– Ну… – Я неловко отвела взгляд, чувствуя себя немного виноватой. – У меня здесь налаженная жизнь, друзья, работа, бабуль, как я все это вот так брошу?
Она вздохнула, рассеянно отхлебнула кофе из чашки.
– Ты же понимаешь, что ты пока – единственная наследница клана, – произнесла она то, что я и так знала. – Близких родственников, кому бы ты могла передать все, нет. – Ева все же поймала мой взгляд и продолжила твердым голосом: – А я не вечная, как ни крути. Вопрос придется решать, и желательно в ближайшее время.
– Назначить кого-то преемником, нет? – Я вопросительно подняла брови.
Бабуля вздохнула и покачала головой.
– Равному себе песцы не будут подчиняться, – возразила она. – Даже если это будет назначенный мной или тобой. Рано или поздно все равно приведет к смуте, чего бы категорически не хотелось. Во главе стаи должен стоять кто-то с двумя ипостасями, это непреложное правило, и оно не нарушалось никогда за всю историю клана.
Я тоже вздохнула, не видя выхода из тупика. Родить ребенка и отдать на воспитание Еве, как будущего главу, вообще дичь полнейшая. Во-первых, мне придется выйти замуж за кого-то из своих, чтобы кровь чистая оставалась и наследник или наследница стопроцентно родились с нужными генами, во-вторых, какой я буду матерью, если вот так запросто отдам своего ребенка? Даже ближайшей родственнице? Мелькнула шальная мысль о Рэме – от него точно нужные дети будут, но я поспешно отмахнулась от нее. Между нами и так все непросто, еще не хватало впутывать сюда клановые интересы. Да и Лиса обижать очень не хотелось. А уезжать из Питера – тем более. Пусть я и прожила в Мурманске первую часть своей жизни, помнила этот город смутно, ну и случившиеся там события не располагали к возвращению в родные пенаты. От слова совсем. Вдруг этот маньяк, который натравил на мою семью вампиров, еще жив? Да еще не дай бог бродит где-то поблизости.
– Бабуль, я не знаю, что делать, правда, – призналась я, поморщившись, и потерла лоб. – Я понимаю, как это важно, но… – Я замолчала, беспомощно уставившись на Еву.
– Ладно, что-нибудь придумаем. – Она накрыла мою ладонь и ободряюще улыбнулась. – Ты смотри тут, осторожнее со своими расследованиями. – Бабушка погладила мои пальцы.
Несколько часов пробежали незаметно, и мне пора было возвращаться в офис – наверное, Рэм и Женька уже приехали, и скоро предстоит визит в гости к Марине, младшей сестре Ларисы. Я тепло распрощалась с бабушкой, пообещала приехать к ней, может даже, на Новый год, и отправилась обратно в агентство. После встречи с Евой, хоть мы и затронули щекотливый вопрос, все же на душе стало легче, и я поймала себя на том, что улыбаюсь. Ведь все будет хорошо, правда?
Я пришла в офис, опередив Женьку и Рэма минут на десять. Ничего особенного про поход к директору Вари они не рассказали.
– Нервничал, конечно, думаю, рыльце в пушку, – делился Рэм наблюдениями. – И почти наверняка со смертью Вали тоже все не просто так, но меня смущает эта брошь. – Начальник нахмурился, соединив кончики пальцев. – Посмотрим еще, что прослушка даст, а там, может, и выводы какие-то уже сделаем, – подвел он итог.
К нашему собранию присоединился и Андрей, до сих пор отлеживавшийся в их комнате – ритуал вызова души отнимал много сил. Лицо нашего штатного некроманта еще было бледным, и Василиса заботливо отпаивала супруга каким-то укрепляющим травяным чаем.
– Так, ну что, на выходных отдыхаем, а с понедельника дальше? – Рэм обвел нас взглядом и задержался на Князеве. – Андрей, можно тебя об одолжении попросить? Завтра сможешь с бабушкой Ларисы связаться? Тогда в понедельник будет, о чем предметно с Ларисой или Мариной разговаривать.
– Смогу, – согласился некромант. – У нас же никаких особо планов нет, Вась? – Он посмотрел на жену.
Она покачала головой, и Рожнов кивнул.
– Отлично. Если что узнаешь, звони мне. Ален, с Мариной договорились встретиться? – Шеф перевел глаза на меня.
– Вот как раз звонить буду. – Я поднялась и отошла к окну, набрав номер сестры Ларисы.
– Ало, – немного удивленно отозвался приятный женский голос. – Это кто?
– Марина, меня зовут Алена, я из детективного агентства «Острый нюх», – по всей форме представилась я. – Ваша сестра попросила нас проверить кое-что, связанное со смертями в вашей семье. Мы хотели бы поговорить с вами сегодня, это не займет много времени.
– Ну, – молчание в трубке было озадаченным и самую капельку напряженным. – А что там не так-то? Полиция вроде все проверяла…
– Марин, я бы не хотела обсуждать это по телефону, – прервала я ее. – Мы можем встретиться после вашей работы?
– Хорошо, давайте. – Мне показалось, или в ее голосе проскользнуло раздражение? – Куда мне подъехать?
О как. То есть к себе в гости она не позовет. Ну и ладно, не больно-то хотелось, если честно.
– Тогда приезжайте в наш офис, как освободитесь. – Я назвала адрес.
– Приеду. До свидания. – Кратко попрощавшись, Марина отключилась.
Я нахмурилась, посмотрев на трубку, и повернулась к остальным.
– Странная девица, – озвучила свое впечатление от разговора. – Хотя, может, я и ошибаюсь…
– Так, ладно, тогда нет смысла всем нам тут сидеть, пятница все-таки. – Рэм улыбнулся и встал. – Я поговорю с Мариной…
– Мне тоже надо ее увидеть, – перебила я начальство. – Во-первых, если все-таки на ней есть следы черной магии, я учую, а во-вторых, хочу лично пообщаться. – Я прищурилась. – Если хочешь, женская интуиция, – неожиданно усмехнулась, посмотрев в глаза Рэму.
Честно, и в мыслях не было дразнить его, но с Мариной так хотелось увидеться, что я то и дело поглядывала на часы. Чутье меня еще ни разу не обманывало, и предыдущий начальник это отлично знал. Рожнов помолчал, так же пристально глядя на меня, и кивнул.
– Хорошо, – негромко ответил он. – Сама так сама. Я в кабинете, если что.
Он вышел, Князевы тоже засобирались, из комнаты вышла радостная Рада – видимо, у всех имелись планы на пятницу. Женька сидел на диване с непроницаемым лицом, и, признаться, на несколько мгновений я почувствовала себя виноватой. Может, у него тоже планы были… Со мной… А я тут служебное рвение проявляю. Поскольку в гостиной остались только мы, я присела на диван к нему и ласково взъерошила рыжие волосы.
– Жень, мы недолго, – попыталась я утешить Лиса. – Надо, понимаешь?
Раньше тоже бывало, что по пятницам что-нибудь задерживало на работе и меня, и его. Но раньше мы и не ссорились по пустякам. Женька вздохнул, посмотрел на меня и улыбнулся.
– Ну конечно, понимаю, Ален, какие проблемы, – ответил он спокойно, но мне показалось, я уловила в глубине взгляда тень раздражения…
Нет, не буду я изображать дотошного психолога. Нет там ничего, все хорошо. Прислонилась к его плечу, Женька тут же обнял меня, несильно прижав, и чмокнул в макушку.
– Ты с утра завтра к своим? – уточнил он будничным тоном.
– Да, наверное, как проснусь, так и поеду. – Я кивнула.
– Могу закинуть, – предложил Лис, и я согласно угукнула – свою машину оставила на Петроградке в последний раз, помнится.
Меня же оттуда Рэм забирал в Порошкино. До прихода Марины мы смотрели телевизор, иногда перебрасывались фразами, а чаще просто молчали. Рэм не выходил из кабинета, и я старалась не коситься на дверь и не тянуться пощупать сквозь свитер кулон. Кстати, Женька не заметил или посчитал, что это что-то мое личное. Вот и ладно, так лучше, чем врать или тем более сказать правду. В последнем случае, боюсь, мы снова можем поругаться, чего бы не хотелось. Я отчаянно желала вернуть все в прежнее русло, где все было понятно и просто. Но что-то подсказывало, зря я надеюсь, при видимом спокойствии моя жизнь прежней уже не станет никогда. Ведь рано или поздно Женька вернется к вопросу о кольце, а я не хотела связывать себя с ним штампом в паспорте, какое-то глубинное чувство сопротивлялось изо всех сил. Даже несмотря на то что мы с ним прожили достаточно, на мой взгляд, чтобы притереться друг к другу.
Мои вялые мысли прервал телефонный звонок, я встрепенулась и достала телефон. Высветился номер Марины.
– Я уже рядом с вашим домом, – предупредила младшая сестра Ларисы.
– Да-да, Марин, мы ждем, – подтвердила я, выпрямившись. – Заходите, мы ненадолго вас задержим.
– Хорошо. – Она отключилась.
– Мне остаться? – Женька вопросительно посмотрел на меня.
Я на несколько мгновений задумалась, потом покачала головой.
– Подожди в комнате, ладно? Мне кажется, присутствие большого количества народа заставит ее осторожничать, – выразила я опасения.
– Не вопрос. – Лис поднялся. – Тогда стукни, как закончите.
Как только он скрылся за дверью их с Андреем кабинета, из своего выглянул Рэм.
– Идет? – кратко спросил он, и я кивнула.
Рожнов кивнул в ответ и тоже исчез. Я осталась в гостиной одна. Вскоре в коридоре раздалось мелодичное звяканье колокольчика, и я поспешила встретить гостью. Марина осторожно переступила порог, с удивлением оглядываясь, а увидев меня, уставилась на пушистые тапочки.
– Простите, я туда попала? – переспросила она не слишком уверенно. – Агентство «Острый нюх»?
– Да, проходите. – Я вежливо улыбнулась. – Вы не ошиблись. Тапочки чистые, у нас домовой присматривает за всем, – на всякий случай добавила я.
Очень уж аккуратненько выглядела младшенькая сестра. Модная кожаная курточка – как по мне, так уже прохладно в такой рассекать, – под ней – брючный костюм из хорошей ткани, шелковая блузка и ботинки на каблуке. Неброский, но хорошо сделанный макияж, короткое каре уложено явно не с помощью обычного лака и не в домашних условиях. Марина еще раз огляделась, потом молча разделась и прошла за мной в гостиную. Снова в ее глазах мелькнуло удивление, девушка опустилась на край кресла, покосившись на меня.
– Чай, кофе будете? – предложила я, не торопясь садиться.
– Нет, мне бы домой поскорее, – сразу обозначила границы Марина. – Спрашивайте, и я пойду. Вообще не пойму, с чего Лариска вас впутала. – Она фыркнула и пожала плечами. – Вечно ей всякая мистика и чушь видится, а как мама умерла, так и истерики пошли, и нервные срывы. – Марина вздохнула и покачала головой.
Хм. Что-то я не заметила в Ларисе особенной нервности. Напугана, да, но не истеричка тем не менее. Не наговаривает ли? Я решила не вдаваться в подробности, лезть в личную жизнь клиентки задачи не было. Задала несколько обычных вопросов про семейные тайны и проклятия, Марина спокойно и даже равнодушно ответила, что о таких не знает. Я покосилась на изящную статуэтку рядом с телевизором – наш штатный детектор лжи, очень полезный артефакт. Хрустальный шарик на ладони девушки в тунике оставался прозрачным. Не врет. Я не стала ходить вокруг да около и в лоб спросила:
– Что вы знаете о драгоценной броши, которую нашли у всех трех погибших? – Я внимательно наблюдала за лицом Марины и только поэтому заметила тень беспокойства, мелькнувшую на ее лице.
– Что-то слышала, бабуля о ней говорила, – небрежно махнула рукой она и выгнула брови. – Только как это ее нашли у всех трех, когда она всего одна? Бабушка как-то показывала, – пояснила Марина на мой взгляд.
– Вот и нам интересно, как эта брошь перешла от вашей погибшей матери к ее тетке, а потом и к Вере. – Я откинулась на диван. – Кто вещи забирал, вы или Лариса? Кто вообще на опознание приходил?
Марина нахмурилась, и чутье во мне подобралось. Кажется, не зря я вспомнила про младшенькую.
– К маме Лариса ходила, но я ее потом три дня отпаивала валерьянкой и коньяком, – ответила девушка. – Так что к тетке и сестре пришлось мне идти, у меня нервы покрепче оказались. – На лице Марины мелькнула кривая улыбка. – Мамины вещи тоже Лариса забирала, потом я уже.
Покосилась на артефакт – он повел себя странно. На нем мелькнули мутноватые разводы, и шарик снова стал прозрачным. Так-так, что-то Марина не договаривает, но вот что именно? Не заставлять же ее повторять свои ответы по отдельности! Хорошо, про брошь она хотя бы знает, значит, есть смысл обсудить этот вопрос с Ларисой, но уже в понедельник. Плюс, вдруг Андрюха что-то узнает завтра у духа, что поможет нам в расследовании.
– И среди вещей броши не было? – уточнила я на всякий случай, кося взглядом на статуэтку.
– Я все Ларисе отдала, – с едва заметной паузой ответила Марина. – Ее спрашивайте, была там брошь или нет.
Я покосилась на шарик: и снова эти туманные сполохи! Темнит барышня. Что-то она знает об этой броши, но просто так не скажет. Что ж, пойдем длинным путем в таком случае. Я даже не стала в песца перекидываться, уже ясно, что дело не в проклятье или порче, а, скорее всего, в этой самой броши. Надеюсь, бабуля Ларисы завтра просветит Андрюху, и на следующей неделе мы закроем дело.
– У вас все или еще что-то? – с заметным нетерпением спросила Марина, демонстративно посмотрев на часы.
– Спасибо, все, наверное, – не стала я ее задерживать. – Если что-то еще всплывет, мы позвоним вам.
– Хорошо. – Марина с явным облегчением встала и торопливо направилась к коридору.
Когда за ней закрылась дверь, почти одновременно выглянули Рэм и Женька.
– Слушали? – полуутвердительно произнесла я.
Они синхронно кивнули.
– Ждем, что Андрей завтра узнает, и в понедельник говорим с Ларисой насчет броши, – уверенно сказал Рэм, выходя из кабинета. – После уже навещаем Марину в ее квартире, – добавил он. – И там по обстоятельствам. На сегодня все, хороших выходных. – Рожнов чуть улыбнулся и протянул Женьке руку.
Лис всего лишь мгновение поколебался, потом пожал. Я помахала уже из коридора, на секунду наши с Рэмом взгляды встретились, и я поспешно отвернулась. У меня будут целые выходные без Женьки и без Рожнова, и я приложу все усилия, чтобы не думать ни об одном, ни о втором. Я просто хочу отдохнуть, и все. Женька помог мне одеться, и мы поехали домой. Эта долгая и насыщенная неделя закончилась наконец, ура.
А утром рыжий отвез меня в Пушкин к Варваре и Степану, сам поехал к своим, и для меня наступили долгожданные выходные.
Этим же утром, квартира некроманта
Проснувшись и позавтракав, некромант решил проехаться до галереи и проверить, как продвигаются дела с написанием портрета Алены. Конечно, они договорились с художником, что он позвонит, как работа будет завершена, но мужчина предпочитал контролировать все сам. Вряд ли художник обидится, если клиент зайдет без предварительной договоренности, насколько некромант понял, тот почти все свободное время проводил в мастерской за выставочным залом, увлеченный своей работой и заказами.
Субботний Питер был таким же суетливым и шумным, как в любой другой день недели. Все куда-то торопились, сигналили машины на светофорах, наглые пешеходы перебегали Невский чуть ли не перед капотами авто, вгоняя водителей в нервную дрожь. Совершенно не обращая внимания на людской муравейник вокруг, некромант дошел до галереи, в которой было пусто и тихо, и уверенно направился в ее дальнюю часть.
– Я к Кириллу, – небрежно бросил он встрепенувшейся администраторше, миловидной изящной блондиночке в белоснежной блузке с черными пуговицами и с идеально уложенной прической.
Останавливать его, конечно, не стали. Некромант открыл неприметную дверь, прошел узким коридором и уперся в тупик, в котором были еще три двери. За одной из них и находилась мастерская Кирилла Вересникова, того самого художника. Гость уже взялся за ручку, собираясь открыть и войти, как до него донеслись приглушенные голоса изнутри.
– …В какой срок? – Густой бас, говоривший с ленцой и одновременно требовательный, словно его обладатель привык отдавать распоряжения.
И они выполнялись беспрекословно и без обсуждения. Явно большая шишка какая-то.
– Если картина будет у вас, то около недели, если у того, кто изображен, – несколько дней. – А это уже художник, только куда подевалась мечтательная расслабленность? – Вообще, такие вопросы можно решить и по почте, я не люблю, когда дела обсуждаются вот так, почти на виду у всех!
Кирилл отвечал четко, даже жестко, с отчетливым недовольством в голосе, не мямлил и не переспрашивал. Некромант подобрался и замер, превратившись в слух. О чем это они говорили, интересно?
– Не рычи на меня, мальчик, – снисходительно отозвался посетитель. – Мы всего лишь разговариваем о моем заказе, за который я, кстати, тебе денег заплатил, и хороших. Когда его можно забирать? – уточнил невидимый клиент.
– Завтра к вечеру будет готово, – отозвался Кирилл сухо. – И не забывайте об условиях, как мы договаривались. Мне лишние проблемы не нужны. – Некроманту показалось, в голосе художника зазвучало предупреждение.
– Не забуду, не переживай, – с легким раздражением отозвался его собеседник. – Картину лишние люди не увидят.
– Хорошо. Тогда завтра забирайте заказ.
Некромант понял, что разговор завершен, бесшумно открыл одну из дверей и юркнул в темную кладовку, полную швабр, каких-то сломанных мольбертов и прочего хлама. Там еще остро пахло масляными красками, и ему пришлось задержать дыхание, чтобы не чихнуть ненароком. В коридоре послышались постепенно удалявшиеся шаги, и, выждав для верности еще несколько мгновений, некромант вышел обратно. Теперь он проявил вежливость, постучав, и зашел, только услышав с той стороны ответ. Кирилл сидел перед мольбертом и увлеченно рисовал какой-то пейзаж, и по его лицу невозможно было даже предположить, что только что он вел серьезный деловой разговор.
– Добрый день, – поздоровался некромант, словно в рассеянности обведя взглядом мастерскую.
Много мольбертов, уже готовых картин, стоявших у стен, но, к некоторому разочарованию, лицевой стороной внутрь. Что же такое рисовал этот Вересников, о чем спрашивал предыдущий клиент?
– А, здравствуйте. – Знакомая чуть смущенная улыбка мелькнула на лице художника, он отложил кисть, сфокусировав взгляд на посетителе. – Вы за портретом пришли? Так он завтра будет готов, к вечеру.