К тому времени, как ты это прочтешь, ты выйдешь из госпиталя - надеюсь, в добром здравии. Это чудесно, потому что я очень волновалась за тебя.
- Ооооо, - проохал Деррик. – Она такая милая.
- Тихо. Дай дочитать.
В любом случае, это хорошая новость… то, что ты поправился. Плохая же новость - я никогда больше не хочу тебя видеть.
- Может, это такая шутка, - с сомнением проговорил Дерик.
Это не шутка, Виктор, я никогда в жизни не была так серьезна. Мы так хорошо ладили, и мне это очень нравилось. Возможно, у нас могло что-то получиться…
- Возможно? Черт возьми! - выкрикнул Виктор.
…но теперь ничего не будет. Как ты уже знаешь, той ночью, здесь, ты кое-что сказал и сделал, чего я не смогу забыть, хотя когда-нибудь я смогу тебя за это простить. Как ты понимаешь, проблема не в том, чтобы… простить. Проблема в том, чтобы забыть, а я на это не способна. Даже если мы сможем снова стать друзьями (только друзьями и НИЧЕМ больше), та ночь всегда будет стоять у меня перед глазами, как, уверена, и у тебя. Так что, похоже, все кончено, и это ужасно грустно и обидно, но лучше так, чем пытаться склеить разбитое из осколков.
Прошу тебя: не пытайся найти меня, чтобы извиниться. Я знаю, что ты сожалеешь - да и кто не сожалел бы после такого? Но я не хочу этого слышать, и не хочу выслушивать твои извинения и обещания, что этого не повторится. Ты прав, не повторится, но одного раза - более чем достаточно. Теперь совершенно понятно, о ком были все твои мысли. Ты так и не разлюбил бывшую жену, и мне больно оттого, что я была просто заменой. Я на самом деле больше не хочу тебя видеть – никогда - и, надеюсь, ты исполнишь мое желание. Мне невероятно жаль, Виктор - так жаль, что ты был болен, что все это произошло, жаль, что приходится так поступать.
Эшли.
Не веря глазам, Виктор перечитал письмо. А потом еще раз. И еще раз. Дерик положил руку ему на плечо.
- Хреново, мужик, - посочувствовал он.
- Да, блин, что же я такого сделал? - прошептал Вик, в шоке сминая письмо. Он немедленно разровнял его, разглаживая помятости, чтобы перечитать снова. – Я, должно быть, сильно задел ее за живое… чем-то.
- Угу, чем-то, - тихо произнес Дерик. - Вик, пойди-ка, посчитай презервативы.
Вик смотрел на друга пару долгих секунд, а затем открыл рот от ужасной догадки. Он развернулся и побежал в спальню, упал на колени около кровати и стал лихорадочно рыться в ящике тумбочки. Наконец, он так сильно дернул ящик, что тот полностью вылетел, и Вик опрокинул его кверху дном. Книги в мягких обложках, старые билеты на самолет, полбутылки сиропа от кашля, упаковка салфеток и пачка презервативов упали на ковер.
- Что ж, хороший знак, - Дерик наблюдал, стоя в дверях. - Совершенно новая упаковка.
- Да, - отозвался Вик, с облегчением закрыв глаза. - Даже не открытая. Черт, ей уже полгода.
- Жалкое зрелище. Напомни поиздеваться над тобой и твоей монашеской жизнью, когда все закончится. Но это не отвечает на вопрос, что здесь произошло. Эшли не кажется человеком, ну, ты понимаешь, который заводится без причины.
- Ты прав. У нее была непростая жизнь. И это сделало ее стойкой. Что бы ни произошло, что бы ни случилось… это было ужасно. И во всем виноват я, - признался Виктор.
- Что будешь делать? - поинтересовался Дерик встревожено. - Она ясно дала понять, что не желает тебя больше видеть.
Виктор, все еще стоявший на коленях у тумбочки, поднял на своего друга взгляд, полный такой боли и тоски, что Дерик чуть не попятился.
- Я должен ее найти. Она могла пострадать. Даже если нет, я должен все исправить. Что бы ни случилось.
- Но Вик… - Дерик неуверенно замолчал, затем спросил в откровенном замешательстве. - Как ты будешь ее искать?
Виктор поднялся.
- Я уверен, что один человек точно знает, где она, и я готов поспорить, что та же личность знает, что произошло.
- Звучит загадочно.
- Можно и так сказать, - угрюмо отозвался Вик, уже подходя к двери.
Он подкинул Дерика до его зала, затем переключил скорость и рванул в Институт Психического Здоровья Карлсона-Муша.
Глава 9
Джин рассматривала окрашенные бледно-голубым лаком ногти на своих ногах. Они так прекрасно сочетались с ее глазами и волосами. Идеально.
В этот момент раздался бодрый стук в дверь, и комнату вошел Виктор Лоуренс, в точности, как она того и ожидала. Правда, по расчетам Джин, он должен был появиться парой дней раньше, но ведь и она может ошибаться. Он стоял в дверях, весь такой высокий, мужественный (аж отвращение берет, какие привлекательные мужики тянутся к Эшли) и слишком бледный. Значит, волнуется. Или напуган. Отлично.
- Что происходит, Джанетт? Где Эшли?
- Хорошо, спасибо. А у тебя как?
- Я не могу ее найти, она не отвечает на звонки. Произошло нечто ужасное, и мне срочно нужно все исправить. Так где она?
- Ах, да, действительно, сегодня погода необычайно теплая. - Она вытащила коробку из своей тумбочки и протянула ему - Печеньице?
Виктор стянул куртку, кинул ее на обогреватель и сел в кресло, стоящее напротив кровати.
Чтоб она загорелась, раздраженно подумала Джин про куртку.
- Поиск Эшли для меня важнее всех остальных дел, - проинформировал Вик, проведя рукой по своим темным волосам, - а значит, я в буквальном смысле ничем другим заниматься не буду - просто сяду в это кресло и буду глядеть на тебя, пока ты не расскажешь мне все, что знаешь.
- Что ж, - ответила она, пожевывая печенье. – Исходя из твоего имени, фраза «победитель забирает все» про тебя[17].
- Не смешно.
- Вообще-то, ужасно смешно. Просто ты слишком не в духе, чтобы оценить.
Он поднял бровь.
- Ты злишься на меня.
- С чего бы это?
- Прошу, Джин. Ты не настолько хорошая актриса, как о себе воображаешь. - Он не обратил внимания на ее недоверчивое фырканье и продолжил. - А если ты злишься, значит, знаешь, что произошло между Эшли и мной. - Внезапно он подался вперед, положив руки на колени.
- Пожалуйста, Джин! Я должен ее найти, чтобы помочь.
- Она не хочет тебя больше видеть, - ответила Джин, не шелохнувшись. - Она ясно дала мне это понять, как и тебе, я уверена. Уж я точно не предам ее доверие, рассказав тебе о ее местонахождении.
- Тогда дай мне номер ее телефона, - взмолился Вик. - Мне нужно с ней поговорить. Ее нет в ее квартире…
- Моей квартире, - сказала Джин.
- Что?
- Это моя квартира. Эшли живет там вместо меня, когда я на лечении. Таким образом, моя квартплата не пропадает впустую, а она экономит деньги.
- Тогда дай мне номер ее телефона, - взмолился Вик. - Мне нужно с ней поговорить. Ее нет в ее квартире…
- Моей квартире, - сказала Джин.
- Что?
- Это моя квартира. Эшли живет там вместо меня, когда я на лечении. Таким образом, моя квартплата не пропадает впустую, а она экономит деньги.
- Куда она уходит, когда ты дома?
- Не твое дело. Прошу тебя уйти или я вызову охрану, и они вышвырнут тебя вон пинком под твою шикарную задницу.
- Охрана не тронет парня, который только что отвалил этому учреждению полмиллиона баксов. Пора бы повзрослеть, Джин.
Она уставилась на него в безмолвном гневе и спрыгнула с кровати.
- Можешь сидеть здесь, пока не сгниешь, мне вообще все равно, но если ты не уйдешь - это сделаю я.
- Боже мой, это не игра в «кто кого победит»! А если и так, ладно, ты выиграла, ты чудесная, а я - подонок.
- Ой, спасибо. Вышей это на футболке и носи ее четыре дня в неделю.
- А теперь скажи мне, где она! По крайней мере, все ли с ней в порядке.
- Нет, - каменным голосом ответила Джин. - С ней совсем не все в порядке.
Она почти - самую чуточку - пожалела этого идиота. Но девушка подавила это чувство.
Этот мужик причинил страдания ее лучшей подруге, если не физически, то эмоционально. Эшли утверждала, что больно не было, но она всегда приукрашивала действительность - и ее доверие было подорвано до такой степени, что женщина все еще пряталась. А ведь Эшли никогда не скрывалась. Несмотря на детство, лишенное любви, она выросла красивой, чувственной, умной и веселой женщиной, а этот мужчина просто использовал ее.
- Джин, что бы я ни натворил…
- Ты что, не помнишь?
- Черт, нет, не помню! Последнее, что осталось в памяти - как я поцеловал ее на ночь и отправился спать. Очнулся я уже в госпитале. Эшли ушла, а ты обращаешься со мной так, будто я вместо завтрака детенышей тюленя палкой охаживаю. Ну же, Джин, прошу, расскажи мне.
Он положил руки ей на плечи, мягко удерживая, и она впервые заметила, какие темные у него глаза, почти черные и очень серьезные. Было очевидно, что он страдает. Хорошо, подумала она тревожно. Он этого заслуживает.
- Ты должна сказать мне, где ее найти, - снова попросил он, в этот раз более нетерпеливо.
- Я насильнику ничего не должна, - отрубила она, но это не принесло ей никакого облегчения. Для начала, она не могла избавиться от ощущения, что бьет лежачего. А еще вместо жаркого отрицания, которого она ожидала с его стороны, Вик просто отпустил ее плечи и ошеломленно отшатнулся. Он побледнел, затем кровь резко прилила к его лицу, и он сел с горящими щеками, открытым ртом и глазами, широко раскрытыми от шока и ужаса.
Уронив голову на руки, молча, не двигаясь, он просидел довольно долго.
Она позволила ему просто сидеть, обмякнув на своем кресле, почти полчаса, пока не решила, что этого достаточно. Джин убедила его съесть печенюшку, а потом заставила запить ее стаканом воды. Подняв его на ноги, она прошлась с ним по коридору туда-сюда: она, одетая в больничную пижаму и халат, и Вик - в своей уличной одежде.
- Не могу поверить, - повторял он рассеянно, - просто не могу поверить.
Джин молча соглашалась, не решаясь сделать ему еще больнее, произнеся это вслух. Она попыталась придумать, что можно было сказать, и через секунду мысль пришла:
- Ну-ну.
Он помотал головой.
- Я просто не знаю… - внезапно его озарила мысль, потому что он повернулся к ней и с жаром спросил – Она сильно пострадала? Ей пришлось обращаться в больницу? О Боже, если я ударил ее… или…
- Нет, ох, нет! Даже синяков не было, - уверила его Джин.
- Джин, я умоляю. Скажи мне, где она.
- Забудь, Виктор, - раздраженно ответила девушка. Встреча прошла совсем не так, как планировалось, что ее очень разозлило. Она не ожидала, что он будет горевать из-за того, что сделал, и они с Эшли даже не подозревали, что он не помнил происшедшего. Не удивительно, что он решил найти ее и объясниться.
- Неважно, насколько ты добрый или злой, неважно, насколько сильно ты будешь унижаться - кстати, перестань, это просто стыдно - я не скажу. Она не хочет тебя видеть и точка.
- Джин, ты не понимаешь.
- Сомневаюсь.
Он не обратил внимания.
- Я не нуждаюсь в тебе, чтобы ее найти. Я и сам могу, просто будет легче, если ты мне поможешь.
- О, конечно, Виктор, без проблем. Я здесь только для того, чтобы облегчить тебе жизнь.
- Я говорю о том, - продолжил он с убийственным спокойствием, - что я найду ее. Так что, может, ты захочешь сказать ей, что я ее ищу. Не хочу, чтобы она подумала, будто я уползу как трус, не желая отвечать за сделанное.
- Сказать ей? - едко заметила Джин.- В смысле, предостеречь ее?
Он с сожалением посмотрел на нее.
- Как пожелаешь. Я не обижу ее, Джин. Я никогда бы не обидел ее.
- В смысле, снова?
Он вздрогнул.
- Да, снова. Ты должна понять, что если бы я был в своем уме, я бы скорее руку себе сломал, чем изнасиловал женщину… особенно ту, которой я дорожу настолько сильно, как Эшли. Мне нужно найти ее и сказать ей это. Я не могу просто позволить ей уйти из моей жизни. Если бы ты обидела Эшли и знала, что она напугана и страдает в одиночестве, неужели ты бы просто все оставила, как есть?
Джин почти сломалась, но заставила себя оставаться бесстрастной.
- Как скажешь, Виктор.
Он пошел к выходу. Вик изменился, осознала Джин с тревогой. Ушли отчаяние, слезы, гнев на себя. Теперь он был спокоен. У него была цель, и он не успокоится, пока ее не достигнет.
- Передай ей, Джин, - бросил он через плечо. - Передай, что я ищу ее, и когда найду, проведу остаток своей жизни, искупая свою вину.
- Оставь ее в покое, Вик, - прокричала она ему. - Пусть все будет так, как есть!
- Не могу, - ответил он, и его голос надломился на последнем слове. - Передай ей, Джин. И спасибо за помощь.
Она высунула язык в ответ на его реплику. Это помогло, но ненадолго. Что ж, она сможет порезать его куртку на одежку для своих кукол - Придурок с Целью забыл о ней.
Глава 10
В понедельник, впервые за две недели, Эшли появилась в офисе. Хотя большинство заданий она могла выполнять и дома, она никогда так долго не отсутствовала. Пора было уже и появиться. Иначе ее начальник начнет беспокоиться.
Она села за свой стол, освежила в памяти материал, над которым трудилась, взялась за телефон и погрузилась в работу. Через некоторое время, взглянув на часы, она с удивлением обнаружила, что была уже половина второго.
- Неудивительно, что я умираю с голоду.
- Опять мысли вслух. - заметил ее коллега, Тодд О'Халлоран, даже не поднимая взгляда от монитора и не прекращая печатать. – Прекращай, давай! Некоторые из нас пытаются работать.
- Это же твой роман, - сказала Эшли с укором, - а не задание редакции.
Тодд писал любовные романы под именем Ребекка ЛеФлёр и книг наделал уже прилично. Он писал исключительно в редакции, исключительно в рабочее время и выдавал по три книги в год. Эшли понимала, что единственная причина, по которой он все еще работает в газете - то, что таким образом ему не нужно было арендовать офис с компьютером. Он был настолько умен и так быстро печатал, что справлялся с тем и другим – и с работой журналиста, и с работой писателя - даже не работая сверхурочно. Она почти ненавидела его за это, несмотря на то, что обычно она хорошо относилась к людям.
- Так что я скорее мешаю твоему личному времяпрепровождению.
- Работа есть работа, - откликнулся он, не отрываясь. - Принеси мне диетической колы, ладно?
- Раз уж ты так вежливо попросил, - добродушно отозвалась Эшли, направляясь к лифту. - Принесу. Но тебе это дорого обойдется.
Плюс она принесет ему обычную Колу. Она фыркнула при мысли об этом. Так ему и надо.
Она зашла в Бургер Кинг на первом этаже (Эшли бойкотировала Макдоналдс с тех пор, как они проигнорировали последние Олимпийские Игры для Инвалидов[18]) и купила, как обычно, гамбургер с картошкой и две Колы. Удерживая пакет на стаканчиках, стоящих в специальном картонном держателе, она пошла к лифту. В этом здании, среди всего прочего, находились юридическая контора, редакция и агентство по найму, так что вокруг всегда были толпы людей. Кроме того, на первом этаже был фудкорт[19], но так как время было уже почти два пополудни, народу здесь было не очень много.
Она почувствовала его присутствие за полсекунды до того, как услышала его голос; легкое прикосновение к ее локтю и твердое:
- Эшли.
Она развернулась, и пакет из Бургер Кинга выпал из рук. Виктор стоял, одетый в темный костюм и черное пальто, и она решила - невероятная, абсурдная мысль для человека в подобной ситуации - что сегодня с утра он был у себя в офисе.
Эшли попыталась заговорить, но из-за того, что она была слишком взвинчена его внезапным появлением, лишь, заикаясь, уставилась на него.