— Да, — сухо согласилась Айса. — Не помешало бы. Мы, видите ли, тоже старались не быть назойливыми. Стеснялись вас беспокоить. Не хотели навязываться. Ждали, что вы сами как-нибудь дадите знать, что к вам можно приставать с разговорами. Как-то подтвердите, что мы теперь действительно друзья. Но не дождались. Это было очень обидно, сэр Макс. Хотя мы, конечно, сами дураки, даже спорить не стану. Но сержусь почему-то всё равно на вас. И сейчас тоже. И наверное буду сердиться всегда. Даже не знаю, что вы теперь должны сказать, чтобы я перестала.
— Мне тоже ничего в голову не приходит, — признал я. — Так что ладно, сердись дальше.
— Спасибо, — невесело усмехнулась она. — Не каждый день получаешь официальное разрешение сердиться. А теперь мне действительно пора на службу. Совещание по поводу изменения таможенных правил с Чангайей начнётся уже через четверть часа; моё присутствие там совершенно бесполезно, но обязательно. Если у вас возникнут дополнительные вопросы в связи с сегодняшним инцидентом, найти меня будет несложно. Домашние адреса всех служащих Канцелярии Забот о Делах Мира являются информацией, открытой для государственных чиновников… не помню, начиная с какого ранга, но для вас это, конечно же, не проблема. Да и Безмолвную речь никто не отменял.
— Не отменял, — согласился я.
И потом долго смотрел ей вслед, придумывая, что бы такого утешительного сказать на прощание. Не придумал, конечно. Что тут придумаешь. Некоторые ошибки исправить просто невозможно, будь ты хоть тысячу раз могущественный колдун.
* * *Когда я увидел сэра Джуффина Халли, у меня сердце ушло в пятки. И это оно ещё вполне достойно себя повело, могло бы и разорваться с перепугу. Некоторые основания для этого у моего бедного сердца были: шеф Тайного Сыска не просто вышел, а натурально вылетел из своего кабинета в пустой зал Общей Работы, порог которого я только что переступил. Глаза его сияли, как маяки в безлунную ночь, губы изгибались в бесшабашной улыбке, а отточенный долгими годами постоянного употребления облик солидного пожилого джентльмена рассыпался ко всем чертям буквально у меня на глазах. То есть, выдать его за студента-старшекурсника пока ещё было бы непросто, но к тому явно шло.
Зная Джуффина не первый год, я сразу подумал, что конец Мира не за горами. Предотвратить его наверняка всё ещё можно, но только ценой каких-нибудь отвратительно тяжких усилий. Например, оказавшись на обратной стороне Сердца Мира и слопав обитающую там хтоническую тварь — живьём, за один присест и без острого соуса, это обязательное условие. Поэтому шеф решил пригласить меня на дружеский обед, возражения не принимаются, отправляемся прямо сейчас, только к мадам Жижинде за вилками по дороге зайдём.
Не то чтобы я всегда до такой степени готов к худшему. То есть, положа руку на сердце, я и правда всегда готов, но сейчас дело было не в этом. Просто я совершенно точно знаю, что так резко поднять настроение сэру Джуффину Халли может только совершенно неразрешимая проблема. А с этим делом у нас в последнее время как-то не очень. Слишком хорошо стали жить.
Ну ничего, теперь-то небось попляшем.
— Что с тобой, сэр Макс? — удивлённо спросил Джуффин. — Судя по выражению твоего лица, конец Мира явно не за горами.
— Только судя по выражению моего лица? То есть, других оснований так думать у тебя нет?
— А должны быть? — нахмурился он.
— Надеюсь, что не должны. Просто я увидел, как ты сияешь, и сразу подумал…
— А, теперь ясно. Ты застал меня в приподнятом настроении и решил, что всему конец. А я заметил, как тебя перекосило, и сделал аналогичные выводы. Какие мы однако тонкие, проницательные физиономисты! Главное, никому не разболтай. Засмеют.
— То есть, на самом деле, у нас случилась не катастрофа, а просто какая-нибудь смешная ерунда в твоём вкусе? — спросил я. — Типа свержения правящей династии или триумфального возвращения воскресшего Магистра Нуфлина из Харумбы? Говори сразу, за кого радоваться, за Короля или за сэра Шурфа? Им обоим давным-давно пора отдохнуть.
— Обойдёшься. Этим двоим пока ничего не светит. Но разнообразия ради ты можешь попробовать порадоваться за меня.
— Ладно, попробую. Необычное, должно быть, переживание. Только уточни, по какому именно поводу радоваться? У меня, ты знаешь, конкретный ум. К абстрактному ликованию он совершенно не приспособлен.
— Передай своему конкретному уму, что я собрался на свидание, — сказал Джуффин. И с неподдельным интересом уставился на меня, ожидая реакции.
На его месте я бы тоже уставился. По свидетельствам очевидцев, выражение моего лица в моменты полного офонарения совершенно неописуемо. Жаль, я сам никогда не видел.
— Ничего себе, — наконец сказал я. — Ну, как скажешь, свидание, так свидание. Только не признавайся вот прямо сейчас, что ты тоже живой человек. С сердцем и прочими трепетными потрохами. К такому потрясению мне надо как следует подготовиться. Сэр Шурф, помнится, говорил, что если делать специальные дыхательные упражнения на протяжении сорока лет, можно обрести подлинную невозмутимость. И я ему верю: за сорок лет ежедневного насилия над собственным организмом действительно можно так задолбаться, что все остальные проблемы станут уже до лампочки.
— Договорились, — великодушно согласился Джуффин. — С признанием повременю. Однако на свидание я всё-таки отправлюсь не через сорок лет, а прямо сейчас. С твоего позволения.
— На твоём месте я бы тоже не стал так затягивать. На пару часов опоздать — ещё куда ни шло.
— С такими взглядами на пунктуальность, и до сих пор живой! — восхитился шеф.
— Просто бегаю быстро. Ладно. Я правильно понимаю, что надо подежурить в твоём кабинете, а кроме меня некому?
— Неправильно. Дежурства я уже раскидал…
— Дежурства? — насторожился я. — То есть, их больше одного? Это твоё свидание надолго?
— Ну, скажем так, есть некоторая вероятность, что оно окажется несколько более продолжительным, чем возможно запланировать, — небрежно заметил Джуффин. — Ну что ты так на меня уставился, сэр Макс? Можно подумать, сам никогда на Тёмную Сторону не ходил.
— А. Так на самом деле…
— На самом деле, я сказал тебе чистую правду. Просто некоторые свидания удобней назначать на Тёмной Стороне. Что тут необычного?
Подумав, я был вынужден согласиться:
— Пожалуй, ничего.
— Ну хвала Магистрам. А то я уже начал опасаться, что тебя подменили. Какой-то ты сам не свой.
— Есть немного, — признал я. — Просто мне весь день морочили голову разные прекрасные леди. Во сне и наяву, сменяя друг друга в порядке очереди.
— Надо же. Вот что значит весна — все бросились налаживать личную жизнь.
— Да не то чтобы вот прямо налаживать, — вздохнул я. — Они мне не ту голову морочили. В смысле, действительно именно голову. Одну только голову и больше ничего. Прочие части тела не были задействованы в процессе. Жизнь порой удивительно сурова и несправедлива. По крайней мере, когда она — моя.
— Вот всё-таки чувствуется Кобина школа. Он тебя, помнится, всего одну ночь побираться учил[7], а какого мастера скорбной песни вырастил! Удивительно талантливый он педагог, мне и не снилось.
— Просто именно в этой области я очень способный, — скромно заметил я. — И если не хочешь вот прямо сейчас услышать ещё одну скорбную песнь, скажи мне человеческим голосом: когда ты вернёшься? Это тайное знание скрасит моё унылое существование.
— Ну так в том и штука, что я пока понятия не имею. Может, нынче вечером, а может, только к лету.
Сделав это душераздирающее признание, Джуффин улыбнулся столь ослепительно, словно ничего лучше, чем перспектива сгинуть аж до лета с ним ещё никогда в жизни не случалось.
Впрочем, не удивлюсь, если так и есть.
Я даже не нашёлся, что на это сказать. Не напоминать же человеку, что он сам изобрёл несколько прекрасных надёжных способов своевременного возвращения с Тёмной Стороны. Если Джуффин предпочитает о них не вспоминать, значит так ему сейчас удобней. В конце концов, он и правда живой человек. А любой живой человек может внезапно захотеть развеяться, мне ли этого не знать.
Но шеф и сам понял, о чём я так выразительно молчу.
— Мои приёмы хороши, когда гуляешь по Тёмной Стороне в одиночку, — сказал он. — Ну или со спутниками, которым гарантированно можешь навязать свой ход времени.
— Навязать ход времени?!
— Именно. Ты и сам должен бы понимать, что ход времени на Тёмной Стороне для каждого индивидуален — как, впрочем, и её облик, и ощущения, которые мы там испытываем. И вообще всё. Тёмная Сторона — это очень личное переживание, даже когда мы идём туда вместе с другими людьми. Кстати, именно поэтому традиция рекомендует ставить на границе Стража, который берет на себя контроль за общим путешествием и помогает всем участникам оставаться сплочённой группой и вернуться, соответственно, одновременно, а не как получится. Со Стражами, сам знаешь, тоже порой случаются неприятные задержки, когда, погуляв по Тёмной Стороне какие-нибудь несчастные пару часов, возвращаешься домой с опозданием на несколько суток, зато можно быть уверенным, что никто из путешественников не сойдёт с ума, запутавшись в нескольких чужих потоках восприятия времени и вернувшись в какое-нибудь дурацкое позавчера, где ему уже давно не место. Или даже в несколько разных моментов времени сразу, как печально известный колдун эпохи правления Клакков Грогги Хлейс по прозвищу Пятеро Грогги. Бедняга имел неосторожность принять участие в большом пикнике на Тёмной Стороне при участии нескольких любопытствующих древних Магистров. Итак стремился вернуться домой к назначенному времени, что от избытка усердия угодил в пять разных дней одновременно. То есть, сперва думали, что всего в четыре, но примерно год спустя появилась его пятая копия; кстати, примерно тогда же вернулись все остальные участники пикника, которым хватило благоразумия не торопиться.
— И такое бывает? — ужаснулся я.
— Да вообще всё бывает. Но не обязательно именно с нами, и это в данном случае хорошая новость.
— Да, неплохая. И как он потом жил — впятером?
— Судя по дошедшим до наших дней сведениям, довольно непросто. Оно и понятно: для человека с тяжёлым характером и совсем небольшой квартирой заполучить столько близнецов сразу — сомнительное благо. Особенно когда каждая из копий искренне считает себя оригиналом и периодически велит остальным выметаться вон.
— Ладно, у меня, если что, хотя бы дом большой, — вздохнул я. — Пару дюжин неприхотливых допельгангеров вполне можно разместить. Но какая лютая будет битва за право в одиночку сидеть на крыше! Заранее содрогаюсь.
— Не бери в голову, сэр Макс. Ты-то лучше всех устроился: можешь просто попросить Тёмную Сторону никогда, ни при каких обстоятельствах не подсовывать тебе двойников. И она, как обычно, исполнит этот твой маленький каприз — чем он хуже прочих?
— Точно! — обрадовался я. — Надо будет при случае заключить с ней такой договор. Хорошего понемножку, особенно если это хорошее — я.
— На самом деле, подобные недоразумения случаются очень редко, — утешил меня Джуффин. — Обычно в любой группе путешественников кто-то оказывается ощутимо сильнее прочих, так что все остальные постепенно включаются в его персональный поток восприятия и, таким образом, существуют на Тёмной Стороне более-менее одновременно. Понятно, о чём я?
— Естественно, нет.
— Неважно, — отмахнулся он. — Это не к спеху, когда-нибудь разберёшься. А пока просто поверь на слово: я могу задержаться, потому что буду на Тёмной Стороне не один. И совсем не факт, что мы непременно окажемся в моём потоке восприятия. Это, конечно, было бы гораздо разумней, но далеко не так интересно, как пустить процесс на самотёк. Однако в отставку я, увы, пока не подавал. Поэтому если моё отсутствие чересчур затянется, ты знаешь, где меня искать. Я, конечно, не особо обрадуюсь, но когда это тебя останавливало.
— «Чересчур» — это сколько? — спросил я. — Ты меня знаешь, я и через час могу примчаться с воплями: «Куда ты запропастился?»
— Буду чрезвычайно тебе признателен, если ты всё-таки сдержишь этот порыв.
— Сдержу. Но только если у меня будет чёткая инструкция, когда можно начинать. Обожаю паниковать по расписанию.
— Ладно, — вздохнул Джуффин. — Будем рассуждать, опираясь на мой житейский опыт. До завтра вы без меня точно не пропадёте. И за два дня моего отсутствия ничего вам, пожалуй, не сделается. А вот насчёт трёх я уже не так уверен. К этому времени всем настолько надоест дежурить в моём кабинете, что сэр Мелифаро добровольно вызовется помогать Городской Полиции, Кофа величественно удалится в ночь, не удосужившись дать сколь-нибудь разумные объяснения этому поступку, леди Кекки сочинит себе какое-нибудь срочное секретное дело при Королевском дворе, Нумминорих безмятежно предастся духоподъёмному искусству сновидений прямо на моём рабочем столе, а у тебя сдадут нервы, и ты добровольно вызовешься подменить всех сразу. И, чего доброго, надорвёшься с непривычки, потому что в последнее время обленился до безобразия.
— При твоём попустительстве, плавно переходящем в подстрекательство, — заметил я.
— Не спорю, но это ничего не меняет: ты сгоришь на работе буквально за сутки. И вот тогда по возвращении на меня обрушатся настоящие проблемы — как минимум, с Орденом Семилистника. Возможно, к моим гонителям захотят присоединиться говорящие животные, модные архитекторы, Его Величество Гуриг Восьмой и пара дюжин столичных трактирщиков, но их активное участие в травле пока под вопросом, поскольку зависит от целого ряда сопутствующих обстоятельств.
Я был вынужден признать, что примерно так всё и будет. Если бы сэр Джуффин Халли вдруг решил зарабатывать на жизнь предсказаниями, затмил бы даже Нумбанского Правдивого Пророка, в очередь к которому, говорят, уже записываются на дюжину дней вперёд.
— Поэтому если я задержусь больше, чем на трое суток, можешь меня поторопить, — резюмировал он. — Но очень тебя прошу, ни минутой раньше.
— Ладно, — кивнул я. — Если только небо не рухнет на землю.
— Если рухнет, приделай его на место, — твёрдо сказал шеф. — Самостоятельно. Клей в нижнем ящике моего письменного стола, гвозди… да, за гвоздями придётся послать в скобяную лавку. Адрес ближайшей, извини, не подскажу, Кофу спроси.
— Кошмар! — восхитился я. — В жизни не думал, что ты способен настолько на всё забить. Не знаю, с кем у тебя свидание, но твоему визави следует поставить памятник.
— А я уже поставил, — невозмутимо ответствовал Джуффин. — Надгробный. — И, вдоволь насладившись выражением моего лица, добавил: — Надо же было как-то объяснить знакомым, куда вдруг подевалась моя жена.
На этом интересном месте он, разумеется, превратился в туманное облако и грациозно выполз в окно, не забыв пожелать мне на прощание хорошего дня.
Чудовищный человек. Зато, как внезапно выяснилось, примерный семьянин, чуждый легкомысленных интрижек. Кто бы мог подумать.
Всё это произвело на меня столь сокрушительное впечатление, что я даже о внезапно пробудившихся угрызениях совести забыл. Не говоря уже о гламитариунмайохе, возможности исцелять спящих, будущей головокружительной карьере леди Кекки Туотли и всём остальном, что хотел обсудить с Джуффином. Но потом, конечно, вспомнил — после того, как допил обнаруженные в кабинете шефа остатки камры и мстительно раскурил его трубку в надежде, что отвратительный вкус местного табака приведёт меня в чувство.
Так, собственно, и вышло.
Ладно, решил я, всё успеется. Наговоримся ещё. Подумаешь — какие-то три дня. Кресло уандукского посла не освободится до начала лета, слово «гламитариунмайоха», так и быть, вызубрю заново, а с угрызениями совести всё равно придётся разбираться самому. Никакой Джуффин тут не поможет, даже если вернётся с Тёмной Стороны в количестве пяти штук. Впрочем, лучше какое-нибудь чётное число: тогда они отлично разобьются на пары для игры в «Крак» и будут счастливы до конца своих дней. То есть вечно. Потому что совсем дураком надо быть, чтобы помереть в столь благоприятных обстоятельствах. Лично я ни за что не стал бы.
Заключив какое-то подобие перемирия с собой и с буривухом Курушем, который вечно бранит меня за привычку устраивать сквозняки, я удобно устроился в начальственном кресле и принялся обдумывать разнообразную информацию, свалившуюся на меня за последние полтора часа. С информацией у меня непростые отношения. В смысле, я никогда заранее не знаю, какая ерунда засядет в моей дурацкой голове на всю оставшуюся жизнь, а что вылетит из неё уже к вечеру. Но печальный опыт показывает, что первым делом я обычно забываю самые важные и полезные факты. И всё, что с этим можно сделать — срочно сообщить их потенциально заинтересованным лицам.
Поэтому я, не откладывая, послал зов своему другу Абилату, по совместительству Главному Королевскому Знахарю. Для него у меня была новость — не факт, что особо важная, но это уже ему решать.
«Ты, помнится, говорил, что никогда не лечил спящих, — не здороваясь, сказал я. — И жаловался, что даже азам научиться негде, потому что наши учёные не особо интересуются сновидениями, тубурцам, которые вообще всё делают во сне, плевать на медицину, а остальные… Точно уже не помню, но с твоих слов выходило, что у всех остальных тоже есть какие-то уважительные причины ни хрена не уметь».
«Да, — откликнулся Абилат. — Мне было бы гораздо спокойнее знать, что если вдруг встречу больного сновидца, смогу ему помочь. Но как этому научиться, совершенно не представляю. Даже сэр Джуффин только и смог что дать мне совет всегда носить за пазухой пару крупных кристаллов Утешения».
«Ого! Так всё-таки есть лекарство?»
«Боюсь, что нет. Кристаллы Утешения, по замыслу сэра Джуффина, должны помогать мне самому. Не слишком огорчаться, что я не способен сделать невозможное».
«Так вот, на самом деле, ни фига оно не невозможное! — торжествующе сказал я. — Только сегодня говорил с одной юной леди, которой повезло немного поучиться знахарскому делу в Суммони. И выяснилось, что там с этого начинают обучение. Представляешь? Сперва новички учатся сниться своим пациентам и только потом — лечить их наяву. Всегда подозревал, что в Уандуке творятся всякие невероятные вещи, а мы тут сиди и не знаем ни хрена».
«Где, ты говоришь, она училась?» — переспросил Абилат.
«В Суммони», — повторил я.
«Удивительно. До сих пор я думал, что более-менее знаю все медицинские традиции Уандука. Причём не только из книг. Я же переписываюсь с некоторыми тамошними знахарями, в том числе, кстати, с госпожой Аттапи Кум Мааюн Киялти, Левой Полуденной Рукой Суммонийского Союза Милосердных; не стану морочить тебе голову сведениями о внутренней иерархии союза, просто поверь на слово, это звание, подразумевает высочайшую компетентность».