– А, здравствуйте. – Знакомая чуть смущенная улыбка мелькнула на лице художника, он отложил кисть, сфокусировав взгляд на посетителе. – Вы за портретом пришли? Так он завтра будет готов, к вечеру.
– Спасибо. – Некромант кивнул. – А можно глянуть, что выходит?
– Конечно, без проблем. – Кирилл слез со стула и подошел к столу, стоявшему в глубине мастерской у одного из широких окон с поднятыми жалюзи. – Вот, пожалуйста. Как-то так, за достоверность, сами понимаете, не ручаюсь. – Художник протянул некроманту портрет величиной с обычную тетрадь и развел руками.
Гость взял рисунок и с любопытством начал рассматривать. Алена вышла как живая, и его взгляд жадно скользил по тонким чертам лица, улыбке, тронувшей мягкие губы, а светлые, необычного платинового оттенка короткие волосы так и тянуло потрогать, ожидая встретить шелковистую мягкость. Некромант отчего-то не сомневался, что художник очень точно угадал, как сейчас выглядит девушка, и этот портрет ему поможет в дальнейшем. С ним и с локоном уже можно сделать гораздо больше, чем просто с волосками, и мужчина едва удержался от соблазна потереть в предвкушении руки. Незачем показывать художнику, насколько ему важен этот портрет, мало ли что. Привычка скрывать настоящие эмоции въелась в подкорку и стала уже образом поведения, чертой характера.
– Благодарю, очень даже ничего выходит, – похвалил мастера некромант. – Скажите, я могу обратиться к вам в будущем, если мне снова понадобятся ваши услуги? – Он положил портрет обратно на стол.
Всего на мгновение ему показалось, во взгляде Кирилла мелькнула настороженность и за обычной безмятежной маской художника слегка не от мира сего мелькнуло настоящее лицо мужчины. Но мастер тоже умел держать себя в руках.
– Конечно, обращайтесь, – согласился он. – Буду рад помочь.
А гость подумал, что ему теперь есть чем занять себя до завтрашнего вечера: найти информацию о второй, теневой стороне творчества Кирилла. Знание о слабостях или грязных секретиках других весьма помогает в жизни, мало ли, какая ситуация сложится. А может, этот художник будет еще полезнее, чем просто как автор предполагаемого портрета повзрослевшей Алены.
Глава 7
Выходные, дача Соколинских и Солодовых
По выходным Женькино семейство и семейство тети Светы в полном составе собирались на общей даче давно объединенных участков, на севере города, в Ольгино. Два больших дома, двухэтажная баня с бильярдом на втором этаже и комнатой отдыха с телевизором и баром, беседка для шашлыков, летом превращавшаяся в открытую, а на осень и зиму в крытую веранду. В углу большого участка – вотчина мамы и тети Светы, разнообразные клумбы с цветами, кусты роз и даже альпийская горка с небольшим журчащим водопадом. А в дальней части забора – калитка, за которой почти сразу начинался лес. Очень удобно, когда хочешь выгулять зверей, при покупке они специально выбрали место подальше от основного скопления домов и коттеджей, практически на отшибе поселка.
Женька приехал последним, в субботу утром, остальные рванули сюда в пятницу вечером. На участке уже развили бурную деятельность: в воздухе плыл умопомрачительный запах жарящегося мяса, он смешивался с тонким ароматом дорогого табака – отец Жени курил трубку. Раздавались голоса мамы и тети Светы, и время от времени к ним присоединялся Анин. Вспомнив эпопею с побегом и странное поведение младшей Солодовой, Лис поморщился, выходя из машины. Как себя с ней сейчас вести, он не представлял: вроде и выглядит уже не сопливой девчонкой, а вот поведение… Оставляет желать лучшего. Однако от беспокойных и неуютных мыслей его отвлекла появившаяся из-за дома мама.
– Женьчик, ну наконец-то! – Она всплеснула руками и широко улыбнулась. – Давай скорее, скоро шашлык будет готов! Жаль, что Алена не смогла. – Женщина вздохнула, а Соколинский отогнал мимолетную грусть, что его белая лисичка сейчас не с ним.
– Ничего, еще приедем, – отмахнулся он и бодро улыбнулся. – Так, где мое мясо?
Лис направился к веранде, окружавшей один из домов, к беседке на заднем дворе, пока мама исчезла в доме, и уже почти дошел до угла, когда ему навстречу вышла Аня. Она куталась в куртку с воротником из кроличьего меха, разрумянившаяся от свежего воздуха, с улыбкой на губах и блестевшими живыми глазами. Соколинский вдруг обратил внимание, какие они яркие, цвета бутылочного стекла. На несколько мгновений в разрывах между облаков мелькнуло солнце и зажгло в волосах Ани, цвета карамели, оранжевые искорки. Женька поспешно отвел взгляд, неожиданно почувствовав себя немного неуютно, и, как назло, теперь он смотрел на обтянутые светло-голубыми джинсами стройные ноги молодой лисицы. Очень даже ничего ноги, кстати сказать…
– Привет, – негромко поздоровалась Аня и остановилась в нескольких шагах. – Рада видеть. – И она протянула ему ладонь.
– Привет. – Женька пожал мягкую кисть и тоже улыбнулся, решив вести себя как обычно.
Ведь общались они раньше нормально, вроде ничего не изменилось. И вояж Ани с мнимым побегом остался в прошлом, Лис надеялся, она сделала выводы и перестанет уже нервировать и мать с отцом, и его самого своими выходками.
– Идем, там дядь Ваня с папой уже почти дожарили первую порцию. – Аня высвободила руку и отвернулась, сбежав по ступенькам с веранды.
Момент неловкости прошел, и Женька последовал за подружкой детства, стараясь не заострять внимания на том, что короткая куртка едва прикрывала пятую точку Ани, к которой его взгляд так и норовил вернуться. Соколинский разозлился на себя и мысленно шикнул: они же только утром с Аленкой расстались! Что это за выбрыки собственного сознания?! С каких пор он вообще стал поглядывать на других женщин? Тем более Анька, с которой он знаком всю жизнь. Женя решительно догнал девушку и завел нейтральный разговор, начав расспрашивать об учебе, о планах на Новый год. Это помогло отвлечься от странных мыслей, изрядно напугавших Лиса. Дальше они уже собрались все вместе двумя семьями, и день неторопливо пошел своим чередом. После шашлыка разбрелись по участку: старшие члены обоих семейств отправились топить баню к вечеру, женщины собрались на кухне за чаем, а Женька подумывал засесть с книжкой в гостиной, но неожиданно Аня предложила:
– Не хочешь по лесу побегать, размяться? – Она улыбнулась уголком губ.
С одной стороны, следовало выгулять зверя, он давно не выпускал своего, а с последними нервными днями стоило дать ему свободу хотя бы на несколько часов. Тем более Алена предпочитала выгуливать своего песца без свидетелей, даже с ним она редко оборачивалась. А Лису хотелось побегать, поиграть. Его зверь, хоть и мало походил на обычных огневок, все же оставался именно лисом. Да и раньше они с Анькой частенько резвились по окрестным лесам, и было весело и легко с ней, его зверю нравились такие прогулки. С другой… Женька опасался неприятных сюрпризов, особенно в свете легкой обиды на Алену за отказ сразу принять его предложение и странной собственной реакции на Аню ни с того ни с сего. Но одну ее отпускать в лес не стоило тем более, это непреложное правило, которое неукоснительно соблюдалось в их клане: приглядывать за молодыми лисицами, еще не очень способными постоять за себя. Если Анька вдруг столкнется с какой-нибудь бродячей собакой, теть Света Женьке же потом плешь проест причитаниями и обвинениями.
– А пойдем, – решительно кивнул Соколинский и направился к дому. – Эх, давно не выбирался в лес! – мечтательно протянул он, уже предвкушая, как встанет на четыре лапы и оставит на время заботы и переживания, отдав первенство инстинктам.
Аня повеселела и вприпрыжку обогнала его, забежав в дом. Через некоторое время из двери выскочила сначала ярко-рыжая, с белой грудкой и черными носочками на лапах, лисица. Черным были окрашены кончики ушей и роскошного пушистого хвоста. Свесив розовый язык из пасти, зверь широкими прыжками помчался к задней калитке, а за ним спустя пару мгновений из дома выбежал крупный, раза в два больше, лис, довольно жмурясь и облизываясь, и неспешно потрусил туда же. Света проводила их взглядом и громко сказала:
– Долго не бегайте, скоро ужин будет! И баня почти готова!
Лис оглянулся, мотнул головой и проскользнул в приоткрытую дверь – шустрая Аня уже ускакала, и между деревьями мелькал только ее хвост.
…Они вернулись часа через три, когда уже почти совсем стемнело, довольные, набегавшиеся и наигравшиеся всласть. Женька еще успел поймать кролика, порадовать своего зверя, ну и покрасоваться перед лисицей, чего уж там. Алена, хоть и сама хищник, охотиться не любила от слова совсем, и Женьке приходилось сдерживать свои инстинкты при ней. Зато сейчас отвел душу, и в ней наконец-то царило умиротворение. Аня спокойно трусила рядом, иногда фыркая и облизываясь – она гоняла пару мышек, ухитрившись найти их, и бегала за белками, громко взвизгивая от возбуждения и избытка эмоций. Женька снисходительно косился на нее, думая, какая же лисичка, в сущности, еще девчонка, но с ней весело и приятно вместе носиться по лесу. И играть тоже, правда, он все же поддавался, в шутку рыча и пытаясь укусить рыжий бок. Конечно, не кусал, с его-то клыками поранить нежную лисицу – раз плюнуть. Но она так смешно сопела, пытаясь побороть Женьку…
Дом встретил вкусными запахами домашних пельменей и выпечки – наверняка мать готовила свой фирменный пирог с капустой и яйцом, догадался Соколинский, заходя в небольшую комнатку в коридоре, где оставил свои вещи перед оборотом. Аня скрылась в соседней комнате. Пойманный кролик успел перевариться в звериной ипостаси, и Женька ощущал себя изрядно голодным и даже немножечко уставшим. Да уж, давненько они со зверем так не развлекались!
– Жень, глинтвейн будешь? – раздался с той стороны двери голос Ани – она уже переоделась, судя по всему.
– Буду! – с воодушевлением заявил он, натягивая свитер.
А после ужина можно и в баньку погреться, попариться с веничком, попить прохладного бодрящего кваса домашнего изготовления… Женька зажмурился от предвкушения, сглотнув набежавшую слюну, и вышел из комнатки, торопясь на кухню. Большая, светлая, отделанная натуральным камнем и деревом, с большим столом, за которым умещались две семьи, она была очень уютной, несмотря на то что сейчас там галдели пять человек и еще и телевизор бормотал в углу. Женщины суетились у плиты, громко обсуждая рецепты, мужчины спорили, какой маринад для шашлыков лучше и дает больше сочности и нежности, в общем, царила непринужденная и дружественная атмосфера.
– Женя, доставай тарелки! – скомандовала мама, и едва собравшийся присесть на стул Лис снова выпрямился и подошел к шкафу с посудой.
На стол поставили большую глубокую миску с пельменями, из холодильника появилась домашняя сметана в крынке, купленная здесь же, в Ольгино, кетчуп, майонез – для отца Женьки – и большой кувшин с квасом. К вкусным запахам примешался пряный, с апельсиновой ноткой, аромат глинтвейна, над которым колдовала Аня.
– Кто еще будет? Готово! – весело известила она, отставив дымящуюся кастрюлю с плиты.
Разлив желающим по кружкам, Аня поставила кастрюлю на стол, и наконец все расселись, с удовольствием принявшись за ужин. Потом были посиделки в бане, по очереди, естественно, ибо и Соколинские, и Солодовы предпочитали получать удовольствие от парилки, не обременяя себя лишней одеждой. Рядом с баней имелся пруд, за которым присматривал местный леший по договоренности, и вода в нем всегда была чистой, зимой и осенью – прохладной, как раз под парную, а летом теплой, если стояли жаркие деньки. Женька за весь вечер почти не вспоминал ни об Алене, ни о Рэме, ни о возникших шероховатостях в личной жизни, отдыхая душой и телом. Когда же родные разбрелись по дому, Соколинский взял кружку с горячим глинтвейном и вышел на веранду, облокотившись на перила и глядя на бледные звезды, видневшиеся на непривычно для осени чистом небе. Вкусный воздух пах прелыми листьями, чуть-чуть сыростью, от соседей тянуло какой-то едой, с другой стороны – почему-то грибами, хотя их время уже давно прошло. Женька покрутил в пальцах кружку, рассеянно улыбнулся ленивым мыслям, ползавшим в сознании обожравшимися гусеницами.
«Интересно, как там Аленка?» – подумалось ему вдруг, и Лис осознал, что за весь день телефон так и не зазвонил. Да и он сам даже не вспомнил о трубке, как и о желании поговорить со своей любимой. Можно было бы списать все на ту же обиду, однако парадокс заключался в том, что Женька ее не ощущал. Вот совсем. Чуть-чуть скучал, но не настолько, чтобы бежать обратно в дом, искать где-то брошенную трубку и звонить прямо сейчас. И время уже не раннее, к полуночи близится, может, она спит вообще. Соколинский неслышно вздохнул, чуть нахмурился и отхлебнул из кружки пряного, ароматного глинтвейна. Вкусно все же у Аньки получилось, и где только научилась?
Словно в ответ на его мысли из двери выскользнула темная фигурка, кутаясь в плед с бахромой, и замерла рядом, тоже глядя в небо.
– Вкусный глинтвейн получился, – похвалил Женька, желая сделать приятное подруге детства – просто так, от хорошего настроения. – Кто научил?
Аня дернула плечами, по-прежнему не глядя на него.
– Знакомая травница подсказала, мы на одном курсе учимся, – легко ответила лисица. – Она все время нам на наших сходках его варит, вот я и выпросила. Спасибо, – чуть тише добавила Аня и опустила голову, рассматривая узор на деревянных перилах. – Как у тебя вообще дела? – спросила она непринужденно.
– Бывало лучше. – Женька поморщился, испытывая странное желание поделиться своими проблемами, хотя раньше особо с Анькой не откровенничал.
– На работе? – с искренним сочувствием уточнила лисица.
– И там тоже. – Женька помолчал, поболтал в кружке остатки глинтвейна и залпом выпил. – Я предложение Аленке сделал, – неожиданно даже для самого себя добавил он, глядя в темноту перед собой.
Между ними снова повисло молчание, и Соколинский не видел, как сжались губы Ани и как расширились ее зрачки. Он не слышал, как сердце девушки пропустило удар, но ощутил, как тишина между ними стала плотнее, и покосился на девушку, подумав, а не зря ли заговорил тут с ней о личном.
– Она согласилась? – Ее голос звучал как обычно, но Лис не знал, чего ей стоило сохранить хотя бы видимое спокойствие и не допустить предательской дрожи.
– Нет, думает пока. – Женька, прищурившись, покосился на притихшую собеседницу. – Ань, а ты же всегда на выходные со своими друзьями оставалась в городе, почему сейчас приехала? – поинтересовался он, скорее чтобы перевести тему, чем в самом деле любопытствуя о причине нахождения здесь Ани.
Она же, повернувшись к нему, вынула из его пальцев кружку и ответила, глядя в глаза и без тени улыбки:
– Потому что хотела увидеть тебя и провести эти выходные с тобой, Жень. Не придумывая никаких дурацких планов по привлечению твоего внимания, как раньше. Спасибо за прогулку по лесу и спокойной ночи. – Она неожиданно зевнула, зябко поежилась и поспешно скрылась в доме, не дожидаясь его ответа.
Ошарашенный Лис смотрел ей вслед, приоткрыв рот и совершенно не ожидая от Аньки, которую, как ему казалось, он знал вдоль и поперек, такого заявления. Она что, только что дала ему понять, что… Женька ей нравится? И что ему с этим признанием делать теперь? У него ведь Аленка есть. Соколинский устало вздохнул, потер переносицу и покачал головой. Вот так и вырастают подружки детства в симпатичных девушек, с которыми порой все запутывается в невообразимый узел. Женя не мог честно сказать себе, что Аня не вызывает у него совсем никаких чувств. Ему было с ней легко, с ней можно подурачиться, на время вернуться в детство, и – самое, наверное, главное – их общение не омрачалось подспудным страхом потерять, опасением, что все это однажды закончится. Ведь их семьи дружили уже много лет…
Лис понял, что мозгам снова требуется проветриться, и решительно направился к заднему двору. В беседке он быстро разделся, и через несколько мгновений большая темная тень легко перемахнула с разбегу высокий забор, напружинив лапы. Для зверя почти метр в холке это не составляло никакого труда, только когти царапнули по кирпичу да едва слышным звоном отозвалась невидимая защита дома, пропуская хозяина. Вернулся Женька только через несколько часов, когда оба семейства уже спали. Прогулка немного помогла уложить сумбурные мысли, и Соколинский решил вести себя как обычно с Аней. В конце концов, она с ним не заигрывала, не флиртовала, не пыталась как-то нарушить его личное пространство. Вроде все оставалось как раньше, до ее выкрутасов с попаданием во всякие сложные ситуации. Вот и хорошо, тогда ему не о чем волноваться, да и вряд ли Анька будет пытаться отбить его у Алены. Все же младшая Солодова не настолько решительная и охотница, чтобы разрушать чьи-то отношения в угоду своим чувствам. Авось это временная блажь и через некоторое время все пройдет.
Возвращаясь к себе в комнату, Женька вдруг остановился и принюхался: носа коснулся нежный, едва уловимый запах мандаринов и корицы. Лис моргнул, осознав, что так пахнет Анька. Новым годом, ожиданием чуда и предвкушением подарков. Раньше он этого не замечал… Чуть нахмурившись, Женька толкнул дверь своей комнаты и тихо прикрыл ее за собой. Какая разница, кто как пахнет, Аленка тоже вкусно – фиалками и морозом. Его уютная снежная девочка, надо бы позвонить ей завтра утром.
Однако следующий день принес столько событий, в том числе и в личной жизни, что Соколинский и не вспомнил о такой мелочи, как запахи.
Этим же утром, офис агентства
После завтрака Рэм созвонился с Андреем, и они договорились, что встретятся в офисе. Рожнов хотел сразу получить сведения по разговору с бабушкой клиентки, интуиция подсказывала ему, что медлить не стоит и сведения по броши могут оказаться весьма опасными. Он даже готов был, не привлекая остальных коллег по возможности, сегодня и разобраться с делом, если получится. Дергать с отдыха Женьку или тем более Алену Рэм не собирался.
– Я не помешаю? – уточнил он на всякий случай, когда они с Андреем выпили кофе и вернулись в гостиную.