Короткий привал длился минут десять. Бойцы охранения проверили экипировку, ученые мирно беседовали, устроившись в салоне проржавленного автобуса. Гнедич подошел к Лису.
- Ну, что решаем, проводник? Как пойдем?
- Мне все равно, решение за тобой. Кстати, нехорошо, что ты своим именем называешься. Ты в Зоне, а она этого не любит.
- Я не суеверен, - попытался пошутить военный.
- Зря ты так. – Лис поднялся, поправил ремень винтовки. – Буду звать тебя Офицером.
Гнедич улыбнулся. Посмотрел в небо. Перевел взгляд на сталкера, стоящего в спокойной непринужденной позе. «Надо же, вроде бы молодой, а глаза…глаза выдают его с головой. В них опыт, понимание. Хорошо, что я решил его привлечь. Ничего, контора не обеднеет на вознаграждение» - подумал Гнедич.
- Ну, Офицером, так Офицером. Во всяком случае – это правда.
Помолчав, Гнедич отошел к ученым.
«На кой хрен их в Зону несет? Что они тут забыли? Ладно, эти, в автобусе, их хлебом не корми, дай пощупать, позамерять, придумать теорию, проверить. Да и спецы – люди подневольные, дали им указ, вот они и сопровождают. Но Саша и двое с ним, они не такие. Встреть их в другой одежде, без всей этой кагорты – подумал бы, что сталкеры. Хотя, - Лис прикинул в уме варианты, - очень может быть, что сталкеры и есть. Только военные сталкеры. Ходит такая байка, что среди вояк существует подразделение, в которое вербуют бродяг по Зоне. Ладно, не моего ума дело. Пока нам по-пути, пойдем вместе. Не сойдемся во взглядах, распрощаемся».
Лис даже не пытался прислушиваться к беседе ученых, только заметил, что обсуждение оживилось с появлением Офицера в автобусе. Через пару минут вояка покинул ученых и направился к Лису.
- В общем, давай через развалины. С живыми трупами справимся, а контролер всех взять не сможет.
- Верно мыслишь, - проговорил Лис, - да и есть одна идея. Позже расскажу. Поднимай своих и выдвигаемся.
- Идея? – Офицер глянул на Лиса, помедлил, - Хорошо, выдвигаемся через пять минут.
Развалины завода на Янтаре встретили отряд тишиной. Неестественной тишиной. Лис долго стоял у покосившихся ворот, посматривал по сторонам, прислушивался. Космы «ржавых волос» мерно раскачивались на деревьях. Начавший редеть туман медленно сдавал свои позиции. Впереди прорисовывались контуры строений.
«Ага, вон справа, козловой кран. Чуть дальше высокий кирпичный забор, - Лис возвращал из глубин памяти очертания давно забытого места. – Слева здание ангара, которое можно пройти насквозь. А где-то там, впереди, пятиэтажка с входом в Х-16.»
- Ну, что? – шепнул подошедший Офицер.
- Тихо как-то, - ответил Лис.
- А обычно, как?
- Обычно? – Лис уставился на Офицера, - ты думаешь, я тут каждый день бываю? Зря. Сюда не каждый ходить отваживается…
- Как и в Зону вообще, - поставил точку диалогу Офицер.
- Хм, и то верно. Ладно. Двинули. Пусть смотрят по сторонам.
Лис двинулся прямо, чуть помедлив, за ним устремились Борис и Веня, затем Гнедич. Отпустив авангард на десять метров, вперед двинулись ученые с бойцами прикрытия.
Лис шел осторожно, каждый шаг делался лишь после внимательного осмотра пространства впереди. Ангар слева и низкое одноэтажное здание справа давили на психику. Впереди виднелись мусорные баки и мутные силуэты. Поднял винтовку, Лис приник к оптике. Так и есть, метрах в тридцати, за баками, стояли соляными столбами кадавры. Медленно покачиваясь, словно от ветра.
Лис обернулся, в двух шагах за спиной два бойца Офицера. Короткий взмах руки. И оба бойца полезли по приставленной деревянной лестнице на крышу одноэтажного строения. А вот и сам Офицер.
- Что там? – шепотом спросил он.
- Смотри. Впереди, метров тридцать. Десятка полтора зомби.
- Обойти никак? – осведомился Офицер.
- Почему никак? Можно. Подняться по лестнице за твоими бойцами и через пандус на второй этаж здания напротив, а там можно через окно выйти. А можно спуститься с другой стороны по лестнице.
- То есть прямо никак? – задал вопрос Офицер.
- Только с боем. Сам же видишь. Стоит нам туда сунуться – заметят.
- А так? Есть шанс пройти незамеченными?
- Шанс есть всегда, - ответил сталкер, - во всяком случае, у нас будет преимущество. Позиция повыше.
- Может, они не вооружены, - предположил Офицер.
- Может. Ты готов рискнуть ботаниками? – Лис посмотрел в глаза военного.
- Нет.
- Вот именно. Пусть поднимаются, а мы с тобой прикроем. Да и твои парни уже наверху.
- Добро. – Гнедич отошел дать указания спецназу и спустя минуту вернулся к Лису.
На крыше лежало несколько тел, вернее фрагментов тел. Видимо, здесь приняли бой несколько бродяг. Трое из них остались лежать ошметками на крыше этого здания. Бойцы Гнедича проверили крышу и дальнюю лестницу. Вернулись к деревянному пандусу, соединявшему крышу строения со вторым этажом пятиэтажки.
Пятеро ученых в оранжевых комбинезонах и трое американцев в серо-селеных СЕВА уже стояли на крыше с пятеркой бойцов спецназа, когда толпа зомби, стоявших за мусорными баками дрогнула и направилась в сторону Лиса.
- Офицер! Видишь? – Гаркнул через плечо Лис.
- Опаньки! Вижу! Бойцы, внимание, противник на двенадцать часов! – Выкрикнул команды Гнедич. – Борис, Веня, уводите ученых в здание! Пятерка в прикрытие, остальные принимают бой!
Бойцы Гнедича перебежали внутрь пятиэтажки, чтобы обезопасить зону. Трое спецназовцев последовали за ними. Дальше на пандус устремились ученые и двое бойцов арьергарда. Оставшиеся пятеро спецназовцев вместе с Гнедичем и Лисом взобрались на крышу здания и принялись отстреливать зомби.
В ответ стали прилетать пули. Выстрелы были неприцельные, зомби палили от бедра. Один из бойцов спецназа схватился за горло и рухнул на спину, под ним медленно растекалась лужа крови.
- Перегруппироваться! Укрыться за парапетом! – Скомандовал командир спецов.
Лис поймал в перекрестие оптики третьего кадавра с укороченным АК. Палец плавно нажал на спусковой крючок. «Минус три» - отсчитывал про себя Лис. Некоторые зомби падали с первого попадания, некоторые вставили, и приходилось повторять выстрел. Первый магазин опустел быстро, но и ряды порождений Зоны редели. Лис пригнулся, меняя магазин, и заметил, что потери растут и у них. Уже три бойца лежали без движения. Потратив пару секунд на обзор и анализ происшедшего, Лис понял, что причинами их потери зомби быть не могут.
- Офицер! Нас кто-то отстреливает! – Крикнул он Гнедичу.
- А то я не вижу, - ответил Гнедич, меня магазин, - там еще порядочно осталось.
- Ты не понял, в наших спецов зомби не могли попасть, посмотри на угол и характер попаданий!
Гнедич метнулся к Лису, присевшему рядом с одним из мертвых бойцов. Бросив взгляд на входное отверстие, прикинув траекторию пули, Гнедич устремил взгляд к крыше пятиэтажки. Но Лис его опередил:
- Всем внимание! Противник на крыше!
Гнедич швырнул пару гранат в направление приближающихся к зданию зомби и рванул по пандусу в здание. Лис укрылся за кожухом вентилятора, некогда гнавшего воздух в недра здания. Вовремя! Пуля ударила в кожух, заставив металл отозваться протяжным гулом.
- Отходите! Я прикрою! – Выкрикнул Лис оставшимся спецам.
Повторять не пришлось. Прикрывая друг друга, бойцы устремились к шаткому пандусу. Лис приник к оптике, осматривая края крыши. Вот! У самого угла здания появился ствол винтовки. Лис задержал дыхание. Ствол высунулся еще на несколько сантиметров, а за ним показалась голова стрелка.
«Огонь!» - сам себе скомандовал Лис. Легкий толчок в плечо, практически неуловимый хлопок выстрела и стрелок на крыше обзавелся лишней дыркой в черепной коробке. Где-то в недрах пятиэтажки затрещали выстрели. Гулко ухнул взрыв гранаты.
- Вот попали! – Произнес Лис, продолжая осматривать края крыши.
Сзади раздались короткие очереди. Одна, другая. В это момент Лис сообразил, что никого кроме него на крыше быть не должно! Резко развернувшись, сталкер увидел вольного бродягу, который отстреливал кадавров, успевших подняться на крышу по винтовой лестнице. Лис перевел огонь на монстров. Вместе с неожиданным помощником он снял еще троих кадавров, не забывая бросать взгляды на крышу пятиэтажки.
- Лис отходи! – Прилетел откуда-то сверху крик Офицера.
Лис увидел наверху Гнедича и двух его бойцов, которые методично отстреливали зомби.
- Уходим! – Крикнул Лис одиночке, пришедшему на помощь, и побежал в сторону пролома в стене кирпичного строения.
Влетев по лестнице на крышу, Лис увидел всю картину происшедшего. Стреляные гильзы, кирпичная крошка, пятна и лужицы крови, фрагменты экипировки и тел. В самом углу крыши лежало тело стрелка, которого снял Лис. На выходе на крышу лежал боец спецназа, подорвавшийся на растяжке, еще в паре метров, простреленное пулями, лежало тело еще одного бойца. Над еще одним телом, прислонившимся к стене, колдовал американец, пытаясь наложить повязку на грудь. Появился Офицер со своими помощниками.
Влетев по лестнице на крышу, Лис увидел всю картину происшедшего. Стреляные гильзы, кирпичная крошка, пятна и лужицы крови, фрагменты экипировки и тел. В самом углу крыши лежало тело стрелка, которого снял Лис. На выходе на крышу лежал боец спецназа, подорвавшийся на растяжке, еще в паре метров, простреленное пулями, лежало тело еще одного бойца. Над еще одним телом, прислонившимся к стене, колдовал американец, пытаясь наложить повязку на грудь. Появился Офицер со своими помощниками.
- Ну как тебе? Что скажешь?
- Офицер, тебе не кажется, что вас ждали? – Спросил Лис.
- Почему нас?
- А кого? Меня?
- Почему бы и нет. Может, ты кому-то должен…
- Я должен только родителям, - оборвал его Лис, - за то, что появился на свет. Нет, Офицер, ждали именно вашу группу.
Гнедич подошел к американцу, бинтующему военного. Пощупал пульс на шее у раненного.
- Брось, док, он мертв. Три пули в грудь, две выше жилета. Ему уже не поможешь.
Собрались на четвертом этаже здания. Потери группы были велики: шестеро спецназовцев мертвы, двое ранены и передвигаться могут лишь при поддержке кого-то из группы. Один из ассистентов киевских светил слишком усердно укрывался от пуль и в итоге провалился в дырку в полу. Его тело лежало двумя этажами ниже и не подавало признаков жизни.
- Подведем итоги, - произнес Гнедич, обведя взглядом присутствующих, - группы прикрытия практически нет. Одного из ученых мы потеряли. Может, стоит вернуться в лабораторию на Янтаре? Или отменить миссию вообще?
- Александр, я правильно помню Ваше имя? – Обратился к военному один из оранжевых комбинезонов, - Я предлагаю дать нам возможность с коллегами обсудить создавшееся положение. Есть у нас минут десять – пятнадцать?
- Есть у нас время? - Гнедич посмотрел на Лиса.
- А что ты у меня спрашиваешь?
- Ты у нас проводник, вот и спрашиваю, - Гнедич говорил спокойно, без иронии. И Лис решил, что стоит помочь этому человеку.
- Надо проверить экипировку, снарядить магазины. У кого есть раны, перевязать. Решить, что делать с «тяжелыми», - Лис кивнул в сторону двух тяжело раненных бойцов, - так что, времени валом.
Лис поднялся, поправил ремень винтовки на плече.
- Схожу на крышу. Осмотрюсь.
- Я с тобой, - подал голос бродяга, пришедший на помощь группе.
- Идем.
Пока Лис с Серым, как преставился сталкер, ушли на крышу, Гнедич попробовал связаться с Литвиновым. Отрицательный результат попытки неожиданным не был. Здесь связь работала с перебоями, а спутникового телефона, увы, начальство не выдает. Да и гарантий, что он помог бы, нет.
Гнедич подсел к командиру группы спецов. Глянул на красное пятно, проступившее сквозь бинт на руке военного.
- Ты как?
- Жить буду, - мрачно ответил спецназовец, - в отличие от ребят.
- Понимаю тебя, - Гнедич похлопал собеседника по плечу, - я тоже терял бойцов. Многих бойцов.
- Верю, но от этого не легче.
Помолчали. Говорить не хотелось. Гнедич отметил, что Веня и Борис грамотно прикрывают оставшуюся группу от возможного нападения снизу. Лис с Серым ушли на крышу и там тихо. Можно все переварить, осмыслить. Привести в порядок мысли и продумать план действий.
- Забыл тебя поблагодарить, - обратился Лис к идущему следом сталкеру, - ты подоспел вовремя.
- Я и не поспевал, я тут в ангаре пытался «медузу» выудить, - ответил Худой, именно он сделал вид пришедшего на помощь бродяги и представился Серым, - а тут началось. Прямо Куликовская битва.
- Это точно, - согласился с ним Лис, - побоище вышло жестокое. Интересно, кто этот стрелок и что ему понадобилось от группы?
Лис пнул ногой убитого им стрелка. Присел и принялся методично осматривать карманы одежды. Худой заметил действия Лиса.
- Посмотрю остальных, может у них, что полезное есть. Ты не против?
- Нет, смотри, - ответил Лис, изучая содержимое небольшого рюкзака.
Воспользовавшись ситуацией, Худой осмотрел все закоулки на крыше. Тел других наемников он не обнаружил. «Хорошо, - подумал Худой, - значит, Хан со своим бойцом успели отойти. А может на крыше был лишь один наемник. Значит, я пока не один». Осмотрев тела погибших спецназовцев и не найдя ничего, достойного внимания, Худой вернулся к Лису.
- Запасные магазины, гранаты, детекторы военных я трогать не стал, - сообщил Худой Лису.
- Дело твое. Им, - Лис бросил взгляд на лежащие тела, - это уже без надобности. Жетоны их начальник забрал, а остальное его не волнует.
Помолчали, Лис достал сигарету, закурил и присел спиной к кирпичной стене. Посмотрел на Худового.
- Угощайся, - протянул пачку Лис.
- Спасибо, я завязал год назад, - отказался от сигареты Худой, присаживаясь рядом.
- Это правильно, - Лис выпустил струю дыма, посмотрел, как легкий ветерок разметал табачный дым, - а я вот все курю.
- Что делаем дальше?
- Сейчас ученые мужи пошевелят извилинами, а там поглядим, - ответил Лис. – А ты что же, Серый, решил с нами или как?
Сталкер помедлил с ответом. Снял с пояса флягу, сделал глоток воды.
- Если возьмете, почему бы и нет. Вам лишний ствол в помощь, а мне – возможность поработать в компании, ну и…может, перепадет чего по дороге. Судя по направлению, вы в Припять собрались.
- С чего такая уверенность? – С интересом посмотрел на собеседника Лис.
- Да на Янтаре разговор слышал, - сходу ответил Худой, - да и куда отсюда можно идти еще. Тут одна дорога – на север. Не в вниз же, там уже давно все проверено.
- Это ты верно заметил.
Лис задумался над словами Серого. Особенно на счет слова «вниз». Именно в подвале этой пятиэтажки был вход в лабораторию, Лис уже был там, уже проходил этим маршрутом. Мысль была интересно, стоило ее отметить и перетереть с Офицером.
- Ладно, - выкинув окурок, произнес Лис, - пошли, выясним, что наши светлые головы надумали.
В этот момент на крышу вышел Гнедич, посмотрел на тела бойцов в армейских комбинезонах и направился к Лису.
- Загораем? – Спросил он.
- Философствуем, - ответил ему Худой, поднимаясь, - Лис, я это, пойду вниз.
- Давай, - равнодушно произнес сталкер.
Гнедич проводил взглядом покинувшего крышу Серого и присел рядом с Лисом.
- Вовремя мужичек подоспел, - произнес Гнедич, - да и дальше лишним не будет.
- Слишком вовремя, - задумчиво проговорил Лис.
- Не понял тебя. Ты о чем?
- Я о гильзах, которые не принадлежат ни спецам, ни убитому, - Лис кивнул в сторону тела стрелка, которое он обыскал, - ни одному из тех, сейчас в здании. Сам смотри.
В протянутой ладони Лис держал четыре стреляные гильзы. Еще ощутимо теплые.
- Теплые еще, калибр 5,56, - отметил Гнедич, - явно не наши.
- Точно, Офицер, не наши, но и не убитого, у него, как видишь, тоже не под этот калибр машинка.
- Что думаешь?
- Думаю, что наши неприятности только начинаются, - Лис достал новую сигарету, - но теперь уже не уверен, что это только по ваши души.
- Не понял. Можешь конкретнее?
- Могу. Но надо ли – пока не знаю.
Лис закурил, сделал пару затяжек, взвешивая и сопоставляя факты. Могли ли тут ждать его? Могли, если информация о его возвращении в Зону уже попала в синдикат, то эта встреча не случайна. И, скорее всего, это он, Лис, был мишенью. Но и тут была нестыковка. Зачем стрелкам, кстати, сколько их всего было не понятно, минимум двое, а может…. Так вот, зачем стрелкам устраивать бойню? Они же могли просто убрать Лиса и все. Один выстрел и дело сделано. Слишком много нестыковок, слишком много неясного.
- Пойми, Офицер, у каждого свои секреты. Не обижайся, но я не готов тебе все рассказать.
Гнедич хотел вставить свое слово, но сталкер не дал ему возможности, остановив жестом.
- Нет, помолчи. Есть вероятность, что ждали меня, а не вас. Но тогда действия стрелков лишены смысла. Мне нужно еще немного времени, чтобы подумать. Не торопи меня, хорошо?
- Хорошо, - согласился Гнедич, - давай поступим так. Сейчас мы эвакуируем «тяжелых» на Янтарь, туда же отправим и тело Федосова, ну этого ассистента ученых. К тому же Гусь и Флеппс решили остаться на Янтаре. Будут ждать нас тут. Им и здесь работы хватит. Я с ребятами их проведу, Серый поможет с переноской раненых. А ты с Веней здесь подождете. Уверен, за час – полтора мы управимся, а потом и поговорим.
- Значит, решено продолжить поход на севре, - констатировал Лис.
- Да, но в меньшем составе, - подтвердил Гнедич.
- Добро, Офицер, - Лис поднялся, - идите, но помните, не все участники этой бойни мертвы. Где-то тут есть еще стрелок… или стрелки.
- Спасибо, я понял.
- Удачи, Офицер. Буду ждать.
Лис с крыши наблюдал, как Гнедич возглавил колону, возвращающуюся на Янтарь. За Офицером пристроился Серый, согласившийся помочь. Вместе с оранжевым комбинезоном, надо полагать это Гусь, Серый нес тело погибшего ассистента. Военные помогали передвигаться свои раненым товарищам, а замыкал шествие Борис. Один из бойцов Офицера.