– Школа? – переспросил меня Чаки после того, как на очередном нашем сеансе связи я наконец-то дал ему координаты места, где состоится наша встреча. – Я, конечно, понимаю, что программа «Horn of Abundance» – секретная. Но чтобы ею занимались в школьном подвале – вам не кажется, что это полный абсурд?
– Никакого абсурда, – ответил я. – Школа Навасоты – всего лишь место нашей встречи, не более. Мы встречаемся, мы показываем вам фотографии товара, вы показываете, есть ли у вас деньги. После этого мы договариваемся о цене и вместе едем к месту хранения вашей покупки. Там вы отдаете нам деньги и получаете ее в свое полное распоряжение.
– По-моему, мы так не договаривались! – возмутился покупатель. – К чему столько сложностей?
– А по-моему, мистер Чаки, мы вообще еще не обсуждали с вами протокол нашей встречи, – напомнил я. – Чем мы в данный момент и занимаемся. И я не предлагаю вам ничего такого, что может вызвать у вас подозрение. То, что я предлагаю, – всего лишь подстраховка, ведь мы вас совсем не знаем и раньше никогда не вели с вами дел.
– Вы заставляете меня мозолить глаза миротворцам, раскатывая туда-сюда по прифронтовой полосе! Для меня это слишком большой риск, мистер Люгер! Учтите, что с каждым лишним километром, который я проеду по вашей прихоти в Техасе, цена на ваш товар будет падать ну, скажем… на три тысячи юаней! Вас это устраивает?
– Нет, не устраивает, мистер Чаки, – ответил я. – Но я не стану возражать против такого условия. Мы готовы пожертвовать некоторой частью нашей прибыли, поскольку ехать от школы до конечной точки нашего маршрута совсем недолго.
– Хорошо, договорились, – смягчился Чаки. – Стало быть, завтра от двух до четырех часов пополудни мы подъедем к средней школе в Навасоте и будем ждать вас там в течение получаса. Не вздумайте опоздать – минутная задержка, и мы уезжаем из Хьюстона! Звонить я вам больше не буду, так что имейте в виду – никаких изменений в свой план вы с этой минуты уже не внесете.
– Не опоздаем, мистер Чаки, будьте покойны, – заверил я его. – Мы, как и вы, не затем сюда приехали, чтобы сорвать нашу сделку из-за таких мелочей…
Мы не собирались рисковать урезанием нашей прибыли, так как передача ГНК покупателю должна была состояться там же, в школе. За что, надо полагать, клиент на нас не обидится. Да, мы вели с ним не очень красивую игру и соврали ему. Но поскольку сам он при этом абсолютно ничего не потеряет и его достоинство никак не пострадает, ему будет бессмысленно на нас обижаться. Наоборот, Чаки заподозрил бы неладное, если бы мы вели себя чересчур доверчиво. А перестраховка в нашем бизнесе – нормальное явление. Такое же, как пересчет заплаченных покупателем денег и проверка им купленного товара прямо на месте.
Зато, если Чаки решит нас обмануть, все наши затраты на перестраховку сразу окупятся. Зная, что ГНК еще не у нас, он не устроит в школе западню – зачем, если скоро мы сами приведем его к цели? Станет ли он пытаться угадать, где она находится? Конечно! Чаки обязательно возьмет свежую спутниковую карту и отметит на ней все объекты, где, предположительно, могла находиться секретная лаборатория NASA. Все те объекты, которые окажутся в радиусе пяти-шести километров от школы. Но не далее, ведь я согласился на его «штрафные» санкции, а значит, намерен потерять на этом не слишком большую сумму.
Поставив себя на место покупателя, я отметил на своей карте примерно с десяток таких мест. А вот что будет дальше, трудно сказать. У Чаки может хватить людей, чтобы послать их обследовать каждую потенциальную цель. Но, поступив так, он рискует нас спугнуть. И в итоге заполучить вместо полноценного товара лишь обломки, ведь мы наверняка взорвем его, если почуем неладное.
Нет, ему невыгодно так рисковать. Он – всего лишь исполнитель, с которого в случае неудачи его боссы шкуру живьем сдерут. Чаки гарантированно привезет с собой полный чемодан денег, даже если его приоритетной целью будет не покупка, а захват товара силой. А наша приоритетная цель: сделать все, чтобы у Чаки не осталось выбора, кроме как отдать нам свой чемодан в обмен на ГНК добровольно и без кровопролития…
Как бы то ни было, на следующий день в четырнадцать часов и семнадцать минут на автостоянку перед школой въехала автоколонна. Она состояла из большого седельного тягача с крытым прицепом, в котором можно было перевезти несколько легковушек или даже легкий грузовик, а также трех одинаковых внедорожников «Лэнд Ровер». Судя по гербам, нарисованным на их бортах, в Навасоту прибыл отряд китайской частной военной компании «SHSG». Правда, те гербы почти наверняка были столь же липовые, как и наше прикрытие. И все же не стоило исключать, что Чаки мог в самом деле пользоваться услугами частников, легально работающих южнее Сороковой параллели.
– Ну, что скажете? – поинтересовался я у Вэя и Рынды. Они еще с утра залегли на замаскированных позициях, прикрывая меня. Поэтому я общался с ними через переговорное устройство, прицепленное к моему уху.
– Трудно определить, кто такие эти парни на самом деле, – отозвался Остап, взирающий, как и я, на гостей через бинокль. – Для мафиозных боевиков они ведут себя подозрительно слаженно. Но не настолько слаженно, как вели бы себя наемники-профи. Одно скажу точно – они не миротворцы.
– Не милотволцы, – подтвердил Тан. – И не частная алмия. У многих одинаковые татуиловки! Почти как у Тлиад. Слишком многа не алмейских татуиловок.
– Дьявольщина! – выругался я. Да, мы заранее приготовились ко встрече с мафией, но кто сказал, что эта встреча должна была меня обрадовать?
– Действуй, Люгер, не тяни резину! – подстегнул меня Рында. – Не дай им здесь как следует осмотреться и рассредоточиться.
То, что часть головорезов Чаки высадилась на подъезде к школе, дабы занять неподалеку позиции и прикрыть своих, было очевидно. Вряд ли, конечно, с ходу начнется война, если они и морпехи вычислят друг друга. Но долгое ожидание грозило подпортить гостям нервы, и я был обязан это предотвратить.
– Добрый день, мистер Чаки! – выкрикнул я, поднеся ко рту мегафон и неторопливо выходя на автостоянку из главных ворот школы. – Рад, что вы добрались без проблем и вовремя! Надеюсь, поездка не слишком вас утомила?
В мою сторону тут же нацелились стволы полутора десятков автоматов. И еще десяток громил выпрыгнули из прицепа и заняли круговую оборону, выискивая поблизости другие вероятные цели. Ни суеты, ни волнения они не выказывали – нормальное поведение для крутых парней, готовых ко встрече с любой угрозой.
Чаки выбрался из «Лэнд Ровера» последним. Он тоже был одет в полевую форму, но отличить его от телохранителей не составляло труда. Он был худ, но не так подтянут, как они, выглядел старше, чем они, и не размахивал оружием. Чаки держался с той спокойной уверенностью, какую могут позволить себе боссы, когда их прикрывает взвод автоматчиков, готовых пристрелить любого по одному щелчку их пальцев. Правда, при виде меня Чаки не стал щелкать пальцами, но я не сомневался, что он сделает это при малейшем ко мне подозрении.
– Мистер Люгер! – откликнулся гость и приветливо помахал мне рукой. – Зачем вы кричите в эту громкую штуку – ее же, наверное, за пять километров слыхать! Идите сюда, побеседуем нормально, без лишнего шума.
Он был прав. Я захватил мегафон лишь на тот случай, если клиент окажется чересчур недоверчивым и запретит мне приближаться к нему, пока не убедится, что здесь безопасно. Но раз Чаки сам предложил подойти поближе, то почему бы и нет. Я тоже не любил драть глотку без необходимости, а сейчас таковой вроде бы не было.
Видимо, чтобы я почувствовал себя увереннее, Чаки вышел мне навстречу. И мы пожали друг другу руки на полпути между школьным крыльцом и остановившейся посреди автостоянки колонной.
– Есть ли смысл задерживаться здесь, мистер Люгер? – спросил покупатель после того, как мы обменялись приветствиями. – Давайте не будем терять понапрасну время и отправимся туда, где находится этот ваш «рог изобилия».
– Времени у нас с вами в запасе гораздо больше, чем вы думаете, мистер Чаки, – ответил я. – Полагаю, что я сильно сэкономлю вам его на погрузке. А пока не изволите ли взглянуть на товар?
И я протянул ему планшетный компьютер с уже выведенными на экран тремя десятками фотографий. На них были засняты с разных ракурсов ГНК и его ключевые детали вроде колес, элементов шасси и рисунков на корпусе.
Чаки ткнул пальцем в интерактивный дисплей планшетника и развернул на полный экран первую фотографию. А затем стал листать их одну за другой, неторопливо разглядывая каждый снимок. По его невозмутимому лицу нельзя было определить, доволен он увиденным или нет. Это делало ему честь как бизнесмену – или игроку в покер, – вот только мою задачу нисколько не облегчало. Наоборот, заставляло теряться в догадках и ввергало в неуверенность.
Чаки ткнул пальцем в интерактивный дисплей планшетника и развернул на полный экран первую фотографию. А затем стал листать их одну за другой, неторопливо разглядывая каждый снимок. По его невозмутимому лицу нельзя было определить, доволен он увиденным или нет. Это делало ему честь как бизнесмену – или игроку в покер, – вот только мою задачу нисколько не облегчало. Наоборот, заставляло теряться в догадках и ввергало в неуверенность.
Телохранители клиента опустили пушки, но продолжали внимательно наблюдать за округой, будучи убежденными, что я здесь не один. И они были правы, но сейчас лишь от китайцев зависело, расстанемся мы с ними друзьями или врагами. Я не слишком хорошо был знаком со своими морпехами и тем не менее знал: с их стороны провокации точно не последует. Эти двое уже имели уйму возможностей кинуть меня на бабки, но ни разу этого не сделали. Так что, полагаю, они воздержатся от кидалова и сегодня.
– Я знаю, о чем вы думаете, мистер Люгер, – сказал Чаки после того, как посмотрел все фотографии и вернул мне планшетник. – О том, что я погрожу вам пальцем и скажу: «Ай-я-яй, экий вы обманщик! Говорили, что хотите продать мне бульдозер без гусениц, а на самом деле продаете маленький трактор на колесах!» Я прав, да?
– Можно сказать и так, – не стал я отпираться. – Причем заметьте: этот трактор оказался не только на колесах, но еще и, вероятно, в рабочем состоянии. Не удивлюсь, если вы подзарядите ему батареи и он поедет за вами своим ходом.
– А вы сами не пытались его включать? – поинтересовался китаец.
– Я любопытен, но не настолько, чтобы копаться в незнакомом мне сложном оборудовании, – признался я. – На вид оно совершенно целое, без единой царапины, и это все, что меня заботит. А вдруг я включу его не по инструкции и в нем от некорректного запуска что-нибудь замкнет? Нет уж, пускай лучше этим занимаются специалисты. А я буду спать спокойно и не узнав о том, что сокрыто внутри этого «рога изобилия».
– Разумная предосторожность, – согласился со мной Чаки. – Это хорошо. А теперь, я полагаю, настало время обсудить финансовую сторону вопроса. Итак, за сколько бы вы хотели продать мне ваш забавный «космический трактор»?
– Я и мои компаньоны просим за него вполне приемлемую цену, мистер Чаки: всего-навсего три миллиона юаней, – озвучил я наше предложение.
– Три миллиона? Да будет вам! Серьезно? – Он наконец-то позволил себе проявить эмоции, только выглядели они как-то странно и неестественно. – Я, честно говоря, предполагал, что вы запросите раза в три больше. Но вы и впрямь смогли меня удивить. Три миллиона! Да здесь одно шасси потянет на такую сумму, не говоря об остальном!..
Чаки вдруг ни с того ни с сего перестал вести себя как серьезный и опытный бизнесмен. Такой, который начал бы сбивать цену, даже если она его устраивала и ему было очевидно, что я продешевил. Никто не разбрасывается миллионами юаней направо и налево, даже самые богатые Триады Китая. Никто не кричит: «Эй, ребята, а почему ваш товар так дешев?!», торгуя на черном рынке. И потому вместо радости, которую я должен был испытать при виде довольного ценой клиента, во мне стала стремительно нарастать тревога.
– Я же сказал, мистер Чаки: мы не жадные. – Я изобразил вежливую улыбку, которая, надо заметить, далась мне нелегко. Гораздо легче я изобразил бы сейчас нешуточное волнение. Да только разве я мог позволить себе запаниковать? По крайней мере до тех пор, пока мне опять не сунули в рот пистолетный ствол? – Сколько бы там на самом деле ни стоил наш «трактор» – пусть даже в десять или в двадцать раз больше, – мы не намерены изменять наше условие. Три миллиона – это именно та сумма, которая и нас вполне устроит, и вас нисколько не разорит.
– Что не разорит, это верно подмечено, – закивал Чаки. – А вот насчет вас у меня плохие новости. Должен вас огорчить, но свои деньги вы не получите. Даже такую скромную по нашим меркам сумму. Увы! Приношу вам по этому поводу свои искренние соболезнования!
– Простите, не понимаю, – напрягся я. Стрелка моего внутреннего индикатора тревоги скакнула в красный сектор шкалы и практически зашкалила. – Что значит – не получим? Если мы не получим денег, вы не получите товар – это же элементарно! Или вы хотите захватить меня в заложники и требовать у моих компаньонов за меня выкуп? Ладно, попробуйте – попытка не пытка. Только я вам сразу скажу: они на это не пойдут, потому что мы не друзья. Скажу больше: сейчас они нас видят и, прежде чем скроются, не откажут себе в удовольствии прикончить нескольких ваших людей. А возможно, даже вас, если им повезет.
Не успел расплывшийся в злорадной улыбке Чаки дать мне ответ, как в наушнике у меня зазвучал голос Вэя. И тревоги в его голосе было еще больше, чем в моем.
– Люгел, плием! У нас плоблема! Меня оклужили! Человек тлидцать или больше. Очень быстло – я их не заметил! Эта ловушка! У меня мала влемени, Люгел! Соплотивление бесполезна! Мне не убежать! Взлыва не будет! Я сдаюсь! Плости!..
Раздавшиеся вслед за этим в эфире шумы и крики дали понять: заставшие Тана врасплох враги набросились на него и отобрали у него передатчик.
Я затаил дыхание в ожидании звуков выстрелов, но их не последовало. Собственно, я мог бы расслышать выстрелы и без передатчика, поскольку Вэй и охраняемый им ГНК находились неподалеку. Что, впрочем, еще не говорило о том, что он выжил, ведь его могли с тем же успехом и прирезать.
– Люгер, что происходит, черт тебя дери! – подал голос Рында. Он был ошарашен произошедшим не меньше меня и не знал, как ему быть дальше. Прикрыть Тана огнем со своей позиции он не мог, а вот меня – все еще да. Только я не собирался просить у него помощи. Врагов было чересчур много, и я вряд ли успею скрыться от их пуль, пока Остап будет вести с ними перестрелку.
– Похоже, мы проиграли – Чаки только что захватил наш товар и Тана. Уходи, спасайся: сейчас ты нам ничем не поможешь, – ответил я ему. А что мне еще оставалось? Я вовсе не горел желанием геройствовать, пока Триады не причиняли мне боль и не угрожали смертью.
– Твою же мать! – выругался морпех. – Ну ладно, как скажешь, раз такое дело! Тогда бывай, не поминай лихом!
– Не буду, – пообещал я. – И тебе тоже удачи. Постарайся добраться до своих и передай им: мне чертовски жаль, что пришлось так внезапно закрыть нашу славную лавочку.
Чаки тоже это слышал, и его ухмылка стала еще шире, а глаза победоносно засияли.
– Благодарю вас за понимание, мистер Люгер! – учтиво кивнув, оценил он мое нежелание сопротивляться. – А теперь, если вас не затруднит, сдайте мне ваше оружие и передатчик. Все равно они вам больше не понадобятся…
11
Тан и ГНК были доставлены на школьную автостоянку спустя десять минут. Шанвэя и впрямь застала врасплох внушительная команда головорезов. При таком неравенстве сил ему оставалось либо героически погибнуть, либо капитулировать. Но поскольку, при всей своей отваге, он не желал расставаться с жизнью, когда ему давали шанс сдаться, Вэй сделал тот же выбор, что и я. За что нас с ним теперь не пустят в Валгаллу, ну да мы сильно не расстроимся. Все равно, здешняя Валгалла с валькириями-атлантами, утаскивающими тебя не в небесные чертоги, а на дно болота, могла нравиться лишь извращенцам. Нормальным же героям Мокрой Америки становилось противно при одной мысли о том, что на свой посмертный пир они попадут не как гости, а как угощение. Видимо, поэтому и геройствовать здесь было не слишком в чести.
Вариант, что боевики Триад наткнутся на наш спрятанный «Ошкош», был маловероятен, ведь мы нашли для него убежище задолго до прибытия Чаки. И все же на случай этой угрозы или намеков на нее Тану поручалось бросить мое прикрытие и сразу же отогнать грузовик подальше от Новасоты.
Вариант, что угроза подберется к Вэю незамеченной, был еще менее вероятен. Для этого врагу пришлось бы прочесывать местность, а прочесать ее, не привлекая к себе внимания, являлось невозможно в принципе.
Но кабздец, как известно, любит подкрадываться незаметно, и сегодня он вновь не изменил своей традиции.
Увы, вышло так, что второй отряд Чаки разведал точное местоположение «Ошкоша». А потом захватил его с воистину спецназовским мастерством. После чего пригнал грузовик, ГНК и Вэя к боссу, который прохаживался передо мной взад-вперед с довольным видом триумфатора. Кем он и вправду был, если суммировать все отвоеванное им у нас богатство.
Впрочем, мы проиграли этот бой не всухую и не без единого выстрела.
Еще до того, как Чаки заполучил свои трофеи, к западу от нас прогремели несколько автоматных очередей. Сразу же после них в небе что-то сверкнуло, задымилось и стало вырисовывать этим дымом размашистые кривые спирали. Дымок был не густой, но заметный даже издали.
Едва это случилось, как из последнего «Лэнд Ровера» выскочил не замеченный мной ранее за тонированными стеклами коротышка с раскрытым ноутбуком. Судя по его суетливым действиям, он был сильно взволнован. Поставив ноутбук на капот внедорожника, коротышка взялся суматошно водить пальцами по тачпаду и долбить ими по клавиатуре.